**บทที่ 2624: เมชาแห่งเฮกเซอร์ เพื่อชาวเฮกเซอร์** ยังไม่ทันที่เวสจะตั้งตัวเพื่อรับมือกับโทสะของภรรยา กลอเรียน่าก็ถลันเข้าถึงตัวเขาแล้วคว้าคอเสื้อเขาทั้งสองข้างไว้อย่างแรง ใบหน้าของเธอยื่นเข้ามาประจันหน้ากับเขาจนแทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว! "ทำไมคุณถึงยอมให้ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวขับเมชาวาลคิรีตัวใหม่นี่?! เมชาแห่งเฮกเซอร์ควรจะถูกควบคุมโดยชาวเฮกเซอร์เท่านั้น!" เธอพยายามจะเขย่าร่างของเขาให้สั่นคลอน ทว่าแขนที่บอบบางของเธอกลับทำได้เพียงแค่ทำให้หัวของเขาโยกไปมาเล็กน้อยเท่านั้น เวสยกฝ่ามือขึ้นทั้งสองข้างด้วยท่าทางบริสุทธิ์ใจ "ใจเย็นก่อนกลอเรียน่า! คุณจะโต้เถียงกับผมยังไงก็ได้ แต่ขอร้องล่ะ อย่ามาทำตรงนี้ คนทั้งตระกูลกำลังจับตามองเราอยู่นะ!" เขาสะบัดแขนออกไปกว้างๆ เพื่อชี้ให้เห็นบรรยากาศโดยรอบของโรงเก็บเมชา ในสถานที่แห่งนี้ไม่มีคำว่าความเป็นส่วนตัว เมื่อกลอเรียน่ากวาดสายตามองไปรอบๆ เธอก็พบกับเมชาจำนวนมาก เหล่า Pilot ช่างเทคนิคเมชา และอุปกรณ์ต่างๆ ที่รายล้อมอยู่เต็มไปหมด นอกจากสายตาเหล่านั้นแล้ว เธอยังตระหนักดีว่า System ตรวจสอบของที่นี่ต้องกำลังบันทึกทุกคำพูดของเธอไว้อย่างแน่นอน หญิงสาวพยายามข่มอารมณ์ให้สงบลงอย่างฝืนใจ "ก็ได้ งั้นเราเอาวาลคิรีตัวใหม่ของคุณกลับไปที่เวิร์กชอปของฉัน แล้วมาคุยกันให้รู้เรื่องว่าคุณไปทำอะไรพิเรนทร์ไว้บ้าง" "เฮ้! นี่มันโปรเจกต์ของผมนะ! เมชาของผมก็ต้องถูกส่งกลับไปที่เวิร์กชอปของผมสิ!" ทั้งสองโต้เถียงกันอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งกลอเรียน่ายอมรามืออย่างไม่เต็มใจนัก สายตาของเธอยังคงจ้องเขม็งไปยังเวส ในขณะที่หุ่นยนต์ขนส่งสองสามตัวค่อยๆ ลาก 'วาลคิรี ไพรม์' (Valkyrie Prime) กลับไปยังเวิร์กชอปของเขาอย่างช้าๆ "เมี๊ยว" แม้แต่คลิกซี่ก็ยังส่งเสียงประท้วงใส่เวสด้วยอีกแรง! "เด็กดี" กลอเรียน่าเอ่ยชมพลางอุ้มคลิกซี่ขึ้นมาแนบอก "วันนี้เวสซนมากเลยรู้ไหม เขาแอบสร้างเมชาแห่งเฮกเซอร์โดยไม่ให้นักออกแบบเมชาที่เป็นชาวเฮกเซอร์เข้าไปมีส่วนร่วม และที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือเขายังให้คนที่ไม่ใช่เฮกเซอร์มาขับสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาเองกับมืออีก เธอว่ามันดูไร้สาระเกินไปไหมล่ะ?" "เมี๊ยว!" "ได้ยินไหมเวส? แม้แต่คลิกซี่ก็ยังคิดว่าคุณทำผิด!" "เอ่อ... คลิกซี่ก็แค่เลียนแบบท่าทางของคุณเท่านั้นแหละ" เวสแย้งขึ้นมา "หุบปากไปเลย!" เมื่อพวกเขากลับมาถึงเวิร์กชอป หุ่นยนต์ขนส่งก็ได้วางวาลคิรี ไพรม์ ลงบนแท่นประกอบอย่างระมัดระวัง เวสกระตุ้นกระบวนการวินิจฉัยอย่างละเอียดทันที อุปกรณ์สแกนและเซนเซอร์ต่างๆ เริ่มทำงานในทันใด พวกมันตรวจสอบเมชาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างถี่ถ้วน ทางด้านท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวที่เพิ่งออกมาจากห้องคนขับได้สักพัก เขามีท่าทางเหม่อลอยคล้ายตกอยู่ในภวังค์ ในหัวยังคงครุ่นคิดถึงสัมผัสอันเป็นเอกลักษณ์ขณะเข้าสู่สภาวะเรโซแนนซ์กับวาลคิรี ไพรม์ แม้เขาจะไม่เคยขับเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) ของจริงมาก่อน แต่โจชัวสัมผัสได้ว่ามันต้องมีความคล้ายคลึงกันอย่างแน่นอน ในขณะเดียวกัน กลอเรียน่าก็ได้ลากตัวเวสเข้าไปในห้องทำงานส่วนตัวภายในเวิร์กชอป เธอวางคลิกซี่ลง ปล่อยให้มันเดินวนเวียนเฝ้ายามอยู่รอบๆ เธอยืนเท้าสะเอวพลางจ้องหน้าเขา "ตอนนี้เราอยู่กันตามลำพังแล้ว บอกมาซะดีๆ ว่าคุณแอบไปทำอะไรมาลับหลังฉัน?" "ผมก็แค่ทำการทดลองเล็กๆ น้อยๆ เอง" "โกหก! นี่มันเกินกว่าคำว่าการทดลองเล็กๆ ไปไกลแล้ว! คุณเห็นฉันเป็นคนตาบอดหรือไง? คุณทุ่ม 'โลหะนิรันดร์' (Unending alloy) ไปตั้งมากมายเพื่อสร้างเมชาตัวนี้ เท่าที่ฉันรู้มา คุณขี้เหนียวกับวัสดุประหลาดที่ได้มาจากช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) มากเลยไม่ใช่เหรอ ไม่มีทางที่วาลคิรีรุ่นนี้จะเป็นแค่เครื่องมือทดลองเฉยๆ หรอก!" "โอเค ผมยอมรับก็ได้" เวสถอนหายใจยาว "วาลคิรี ไพรม์ ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทดแทนเมชาปัจจุบันของท่านผู้ทรงเกียรติโจชัว 'ควินท์' (The Quint) อาจจะเป็นเครื่องจักรที่ดีสำหรับผู้ที่กำลังก้าวสู่ระดับผู้เชี่ยวชาญ แต่มันไม่สามารถรองรับพลังทั้งหมดของ Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญได้ โจชัวต้องการเมชาที่ทรงพลังกว่า มีขีดจำกัดที่สูงกว่า และทนทานต่อท่วงท่าการขับเคลื่อนที่รุนแรงได้ดีกว่านี้ แม้ว่าผมจะยังไม่สามารถสร้างเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญเต็มตัวได้ แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาที่จะดัดแปลงวาลคิรี บรุนฮิลด์ (Valkyrie Brunhild) ขึ้นมาใหม่ จริงๆ แล้วตอนแรกผมกะจะสร้างบรุนฮิลด์ขึ้นมาเลยด้วยซ้ำ แต่เราไม่มี 'กระดูกโรแรค' (Rorach's Bone) เหลืออยู่เลย" "อืม..." ภรรยาของเขาขมวดคิ้วมุ่น "แต่เท่าที่ดู วาลคิรี ไพรม์ ของคุณมันมีอะไรมากกว่านั้น คลังวัสดุกลยุทธ์ของเราไม่มีอโลหะที่สร้างเรโซแนนซ์ได้เองสักชิ้น! แล้วคุณทำให้มันเกิดเรโซแนนซ์ได้ยังไง? นี่คุณปิดบังข้อมูลสำคัญบางอย่างไว้ใช่ไหม?" เวสส่ายหัวอย่างแรง! "ผมไม่ได้ปิดบังอะไรทั้งนั้น! เพียงแต่ผมค้นพบวิธีใหม่ในการเสริมพลังให้กับโลหะนิรันดร์ เมื่อผมสร้างเมชาด้วยวัสดุนี้ ผมได้อัดฉีดพลังงานจิตวิญญาณเข้าไปจนเต็มเปี่ยม นั่นทำให้เมชาตัวนี้กลายเป็น... สิ่งที่พิเศษ เรื่องนี้มันก็ใหม่สำหรับผมเหมือนกัน เพราะฉะนั้นอย่าถามเลยว่ามันทำอะไรได้บ้าง การทดสอบเมื่อครู่ที่คุณเห็นก็คือครั้งแรกที่ผมนำทฤษฎีนี้มาใช้จริง! ผมยังไม่ได้ประมวลผลข้อมูลทั้งหมดที่เก็บมาได้เลยด้วยซ้ำ!" กลอเรียน่ายกฝ่ามือขึ้นกุมขมับ "ฉันยอมรับได้ที่คุณจะทำการทดลองด้วยตัวเอง เรื่องนั้นไม่ใช่ปัญหาเลย ถ้าคุณอยากจะลองผิดลองถูกกับแนวทางการออกแบบใหม่ๆ ของคุณ คุณไม่จำเป็นต้องดึงฉันเข้าไปเกี่ยวด้วยก็ได้ แต่สิ่งที่ฉันยอมรับไม่ได้คือการที่คุณไม่ให้เกียรติชาวเฮกเซอร์! ฉันรู้ว่าคุณไม่ชอบพวกเขา แต่นั่นก็ไม่ได้ให้สิทธิ์คุณในการสร้างเมชาแห่งเฮกเซอร์ขึ้นมาเอง แล้วยกมันให้กับคนที่ไม่เกี่ยวข้องกับบ้านเกิดของฉันเลยแบบนั้น!" "นี่ไม่ใช่เมชาที่สร้างมาเพื่อให้เฮกามอนีใช้สักหน่อย!" เวสรีบแก้ต่าง "ผมสร้างมันขึ้นมาเพื่อเพิ่มศักยภาพการรบให้กับกองยานของเราเท่านั้น อย่างที่ผมบอกไป ขณะที่ Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญของเรากำลังรอเมชาประจำตัวของพวกเขาอยู่ ผมก็แค่อยากจะมอบเมชาระดับสอง (Second-class mech) ที่ต่อยอดมาจากงานเดิมของเรา ซึ่งมันเหมาะสมกับความสามารถของพวกเขาในตอนนี้ ผมมีทางเลือกไม่มากนักหรอก ระหว่าง 'เบลสเซด สไควร์' (Blessed Squire), 'ทรานส์เซนเดนท์ พนิชเชอร์' (Transcendent Punisher) หรือซีรีส์วาลคิรี มันชัดเจนอยู่แล้วว่าวาลคิรีคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในสถานการณ์แบบนี้" หญิงสาวกำหมัดทุบลงที่อกของเขาเบาๆ "คุณจำกฎเหล็กของเมชาแห่งเฮกเซอร์ไม่ได้หรือไง?! เมชาชายต้องขับโดยผู้ชาย และเมชาหญิงต้องขับโดยผู้หญิง! แล้วทำไมคุณไม่เลือกท่านผู้ทรงเกียรติออร์แฟน หรือท่านผู้ทรงเกียรติดิสล่ะ? ถึงพวกเธอจะไม่ใช่เฮกเซอร์ แต่อย่างน้อยพวกเธอก็เป็นผู้หญิงนะ!" เวสรวบข้อมือของเธอไว้ก่อนที่เขาจะโดนทุบเป็นรอบที่ร้อย "ผมไม่ได้เลือกสร้างเมชาให้พวกเขาเฉยๆ แต่ที่ผมเริ่มจากท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวเพราะมีเหตุผลสำคัญ ไม่ใช่แค่เขาที่กระตือรือร้นอยากร่วมทดลองกับผม แต่เขาคือ Pilot ที่มีความสามารถในการปรับตัวเข้ากับเมชาได้ดีที่สุดในบรรดาผู้เชี่ยวชาญของเรา เขาขับเมชาของ LMC ได้ทุกรุ่น! และการทดสอบเมื่อครู่ก็พิสูจน์แล้วว่าโจชัวมีความสามารถเพียงพอที่จะขับวาลคิรีได้!" "แค่ขับได้ไม่ได้หมายความว่าควรจะขับ! ฉันจะไม่เถียงเรื่องที่ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวขับเมชาแห่งเฮกเซอร์ได้หรอกนะ แต่มันไม่ถูกต้อง! ถ้าเป็นที่เฮกามอนี สิ่งที่คุณทำถือเป็นข้อห้ามอย่างร้ายแรง ทางการคงไม่ลังเลที่จะยึดเมชาของคุณ แล้วส่งคุณกับเพื่อนเข้าคุกแน่ๆ!" เวสแสยะยิ้ม "นับว่าเป็นโชคดีที่เราไม่ได้อยู่ที่เฮกามอนี เพราะพวกเราคือลาร์คินสัน ตระกูลของเรามีอิสระอย่างสมบูรณ์และไม่ใช่ส่วนขยายของบ้านเกิดคุณ ผมไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ที่เลือกปฏิบัติและไร้เหตุผลของเฮกามอนี ในพื้นที่อื่นของมนุษยชาติ มันเป็นเรื่องปกติธรรมดามากที่เราจะเห็นผู้หญิงขับเมชาทรงแกร่งแบบบุรุษ หรือผู้ชายขับเมชาที่มีรูปลักษณ์อ่อนช้อยแบบสตรี" "แต่—" "—แล้วก็อย่าดึงเรื่องสิทธิเข้ามาเกี่ยวด้วย" เวสเอ่ยขัดภรรยาของเขา "เฮกามอนีอนุญาตให้เราใช้แบบแปลนเมชาแห่งเฮกเซอร์ที่พวกเขาว่าจ้างอย่างเป็นทางการแล้ว บางทีบ้านเกิดของคุณอาจจะทึกทักเอาเองว่าเราจะปฏิบัติตามขนบธรรมเนียมทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเมชาของพวกเขา แต่มันไม่มีระบุไว้ในข้อตกลงฉบับไหนเลยนะ!" "คุณมัน..." "ถ้าคุณตัดประเด็นที่ว่าวาลคิรี ไพรม์ เป็นเมชาแห่งเฮกเซอร์ออกไป มันก็แค่เมชาระดับสองที่ปรับแต่งขึ้นมาเป็นพิเศษเท่านั้น ไม่มีใครนอกจากชาวเฮกเซอร์หรอกที่มานั่งใส่ใจเรื่องเพศของ Pilot นี่คือเหตุผลที่ผมกล้าสร้างเมชาตัวนี้ให้ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัว และก็เป็นเหตุผลที่ผมไม่อยากให้คุณเข้ามามีส่วนร่วมในตอนแรกด้วย เพราะผมรู้ดีว่าคุณต้องโวยวายและยกเอาเหตุผลที่ฟังไม่ขึ้นมาขัดขวางไม่ให้ผมสร้างเมชาที่เหมาะสมให้กับ Pilot ของเรา" "คุณเลือกที่จะดัดแปลงรุ่นของทรานส์เซนเดนท์ พนิชเชอร์ แทนก็ได้นี่! มันทรงพลังพอๆ กับ หรืออาจจะมากกว่าวาลคิรี รีดึมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) ด้วยซ้ำ! ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวก็เคยพิสูจน์แล้วว่าเขาสามารถขับเมชาแบบอิลไวนันได้" เวสกอดอก "นี่คุณพูดจริงเหรอ? ทรานส์เซนเดนท์ พนิชเชอร์ น่ะไม่มีแม้แต่ระบบการบินด้วยซ้ำ! จริงอยู่ว่ามันเป็นเมชาที่แข็งแกร่งและมีพลังทำลายล้างมหาศาล แต่มันเป็นเครื่องจักรที่มีมิติเดียว ซึ่งไม่สามารถดึงศักยภาพที่หลากหลายของท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวออกมาได้เต็มที่ เขาจะมีประโยชน์กว่ามากถ้าได้ขับเมชาที่เคลื่อนที่ได้รวดเร็ว เขาเชี่ยวชาญในการขับเมชาสายจู่โจม และซีรีส์วาลคิรีก็ตอบโจทย์นี้ทุกประการ!" "ยังไงมันก็ดูไม่ถูกใจฉันอยู่ดี! ถ้าคุณต้องการ Pilot มาทดสอบเมชาแห่งเฮกเซอร์ ทำไมคุณถึงไม่ไปหาท่านผู้ทรงเกียรติบรูตัสล่ะ? เขาคงยินดีช่วยคุณทดลองเต็มที่ แค่ฉันเอ่ยปากขอเท่านั้นเอง" "นี่คุณฟังที่ผมพูดบ้างไหมเนี่ย กลอเรียน่า?! วาลคิรี ไพรม์ ไม่ใช่แค่ของเล่นที่สร้างมาทดลองแล้วทิ้ง แต่มันคือเมชาขัดตาทัพสำหรับท่านผู้ทรงเกียรติโจชัว! ผมกำลังยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวด้วยการสร้างเมชาตัวนี้ขึ้นมา นี่แหละคือประสิทธิภาพ อีกอย่าง ท่านผู้ทรงเกียรติบรูตัสถนัดการต่อสู้ระยะไกลเป็นหลัก ในขณะที่วาลคิรี ไพรม์ มีความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดที่รุนแรง ไม่ใช่แค่สไตล์การต่อสู้จะไม่เข้ากัน แต่พี่ชายของคุณเขาก็มี 'สตาร์ แดนเซอร์' (Star Dancer) อยู่แล้ว! มันไม่มีเหตุผลเลยที่จะต้องสร้างวาลคิรี ไพรม์ ให้กับ Pilot ที่มีเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญชั้นยอดอยู่ในมืออยู่แล้ว" เวสต้องใช้เวลาอีกหลายนาทีในการโต้แย้งและทำลายข้อคัดค้านของกลอเรียน่า แม้สามัญสำนึกในแบบเฮกเซอร์ของเธอจะยังคงต่อต้านโปรเจกต์นี้อยู่ แต่ด้วยเหตุผลทางตรรกะแล้ว เวสเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่า เธอไม่มีเหตุผลอะไรมาหักล้างเขาได้เลย และเธอก็รู้ตัวดี เมื่อรู้ว่าสามีของเธอจะไม่ยอมอ่อนข้อให้ง่ายๆ ในที่สุดเธอก็ยอมลดละทิฐิลง "ก็ได้ ฉันเข้าใจแล้ว คุณแค่อยากจะทำการทดลองไปพร้อมๆ กับการสร้างเมชาตัวใหม่ให้ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัว ถึงฉันจะไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของคุณ แต่ฉันก็จะไม่ขัดขวางโปรเจกต์นี้ต่อแล้วกัน" ในที่สุด เวสกำลังจะเดินกลับไปยังห้องโถงหลักของเวิร์กชอป แต่กลอเรียน่าก็ขยับมาขวางทางเขาไว้อย่างรวดเร็ว "แต่คุณจะทิ้งฉันไว้ข้างหลังไม่ได้นะ! คุณควรจะดึงฉันเข้าไปช่วยตั้งแต่วินาทีที่คุณเริ่มแตะต้องเมชาแห่งเฮกเซอร์แล้ว ส่วนเรื่องแล็บออกแบบน่ะ ปล่อยให้จูเลียตดูแลไปก่อนก็ได้" เธอเบียดกายเข้าหาเขาจนสัมผัสได้ถึงไออุ่น กลิ่นหอมจางๆ ลอยมาแตะจมูก วันนี้เธอใช้กลิ่นน้ำผึ้งผสมดอกไม้ เวสไม่เหลือเรี่ยวแรงจะขัดขืนเธออีกต่อไป เขาไหล่ตกอย่างยอมจำนน "ก็ได้ แต่โปรเจกต์นี้ผมต้องเป็นหัวหน้าทีมนะ แม้คุณจะช่วยผมวิเคราะห์ข้อมูลและให้คำแนะนำในฐานะมุมมองที่สองได้ แต่การตัดสินใจขั้นสุดท้ายต้องอยู่ที่ผม" "ฉันจะช่วยคุณให้สำเร็จอย่างสุดความสามารถเอง ฉันไม่ใช่ศัตรูของคุณนะเวส" เมื่อปรับความเข้าใจกันได้ ทั้งสองก็เดินออกมาจากห้องทำงานส่วนตัวพลางปรึกษาหารือเกี่ยวกับรายละเอียดที่เวสได้ลงมือทำลงไป เขาสรุปเป้าหมาย ทฤษฎี การตัดสินใจ และผลลัพธ์จากการทดสอบเบื้องต้นให้เธอฟังอย่างรวดเร็ว และเมื่อเขาแนะนำแนวคิดเรื่อง 'ไพรม์ เรโซแนนซ์' (Prime Resonance) และ 'ไพรม์ เมชา' (Prime Mechs) ในที่สุดเธอก็มีท่าทีประทับใจขึ้นมา "นั่นเป็นการตั้งชื่อที่ยอดเยี่ยมมากเลยนะ? ฉันไม่แน่ใจว่าเคยมีใครใช้คำว่า 'ไพรม์ เมชา' มาก่อนหรือเปล่า แต่ฉันว่ามันเหมาะสมมากในกรณีนี้ คุณยังสามารถขยายแนวคิดนี้ไปถึงวัสดุหลักที่ทำให้เรื่องนี้เป็นจริงได้ด้วย โลหะนิรันดร์หรืออโลหะอื่นๆ ที่มีคุณสมบัติคล้ายคลึงกันควรจะถูกจัดอยู่ในประเภท 'วัสดุไพรม์' (Prime materials)" นั่นเป็นข้อเสนอแนะที่เข้าท่ามาก! เวสรับเอาความคิดของเธอมาใช้ทันที "อันที่จริงผมมีวัสดุไพรม์อยู่สองชนิดในคลัง 'พี-สโตน' (P-stone) ที่ผมเคยให้คุณดูนั่นก็คืออีกอย่างหนึ่ง เสียดายที่ผมมีมันอยู่แค่ไม่กี่ก้อนเท่านั้น แม้ความสามารถในการกักเก็บของมันจะสูงกว่ามาก แต่มันเป็นอโลหะที่เปราะบางและหาปริมาณมากๆ ไม่ได้ ผมพยายามหาทางจัดหาพี-สโตนมาเพิ่มอยู่หลายปีแล้ว ส่วนเรื่องโลหะนิรันดร์ คุณก็รู้ดีว่าผมได้มันมาจากไหน ผมไม่คิดว่าเราจะไปหามันได้จากที่อื่นอีกแล้วล่ะ!" จำนวนที่จำกัดของวัสดุไพรม์กลายเป็นข้อจำกัดที่รุนแรง ซึ่งกำหนดว่าพวกเขาจะสามารถสร้าง 'ไพรม์ เมชา' ได้เพียงไม่กี่เครื่องเท่านั้น