**บทที่ 2639: ปริมาณและคุณภาพ** “ก่อนที่เราจะเริ่มวิเคราะห์แสนยานุภาพในการรบของศัตรู มันจะเป็นประโยชน์มากหากเราย้อนกลับมาตรวจสอบขีดความสามารถในการต่อสู้ของพวกเราเองเสียก่อน” พันเอกหญิง อะรีแอดเน วอดิน แห่งกลุ่มกลอรี่ซีคเกอร์ (Glory Seekers) เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงอำนาจ นางเรียกภาพโฮโลแกรมขึ้นมาอีกชุดหนึ่ง ซึ่งแสดงรายละเอียดจำนวนพลรบของแคลนลาร์คินสัน, กลุ่มกลอรี่ซีคเกอร์ และแคลนครอสส์ แม้สมาชิกจากแคลนครอสส์จะไม่ได้รับเชิญให้เข้าร่วมการประชุมในครั้งนี้ แต่พวกเขาก็ยังส่งสรุปข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับขุมกำลังของตนมาให้ ไม่ว่าตัวเลขเหล่านั้นจะแม่นยำเพียงใด อย่างน้อยมันก็ช่วยให้คนอื่นพอจะมองออกว่าพันธมิตรของพวกเขามีศักยภาพเพียงใดเมื่อต้องลงสู่สมรภูมิ “แคลนลาร์คินสันมี ‘คอมแบท แคเรียร์’ (Combat Carrier) ระดับสองที่สร้างโดยชาวเฮกเซอร์อยู่ทั้งหมด 94 ลำ” พันตรีเวิร์ลเริ่มรายงาน “แม้พาหนะรบเหล่านี้จะยังไม่ได้มาตรฐานระดับกองทัพเสียทีเดียว แต่ก็ถือว่าใกล้เคียงมาก แม้เทคโนโลยีจะล้าสมัยไปอย่างน้อยห้าสิบปี แต่ขีดความสามารถในการป้องกันของพวกมันก็ยังไว้ใจได้ เรือรบแต่ละลำมีบังเกอร์อย่างน้อย 3 ถึง 6 แห่ง และเรายังมี ‘จิตวิญญาณแห่งเบนไธม์’ (Spirit of Bentheim) อีกด้วย” กัปตันวราเคนรับช่วงต่อทันที “จิตวิญญาณแห่งเบนไธม์คือเรือโรงงานเสริมแกร่งที่ถูกปรับปรุงระบบป้องกันมาเป็นพิเศษ เธอจะกลายเป็นกุญแจสำคัญในศึกที่กำลังจะมาถึง ด้วยบังเกอร์รบกว่า 80 แห่ง เครื่องกำเนิดโล่พลังงานอันทรงประสิทธิภาพ แผ่นเกราะตัวเรือที่ทนทาน และส่วนหัวเรือที่หุ้มเกราะหนาพิเศษ เธอสามารถทำหน้าที่เป็นปราการด่านหน้าให้กับพวกเราได้อย่างยอดเยี่ยม” พวกเขาแทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้จิตวิญญาณแห่งเบนไธม์ในศึกครั้งนี้ ตามอุดมคติแล้ว ชาวลาร์คินสันย่อมไม่อยากให้เรือโรงงานอันล้ำค่าของตนต้องไปเสี่ยงคมหอกคมดาบของศัตรู แต่เมื่อไม่มีเรือรบหลักลำอื่นอยู่ในมือ พวกเขาก็ไม่มีความหรูหราพอที่จะเก็บเรือที่ทรงพลังขนาดนี้ไว้ในแนวหลังได้ พันตรีเวิร์ลย้ายไปสรุปข้อมูลเรื่องเมชา “หลังจากคำนวณจำนวนเมชาที่เพิ่มเข้ามาล่าสุดในบัญชีรายชื่อ ตอนนี้เราสามารถส่งเมชาออกรบได้สูงสุดถึง 4,300 เครื่องพร้อมกัน อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกท่านจะดีใจไป โปรดทราบว่าในจำนวนนั้นมีเมชาระดับสอง ‘เกรดราคาประหยัด’ อยู่ถึง 3,550 เครื่อง... เมชาระดับสองเพียงกลุ่มเดียวที่พอจะต่อกรกับเมชาของพวก ‘ไพรเดย์เมน’ (Fridaymen) ได้อย่างสูสี มีเพียง ‘ทรานเซนเดนต์ พูนิชเชอร์’ 350 เครื่อง และ ‘วาลคิรี รีดีมเมอร์’ อีก 200 เครื่องเท่านั้น” ความเสียใจสายหนึ่งแล่นพล่านเข้ามาในอกของเวส ลาร์คินสันในทันที เพราะความขี้เหนียวของตัวเองแท้ๆ ที่ทำให้เขาปฏิเสธจะลงทุนกับเมชาระดับสองคุณภาพสูงในช่วงที่กำลังฟื้นฟูกองกำลังเมชาขึ้นมาใหม่ ตรรกะของเขาในตอนนั้นคือ การที่กองเรือสำรวจที่มีขนาดใหญ่และจำนวนมากขนาดนี้จะถูกโจมตีนั้นเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ เวสต้องการหลีกเลี่ยงการเสียเงินจำนวนมหาศาลไปกับเมชาราคาแพง เขาจึงเลือกเมชาราคาถูกที่ไม่ต้องใช้เงินลงทุนสูง และมูลค่าจะไม่ตกลงมากนักเมื่อต้องขายทิ้งในตลาดมือสอง ไม่ว่าอย่างไร หากเขาออกแบบ ‘ไบร์ท วอริเออร์ IB’ และ ‘เฟอโรเชียส พิรันย่า IB’ เสร็จสิ้น แคลนของเขาก็จะก้าวข้ามจุดอ่อนชั่วคราวนี้ไปได้อย่างง่ายดาย ทว่าพวกไพรเดย์เมนบัดซบนั่นกลับไม่ยอมเล่นตามเกมของเขาเลย! “ไอ้กานโซ่เฮงซวย แล้วก็ไอ้พวกตื้อไม่เลิกพวกนี้ด้วย!” เวสก่นด่าตัวเองในใจที่ไม่ได้ยอมทุ่มเงินซื้อเมชาที่ทรงพลังกว่านี้ในตอนที่ยังมีโอกาส! แม้เขาจะยังไม่สามารถสร้างเมชา LMC ระดับสองให้เหล่านักบินเมชาใช้ได้ครบทุกคน แต่อย่างน้อยเขาก็ควรจะหาเมชาที่มีสมรรถนะใกล้เคียงกันมาให้พวกเขาก่อน! เขารู้ซึ้งดีว่าความแตกต่างทางด้าน ‘คุณภาพ’ จะทำให้กองกำลังเมชาของลาร์คินสันตกที่นั่งลำบากเพียงใด ในอดีต มักจะเป็นเวสและคนของเขาเสมอที่เป็นฝ่ายไล่ต้อนศัตรูที่อ่อนแอกว่าและไร้ระเบียบ พวกโจรสลัดแห่งช่องแคบนิกเซียนส่วนใหญ่ใช้เพียงเมชาที่เปราะบางและทรุดโทรม ซึ่งมักจะแหลกสลายลงอย่างง่ายดายเพียงแค่ถูกโจมตีโดยเมชาที่มีต้นทุนการผลิตสูงกว่าถึงสามเท่า เหล่านักบินโจรสลัดที่บังคับเครื่องจักรด้อยประสิทธิภาพ ต้องใช้ความพยายามมหาศาลเพียงเพื่อให้สร้างรอยขีดข่วนบนร่างเมชาของชาวลาร์คินสันได้สักรอย! เหตุผลเดียวที่พวกสวะนิกเซียนเคยเกือบจะเอาชนะหน่วยเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ได้ในบางครั้ง ก็เพราะพวกมันรู้ซึ้งถึงจุดด้อยของตัวเอง เหล่าจ้าวโจรสลัดรู้ดีว่าโครงสร้างพื้นฐานของตนไม่สามารถรองรับเมชาหรือนักบินเมชาคุณภาพสูงได้ พวกมันจึงเสาะหาความแข็งแกร่งในด้านอื่นมาทดแทน! ไม่ว่าจะเป็นการสะสมอาวุธทำลายล้างสูง การสร้างเรือรบทรงพลัง หรือแม้แต่การสังฆกรรมกับทวยเทพแห่งความมืด... ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงหนทางที่พวกโจรสลัดใช้เพื่อดึงความได้เปรียบกลับมาให้เท่าเทียมกัน! และตอนนี้ เมื่อเวสต้องมาตกอยู่ในสถานะเดียวกับพวกโจรสลัดนิกเซียนในวันนั้น เขาก็รู้ทันทีว่ากองกำลังของเขาต้องใช้วิธีการเดียวกัน หนทางเดียวที่จะเพิ่มแสนยานุภาพในการรบได้... คือการ ‘โกง’ เท่านั้น! ในขณะที่เวสกำลังคิดบัญชีวิธีที่เป็นไปได้ในการสร้างความได้เปรียบอย่างบ้าคลั่ง พันเอกหญิงอะรีแอดเนก็เริ่มสรุปความพร้อมรบของกลุ่มกลอรี่ซีคเกอร์สั้นๆ “เรามีเมชามากกว่ากรมเมชาของชาวเฮกเซอร์ทั่วไป” หญิงชราอธิบาย “ในตอนเริ่มต้น เราสามารถส่งเมชาออกรบได้ประมาณ 2,000 เครื่อง และการเพิ่มเข้ามาของเรือ ‘อินดิโก เทรมเมอร์’ (Indigo Tremor) ก็ช่วยให้เรามีเมชาเพิ่มขึ้นอีก 600 เครื่อง ตอนนี้เราสามารถส่ง ‘วาลคิรี’ 500 เครื่อง และเมชาลำอื่นที่เฉลี่ยแล้วมีคุณภาพไม่ด้อยไปกว่ากันอีก 2,100 เครื่องเข้าสู่สนามรบ เมชารุ่นอื่นๆ ของเราล้วนเป็นรุ่นที่ใช้ในกองทัพ หรือไม่ก็เป็นรุ่นพลเรือนระดับพรีเมียมที่มีสมรรถนะใกล้เคียงกัน” ฟังดูแข็งแกร่งทีเดียว! หากเป็นเช่นนั้น กลอรี่ซีคเกอร์ก็น่าจะสามารถต้านทานหน่วยทหารของไพรเดย์เมนจนคุมเชิงกันได้ ทว่าเวสกลับจำข้อควรระวังสำคัญอย่างหนึ่งเกี่ยวกับเมชาของกลอรี่ซีคเกอร์ได้ “พันเอกอะรีแอดเน เมชาของกลอรี่ซีคเกอร์มีกี่เครื่องที่ถูกปรับแต่งมาเพื่อการรบในอวกาศโดยเฉพาะ และมีกี่เครื่องที่เหมาะกับการรบบนพื้นดินมากกว่ากันครับ?” ขวัญกำลังใจของชาวลาร์คินสันหลายคนที่เพิ่งจะพุ่งสูงขึ้นตอนฟังรายงานจำนวนเมชา ถึงกับทรุดฮวบลงทันทีเมื่อสิ้นคำถามของเวส! “มีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่เป็นเมชาสำหรับอวกาศโดยแท้จริง” นางตอบโดยไม่ปิดบัง “เราสามารถส่ง ‘วาลคิรี อินเตอร์เซปเตอร์’ ออกรบได้ 250 เครื่อง และเมชาอวกาศรุ่นอื่นๆ อีก 1,100 เครื่อง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเมชาเครื่องอื่นจะช่วยอะไรในศึกนี้ไม่ได้เลยนะท่านประมุขเวส ท่านก็น่าจะรู้ดีกว่าข้าว่าถึงแม้ ‘วาลคิรี เฮอร์ริเคน’ 250 เครื่องของเราจะถูกปรับแต่งมาเพื่อการรบในชั้นบรรยากาศ แต่มันก็ยังสามารถสำแดงเดชในอวกาศได้ไม่เลวเลย” นั่นคือเรื่องจริง... ‘วาลคิรี รีดีมเมอร์’ รุ่นเวหา มีระบบการบินที่ทรงพลังกว่าเพื่อต่อสู้กับแรงโน้มถ่วงและแรงต้านอากาศ ปัญหาคือแม้รุ่นเฮอร์ริเคนจะถูกปิดผนึกมิดชิดเพื่อทนต่อสภาวะสุญญากาศได้ แต่มันกลับขาดอุปกรณ์อำนวยความสะดวกบางอย่างสำหรับการทำสงครามอวกาศ ที่เห็นได้ชัดที่สุดคือ วาลคิรี เฮอร์ริเคนถูกออกแบบมาเพื่อระบายความร้อนสู่อากาศ แต่อวกาศส่วนใหญ่เป็นสุญญากาศ หนทางเดียวที่เมชาจะถ่ายเทความร้อนได้คือการพึ่งพาการแผ่รังสีความร้อนเท่านั้น เมชาเครื่องอื่นที่ออกแบบมาเพื่อสู้ในชั้นบรรยากาศก็มีจุดด้อยแบบเดียวกันนี้ นี่คือเหตุผลที่พันเอกอะรีแอดเนเสนอว่าควรส่งเมชาภาคพื้นดินและเมชาเวหาไปประจำการใกล้ๆ กับกองเรือ เวสอยากจะเอาหน้าฟาดโต๊ะเสียให้รู้แล้วรู้รอด เขาไม่เห็นด้วยกับลัทธิความเชื่อเรื่องเมชาของกลอรี่ซีคเกอร์มาตั้งแต่ต้นแล้ว ชาวลาร์คินสันใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในอวกาศ ดังนั้นสิ่งที่สำคัญที่สุดคือการสร้างหลักประกันว่าพวกเขาจะป้องกันตัวเองในอวกาศได้อย่างเต็มที่ ก่อนที่จะไปพิจารณาเรื่องอื่น! แต่พวกวอดินกลับไม่คิดเช่นนั้น พวกเขาเพียงแค่ลอกเลียนลัทธิความเชื่อของกองทัพเฮกเซอร์มาอย่างมืดบอด ซึ่งเชื่อว่าการใช้เมชาที่ปรับแต่งมาเพื่อสภาพแวดล้อมเดียวโดยเฉพาะนั้นทรงประสิทธิภาพและดีกว่า ในระดับ ‘กองทัพเมชา’ (Mech Army) ทฤษฎีนี้อาจจะได้ผล แต่มันใช้ไม่ได้เลยกับกรณีนี้! “เมชาเวหาและเมชาภาคพื้นดินของเราจะยังคงแสดงแสนยานุภาพส่วนใหญ่ได้ ตราบเท่าที่ศัตรูเป็นฝ่ายพุ่งเข้ามาหาเรา” พันเอกอะรีแอดเนกล่าวอย่างมั่นใจ “เมชาเวหาของเรามีความคล่องตัวสูง แม้ความทนทานจะด้อยกว่าเล็กน้อย ส่วนเมชาภาคพื้นดินก็ติดตั้งบูสเตอร์เสริมที่ช่วยให้ขยับตัวในอวกาศได้บ้าง หากนั่นยังไม่พอ เราก็สามารถติดตั้ง ‘ฟลอตเตอร์’ (Floaters) ให้กับเครื่องที่เคลื่อนที่ลำบากที่สุดเพื่อให้พวกมันยังคงมีประโยชน์ได้” โดยรวมแล้ว กลอรี่ซีคเกอร์ก็ยังถือว่าแข็งแกร่งแม้จะมีปัญหาเหล่านี้อยู่ก็ตาม “แล้วแคลนครอสส์ล่ะ?” คาลาบาสต์เอ่ยขัดขึ้น “ตามข้อมูลที่พวกเขาให้มา ผสมกับข่าวกรองที่เราสืบได้ คนของครอสส์นั้นแข็งแกร่งกว่ากลอรี่ซีคเกอร์เสียอีก เนื่องจากการลี้ภัยที่ผ่านมา ทำให้แคลนครอสส์กำจัดยุทโธปกรณ์ภาคพื้นดินที่ไร้ประโยชน์ออกไปจนเกือบหมด พันธมิตรของเราอาจจะสูญเสียกำลังพลไปมากในช่วงที่หลบหนีจากเผ่าเบ็คเกอร์ แต่พวกเขาก็ทดแทนการสูญเสียส่วนใหญ่ได้ในช่วงที่พำนักอยู่ในระบบซินัค แคลนครอสส์สามารถส่งเมชาออกรบได้ประมาณ 3,200 เครื่อง ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นรุ่นที่ใช้ในกองทัพหรือเทียบเท่า” เฉกเช่นเดียวกับกลอรี่ซีคเกอร์ คนของครอสส์คือทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วง อันที่จริง นักบินเมชาของครอสส์นั้นเทียบได้กับระดับ ‘เอลีท’ (Elite) เลยทีเดียว พวกเขาผ่านร้อนผ่านหนาวมาตั้งแต่ยุคเสื่อมถอยไปจนถึงการล่มสลายของแคลนครอสส์ในจักรวรรดิการ์เลน และเอาชีวิตรอดมาได้จากการลี้ภัยอันยาวนานและเหนื่อยยากจากเซกเตอร์ภูเขาอำมหิต ผู้บัญชาการคาเซลลา อิงกวาร์ แห่งหน่วยลิฟวิ่งเซนทิเนล (Living Sentinels) ผายมือไปยังรายชื่อขุมกำลังที่คาดการณ์ของศัตรู “แม้กำลังของลาร์คินสันจะมีความหลากหลายในเรื่องคุณภาพ แต่กลุ่มกลอรี่ซีคเกอร์และแคลนครอสส์ก็น่าจะสามารถรับมือกับเมชาที่ศัตรูส่งออกมาได้” ในทางทฤษฎีแล้ว นั่นเป็นคำกล่าวที่ถูกต้อง “เรือบรรทุกเมชาจู่โจมลึกของไพรเดย์เมนทั้ง 5 ลำ สามารถบรรทุกเมชาได้รวมกันถึง 2,300 เครื่อง” คาลาบาสต์พยักหน้า “เรือบรรทุกของแคลนพรีเทอร์บรรทุกเมชาได้ราว 2,000 เครื่อง ในขณะที่เรือของแคลนพลานัตก็น่าจะขนมาได้ถึง 1,800 เครื่อง โปรดจำไว้ว่าตัวเลขเหล่านี้เป็นการประมาณการหรืออ้างอิงจากแหล่งข่าวกรองภายนอก ท่านควรฟังหูไว้หู” เวสลูบคางที่โกนจนเกลี้ยงเกลาของเขา “ตัวเลขพวกนั้นไม่น่าจะห่างไกลความจริงเท่าไหร่ ผมได้ตรวจสอบเรือดาราของพวกมันดูแล้ว ผมไม่คิดว่าพวกมันจะสามารถยัดเมชาเพิ่มเข้าไปได้มากกว่านั้นถึง 50 เปอร์เซ็นต์หรอก” “ข่าวร้ายคือ ทั้งพวกไพรเดย์เมนและชาวการ์เลนดูเหมือนจะส่ง ‘หน่วยเมชาเอลีท’ ของพวกเขามาด้วย” คาลาบาสต์เตือน “เราได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อวิเคราะห์ข้อมูลจากเซนเซอร์ระยะไกล เมื่อประเมินจากเมชาที่ออกลาดตระเวนรอบกองเรือศัตรู เรากำลังเผชิญหน้ากับหน่วยรบหัวกะทิของทั้งสองรัฐ นั่นหมายความว่าเมชาแต่ละเครื่องของพวกมันจะมีคุณภาพ ‘ขั้นต่ำ’ เทียบเท่ากับวาลคิรี รีดีมเมอร์” นางอาจจะประเมินความแข็งแกร่งของศัตรูสูงเกินไป แต่ไม่มีใครเลย... ไม่ว่าจะเวสหรือคนอื่น ที่เชื่อว่ามันจะเป็นเช่นนั้น! หากไม่มีความได้เปรียบระดับนี้ กองกำลังจู่โจมของศัตรูคงไม่กระเหี้ยนกระหือรือที่จะเปิดฉากโจมตีหรอก เมื่อพิจารณาจากธรรมชาติของปฏิบัติการครั้งนี้ ลำพังแค่พวกไพรเดย์เมนก็ต้องส่งหน่วยทหารที่ดีที่สุดของตนมาอย่างแน่นอน! พันเอกหญิงอะรีแอดเนยกประเด็นที่นางกังวลที่สุดขึ้นมา “ยังมีตัวแปรอีกอย่างหนึ่งที่เรายังไม่ได้พูดถึง... ‘เอ็กซ์เพิร์ทเมชา’ (Expert Mech) สามารถเปลี่ยนโฉมหน้าของสงครามได้โดยสิ้นเชิง” ชาวลาร์คินสันทุกคนต่างมีสีหน้าหม่นหมองลงทันที นี่คือจุดที่พวกเขาขาดแคลนที่สุด! แม้พวกเขาจะมีนักบินเอ็กซ์เพิร์ทอยู่มากมาย แต่พวกเขากลับไม่มีเอ็กซ์เพิร์ทเมชาในครอบครองเลยแม้แต่เครื่องเดียว! “กลอรี่ซีคเกอร์สามารถส่งเอ็กซ์เพิร์ทเมชาออกรบได้กี่เครื่องครับ?” เวสถามอย่างระมัดระวัง “...เครื่องเดียว เครื่องเดียวเท่านั้น” นางตอบด้วยน้ำเสียงที่ลดต่ำลง “วีนเนอร์เรเบิลบรูตัส วอดิน พร้อมที่จะต้านทานพวกไพรเดย์เมนด้วยเมชา ‘สตาร์แดนเซอร์’ (Star Dancer)” “...” หากพูดกันตามตรง เมื่อเทียบกับคู่ต่อสู้ทั่วไป นั่นก็นับว่าเพียงพอแล้ว องค์กรเอกชนส่วนใหญ่มักไม่มีนักบินเอ็กซ์เพิร์ทในสังกัดเลยแม้แต่คนเดียว กรมเมชาในกองทัพปกติก็มักจะมีนักบินเอ็กซ์เพิร์ทเพียงคนเดียวเท่านั้น การที่มีนักบินเอ็กซ์เพิร์ท 2 หรือ 3 คนคอยคุ้มกันกรมเมชาก็นับว่าหรูหราสุดขีดแล้ว! “สำหรับพันธมิตรของเรา แคลนครอสส์แจ้งเราว่าพวกเขาสามารถส่งเอ็กซ์เพิร์ทเมชาออกรบได้ 4 เครื่อง ซึ่งรวมถึงเอ็กซ์เพิร์ทเมชาของประมุขเรจินัลด์ ครอสส์ด้วย” รวมทั้งหมดแล้ว พันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) สามารถรวบรวมเอ็กซ์เพิร์ทเมชาของแท้ได้เพียง 5 เครื่องเท่านั้น ทว่าไม่มีใครในที่นี้เชื่อเลยว่ากองกำลังจู่โจมของศัตรูจะขนมาน้อยกว่านั้น! เวสโน้มตัวไปข้างหน้า “คำถามสำคัญคือศัตรูส่งนักบินเอ็กซ์เพิร์ทมาเท่าไหร่กันแน่ เราพอจะมีเบาะแสไหม?” คาลาบาสต์ส่ายหน้า “เป็นไปไม่ได้ที่จะระบุจำนวนเอ็กซ์เพิร์ทเมชาที่ศัตรูซ่อนไว้ เราไม่สามารถพึ่งพาข้อมูลข่าวกรองเก่าของเฮกเซอร์ได้ เพราะนี่คือหน่วยเฉพาะกิจที่รวบรวมมาจากองค์ประกอบที่หลากหลายของพันธมิตรโคอาลิชั่น เราไม่สามารถล่วงรู้สิ่งที่ท่านอยากรู้ผ่านการสังเกตการณ์ระยะไกลได้เช่นกัน เพราะศัตรูไม่ได้โง่พอที่จะหงายไพ่ในมือออกมาตั้งแต่เนิ่นๆ” เรื่องนี้สร้างความกังวลใจให้กับเวสและคนอื่นๆ เป็นอย่างมาก! พวกเขาจำเป็นต้องรู้จำนวนเอ็กซ์เพิร์ทเมชาที่แน่นอนเพื่อที่จะเตรียมมาตรการรับมือเหล่าคู่ต่อสู้ที่เหนือชั้นเหล่านั้นได้อย่างถูกต้อง การปล่อยให้เอ็กซ์เพิร์ทเมชาของศัตรูอาละวาดได้อย่างอิสระ คือหนึ่งในผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นได้! เมื่อเห็นว่าไม่มีใครในที่ประชุมสามารถเสนอหนทางระบุจำนวนเอ็กซ์เพิร์ทเมชาของศัตรูได้ เวสจึงรู้ว่าเขาต้องใช้ทางเลือกสุดท้ายที่สิ้นหวัง “โปรดรอสักครู่” เขาบอกคนอื่นก่อนจะเปิดเครื่องสื่อสารของตน “เจ้าเรียกข้าหรือ ผู้สละชีพผู้รุ่งโรจน์ (Bright Martyr)?” “คุณน่าจะรู้อยู่แล้วว่าผมโทรมาทำไม” เวสพูดกับ ‘ผู้ประกาศพระวจนะที่มีชีวิต’ (Living Prophet) “บอกผมมาว่ามีเท่าไหร่” เจมส์ขมวดคิ้ว “ข้าบอกเจ้าไปแล้วกี่รอบว่าข้าไม่ใช่มือถือส่วนตัวสำหรับค้นหาข้อมูลของเจ้า เจ้ารู้ไหมว่าความยากลำบากในการระบุสิ่งที่เจ้าอยากรู้นั้นมันสูงเพียงใด? หากมันง่ายขนาดที่จะอ่านโชคชะตาของศัตรูได้ ข้าคงเป็นอมตะไปตั้งแต่ชีวิตแรกของข้าแล้ว” “เลิกไร้สาระแล้วบอกตัวเลขมาเถอะ!” “เจ้าจะถามคำถามอื่นไม่ได้อีก หากเจ้ายังยืนกรานคำขอนี้” “ผมมั่นใจ! คายคำตอบมาได้แล้ว!” ไม่กี่นาทีต่อมา เวสก็ได้ล่วงรู้ถึงสิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญ ไพร์เดย์ โคอาลิชั่น ส่งนักบินเอ็กซ์เพิร์ทมาถึง 8 คน แคลนพรีเทอร์พานักบินเอ็กซ์เพิร์ทมา 2 คน แคลนพลานัตยอมส่งนักบินเอ็กซ์เพิร์ทมาร่วมด้วยอีก 1 คน รวมทั้งหมดคือนักบินเอ็กซ์เพิร์ทและเอ็กซ์เพิร์ทเมชาถึง 11 เครื่อง! และในบรรดาเอ็กซ์เพิร์ทเมชาเหล่านั้น 1 ในนั้นต้องเป็น ‘ชาร์เลอมาญ’ (Charlemagne) ซึ่งมักจะเดินทางพร้อมกับกองร้อยเมชาที่เป็น ‘กึ่งเอ็กซ์เพิร์ทเมชา’ (Quasi-expert mechs) เสมอ! อำนาจการทำลายล้างที่พวกมันสามารถสร้างให้แก่ศัตรูได้ยามที่ร่วมมือกันต่อสู้ นั้นมากกว่าสิ่งที่พวกมันจะทำได้เพียงลำพังมหาศาลนัก! “พวกเรา... พังพินาศแน่”