# บทที่ 2615: แผนการศึกษา สมัชชาลาร์คินสัน (Larkinson Assembly) คือองค์กรนิติบัญญัติหลักของตระกูลลาร์คินสัน และแน่นอนว่าพวกเขาไม่มีวันเพิกเฉยต่อภารกิจสำคัญอย่างการหล่อหลอมทายาทรุ่นเยาว์ให้เติบโตขึ้นมาเป็นกำลังหลักของตระกูล แทนที่จะต้องมานั่งไล่อ่านร่างข้อเสนอหรือกฎหมายที่เต็มไปด้วยภาษานักกฎหมายอันชวนปวดเศียรเวียนเกล้า ผม—เวส ลาร์คินสัน—จึงตัดสินใจต่อสายตรงถึงประธานสมัชชาโดยตรง ร่างจำลองแสงของ 'โอวริน ลาร์คินสัน' ปรากฏขึ้นกลางห้องทำงานหลักของผู้นำตระกูล "ห้องทำงานสวยดีนี่ ดูน่าเกรงขามไม่เบา" "ขอบคุณครับ ผมตั้งใจให้มันออกมาดูทรงพลังแบบนี้แหละ" เราสนทนากันสัพเพเหระอยู่ครู่หนึ่ง ประธานโอวรินนั้นแบกรับภาระหนักอึ้งไม่น้อย ภาระงานของเขาพอกพูนขึ้นตามการขยายตัวของตระกูลที่ไม่เคยหยุดนิ่ง เขาต้องมอบหมายงานให้คณะกรรมการต่างๆ มากขึ้น ซึ่งนั่นหมายความว่าเหล่าประธานคณะกรรมการจะมีอำนาจและอิทธิพลสูงขึ้นตามไปด้วย แต่นี่เป็นเพียงหนทางเดียวที่จะประคับประคองอาณาจักรที่กำลังเติบโตนี้ไว้ได้ "ประธานคณะกรรมการเหล่านั้นล้วนเป็นคนรุ่นเก่าเหมือนกับผมนั่นแหละ ตอนนี้พวกเรายังมีความเห็นไปในทิศทางเดียวกันอยู่ ดังนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลว่าใครจะลุกขึ้นมาอาละวาด" โอวรินเอ่ยปลอบใจผม "แต่ผมรับประกันไม่ได้ว่ามันจะเป็นแบบนี้ตลอดไป เมื่อพวกเราแก่เฒ่าจนทำหน้าที่ไม่ไหว ผู้สืบทอดอาจจะมีความคิดที่ต่างออกไปในการบริหารจัดการ เมื่อตระกูลขยายใหญ่ขึ้น ผลประโยชน์ก็ย่อมมหาศาลตาม สมัชชาลาร์คินสันในวันหน้าอาจไม่สงบราบเรียบเหมือนเช่นวันนี้" ผมขมวดคิ้วมุ่น "ท่านกำลังจะบอกว่าสมัชชาจะแตกแยกเป็นฝักเป็นฝ่ายงั้นหรือ?" "มันเป็นเช่นนั้นมาตั้งแต่วันแรกแล้ว เวส เพียงแต่ตอนนั้นเรายังเล็กเกินกว่าจะขัดแย้งกันในเรื่องสำคัญ และอิทธิพลของเจ้านั้นมากล้นเกินไป... แต่ตอนนี้..." "ตระกูลของเราเติบโตขึ้นมากแล้ว" ผมต่อประโยคให้จนจบ น้องชายของเบนจามิน ลาร์คินสัน พยักหน้าเห็นด้วย "ถูกต้อง อำนาจการควบคุมโดยตรงที่เจ้าหรือลาร์คินสันคนใดจะแผ่ไปถึงนั้นลดน้อยลงตามขนาดของตระกูล แม้เจ้าจะยังเปลี่ยนทิศทางของตระกูลได้ แต่ข้าสงสัยว่าเจ้าคงไม่อยากหรือไม่มีเวลามานั่งสะสางกองเอกสารที่นับวันจะพูนสูงขึ้นหรอกนะ" "ผมโอเคกับเรื่องนั้นครับ ไม่จำเป็นที่ผมต้องลงไปบงการทุกอย่างด้วยตัวเอง ผมแค่ต้องการตรวจสอบแผนการด้านการศึกษาของสมัชชา เราจะมัวแต่คอยรับสมัคร นักออกแบบเมชา วิศวกร หรือวิชาชีพอื่นๆ จากภายนอกตลอดไปไม่ได้ เราต้องบ่มเพาะพวกเขาขึ้นมาจากภายในตระกูลเราเอง" โอวรินเข้าใจเจตจำนงของผมทันที "เดี๋ยวข้าจะส่งเอกสารบางส่วนให้เจ้าดู" ผมได้รับเอกสารข้อเสนอมาในทันที ในปัจจุบันตระกูลลาร์คินสันเพิ่งก่อตั้งโรงเรียนประถมได้เพียงไม่กี่แห่ง ส่วนโรงเรียนมัธยมนั้นอยู่ในขั้นตอนการจัดตั้ง โดยแห่งแรกจะถูกสร้างขึ้นที่ 'นิวโดรัม' (New Dorum) "แล้วพวกวัยรุ่นในตระกูลล่ะครับ ในเมื่อเรายังไม่มีโรงเรียนมัธยมเลยสักแห่ง พวกเขาอยู่อย่างไร?" "เด็กๆ ไม่ได้นั่งเล่นอยู่บ้านเฉยๆ หรอก หากนั่นคือสิ่งที่เจ้ากังวล ตอนนี้เราให้พวกเขาเข้าเรียนในโรงเรียนเสมือนจริง (Virtual School) ที่มีชื่อเสียง ถึงแม้เด็กๆ จะได้รับการศึกษาคุณภาพระดับ Second-class แต่มันก็เป็นหลักสูตรที่เป็นกลางเกินไป" การศึกษาผ่านโลกเสมือนในยุคนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าการเรียนในโรงเรียนจริงๆ เลย เทคโนโลยีการฉายภาพนั้นล้ำสมัยจนสามารถสร้างภาพลวงตาให้เด็กๆ รู้สึกเหมือนได้นั่งอยู่ในห้องเรียนจริงๆ ระบบการทดสอบและการติดตามผลที่ก้าวหน้าช่วยให้มั่นใจได้ว่านักเรียนทุกคนจะทำผลการเรียนได้ตามมาตรฐาน โดยเฉพาะโรงเรียนเสมือนจริงหลายแห่งที่ออกแบบมาเพื่อเด็กๆ ที่ต้องใช้ชีวิตอยู่บนยานอวกาศโดยเฉพาะ อย่างไรก็ตาม โรงเรียนเสมือนก็ยังไม่ใช่คำตอบที่สมบูรณ์แบบ "เราต้องเร่งจัดตั้งสถาบันการศึกษาที่เหลือให้เร็วที่สุด" ผมเร่งเร้า "การมีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมเป็นเรื่องสำคัญ การบีบให้คนรุ่นเยาว์มารวมตัวกันที่โรงเรียนจริงๆ คือทางเลือกที่ดีที่สุด อีกทั้งเรายังสามารถควบคุมหลักสูตรเพื่อหล่อหลอมอุดมการณ์ของพวกเขาได้มากกว่าด้วย" "นั่นคือเหตุผลที่มีข้อเสนอเหล่านี้ออกมา เราสามารถตั้งสถาบันได้หลากหลายรูปแบบ ขึ้นอยู่กับงบประมาณที่มี" ผมกวาดสายตามองเอกสารที่ประธานโอวรินส่งมา ข้อเสนอหลักคือการตั้งโรงเรียนประถมและมัธยมบนยานระดับ Capital Ship ทุกลำ ซึ่งผมไม่มีปัญหาอะไร แม้ตอนนี้เด็กในตระกูลจะยังมีไม่มาก แต่มันจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอนในอนาคต ทว่า สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือความตั้งใจที่จะก่อตั้ง 'มหาวิทยาลัย' หลายแห่ง "ทำไมเราถึงต้องการมหาวิทยาลัยมากมายขนาดนี้?" ผมถามด้วยความฉงน "มันอาจจะไม่ใช่ภารกิจเร่งด่วนในตอนนี้ แต่มันจะสมเหตุสมผลในอนาคต" โอวรินตอบอย่างมั่นใจ "พูดง่ายๆ คือเราต้องการตั้งมหาวิทยาลัยบนยานแม่แต่ละลำเพื่อสร้างสภาพแวดล้อมการทำงานและการเรียนรู้ที่เหนือชั้น เช่น 'มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีลาร์คินสัน' ที่จะตั้งอยู่ใน 'สปิริตออฟเบนเธม' เพื่อบ่มเพาะบุคลากรสายเทคนิคโดยเฉพาะ" ดวงตาของผมเบิกกว้าง "ผมเข้าใจแล้ว! เหล่าว่าที่วิศวกรและ นักออกแบบเมชา ของเราในอนาคตจะสามารถเดินเข้าโรงงานผลิตเพื่อตักตวงประสบการณ์จริงได้ทันที เมื่อพวกเขาเรียนจบก็พร้อมลงมือทำงานโดยไม่ต้องฝึกฝนเพิ่มเติมให้เสียเวลา ยานสปิริตออฟเบนเธมเพียบพร้อมไปด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกทางเทคนิคมากมาย การตั้งมหาวิทยาลัยเทคนิคบนยานลำนี้คือความฝันชัดๆ!" "ยังมีข้อดีอีกอย่าง" โอวรินเสริม "มหาวิทยาลัยเทคนิคสามารถดึงเอา นักออกแบบเมชา วิศวกร หัวหน้าช่างเทคนิค และบุคลากรฝีมือดีคนอื่นๆ มาเป็นอาจารย์พิเศษหรือผู้บรรยายได้ ในเมื่อทุกอย่างอยู่บนยานลำเดียวกัน อุปสรรคในการประสานงานก็แทบไม่มีเลย" ความคิดนี้ช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก ผมจินตนาการถึงภาพมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีลาร์คินสันที่กำลังขับเคลื่อนไปได้เลย ผมสามารถมอบหมายให้ นักออกแบบเมชา ผู้ช่วยไปสอนบางวิชาที่นั่น หรือบางทีผมอาจจะลงไปจับไมค์สอนเองบ้างเพื่อหล่อหลอมคนรุ่นใหม่ด้วยมือตัวเอง นักศึกษาจะได้สัมผัสประสบการณ์จริงจากการฝึกงานในห้องแล็บออกแบบหรือโรงงานผลิต และนี่เป็นเพียงกรณีของ นักออกแบบเมชา เท่านั้น! ยังมีวิชาชีพสำคัญอื่นๆ อีกมากมายที่จะได้รับประโยชน์จากความร่วมมือนี้! ประธานสมัชชากล่าวต่อไป "เมื่อเราได้ยานแม่ลำอื่นๆ มาเพิ่ม เราก็สามารถตั้งสถาบันเฉพาะทางอื่นๆ ได้อีก เช่น ยานบรรทุกฝูงบิน (Fleet Carrier) ก็เหมาะสำหรับ 'สถาบันการบินราชนาวี' เพื่อป้อน Spacer เข้าสู่กองเรือของเรา หรือจะตั้ง 'สถาบันเมชา' เพื่อเปิดโอกาสให้เหล่าศิษย์การบินได้ขับขี่ Mech จริงๆ" ข้อเสนอยังระบุถึงความเป็นไปได้อื่นๆ อีกมากมาย เช่น ยานวิจัยจะเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีชีวภาพ ว่าที่แพทย์ นักชีววิทยาต่างดาว นักฟิสิกส์ และคนอื่นๆ จะได้เรียนรู้และทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กับนักวิจัยระดับปรมาจารย์ ในขณะที่ยานอาร์ค (Ark Ship) จะเป็นที่ตั้งของสถาบันด้านมนุษยศาสตร์และศิลปะ ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ประกอบด้วย นักออกแบบเมชา และ Spacer เท่านั้น ผมต้องการให้ตระกูลของผมเติบโตอย่างรอบด้าน ดังนั้นการสร้างผู้จัดการ นักเศรษฐศาสตร์ นักดนตรี ศิลปิน และบุคลากรด้านอื่นๆ จึงเป็นเรื่องจำเป็น แน่นอนว่าการเนรมิตมหาวิทยาลัยทั้งหมดนี้ไม่ได้เสร็จสิ้นเพียงในเดือนเดียวหรือปีเดียว ตระกูลลาร์คินสันยังต้องหายานแม่ที่เหมาะสมมาครอบครอง และต้องจัดหาบุคลากรทั้งอาจารย์ ผู้บริหาร และเจ้าหน้าที่ที่จำเป็น นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผมจะลงไปจัดการเองได้ สำหรับคนที่ไม่เคยมีพื้นฐานด้านการบริหารการศึกษาอย่างผม แผนการเหล่านี้ดูจะลึกล้ำเกินไป แต่ผมเชื่อมั่นว่าคนอื่นๆ ในตระกูลจะทำให้มันสำเร็จได้ "ผมสนับสนุนโครงการนี้ครับ" ผมเอ่ยรับรอง "ถึงแม้การตั้งมหาวิทยาลัยหลายแห่งพร้อมกันจะดูเกินตัวไปนิด แต่มันเป็นการดีที่สุดที่จะเตรียมโครงสร้างพื้นฐานไว้แต่เนิ่นๆ เมื่อเรามีสมาชิกเพิ่มขึ้นอีกห้าเท่า เราจะต้องรองรับนักศึกษาจำนวนมหาศาล" ผมพอใจกับแผนการที่ครอบคลุมนี้มาก แม้สมัชชาจะต้องไปเก็บรายละเอียดปลีกย่อยอีกเล็กน้อย แต่เมื่อผมให้การสนับสนุนแล้ว ผมมั่นใจว่าสมาชิกสมัชชาจะเข็นมันออกมาให้เห็นผลเร็วๆ นี้ เราสนทนากันเรื่องเคร่งเครียดอื่นๆ ต่ออีกพักหนึ่ง ก่อนที่บทสนทนาจะเปลี่ยนเป็นเรื่องส่วนตัว เราสองคนคือครอบครัว แม้จะไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก แต่โอวรินก็คือปู่เล็กของผม "ท่านดูแก่ลงนะครับ" ผมทัก "หึหึ ทุกคนย่อมร่วงโรยไปตามกาลเวลา เวส ข้าเองก็ไม่ใช่หนุ่มๆ แล้ว แต่เจ้าไม่ต้องห่วงเรื่องสุขภาพของข้านักหรอก แม้ข้าจะเป็นอดีต Pilot แต่ข้ายังมีเวลาเหลือพอที่จะวางรากฐานที่แข็งแกร่งให้ตระกูลของเรา นี่คือสิ่งน้อยที่สุดที่ข้าจะทำได้ และถ้าข้าทำไม่ไหว เหล่าคนแก่ในสมัชชาก็จะรับงานของข้าไปทำต่อเอง" "แล้วถ้าไม่มีคนแก่เหล่านั้นเหลืออยู่แล้วล่ะครับ?" "ถ้าอย่างนั้นคนรุ่นต่อไปก็ต้องรับช่วงต่อ" โอวรินตอบอย่างไม่ยี่หระ "มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ตอนนี้พวกข้าที่เป็นคนรุ่นเก่าจะกุมบังเหียนอยู่ แต่อนาคตนั้นอยู่ในมือของพวกเจ้า... คนหนุ่มสาว" ผมขมวดคิ้ว "ผมกังวลว่าคนรุ่นถัดไปอาจจะไม่อดทนอดกลั้นเหมือนพวกท่าน" เหล่าผู้อาวุโสลาร์คินสันดั้งเดิมนั้นใช้วิธีการที่ระมัดระวังและอดกลั้น พวกเขาสร้างสถาบันที่จำเป็นและตรากฎหมายที่สำคัญ แต่ไม่ได้พยายามที่จะนิยามตระกูลขึ้นมาใหม่ ผู้อาวุโสเหล่านี้ไม่ใช่นักการเมืองโดยสันดาน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่แสวงหาอุดมการณ์ที่รุนแรงหรือน่ากังขา โอวรินอธิบายถึงเป้าหมายโดยรวมของเหล่าคนแก่ในสมัชชา "พวกเราพยายามรักษาเสถียรภาพให้ได้มากที่สุด เพราะตอนนี้เราเติบโตเร็วเกินไปแล้ว สิ่งสุดท้ายที่เราต้องการคือการทำให้ตระกูลสั่นคลอนด้วยการผลักดันโครงการที่สร้างความพอใจให้คนกลุ่มหนึ่งแต่ทำให้คนอีกครึ่งตระกูลโกรธแค้น แทนที่จะทำให้ตระกูลแตกแยก เราต้องรวมมันให้เป็นหนึ่งเดียว สมาชิกบางคนอาจมองว่าพวกเราทำงานช้าเกินไป แต่นั่นไม่ใช่เรื่องเลวร้าย การอยู่เฉยๆ บางครั้งก็เพื่อไม่ให้เรือโคลงเคลง เราพยายามซื้อเวลาเพื่อให้สถาบันต่างๆ เติบโตขึ้นจนกลายเป็นเสาหลักที่แข็งแกร่งของตระกูล หากเราเปลี่ยนแปลงมากเกินไป สถาบันที่สำคัญเหล่านั้นจะไม่มีวันยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง" ตระกูลลาร์คินสันกำลังกลายสภาพเป็น 'รัฐ' มากขึ้นเรื่อยๆ นั่นหมายความว่าผมและผู้นำคนอื่นๆ ต้องทำให้มั่นใจว่าสถาบันต่างๆ แข็งแกร่งพอที่จะรองรับหน้าที่ของรัฐได้ ซึ่งนั่นหมายความว่า เมื่อสมาชิกสมัชชารุ่นต่อไปก้าวสู่อำนาจ พวกเขาจะสามารถดำเนินนโยบายที่กล้าหาญขึ้นได้โดยไม่ทำให้ตระกูลต้องล่มสลาย ผมมองเห็นการกำเนิดของฝักฝ่ายในอนาคต ตราบใดที่ผู้คนมารวมตัวกัน ความขัดแย้งย่อมตามมาเสมอ เมื่อกลุ่มคนที่มีความคิดเห็นคล้ายกันมารวมตัวกัน มันเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะหาผู้นำและสร้างแนวร่วมเพื่อเรียกร้องสิ่งที่ต้องการ หากกลุ่มหนึ่งทำได้ กลุ่มอื่นๆ ก็ทำได้เช่นกัน ทว่าในตอนนี้ ความแตกแยกทางการเมืองในตระกูลลาร์คินสันยังคลุมเครือเกินกว่าจะบอกได้ว่าขั้วอำนาจใดจะอุบัติขึ้น ซึ่งผมก็ไม่ได้สนใจการทะเลาะเบาะแว้งพวกนั้นนัก ผมสนใจเพียงการเดินหน้าตามแผนการของตัวเองเท่านั้น "แล้วครอบครัวลาร์คินสัน (Larkinson Family) เป็นอย่างไรบ้างครับ?" ผมถาม "ช่วงนี้ผมยุ่งกับเรื่องในตระกูลและโปรเจกต์ออกแบบเมชาจนไม่มีเวลาตามข่าวเลย" "พวกเขาสบายดี แต่น่าเสียดายที่พวกเขาเดินทางลึกเข้าไปใน 'วิเชียสเมาน์เทน' (Vicious Mountain) การเดินทางอ้อมผ่านเซกเตอร์ดาวฤกษ์ของเราจะทำให้กองเรือของเราผ่านไปเพียงแค่ขอบนอกเท่านั้น ไม่มีโอกาสที่กองเรือทั้งสองจะมาบรรจบกันได้เลย" "น่าเสียดายจังนะครับ แล้วอาอาร์ค (Ark) ช่วงนี้ทำอะไรอยู่?" โอวรินยักไหล่ "ข้าก็ไม่แน่ใจนัก เห็นว่าเขาเก็บตัวปลีกวิเวกมาพักหนึ่งแล้ว ตอนนี้เบนจามินและผู้อาวุโสลาร์คินสันคนอื่นๆ กำลังดูแลกิจการประจำวันของครอบครัวอยู่ มีข่าวว่าพวกเขากำลังเจรจากับชนเผ่าและตระกูลต่างๆ ในจักรวรรดิการ์เลน (Garlen Empire) ดูเหมือนชาวการ์เลนจะสนใจที่จะให้ที่พักพิงหรือผนวกครอบครัวลาร์คินสันเข้าไป ข้าเชื่อว่าความสำเร็จของตระกูลเรามีส่วนช่วยเรื่องนั้นมากทีเดียว ข้าหวังว่าเราจะก้าวหน้าต่อไป บางทีวันหนึ่ง ครอบครัวลาร์คินสันอาจจะเป็นฝ่ายที่กลับมาเกื้อกูลตระกูลของเราได้บ้าง" "ฮ่าๆๆ! ช่างน่าขำนักท่านปู่เล็ก แต่มันไม่มีวันเกิดขึ้นหรอกครับ" ผมหัวเราะออกมาเบาๆ ผมตัดชื่อครอบครัวลาร์คินสันเดิมออกจากสารบบไปนานแล้ว แม้อาร์คจะเป็นชายที่ดีและเป็นผู้นำที่สร้างแรงบันดาลใจได้ แต่เขาขาดความทะเยอทะยาน ครอบครัวนั้นเพียงแค่ต้องการรับใช้รัฐใดรัฐหนึ่งเหมือนที่เคยเป็นมาเท่านั้นเอง