Chapter 2641: Confidence of a Larkinson

เผยแพร่เมื่อ 4 เม.ย. 2569 00:42

**บทที่ 2641: ความเชื่อมั่นแห่งลาร์คินสัน** บรรยากาศในที่ประชุมพลันแปรเปลี่ยนเป็นความโกลาหล เมื่อถ้อยคำถกเถียงเริ่มลุกลามกลายเป็นสงครามน้ำลายที่ดุเดือด มันเป็นภาพลักษณ์อันน่าอดสูที่ยากจะสายตาเบือนหนี เวส ลาร์คินสัน เฝ้ามองภาพโฮโลแกรมของเหล่าผู้บัญชาการและผู้นำทางทหารที่ต่างแผดเสียงใส่กันอย่างบ้าคลั่ง แต่ละฝ่ายต่างพยายามยกอ้างเหตุผลของตนพร้อมกับสาดโคลนโจมตีบุคคลอื่นเพื่อหวังจะเอาชนะในประเด็นที่ตนถือครอง “พวกเราไม่ใช่ปืนแก๊ป! ไม่ใช่ปศุสัตว์ที่ถูกเพาะเลี้ยงไว้เพื่อรอวันเชือด! และเนื้อของพวกเราก็ไม่ได้รสชาติโอชะไปกว่าพวกท่านหรอกนะ!” “เราจะไม่ยอมตกลงในข้อเสนอที่เสียเปรียบเยี่ยงนี้ ข้อเสนอที่จ้องแต่จะรักษาชีวิตของพวกเฮกเซอร์ให้ได้มากที่สุดเพียงฝ่ายเดียว!” “ทำไมพวกท่านถึงไม่ยอมรับความจริงเสียที? เมชาของพวกเราเหนือกว่า! พวกเราเป็นกลุ่มอำนาจระดับสองมานานนับศตวรรษ และ Pilot ของพวกเราก็มีเขี้ยวเล็บที่แก่กล้าในการต่อกรกับพวกฟรายเดย์แมนยิ่งกว่าคนของพวกท่านเสียอีก! ผมไม่สนหรอกว่าพวกท่านจะทำลายเรือรบโจรสลัดมามากแค่ไหน แต่ถ้าพวกเราไปยืนอยู่ในจุดนั้น เราจะขยี้พวกโจรสลัดนิกเซียนกระจอกๆ นั่นได้โดยไม่เสียกำลังพลแม้แต่คนเดียวด้วยซ้ำ!” “เจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังพล่ามเรื่องอะไรอยู่ นังแม่มด!” ข้อพิพาททั้งหมดล้วนบีบคั้นลงมาที่การกำหนดบทบาทของกองกำลังที่ถูกมองว่า ‘อ่อนแอที่สุด’ ในกองเรือสำรวจ หากตัดเหล่าเมชาชั้นยอดอย่าง วัลคีรี รีดีมเมอร์ และทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ ออกไป เครื่องจักรสงครามที่เหลือของตระกูลลาร์คินสันก็ขาดแคลนขุมกำลังที่จะไปยืนหยัดสู้ศึกในระดับที่เท่าเทียมกับผู้เข้าร่วมฝ่ายอื่นได้ หากศัตรูเป็นเพียงกลุ่มโจรสลัด ทหารรับจ้าง หรือองค์กรเอกชนทั่วไปก็คงไม่มีปัญหา เพราะเหล่าพรินเซส เจคกาส, วิมา ซันส์ และแทมริส สเตลลาร์ ล้วนเป็นเมชาระดับสองที่ใช้งานได้ดี พวกมันไม่เพียงแต่จะมีพลังทำลายล้างที่บดขยี้เครื่องจักรระดับสามได้อย่างง่ายดาย แต่ยังสามารถต่อกรกับเมชาที่มีราคาสูงกว่าถึงสองเท่าได้อย่างสูสี ทว่า... ความจริงนั้นมักไร้ความปรานี ไม่มีกฎข้อไหนสลักไว้ว่าศัตรูที่ตระกูลลาร์คินสันต้องเผชิญจะต้องอยู่ในระดับเดียวกันเสมอไป พวกฟรายเดย์แมนที่วางแผนซุ่มโจมตีในครั้งนี้ไม่ได้โง่! หากพวกมันยอมควักกระเป๋าจัดส่งเรือบรรทุกกองเรือจู่โจมลึกถึง 5 ลำมาได้ พวกมันย่อมต้องอัดแน่นไปด้วยหน่วยเมชาระดับอีลิทที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่จะหาได้มาลงสนามแน่นอน พวกมันต้องใช้สอยพื้นที่อันจำกัดของเรือรบหลักให้เกิดประโยชน์สูงสุด ในขณะที่ตระกูลเพรเตอร์และตระกูลพลานัตอาจจะมีความมุ่งมั่นน้อยกว่า ทั้งสองตระกูลอยู่ในช่วงขาลงหลังจากเหตุการณ์ที่นำไปสู่การล่มสลายของตระกูลครอส แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังคงพกพาความแข็งแกร่งมามากพอที่จะสร้างความมั่นใจในการขยี้อดีตพันธมิตรของตนเอง “เมี้ยว” “อืม ผมรู้แล้วน่า” ทั้งลัคกี้และเวสดูเหมือนจะถูกลดบทบาทลงเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ ในขณะที่พันเอกอาเรียดเน่ โวดิน พยายามจะรักษาอำนาจสั่งการของเธอแต่กลับล้มเหลวไม่เป็นท่า เธอประเมินธรรมชาติของความเป็นอิสระและทิฐิอันแรงกล้าของชาวลาร์คินสันต่ำเกินไป! การปล่อยให้เธอเป็นผู้นำดูจะเป็นความผิดพลาดเมื่อมองย้อนกลับไป เวสให้ราคากับคุณวุฒิอย่างเป็นทางการของพันเอกอาเรียดเน่มากเกินไป จนมองข้ามสันดานดิบในแบบฉบับของชาวเฮกเซอร์ ชาวเฮกเซอร์ให้ความสำคัญกับระบบชนชั้นอย่างยิ่งยวด เหล่ามารดรที่อยู่บนจุดสูงสุดต้องได้รับการเชื่อฟังและเคารพเทิดทูนไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ในขณะที่ชาวเฮกเซอร์ระดับล่างไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสยบยอม แต่สำหรับชาวลาร์คินสันนั้นต่างออกไป ทุกคนคือปัจเจกบุคคลที่มีคุณค่า ไม่มีผู้นำระดับสูงคนไหนสามารถบังคับให้สมาชิกตระกูลธรรมดาๆ ออกไปสละชีวิตหรือทำอะไรโดยพละการได้ คำสั่งเช่นนั้นจะต้องถูกส่งผ่านออกมาในรูปแบบของ ‘การขอร้อง’ เท่านั้น ความแตกต่างเหล่านี้ทำให้พันเอกอาเรียดเน่เหมือนเอาหัวไปกระแทกกำแพง ต่อให้เธอจะมีความสามารถในหมู่เฮกเซอร์มากเพียงใด แต่ประสบการณ์ที่เธอมีต่อวัฒนธรรมต่างถิ่นคงจะริบหรี่เต็มที หากเธอสละเวลาทำความเข้าใจชาวลาร์คินสันสักนิด เธอคงไม่นำเสนอเจตนารมณ์ด้วยท่าทีที่บงการเช่นนี้ เวสปรบมือดังสนั่น ในขณะเดียวกัน เขาก็ส่งคำสั่งผ่านระบบฝังตัวเพื่อปิดกั้นเสียงตะโกนของทุกคนในทันที “สงบศึก!” ชาวลาร์คินสันและเหล่านักแสวงหาเกียรติยศ (Glory Seekers) ต่างชะงักงันและค่อยๆ กลับมาสำรวมท่าทีอีกครั้ง ทั้งสองฝ่ายต่างแผดเสียงใส่กันด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน แม้ว่าพวกเขาจะเป็นผู้ใหญ่ที่รู้ความ แต่เดิมพันครั้งนี้มันสูงเกินไป ชีวิตจำนวนมหาศาลกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย ตระกูลลาร์คินสันไม่ต้องการสูญเสีย Pilot ของตนไปทั้งหมด แม้เมชาของพวกเขาจะด้อยกว่าคนอื่น แต่พวกเขาก็ยังสามารถสร้างประโยชน์ให้กับสมรภูมิในด้านอื่นได้ ส่วนเหล่านักแสวงหาเกียรติยศก็พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหาหนทางสู่ชัยชนะที่ยอดเยี่ยมที่สุด ลำดับความสำคัญสูงสุดของพวกเขาคือการหลีกเลี่ยงผลลัพธ์ที่อาจนำไปสู่ความพ่ายแพ้ของเฮกซาดริก เฮเกโมนี สำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งอื่นใดล้วนหยิบยื่นให้เป็นเครื่องสังเวยได้ทั้งสิ้น! เวสมองไม่เห็นทางที่จะประสานรอยร้าวของทั้งสองฝ่ายได้เลย ไม่ว่าจะทางใดทางหนึ่ง ย่อมต้องมีฝ่ายที่ยอมถอย เขาเพียงแค่ต้องใช้วิธีการที่ไม่ไปกระทบกระเทือนจิตใจของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจนเกินไป การรักษาความเชื่อมั่นและการสนับสนุนจากทั้งสองฝั่งเป็นสิ่งสำคัญยิ่งหากเขาปรารถนาจะฝ่าฟันศึกนี้ไปให้ได้ “เวลาเราเหลือน้อยแล้ว” เขาย้ำเตือน “เราไม่อาจยอมเสียนาทีอันมีค่าไปกับการทะเลาะกันเหมือนเด็กๆ ได้ มาพิจารณาสถานการณ์โดยรวมกันก่อน แนวทางทั้งสองที่พันเอกอาเรียดเน่นำเสนอเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ในสมรภูมิจริงมันไม่ได้คำนวณแค่ความแตกต่างของเมชา บทบาทของเรือรบและเมชาป้อมปราการ ผลกระทบของรัศมีพลัง (Glow) หรือแม้แต่แรงกดดันจากเมชาชั้นยอด นอกจากนี้ สถานการณ์จำลองยังสมมติว่าเมชาเชี่ยวชาญ (Expert Mechs) ของศัตรูจะแยกตัวออกจากกลุ่มหลักและปฏิบัติการอย่างอิสระ” พันเอกอาเรียดเน่ยกมือขึ้น เวสอนุญาตให้เธอพูด “เมชาเชี่ยวชาญมักจะหลีกเลี่ยงการต่อสู้ใกล้กับพรรคพวกธรรมดา เพราะการปะทะกันระหว่างเมชาเชี่ยวชาญหลายเครื่องจะสร้างความเสียหายข้างเคียงอย่างมหาศาล” “แล้วครั้งนี้พวกฟรายเดย์แมนจะสนเรื่องความเสียหายข้างเคียงงั้นหรือ?” นั่นเป็นคำถามที่น่าคิด ในอวกาศอันกว้างใหญ่นั้นเรื่องนี้อาจจะไม่ใช่น่ากังวลเท่าไหร่นัก นอกจากนี้ ขึ้นอยู่กับเป้าหมายโดยรวม พวกมันอาจตัดสินใจว่าการยอมรับความเสียหายจากพวกเดียวกันเองเป็นราคาที่คุ้มค่าเพื่อแลกกับโอกาสในชัยชนะที่เพิ่มขึ้น “ผู้พัน เจตนาของผมไม่ใช่การกังขาในแผนการของท่าน” เวสกล่าวให้ความมั่นใจแก่ชาวเฮกเซอร์ “ไม่ว่า Pilot เชี่ยวชาญของศัตรูจะแยกตัวออกมาหรือไม่ พวกเขาก็ต้องถูกจำกัดวงให้ได้มากที่สุด ตระกูลลาร์คินสันของพวกเราไม่มีประสบการณ์ในการต่อกรกับ Pilot เชี่ยวชาญเลย ผมมั่นใจว่านักแสวงหาเกียรติยศของท่านและพันธมิตรตระกูลครอสของเรามีความเชี่ยวชาญในยุทธวิธีต่อต้านเมชาเชี่ยวชาญมากกว่ามาก” แม้ในทางทฤษฎี เมชามาตรฐานจำนวนมากจะสามารถรุมทึ้งเมชาเชี่ยวชาญได้ แต่พวกเขาต้องใช้ยุทธวิธีเฉพาะทางในการทำเช่นนั้น ซึ่งต้องอาศัยการฝึกฝน ระเบียบวินัย และความกล้าหาญชนิดพิเศษที่จะทำให้ Pilot ยังคงยืนหยัดสู้ต่อไปได้ แม้ในยามที่เพื่อนพ้องร่วมรบจะร่วงหล่นราวกับใบไม้ร่วงก็ตาม! หากเวสมองมายังกองกำลังของตนเอง มีเพียงเหล่านางชีผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters), แบทเทิล ไครเออร์ส และอาจจะรวมถึงซอร์ดเมเดนส์เท่านั้นที่พอจะเข้าเกณฑ์มาตรฐานนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาดูหมิ่นความกล้าหาญของอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) หรือลีฟวิ่ง เซนติเนลส์ เขาเพียงแค่คิดว่าพวกเขายังไม่พร้อม ประเพณีการรบของพวกเขายังเยาว์เกินไป และ Pilot ของพวกเขายังต้องเดินทางอีกไกลกว่าจะถึงระดับของนักรบเจนศึกที่แท้จริง “มายอมรับความจริงกันเถอะ” เขาพูดต่อพลางกวาดสายตามองไปยังสมาชิกตระกูลลาร์คินสันของตน “ผลลัพธ์จากการโยนเมชาและ Pilot ของเราไปปะทะกับเมชาเชี่ยวชาญของศัตรูนั้นคาดเดาได้ยากเกินไป แทนที่จะแบกรับหน้าที่ซึ่งเราไม่เคยเตรียมการมาก่อน สู้หันมาโฟกัสในจุดที่เราคุ้นเคยดีกว่า การทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อสกัดกั้นหน่วยเมชาระดับอีลิทของพวกฟรายเดย์แมนและวิเชียส เมาเทนเนอร์นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แต่พวกเราชาวลาร์คินสันเหมาะสมที่จะแบกรับภาระนี้มากกว่าใคร” นั่นเท่ากับว่า เวสได้ประกาศสนับสนุนแผนการรบที่สองของพันเอกอาเรียดเน่อย่างเป็นทางการ ในกรณีที่เหล่านักแสวงหาเกียรติยศและตระกูลครอสแยกเมชาเชี่ยวชาญของศัตรูออกมาได้สำเร็จ ชาวลาร์คินสันพร้อมด้วยแรงสนับสนุนเพียงเล็กน้อยจะต้องทำหน้าที่ ‘ตรึง’ เหล่าอีลิทของศัตรูจำนวน 6,000 เครื่องเอาไว้ให้ได้! “หากดูเพียงผิวเผิน เราอาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหน่วยเมชาศัตรู แต่พวกเรายังมีเขี้ยวเล็บซ่อนอยู่อีกมาก เรามีรัศมีพลังในขณะที่พวกมันไม่มี เรามีเมชาชั้นยอดที่สามารถปลดปล่อยพลังได้เหนือกว่าเมชามาตรฐานใดๆ และเรายังมีข้อได้เปรียบอีกมากมายที่จะใช้เพื่อปรับสมดุลในสนามรบนี้! ผมเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าเราไม่ต้องจบลงเพียงแค่การสกัดกั้นพวกมันเท่านั้น ในเมื่อพวกฟรายเดย์แมน เพรเตอร์ และพลานัต ไม่รู้ถึงไพ่ตายของเรา ผมจึงเชื่อมั่นว่าเราสามารถ ‘ขยี้’ พวกมันได้! พวกท่านเห็นด้วยไหม?” เขาปลดมิวต์ทุกคนออก เปิดโอกาสให้ทุกคนได้พูดอย่างเป็นอิสระอีกครั้ง แต่ทว่า... แม้จะได้รับโอกาสให้พูด แต่ทุกคนกลับนิ่งเงียบ พวกเขาไม่ได้เห็นด้วยกับเขาไปเสียทั้งหมด แต่ก็ไม่อยากจะคัดค้านเช่นกัน อำนาจของเขาในหมู่ลาร์คินสันยังคงสูงส่ง ความหวังที่เขามอบให้อาจฟังดูไกลตัว แต่เวส ลาร์คินสัน ก็มีประวัติการสร้างปาฏิหาริย์ในสมรภูมิมานับครั้งไม่ถ้วน! แม้จะเป็นเรื่องไร้เหตุผลที่จะฝากความหวังไว้กับเวส แต่ชาวลาร์คินสันก็คุ้นชินเสียแล้วกับการแหงนหน้ามองเขา เพื่อนำพาพวกเขาฝ่าฟันผ่านพ้นศึกที่ยากลำบากไปให้ได้ เหล่านักแสวงหาเกียรติยศต่างมองด้วยความงงงวยที่เวสสามารถกำราบคนของตนเองได้ เหตุใดเขาจึงทำสำเร็จในจุดที่พันเอกอาเรียดเน่ล้มเหลว? เวสไม่เสียเวลาอธิบาย เขาหันไปทางฝ่ายนั้นครู่หนึ่ง “ผู้พัน โปรดประสานงานกับพันตรีเวอร์เลและใครก็ตามที่รับหน้าที่นำตระกูลครอสเข้าสู่สนามรบ เราจะยึดแนวทางที่สองของท่านเป็นพิมพ์เขียวของกลยุทธ์ และขยายรายละเอียดให้เป็นรูปธรรมยิ่งขึ้น” “ท่านมั่นใจหรือ ท่านประมุขเวส?” เธอถามอย่างระมัดระวัง “ชาวลาร์คินสันของเราพร้อมสำหรับความท้าทายนี้ เราไม่ได้อ่อนแอเหมือนเมื่อครั้งอยู่ที่นิกเซียนแก๊ปอีกต่อไปแล้ว เราวิวัฒนาการขึ้นแล้ว” ช่วงที่เหลือของการประชุมไม่มีความตื่นเต้นใดๆ อีก เวสได้ตัดสินใจแทนตระกูลของเขาในแนวทางที่แสดงออกถึงความมั่นใจในลูกน้องของตน ซึ่งทำให้เหล่าผู้บัญชาการเมชาแทบจะไม่อาจลดทอนคุณค่าของกองกำลังตนเองได้เลยในสถานการณ์เช่นนี้ แม้ภายนอกเวสจะดูมั่นใจเพียงใด แต่ภายในใจเขากลับเหงื่อตกจนแทบจะท่วมร่าง แม้เขาจะเชื่อว่าตนเองเลือกในสิ่งที่ถูกต้องแล้ว แต่เขารู้ดีว่าความเหลื่อมล้ำของคุณภาพทั้งเมชาและ Pilot นั้นไม่อาจก้าวข้ามได้ง่ายๆ เพียงนั้น พี่น้องร่วมตระกูลของเขาต้องหลั่งเลือดในครั้งนี้แน่นอน! ความสูญเสียของชาวลาร์คินสันจะมากน้อยเพียงใด ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะสามารถ ‘ซ้อนไพ่’ ในมือให้เป็นใจแก่ฝ่ายตนได้มากขนาดไหน เขาไม่ได้เข้าร่วมในการหารือช่วงต่อมา เพราะถึงอย่างไรเขาก็ยังเป็นเพียงคนนอกในเรื่องกลยุทธ์การรบ เขาเพียงแค่ร้องขอให้เหล่านักแสวงหาเกียรติยศมอบเมชาวัลคีรี 500 เครื่องให้อยู่ภายใต้การสั่งการของเขา เขาจะสามารถใช้งานพวกมันได้มีประสิทธิภาพยิ่งกว่าใครอื่น เพราะเขามีแผนพิเศษสำหรับเหล่าวัลคีรี อินเตอร์เซปเตอร์ และเฮอริเคน ที่ขับโดยพวกเฮกเซอร์อยู่แล้ว “รัศมีพลังของเมชาวัลคีรีใช้ไม่ได้ผลกับ Pilot เชี่ยวชาญ เจตจำนงของพวกเขากล้าแกร่งเกินกว่าจะปล่อยให้ใครอย่างมารดาผู้เหนือล้ำ (Superior Mother) มาสั่นคลอนความมุ่งมั่นได้” เวสให้เหตุผลแก่พันเอกอาเรียดเน่ “เมชาเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อลดทอนขีดความสามารถของ Pilot ธรรมดา แม้ประสิทธิภาพของวัลคีรีจะลดลงเมื่อเจอระดับอีลิท แต่นั่นก็ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีมากแล้ว” หญิงชราตอบรับอย่างรวดเร็ว “ตกลง ข้าจะโอนอำนาจสั่งการพวกเธอให้ท่านเป็นการชั่วคราว โปรดดูแล Pilot ของเราให้ดีด้วย ไม่ว่าท่านจะคิดอย่างไรกับพวกเฮกเซอร์ แต่เหล่าสตรีผู้ขับเคลื่อนเมชาวัลคีรีของเราล้วนเป็นชาวโวดินที่จริงใจ พวกเธอเทิดทูนมารดาผู้เหนือล้ำและจงรักภักดีต่อภารกิจยิ่งชีพ” นั่นคือทั้งหมดที่เขาต้องการจากนักแสวงหาเกียรติยศ ต่อไปเขาแค่ต้องขอแรงสนับสนุนจากเมชาสักพันเครื่องหรือมากกว่านั้นจากตระกูลครอส เพื่อให้เกิดความมั่นใจในแนวทางของตนเอง เขาไม่ได้ติดต่อประมุขเรจินัลด์ ครอสโดยตรง แต่กลับเลือกโทรหาศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ แทน “คุณลาร์คินสัน มีธุระอะไร?” อดีตนักออกแบบกะโหลก (Skull Architect) ถามด้วยน้ำเสียงที่ดูรำคาญใจ เวสไม่กล้าพูดอะไรมากผ่านช่องทางนี้ “เรามีแผนที่จะจัดการกับกองกำลังศัตรู แต่เราทำคนเดียวไม่ได้ เราต้องการความร่วมมือจากตระกูลครอส ในอีกไม่ช้า เจ้าหน้าที่ของผมจะติดต่อไปยังฝั่งของคุณผ่านช่องทางที่ปลอดภัย โปรดช่วยเกลี้ยกล่อมให้ประมุขเรจินัลด์จัดสรรเมชามาให้เราให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เราไม่สามารถแบกรับภาระนี้เพียงลำพัง” “...แล้วฉันจะดูให้” นักออกแบบเมชาอาวุโสตอบกลับ “ฉันจะตัดสินแผนการของคุณด้วยตัวเอง ถ้ามันมีค่าพอ ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะยื่นมือเข้าช่วย” “ขอบคุณ” “ทำให้สุดความสามารถเพื่อเสริมแกร่งกองกำลังของคุณ อย่ากั๊กอะไรไว้อีก ฉันไม่อยากเห็นคุณร่วงหล่นเพียงเพราะคุณไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยความลับของตัวเอง” “เรื่องนั้นไม่ต้องบอกผมหรอก” เวสขมวดคิ้ว “จับตาดูให้ดีเถอะ ผมมั่นใจว่ากองกำลังของผมจะทำให้คุณต้องตะลึงในศึกที่กำลังจะมาถึงนี้!”

React

พูดคุย