บทที่ 2631: ความสัมพันธ์ที่ได้รับการอนุมัติ ผมเฝ้ามองเคทิสด้วยความคาดหวังลึกๆ ภายในใจ เธอมีสติสัมปชัญญะมากพอที่จะตระหนักถึงขีดจำกัดของตนเอง ในตลาดเมชาที่เต็มไปด้วยการแข่งขันอันดุเดือด หากปราศจากชื่อเสียงเรียงนามที่สั่งสมมานาน มันเป็นเรื่องยากยิ่งที่ ‘นักออกแบบฝึกหัด’ จะสามารถรังสรรค์ผลงานให้กลายเป็นสินค้าขายดีติดอันดับได้ พูดกันตามตรง เธอไม่จำเป็นต้องแบกรับภาระในการทำยอดขายให้มากมายมหาศาลขนาดนั้น ในฐานะสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันและนักออกแบบเมชาภายใต้สังกัด LMC ความต้องการส่วนใหญ่ของเธอก็ได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยมอยู่แล้ว เธอไม่จำเป็นต้องเอาไหล่ไปรองรับภาระหนักอึ้งในการบริหารบริษัทเมชาเหมือนที่ผมทำ ดังนั้นการแสวงหากำไรสูงสุดจึงไม่ใช่สิ่งสำคัญอันดับแรกสำหรับเธอ สิ่งที่เธอต้องการมีเพียงการพิสูจน์คุณค่าในฐานะนักออกแบบเมชา โดยการได้รับความพึงพอใจจากลูกค้าที่ได้สัมผัสผลงานของเธอ ขอเพียงเธอสามารถโน้มน้าวใจผู้ซื้อเมชาสักสองสามพันคนให้ยอมควักเงินที่หามาด้วยหยาดเหงื่อเพื่อซื้อผลิตภัณฑ์ของเธอ นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะเป็นข้อพิสูจน์ว่าผลงานของเธอมีคุณค่าอย่างแท้จริง! ทว่านี่คือนวัตกรรมที่เป็นบททดสอบอันแสนสาหัสสำหรับนักออกแบบเมชาทุกคน โดยเฉพาะกับคนที่ต้องทำงานภายใต้ร่มเงาของผม การแข่งขันในตลาดนั้นแข็งแกร่งเกินบรรยาย และเหล่านักออกแบบฝึกหัดมักจะไม่สามารถมอบ ‘ผลประโยชน์’ ที่ดึงดูดใจมากพอจะทำลายกำแพงของตลาดเฉพาะกลุ่มออกมาได้ “คุณกำลังคิดจะออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์ประเภทไหนกันล่ะ?” ผมเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ฉันยังไม่ได้สรุปคอนเซปต์ที่แน่นอนค่ะ แต่ตอนนี้ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะออกแบบเมชาสำหรับใช้งานในอวกาศระดับพรีเมียม (Premium Spaceborn Mech)” “ทำไมต้องพรีเมียม และทำไมต้องเป็นแบบใช้งานในอวกาศล่ะ?” “เมชาของฉันต้องเป็นระดับพรีเมียมเป็นอย่างน้อย เพราะเป้าหมายหลักของฉันคือการออกแบบเมชาสายดาบ (Swordsman Mech) ที่ดีที่สุดให้กับพี่น้องสาวกดาบ (Swordmaiden) ของฉัน ฉันจะไม่มีวันยอมจำนนให้กับของราคาถูกหรอกค่ะ ถ้าฉันต้องการบรรลุเป้าหมาย ฉันต้องฝึกฝนการออกแบบเมชาที่มีราคาสูงและมีประสิทธิภาพระดับสุดยอดให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ การเสียเวลาไปกับการออกแบบเมชาราคาประหยัดมันดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลสำหรับฉันเท่าไหร่นัก” ผมขมวดคิ้วทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น “ผมไม่เห็นด้วยกับคุณนะ การรับมือกับโครงการออกแบบเมชาที่หลากหลายเป็นวิธีที่ดีในการขยายมุมมอง และช่วยให้คุณเข้าใจทิศทางปัจจุบันของตัวเองได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หากคุณเอาแต่รังสรรค์เมชาในรูปแบบเดิมซ้ำไปซ้ำมา คุณจะกลายเป็นคนตาบอดที่ไม่เห็นข้อบกพร่องในความเชี่ยวชาญอันคับแคบของตัวเอง” “ฉันยังสามารถขยายขอบเขตในด้านอื่นได้นะเวส เมชาสายดาบมีหลากหลายรูปแบบจนนับไม่ถ้วนที่ฉันสามารถออกแบบได้” “ผมรู้ แต่การปรับเปลี่ยนงบประมาณในการออกแบบก็เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการเพิ่มความชำนาญ อย่าละเลยสิ่งที่ผมกำลังพูดนะ แม้แต่กลอเรียน่ายังเคยบอกผมเลยว่าเธอพัฒนาขึ้นมากแค่ไหนหลังจากเริ่มออกแบบเมชาระดับสาม (Third-class Mech) ร่วมกับผม ถ้าคุณอยากจะออกแบบเมชาระดับสอง (Second-class Mech) ที่เฉียบคมและทรงประสิทธิภาพในภายหลัง คุณควรฝึกฝนการออกแบบเมชาระดับสามภายใต้สภาวะที่จำกัดและบีบคั้นให้มากกว่านี้” “ฉันจะเก็บไปคิดดูค่ะ...” เคทิสให้คำมั่นด้วยน้ำเสียงที่ดูลังเลเล็กน้อย --- ในขณะที่พวกเรากำลังทำงานร่วมกันอย่างเงียบเชียบเพื่อเตรียมการออกแบบ ไบรท์ซอร์ดไพรม์ (Bright Sword Prime) จู่ๆ ผมก็โพล่งเรื่องที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงขึ้นมา “ตามรายงานจากคาลาบาส ช่วงนี้คุณใช้เวลากับ ‘เวเนอเรเบิลโจชัว’ บ่อยขึ้นนะ คุณเคยไปแฮงเอาต์กับเขาแทบทุกวันก่อนเริ่มการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ และตั้งแต่นั้นมา คุณก็มักจะยื่นเรื่องขอไปเยี่ยมยานของเขา หรือไม่ก็วนเวียนอยู่รอบตัวเขาเวลาที่เขาข้ามมายังยานสปิริตออฟเบนเธม (Spirit of Bentheim)” ใบหน้าของเคทิสเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อในทันที “เอ่อ... พวกเราเป็นเพื่อนกันค่ะ...” “ไม่ต้องซ่อนบังผมหรอก” ผมคลี่ยิ้มอย่างเอ็นดู “คุณโตขึ้นแล้ว และโจชัวก็เช่นกัน ทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้ใหญ่แล้ว แม้ผมจะเป็นเจ้านายของคุณ แต่ผมไม่ใช่พ่อของคุณนะ สิ่งที่คุณอยากทำมันเป็นเรื่องส่วนตัวของคุณ ไม่ใช่ของผม ผมแค่อยากจะบอกว่าผมไม่มีปัญหาอะไรเลยถ้าพวกคุณจะคบหาดูใจกัน การที่ทั้งคู่ต่างก็คลุกคลีอยู่กับเมชามันเป็นเรื่องที่สะดวกมากทีเดียว” เธอถึงกับทำตัวไม่ถูก! ไม่คิดเลยว่าผมจะหยิบยกเรื่องส่วนตัวขึ้นมาพูดในเวลานี้! แม้เธอจะไม่เคยปิดบังความทะเยอทะยานของตัวเอง แต่เธอก็ยังรู้สึกขัดเขินเมื่อเจ้านายและอาจารย์ของเธอหันมาให้ความสนใจในเรื่องความรัก “คุณรักเขาหรือเปล่า?” ผมถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง “รักค่ะ” เธอตอบกลับทันควัน แม้ความสัมพันธ์ของเธอกับโจชัวจะยังไม่ได้คืบหน้าไปไกลนัก แต่เธอก็พร้อมที่จะมอบใจให้เขาแล้ว ถ้าไม่ติดว่ากลัวจะทำให้เขาตื่นตกใจจนหนีไปเสียก่อน เธอคงจะเดินหน้าเร็วกว่านี้ด้วยซ้ำ! “คุณชอบอะไรในตัวเขาเป็นพิเศษล่ะ?” ริมฝีปากของเธอโค้งมนเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “จะให้เริ่มจากตรงไหนดีล่ะ? เขาเป็นนักบินเมชาที่แสนดี แม้เขาจะยังไม่มีประสบการณ์โชกโชนนัก แต่เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะดูแลฉัน เขาไม่เหมือนกับคนในตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ เขาไม่เคยตัดสินฉันจากรูปลักษณ์ ความบ้าคลั่งของฉัน หรือตัวตนในฐานะสาวกดาบ... คนลาร์คินสันหลายคนมักจะคิดว่าพวกสาวกดาบเป็นพวกป่าเถื่อน เป็นอันธพาล หรือพวกสมองทึ่ม” “พูดกันตามตรง พวกคุณสาวกดาบก็มีความโดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์พอๆ กับเหล่านางชีผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) นั่นแหละ ทั้งคู่ต่างก็ยึดถือธรรมเนียมปฏิบัติที่ดูแปลกประหลาดในสายตาคนนอก” “ฉันทราบค่ะ มีเพียงคนส่วนน้อยที่รู้จักพวกเราเป็นการส่วนตัวถึงจะรู้ว่าพวกเราต่างก็เป็นปัจเจกบุคคล มันอาจจะแยกแยะยากเวลาที่พวกเราเคลื่อนไหวพร้อมกันเป็นกลุ่ม แต่สาวกดาบอย่างพวกเรามาจากภูมิหลังที่หลากหลายมาก การฝึกฝนที่เข้มงวดและเป็นแบบแผนเดียวกันนั้นมีไว้เพื่อลบความแตกต่างและทำให้พวกเราหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” “อืม ผมเข้าใจ” ผมพยักหน้า “แล้วมีอะไรอีกไหมที่ดึงดูดคุณเข้าหาเขา? แล้วเรื่องอาชีพการงานล่ะ? เขาได้รับประโยชน์จากความเชี่ยวชาญด้านการออกแบบเมชาของคุณบ้างไหม และคุณได้รับมุมมองเกี่ยวกับการขับเมชาเป็นการตอบแทนบ้างหรือเปล่า?” เธอพยักหน้า “เขาไม่ค่อยเก่งเรื่องเทคนิคเชิงลึกของเมชาเท่าไหร่ ฉันเลยอธิบายอะไรที่ซับซ้อนเกินไปให้เขาฟังไม่ได้ ถึงอย่างนั้นฉันก็สอนบทเรียนเกี่ยวกับเมชาให้เขาไปไม่น้อย ตอนนี้เขาน่าจะมีความเข้าใจมากขึ้นว่าชิ้นส่วนต่างๆ ประกอบเข้าด้วยกันอย่างไร และเขาสามารถรีดเค้นพลังของมันออกมาได้แค่ไหน ส่วนตัวฉันเอง แม้จะมีการติดต่อกับผู้บัญชาการไดซ์อยู่แล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามุมมองจากโจชัวจะไร้ประโยชน์ เขาเป็นเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตที่แตกต่างและมีวิธีการเข้าถึงที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ฉันคิดว่าฉันได้เรียนรู้เกี่ยวกับ ‘สาขาวิชาเฉพาะทาง’ ของคุณจากเขามากกว่าที่เคยเรียนรู้มาก่อนเสียอีก!” --- โดยรวมแล้ว ผมรู้สึกพอใจที่เคทิสและโจชัวลงเอยกัน ผมชื่นชมพวกเขาทั้งคู่และได้รับประโยชน์จากพวกเขามากมาย หากความสัมพันธ์ของพวกเขากลายเป็นเรื่องถาวร ผมก็มั่นใจได้ว่าผมจะสามารถกุมหัวใจของพวกเขาไว้ได้ไปอีกหลายรุ่น บางทีผมอาจจะใช้ประโยชน์จาก ‘ทายาท’ ของพวกเขาได้ด้วย! ไม่มีทางที่ลูกของเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตกับนักออกแบบเมชาระดับเดินทาง (Journeyman) จะกลายเป็นคนธรรมดาๆ ได้ ไม่ว่าจะอย่างไร เวเนอเรเบิลโจชัวและเคทิสคงจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อเลี้ยงดูให้ลูกๆ ของพวกเขากลายเป็นนักบินเมชาหรือนักออกแบบเมชาที่ทรงพลัง! แน่นอนว่าอาจมีโอกาสที่ลูกคนหนึ่งของพวกเขาจะตัดสินใจเลือกเส้นทางอาชีพอื่น แต่สิ่งที่ผมต้องทำก็แค่กระตุ้นให้ทั้งคู่ผลิตลูกออกมาให้มากๆ เข้าไว้! ผมไม่เชื่อหรอกว่าลูกๆ ทุกคนจะปฏิเสธการก้าวเดินตามรอยเท้าอันยิ่งใหญ่ของพ่อแม่ที่เป็นวีรบุรุษของพวกเขา! พอมาลองคิดดูแล้ว ผมไม่ควรจำกัดแผนผังครอบครัวไว้แค่โจชัวและเคทิสเท่านั้น ยังมีคนในตระกูลที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์และทรงคุณค่าอีกมากมายที่ผมจ้างงานอยู่ มนุษย์ทุกคนล้วนมี ‘วันหมดอายุ’ แม้บางคนจะสามารถยืดเวลาออกไปได้ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องจริงจังนักที่จะมอบทรีตเมนต์ยืดอายุขัยให้สมาชิกตระกูลทุกคนได้หลายๆ รอบ หากผมต้องการมั่นใจว่าจะได้รับความจงรักภักดีและความสามารถที่ยอดเยี่ยมต่อไป ผมอาจจำเป็นต้องวางแผนระยะยาวเพิ่มเติม แต่อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เวลาจะมานั่งคิดเรื่องนี้ ผมยังมีเมชาระดับไพรม์ (Prime Mech) ที่ต้องเตรียมการ ด้วยความช่วยเหลือจากเคทิส ไบรท์ซอร์ดไพรม์จึงถูกปรับโฉมใหม่จนกลายเป็นเมชาที่ดูเจริญหูเจริญตาในสายตาของสาวกดาบมากขึ้น เมื่อเวเนอเรเบิลไดซ์มาตรวจสอบแบบจำลอง เธอก็ดูจะพึงพอใจกับสิ่งที่เห็นอยู่พอสมควร “เมชามันไม่ได้แข็งแกร่งเท่าที่ฉันต้องการหรอกนะ แต่ฉันเดาว่ามันคงพอถูไถไปได้” อดีตผู้บัญชาการสาวกดาบเอ่ยพลาางวิจารณ์ “ฉันไม่ใช่แฟนคลับของรุ่นไบรท์วอริเออร์ (Bright Warrior) หรอกนะ และเจ้าเครื่องนี้มันก็ทำให้ฉันนึกถึงรุ่นนั้นมากเกินไป ฉันหวังว่าเอ็กซ์เพิร์ทเมชาในอนาคตของฉันจะไม่น่าเบื่อเหมือนเจ้าสิ่งที่เรียกว่าเมชาระดับไพรม์นี่นะ” “อย่ากังวลไปเลย” ผมพยายามปลอบใจนักบินผู้เชี่ยวชาญ “นี่เป็นเพียงเมชาขัดตาทัพ (Stopgap Mech) เหมือนกับเครื่องไพรม์เครื่องอื่นๆ ไบรท์ซอร์ดไพรม์ไม่ใช่เมชาที่ดีที่สุดเท่าที่เราจะออกแบบให้คุณได้ แต่มันคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะมอบให้ได้ในเวลาอันสั้น หากคุณได้คุยกับเวเนอเรเบิลโจชัว คุณจะได้รับรู้ถึงผลประโยชน์ของการขับขี่เมชาระดับไพรม์” ไม่มีเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตคนไหนปฏิเสธการขับเมชาระดับไพรม์ ในเมื่อยังไม่มีเอ็กซ์เพิร์ทเมชาให้ใช้ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกมากนักตั้งแต่แรก แม้แต่เวเนอเรเบิลแจนซียังยอมมอบ โล่แห่งซามาร์ (Shield of Samar) ให้กับกลอเรียน่าเพื่อยกเครื่องโครงสร้างใหม่ทั้งหมด หนึ่งในการเปลี่ยนแปลงที่โดดเด่นที่สุดที่กลอเรียน่าปรารถนาจะทำคือการกำจัด ‘โมดูลโพลาไรซิ่ง’ (Polarizing Module) ที่ล้าสมัยและพลังงานต่ำทิ้งไป “เธอยอมรับข้อเสนอของคุณจริงๆ เหรอ?” ผมถามด้วยความประหลาดใจ กลอเรียน่าแสยะยิ้มขณะขยี้พุงของคลิกซี่ (Clixie) “ใช่แล้วล่ะ เธอไม่ได้ดื้อรั้นอย่างที่เวสคิดนะ มันชัดเจนมานานแล้วว่าโมดูลเดิมนั่นมันตามยุคสมัยไม่ทัน ฉันเลยตัดสินใจถอดมันออกแล้วติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่พลังงานระดับสอง (Second-class Shield Generator) ที่เหมาะสมลงไปแทน ข่าวดีก็คือ โล่แห่งซามาร์มีพื้นที่ว่างมากพอจะบรรจุเครื่องกำเนิดโล่รุ่นกะทัดรัดสำหรับเมชารุ่นเฮฟวี่ได้ มันเป็นรุ่นที่แพงกว่าแต่ก็ทรงประสิทธิภาพมากกว่ารุ่นที่ติดตั้งใน วัลคีรีบรุนฮิลด์ (Valkyrie Brunhild) และ วัลคีรีไพรม์ (Valkyrie Prime) เสียอีก” ผมลองกวาดสายตาดูข้อมูลทางเทคนิคของเครื่องกำเนิดโล่ มันมอบพลังป้องกันที่เหนือชั้นในการต่อต้านการโจมตีระดับสองได้อย่างแท้จริง แม้ว่าร่างไพรม์ของโล่แห่งซามาร์จะใช้อัลลอยอันเอนดิ้ง (Unending alloy) จำนวนมากอยู่แล้ว แต่ความสามารถในการสร้างโล่พลังงานจะช่วยเสริมการป้องกันการโจมตีที่เล็งเป้ามายัง ‘ส่วนท้าย’ ที่เปราะบางได้อย่างแน่นอน! “ตรวจสอบให้แน่ใจนะว่าเครื่องกำเนิดโล่หันโล่พลังงานไปทางด้านหลัง” ผมแนะนำ “โดยปกติแล้ว โล่จะแข็งแกร่งที่สุดที่ด้านหน้า แต่นั่นเป็นสิ่งที่โล่แห่งซามาร์ไม่ต้องการเลยสักนิด” “ฉันรู้แล้วล่ะ ฉันคำนวณเรื่องนั้นไว้แล้ว ถึงอย่างนั้นคุณก็สามารถโต้แย้งได้นะว่าการเสริมจุดแข็งมันดีกว่าการพยายามลดจุดอ่อน ฉันคิดว่าไอเดียเบื้องหลังเมชาเครื่องนี้คือการก้าวไปสู่จุดสูงสุดในด้านใดด้านหนึ่งให้ถึงขีดสุดไม่ใช่เหรอ” นั่นคือสิ่งที่ผมเคยตั้งเป้าไว้จริงๆ “คุณพูดไม่ผิดหรอก แต่โล่แห่งซามาร์มันเปราะบางเกินไปเมื่อเจอกับศัตรูที่ว่องไวซึ่งสามารถอ้อมไปถึงด้านหลังของเมชาระดับซูเปอร์มีเดียม (Super-medium Mech) เครื่องนี้ได้ แม้เวเนอเรเบิลแจนซีจะเก่งพอจะรับมือกับสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานแบบนั้นได้ แต่มันก็ยังเป็นสิ่งที่รบกวนสมาธิมากเกินไปอยู่ดี” พวกเราตัดสินใจทำตามคำแนะนำของผม มนุษยชาติได้ประดิษฐ์เครื่องกำเนิดโล่ขึ้นมาหลายประเภท รุ่นที่ดีกว่ามักจะให้การป้องกันที่เท่ากันรอบทิศทาง หรือรุ่นที่ยอดเยี่ยมจริงๆ จะสามารถรวมพลังป้องกันไปยังทิศทางที่การโจมตีพุ่งเข้ามาได้ แต่รุ่นที่กลอเรียน่าเลือกไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ เครื่องกำเนิดโล่ระดับสองนั้นมีข้อจำกัดมากกว่า โดยพื้นฐานแล้วมันจะมอบการป้องกันที่แข็งแกร่งกว่าได้เพียงทิศทางเดียวที่คงที่เท่านั้น ในกรณีส่วนใหญ่ มันจะถูกหันไปด้านหน้าเพราะนั่นคือสิ่งที่นักบินเมชาคุ้นเคย นักบินที่ช่ำชองจะไม่เปิดเผยส่วนท้ายของเมชาให้ศัตรูเห็นเด็ดขาดหากเป็นไปได้ นั่นคือสาเหตุที่การโจมตีแบบคีมหนีบ (Pincer attack) ถึงได้สร้างความเสียหายอย่างย่อยยับในการต่อสู้ของเมชา “โล่แห่งซามาร์จะกลับมาเป็นปราการเหล็กที่ไม่มีใครสั่นคลอนได้อีกครั้งหลังจากการอัปเกรดรอบนี้” ผมตั้งข้อสังเกตด้วยความพึงพอใจ “แต่มันก็ยังช้าเกินไปอยู่ดีนะ ถึงฉันจะพยายามอัปเกรดระบบการบินแล้ว แต่มันก็ทำได้แค่นี้แหละเพื่อที่จะรักษาโครงสร้างภายในเดิมเอาไว้ เมชาเครื่องนี้ผ่านการปรับปรุงมาหลายรอบจนน่าสับสนไปหมดว่าส่วนไหนเป็นระดับสาม ส่วนไหนเป็นระดับสองกันแน่” “ผมรู้ดี เมื่อไหร่ที่ผมออกแบบ ออโรร่าไททัน (Aurora Titan) รุ่นระดับสองเสร็จ ผมจะพร้อมสังคายนาโครงสร้างของโล่แห่งซามาร์ให้เรียบร้อย แต่สำหรับตอนนี้ สนใจแค่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าก่อนเถอะ” มันไม่สำคัญหรอกว่าแบบแปลนของโล่แห่งซามาร์จะดูยุ่งเหยิงแค่ไหน ตราบใดที่ประสิทธิภาพในการรบของมันคือของจริง! เมื่อผมตรวจสอบเมชาของแจนซีเสร็จสิ้น ผมก็เบนความสนใจไปยังเมชาระดับไพรม์เครื่องสุดท้ายที่เหลืออยู่ ปิรันยาไพรม์ (Piranha Prime) เมชาขนาดเล็กเพียงเครื่องเดียวในกลุ่มเมชาระดับไพรม์ชุดปัจจุบันนี้...