**บทที่ 2638: สู้หรือหนี** การประชุมครั้งสำคัญเริ่มต้นขึ้นภายในห้องโถงรับรองขนาดเล็กบนยานสปิริต ออฟ เบนเธม (Spirit of Bentheim) เนื่องด้วยเวลาที่กระชั้นชิด ผู้ได้รับเชิญทุกคนจึงปรากฏกายผ่านร่างจำลองโฮโลแกรม ไม่มีผู้นำระดับสูงคนใดของตระกูลลาร์คินสันที่สามารถเจียดนาทีอันมีค่าเพื่อเดินไปมาภายในยานได้ในสถานการณ์เช่นนี้ บรรยากาศอันหนักอึ้งและตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วทั้งกองเรือสำรวจ ไร้ซึ่งรอยยิ้มหรือคำสนทนาหยอกล้อใดๆ ร่างจำลองที่ปรากฏขึ้นดูองอาจและแผ่กลิ่นอายอันตรายมากกว่าที่เคย หลังจากระดับการเฝ้าระวังถูกยกระดับขึ้น ชาวลาร์คินสันทุกคนต่างผลัดเปลี่ยนจากชุดเครื่องแบบปกติมาเป็นชุดเกราะป้องกันเต็มพิกัด เหล่าเจ้าหน้าที่และลูกเรือส่วนใหญ่สวมชุดป้องกันสารอันตรายและพกอาวุธข้างกาย ขณะที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและทหารราบต่างประจำจุดสำคัญทั่วทั้งลำยานด้วยอุปกรณ์รบแบบจัดเต็ม แม้กองเรือศัตรูจะยังต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยสองสามชั่วโมงในการประชิดตัว แต่ไม่มีใครลดละความระมัดระวังลงแม้แต่นิด พันธมิตรไฟรเดย์ (Friday Coalition) คือกองทัพมืออาชีพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มข้นในทุกด้าน พวกเขาอาจส่งหน่วยลอบเร้นหรือสายลับเข้ามาบ่อนทำลายในวินาทีนี้เลยก็เป็นได้! การเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมดีกว่ามาเสียใจภายหลัง ความไม่สะดวกสบายเล็กน้อยจากการสวมชุดเกราะหนาเทอะทะนั้นเทียบไม่ได้เลยกับพลังป้องกันที่พวกมันมอบให้เมื่อต้องเผชิญกับเหตุระเบิดหรือการจู่โจมที่คาดไม่ถึง เวส ลาร์คินสัน ปรากฏตัวในร่างโฮโลแกรมเช่นกัน เขาเพิ่งจะลงไปยังห้องทำงานส่วนตัวหลังจากรับฟังคำข่มขู่ที่บ้าคลั่งของเวเนเรเบิล กานโซ (Venerable Ghanso) เขาปรากฏกายในชุดเกราะ ‘อันเอนดิ้ง เรกาเลีย’ (Unending Regalia) รุ่นปรับปรุงใหม่ที่ดูโฉบเฉี่ยวขึ้น นับตั้งแต่เขาได้รับสิทธิ์เข้าถึงสายการผลิต ‘ELKINE’ เวสก็ได้สร้างชิ้นส่วนที่เคยหยาบกร้านของเกราะส่วนตัวขึ้นมาใหม่ และแก้ไขความผิดพลาดทั้งปวงที่เกิดจากการใช้ฟันของลัคกี้ในการตัดโลหะผสมอันเอนดิ้ง (Unending alloy) ด้วยผ้าคลุมที่พาดทับเหนือไหล่เกราะ ภาพลักษณ์ของเขาได้เปลี่ยนผ่านจากผู้นำตระกูลและนักออกแบบเมชา ไปสู่สถานะผู้นำสงครามและผู้รอดชีวิตจากสมรภูมินับไม่ถ้วนอย่างสมบูรณ์ “เมี้ยว” ลัคกี้ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เช่นกัน รูปลักษณ์ของมันดึงดูดสายตาของผู้คนชั่วขณะด้วยร่างกายที่ดูเข้มขลังขึ้น เวสได้สวมชุดเกราะ ‘มิสฟอร์จูน ฮาร์เนส’ (Misfortune Harness) รุ่นล่าสุดให้กับแมวของเขา เฉกเช่นเดียวกับอุปกรณ์ส่วนตัว เวสได้ออกแบบและปรับปรุงชุดเกราะมิสฟอร์จูนใหม่ทั้งหมดจนดูโฉบเฉี่ยว การผสมผสานระหว่างผลึกบี-สโตน (B-stone) โลหะผสมอันเอนดิ้ง และวัสดุพรางตัวเข้าปกคลุมเกือบทุกตารางนิ้วบนร่างของมัน! หากลัคกี้ปิดปากและเก็บกรงเล็บให้มิดชิด มันจะไม่ปลดปล่อยพลังงานใดๆ ออกมาให้ตรวจจับร่องรอยได้เลย! ทว่า แม้จะภาคภูมิใจในฝีมือการสร้างสรรค์ของตนเพียงใด เวสก็ไม่ได้หลงระเริงจนคิดว่าศึกที่กำลังจะมาถึงนี้จะตัดสินกันด้วยการดวลตัวต่อตัว หากเมชาชาร์เลอมาญ (Charlemagne) ของกานโซยิงปืนไรเฟิลเข้าใส่เวสโดยตรง ชุดเกราะอันเอนดิ้ง เรกาเลีย อาจจะยังคงสภาพอยู่ได้ แต่ผู้ที่อยู่ภายในนั้นย่อมไม่อาจทนต่อการถ่ายเทความร้อนและพลังงานมหาศาลได้ไหว! ต่อให้จะมีอวัยวะของจัตแลนด์ (Jutland organ) หรือไม่ พลังทำลายล้างที่สามารถเจาะทะลวงเกราะของเมชาได้นั้น ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ร่างกายกึ่งมนุษย์กึ่งต่างดาวจะต้านทานได้! ระดับพลังมันต่างกันเกินไป เวสยังจำได้ติดตาว่าด็อกเตอร์จัตแลนด์โง่เขลาเพียงใดที่ริอ่านใช้ร่างกายเข้าท้าทายเมชา พลังของมนุษย์เพียงลำพังนั้นไร้ค่าเมื่ออยู่ท่ามกลางสมรภูมิของเหล่าเมชา เวสรู้ดีว่าเขาต้องพึ่งพาขุมกำลังที่เขาสร้างและฟูมฟักมาตลอดหลายปีเพื่อก้าวข้ามวิกฤตครั้งนี้ไปให้ได้ เขากวาดสายตามองไปรอบห้องประชุม แม้ร่างโฮโลแกรมของชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ จะดูเคร่งเครียดไม่แพ้กัน แต่พวกเขาก็ไม่ได้สูญเสียจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ไป แม้จะรู้ตัวว่าตกอยู่ในวงล้อมของการซุ่มโจมตี แต่เจตจำนงในการรบของพวกเขาก็ยังไม่มอดดับ ตรงกันข้าม ภัยคุกคามที่คืบคลานเข้ามากลับยิ่งทวีคูณความมุ่งมั่น นัยน์ตาของพวกเขาพุ่งพล่านด้วยเพลิงแห่งความโกรธแค้น ตระกูลลาร์คินสันกำลังจะเดินทางออกจากเขตดวงดาวโคโมโดอยู่แล้ว เหตุใดพวกพันธมิตรไฟรเดย์ต้องตามมาราวี? ไม่ว่าใครจะแพ้หรือชนะในวันนี้ ท้ายที่สุดแล้วชาวลาร์คินสันจำนวนมากจะต้องสังเวยชีวิต! นี่คือโศกนาฏกรรมที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง และนั่นยิ่งทำให้ชาวลาร์คินสันทุกคนโกรธแค้นจนสั่นสะท้าน “ผมรู้ว่าเวลามีน้อย ดังนั้นขอให้รวบรัดที่สุด” เวสประกาศพร้อมกวาดสายตามองไปยังร่างโฮโลแกรมอื่นๆ “แต่ถึงอย่างนั้น เราจะข้ามประเด็นสำคัญไปไม่ได้ ในการรับมือกับศัตรูอย่างพันธมิตรไฟรเดย์ เราต้องมีแผนการที่ครอบคลุมและใช้ข้อได้เปรียบของเราให้เกิดประโยชน์สูงสุด เราจะประมาทศัตรูไม่ได้เด็ดขาด” ชาวลาร์คินสันและชาวเฮกเซอร์ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง นอกเหนือจากการเชิญเมเจอร์เวิร์ล (Major Verle) คณะเสนาธิการ และเหล่าผู้บัญชาการเมชาของตระกูลลาร์คินสันแล้ว เวสยังดึงตัวกลุ่มผู้แสวงหาเกียรติยศ (Glory Seekers) และชาวเฮกเซอร์คนอื่นๆ เข้าร่วมด้วย เมชาโคโลเนล อะริแอดเน วูดิน (Mech Colonel Ariadne Wodin) เป็นผู้นำกลุ่มผู้แสวงหาเกียรติยศ ขณะที่แกรนด์แคปเทน แอนซิลลา วูดิน (Grand Captain Ancilla Wodin) บัญชาการยานอินดิโก เทรมเมอร์ (Indigo Tremor) ทั้งคู่ดูน่าเกรงขามและแผ่ซ่านด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่รุนแรงยิ่งกว่าชาวลาร์คินสันเสียอีก ศัตรูคู่อาฆาตของพวกเขามาถึงแล้ว นอกจากตัวเวสเองแล้ว ชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่ไม่ได้มีความแค้นฝังลึกกับพันธมิตรไฟรเดย์มากนัก แต่มันต่างออกไปสำหรับชาวเฮกเซอร์ ด้วยสถานการณ์ที่พันธมิตรไฟรเดย์กำลังเป็นต่อฝ่ายเฮกซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) อยู่ในขณะนี้ กลุ่มผู้แสวงหาเกียรติยศจึงไม่ยอมปล่อยให้ศัตรูคว้าชัยชนะไปได้อีกเป็นอันขาด คนในตระกูลวูดินทุกคนต่างตระหนักดีว่าเดิมพันครั้งนี้สูงเพียงใด! แม้ภารกิจหลักตามนามธรรมคือการปกป้องชีวิตของกลอเรียน่า แต่กลุ่มผู้แสวงหาเกียรติยศก็ไม่อาจยืนดูเวสถูกฆ่าหรือถูกจับตัวไปได้ ความล้มเหลวของพวกเขาอาจทำให้เฮเกโมนีพ่ายแพ้ในสงครามโคโมโดอย่างไม่อาจกู้คืน! เมเจอร์เวิร์ลพยักหน้าให้โคโลเนลอะริแอดเนอย่างสงบ ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ เขาไม่กล้าเสี่ยงเดิมพันว่าตนเองจะสามารถควบคุมสถานการณ์ในสมรภูมินี้ได้ดีพอ ทั้งสองได้ติดต่อประสานงานกันสั้นๆ ก่อนการประชุมจะเริ่มขึ้น โคโลเนลอะริแอดเนมีอายุมากกว่าเมเจอร์เวิร์ลกว่าสองเท่า และมีความรู้ด้านยุทธวิธีการรบด้วยเมชาระดับสอง (Second-class mech warfare) มากกว่าถึงสี่เท่า นางจดจำวิธีการรบของพันธมิตรไฟรเดย์ได้ขึ้นใจและติดตามความเคลื่อนไหวในสงครามโคโมโดอยู่เสมอ จุดด้อยเพียงอย่างเดียวคือนางยังไม่เข้าใจขีดความสามารถที่แท้จริงของตระกูลลาร์คินสัน แต่เมเจอร์เวิร์ลและคนอื่นๆ ได้ช่วยอุดช่องโหว่ในจุดนั้นแล้ว “หากไม่มีใครคัดค้านการแต่งตั้งของฉัน ฉันจะเป็นผู้รับผิดชอบการสั่งการทั้งหมดของกลุ่มผู้แสวงหาเกียรติยศและตระกูลลาร์คินสันสำหรับการปะทะในครั้งนี้” การจัดตั้งลำดับการบังคับบัญชาที่ชัดเจนและมอบอำนาจให้ผู้ที่เหมาะสมที่สุดเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง ทั้งเวสและคนของเขาไม่มีใครโต้แย้งที่จะให้ชาวเฮกเซอร์เข้ามาแทรกแซงในครั้งนี้ พวกเขารู้ขีดจำกัดของตนเอง ตระกูลลาร์คินสันยังใหม่เกินไปสำหรับการทำสงครามในระดับและชนชั้นนี้ ถึงกระนั้น ก็ใช่ว่าโคโลเนลอะริแอดเนจะสั่งการชาวลาร์คินสันได้ตามอำเภอใจ นางย่อมตระหนักดีว่าต้องได้รับความร่วมมือจากตระกูลลาร์คินสันเพื่อรักษาอำนาจสั่งการของตนไว้ ดังนั้นนางจึงไม่อาจทำตัวยโสโอหังเหมือนชาวเฮกเซอร์ทั่วไปและเพิกเฉยต่อความคิดเห็นของผู้อื่นได้ “ให้ฉันเริ่มต้นด้วยการทำความเข้าใจให้ตรงกันก่อน” หญิงอาวุโสผู้ซึ่งอยู่ในรุ่นราวคราวเดียวกับคอนสแตนซ์ วูดิน เอ่ยขึ้น “ลำดับความสำคัญสูงสุดสำหรับการปะทะครั้งนี้คือการรักษาชีวิตของมิสกลอเรียน่า วูดิน และพาร์ทริอาร์ค เวส ลาร์คินสัน ให้รอดพ้นจากเงื้อมมือศัตรู เรื่องอื่นล้วนเป็นรอง หากจำเป็น เราต้องพร้อมที่จะสละเมชาและยานรบขนาดเล็กทั้งหมด เรายังสามารถหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้ย่อยยับได้ด้วยการอพยพชาวลาร์คินสันและชาวเฮกเซอร์ทุกคนไปยังยานอินดิโก เทรมเมอร์ และยานสปิริต ออฟ เบนเธม ก่อนจะใช้ระบบขับเคลื่อนข้ามดวงดาว (FTL drive) หลายชุดของพวกมันเพื่อหนีไปจากศัตรู” “เราจะหนีไปได้ยังไงกัน?!” คอมมานเดอร์ซินนาบาร์ (Commander Cinnabar) แห่งหน่วยแบตเทิลไคร์เออร์ส (Battle Criers) ตั้งคำถาม “ตามข้อมูลของคุณ เรากำลังเผชิญกับยานบรรทุกเมชาจู่โจมระยะไกล (Deep strike carriers) อย่างน้อยห้าลำ! ทันทีที่พวกมันจับร่องรอยเราได้ เราก็ไม่มีวันสลัดหลุด! พวกไฟรเดย์แค่คำนวณจุดหมายปลายทางจากพิกัดการวาร์ปและพลังงานที่ปล่อยออกมา แล้วไปดักรอเพื่อสร้างสนามสกัดกั้น (Interdiction field) ล่วงหน้าได้ง่ายๆ ต่อให้ยานแม่ของเราจะมีระบบ FTL สองหรือสามเครื่อง ก็ไม่มีโอกาสได้เปิดใช้งานตราบใดที่มีคลื่นรบกวนแรงโน้มถ่วงมหาศาลตรงจุดที่เราจะปรากฏตัว!” หัวใจของทุกคนหล่นวูบเมื่อตระหนักได้ว่าการหนีไปก่อนเวลาไม่ได้การันตีความปลอดภัยเสมอไป ข้อดีอย่างหนึ่งของระบบ FTL รุ่นขยายระยะคือมันสามารถไปถึงจุดหมายได้เร็วกว่าระบบ FTL ทั่วไป ยานบรรทุกจู่โจมระยะไกลทั้ง 5 ลำนั้นสามารถไล่ตามยานสปิริต ออฟ เบนเธม และยานอินดิโก เทรมเมอร์ ได้ทัน แม้จะออกตัวช้ากว่าถึงหนึ่งชั่วโมงก็ตาม! “มันก็ไม่แน่เสมอไป” แกรนด์แคปเทน ดาเรีย-มาเรีย วราเคน (Grand Captain Daria-Maria Vraken) ให้ข้อสังเกต “ศัตรูต้องทำการสังเกตการณ์การวาร์ปอย่างละเอียดในระยะประชิด ตราบใดที่เรานำยานลำอื่นไปขวางทางและสร้างคลื่นรบกวนให้มากที่สุด เป็นไปได้ว่ากองเรือศัตรูจะไม่สามารถระบุเส้นทางของเราได้ อย่างไรก็ตาม หากเราเลือกที่จะละทิ้งการปะทะและหนี เราต้องทำมันเดี๋ยวนี้” เมเจอร์เวิร์ลมีสีหน้าเคร่งขรึม “ถ้าเป็นเช่นนั้น เราก็ต้องล้มเลิกการเดินเรือสำรวจครั้งใหญ่เสีย การปรากฏตัวของตระกูลพรีเทอร์ (Praetor Clan) และตระกูลพลาแนต (Planat Clan) บ่งชี้ว่าเราอาจต้องเผชิญกับพวกวิเชียสเมาน์เทนเนอร์ (Vicious Mountainers) ที่เป็นศัตรูหากเรายังดันทุรังไปตามเส้นทางเดิม ทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดคือหันหลังกลับไปยังพื้นที่ของฝ่ายเฮกเซอร์ แม้พวกไฟรเดย์จะแอบส่งยานบรรทุกจู่โจม 5 ลำมาถึงที่นี่ได้ แต่ผมสงสัยว่าพวกมันคงไม่ได้ส่งกำลังเสริมอื่นมาอีก” เวสส่ายหัว ตราบใดที่ยังมีโอกาสชนะศึกนี้ เขาไม่ต้องการหันหลังกลับ เขาใช้เวลา เงินทอง ทรัพยากร และหยาดเหงื่อแรงกายมหาศาลในการจัดตั้งกองเรือสำรวจครั้งใหญ่นี้ขึ้นมา กองเรือสำรวจของเขาจะขลาดกลัวเพียงเพราะเจออุปสรรคแรกได้อย่างไร? ชาวลาร์คินสันหนีมาบ่อยเกินไปแล้ว ต่อให้หลายครั้งจะเป็นการถอยเพื่อรอจังหวะ แต่เวสไม่อยากให้ ‘การหลบหนี’ กลายเป็นยุทธศาสตร์หลักของตระกูล! ยิ่งไปกว่านั้น หากเวสหนีกลับไปยังเขตดวงดาวโคโมโด เขาจะต้องพึ่งพาชาวเฮกเซอร์หนักยิ่งกว่าเดิม! หากเขากลับไปที่หน้าประตูบ้านของเฮเกโมนีเหมือนสุนัขจนตรอก เขาคาดการณ์ได้เลยว่าตระกูลของเขาจะกลายเป็น ‘เฮกเซอร์’ มากกว่า ‘ลาร์คินสัน’ เมื่อเวลาผ่านไป! เหตุผลเหล่านี้และอีกมากมายทำให้เวสปฏิเสธทางเลือกที่จะหนีไปก่อนที่การรบจะเริ่มขึ้น “เราจะไม่พิจารณาการหลบหนีจนกว่าจะไร้ซึ่งทางเลือกอื่น” เวสประกาศกร้าว สยบการถกเถียงที่กำลังดำเนินอยู่ “พวกไฟรเดย์มาพร้อมกับจำนวนยานที่น้อยกว่า ซึ่งหมายความว่ากำลังรบของพวกมันน่าจะอยู่ในระดับที่เราพอรับมือไหว ตอนที่ศัตรูวางแผนปฏิบัติการนี้ ผมสงสัยว่าพวกมันคงไม่ได้กุมข้อมูลพลังรบที่แท้จริงของเราไว้ทั้งหมด เรายังสามารถทำให้พวกมันประหลาดใจได้ด้วยวิธีการและทางออกที่เราพัฒนาขึ้นตลอดปีที่ผ่านมา” ชาวลาร์คินสันทุกคนยอมรับการตัดสินใจของเขา กลุ่มผู้แสวงหาเกียรติยศก็เห็นชอบด้วยเช่นกัน โคโลเนลอะริแอดเนพยักหน้า “ถ้าเช่นนั้น เราจะไม่หลบเลี่ยงการปะทะจนถึงที่สุด อย่างไรก็ตาม ในกรณีที่ศัตรูเป็นฝ่ายได้เปรียบ ยานลำสำคัญที่สุดของเราต้องพร้อมที่จะอพยพได้ทุกเมื่อ ฉันเสนอให้เตรียมยานอินดิโก เทรมเมอร์ และยานสปิริต ออฟ เบนเธม สำหรับการวาร์ปฉุกเฉิน และเพื่อลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด เราควรสั่งให้พลเรือนและบุคลากรที่ไม่จำเป็นบนยานลำเล็กทั้งหมด ย้ายมาประจำการบนยานแม่ของเรา” ทุกคนต่างเห็นพ้องอย่างรวดเร็ว นี่คือแนวทางที่สมเหตุสมผล ยานรบขนาดเล็กลำอื่นๆ ในกองเรือสำรวจมีระบบ FTL เพียงเครื่องเดียว ซึ่งจำกัดความสามารถในการหนีจากการไล่ล่าของศัตรูอย่างมาก การรองรับผู้โดยสารเพิ่มอีกหลายหมื่นคนบนยานอินดิโก เทรมเมอร์ และสปิริต ออฟ เบนเธม ไม่ควรเป็นปัญหาใหญ่จนเกินไป แน่นอนว่าไม่มีใครรับประกันได้ว่าแผนการหนีจะสำเร็จ พวกไฟรเดย์ลงทุนลงแรงขนาดนี้เพื่อกำจัดเวส พวกเขาไม่มีวันปล่อยให้เขาหนีไปได้ง่ายๆ แน่นอน! หลังจากหารือสั้นๆ เกี่ยวกับวิธีการหนีและลดความสูญเสียในกรณีที่พ่ายแพ้ การสนทนาก็เปลี่ยนเข้าสู่ประเด็นที่ว่า พวกเขาจะทำอย่างไรเพื่อ ‘ป้องกัน’ ไม่ให้ความพ่ายแพ้นั้นเกิดขึ้น โคโลเนลอะริแอดเนฉายภาพรายการทรัพยากรที่คาดการณ์ไว้ของกองเรือศัตรู “หน่วยสอดแนมและนักวิเคราะห์ของเราทำงานอย่างหนักเพื่อประเมินขีดความสามารถในการรบของกองกำลังจู่โจมนี้ เราได้รวมข้อมูลที่รวบรวมได้เข้ากับความเข้าใจในยุทธวิธีการรบและการจัดทัพของพวกไฟรเดย์ รวมถึงพยายามวิเคราะห์ความคิดของผู้บัญชาการฝ่ายศัตรูเพื่อดูว่าพวกเขาจะชิงความได้เปรียบในศึกนี้อย่างไร หลังจากพิจารณาทั้งหมดแล้ว เราเชื่อว่ายุทธศาสตร์ของพวกมันนั้นเรียบง่าย... พวกมันวางแผนจะบดขยี้เราด้วย ‘คุณภาพ’ แทนที่จะเป็น ‘ปริมาณ’” เมื่อเวสเหลือบมองรายการขุมกำลังและพลังรบโดยประมาณของศัตรู ความมั่นใจของเขาก็เริ่มสั่นคลอนลงเล็กน้อย พันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) อาจจะมีจำนวนเมชามากกว่าหลายพันเครื่อง แต่คุณภาพของกองกำลังศัตรูนั้น... อยู่ในระดับสูงอย่างน่าสะพรึงกลัวและสม่ำเสมอในทุกภาคส่วน!