**บทที่ 2654: รุกไปข้างหน้าไม่หยุดยั้ง!** ร้อยโทเอ็ดมันด์ คอร์ซิกา แห่งหน่วย 'เดสทินี แฮมเมอร์ส' (Destiny Hammers) บังคับเมชาปืนใหญ่หนักของเขาด้วยความชำนาญอันน่าทึ่ง ตัวเครื่องที่อัดแน่นไปด้วยปืนใหญ่นามธรรมและปืนพลังงานรวมกว่าสิบกระบอก แผดคำรามปลดปล่อยทั้งมวลพลังงานและกระสุนโลหะออกไปในจังหวะที่คำนวณมาอย่างแม่นยำ เพื่อบดขยี้เรือลำเลียงพลรบที่สร้างโดยชาวเฮกเซอร์ของตระกูลลาร์คินสันให้จมดิ่งสู่ความวินาศ ทว่าข้อเสียเพียงอย่างเดียวของการบรรทุกสรรพาวุธมหาศาลเช่นนี้ คือมวลความร้อนที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในขณะที่มันระบายกระสุนและพลังงานออกไป! เมื่อคลังกระสุนสำรองที่มีอยู่อย่างจำกัดเริ่มร่อยหรอจนถึงขีดสุด ประตูนิรภัยของบังเกอร์ก็เลื่อนเปิดออก เมชาขนส่งพร้อมกับหุ่นยนต์บรรทุกสินค้ารุดมาถึงได้ทันท่วงทีเพื่อส่งมอบเสบียงชุดใหม่ เมชาทรงหนาเทอะทะหยุดยิงและเปิดช่องระบายด้านหลังออก เผยให้เห็นปลอกกระสุนที่ว่างเปล่าและถังบรรจุเซลล์พลังงานที่หมดสภาพ ไอเย็นของของเหลวระบายความร้อนพุ่งฉีดออกมาจากด้านข้างของบังเกอร์จนเกิดเป็นกลุ่มไอน้ำปกคลุมไปทั่ว แม้เมชาปืนใหญ่จะเริ่มเย็นลงทันทีที่หยุดส่งเสียงคำราม แต่มาตรการระบายความร้อนเสริมเหล่านี้กลับช่วยเร่งการฟื้นตัวให้รวดเร็วยิ่งขึ้น! เมชาขนส่งจัดการถอดถังพลังงานที่หมดสภาพออกและติดตั้งชุดใหม่เข้าไปแทนที่อย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะตบฝ่ามือหนัก ๆ ลงบนฝาช่องด้านหลังที่เพิ่งปิดลง "เรียบร้อยแล้ว! โชคดีนะเอ็ดมันด์!" "ขอบใจมากเบ็นนี่ ฝากทางนั้นด้วย" ในฐานะทหารและนายทหารเมชาผู้ภาคภูมิใจแห่งกลุ่มแวนการ์ด (Vanguard Group) เขาย่อมตระหนักดีถึงความสำคัญของสมรภูมินี้ ผู้สร้าง 'รัศมี' (Glows) และหนึ่งในผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพลที่สุดของจักรวรรดิเฮกซาดริกกำลังอยู่บนเรือโรงงานของกองเรือศัตรู การจบชีวิตอดีตชาวไบรท์เตอร์ที่นามว่า 'เวส ลาร์คินสัน' คือเป้าหมายสูงสุดของพวกเขา! การปะทะที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ เริ่มส่งผลกระทบอย่างหนักต่อทั้งสองฝ่าย ยานอวกาศหลายลำเริ่มได้รับความเสียหายจนพิการ ในขณะที่เมชาหลายเครื่องเริ่มพังทลายลงหลังจากถูกรุมกระหน่ำยิงอย่างต่อเนื่อง การดวลกันระหว่าง 'ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์' (Transcendent Punishers) และ 'เดสทินี แฮมเมอร์ส' ได้กลายเป็นจุดศูนย์กลางของการขับเคี่ยวระหว่างลาร์คินสันและชาววันศุกร์ (Fridaymen) ในศึกครั้งนี้ ฝ่ายหลังอาจมีจำนวนน้อยกว่า แต่เมชาปืนใหญ่หนักของพวกเขากลับเหนือกว่าในเกือบทุกด้าน! เมื่อเทียบกับทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์แล้ว เครื่องจักรที่ร้อยโทคอร์ซิกาบังคับอยู่นั้นมีมวลมหาศาลกว่า มีปืนมากกว่า เกราะหนากว่า และติดตั้งระบบเล็งเป้าที่ดีที่สุดเท่าที่กลุ่มพันธมิตรจะสรรหามาได้! แม้แต่นักบินของเดสทินี แฮมเมอร์สเอง ก็ยังแสดงทักษะที่เหนือชั้นกว่าเหล่าสาวกแห่งอีลไวนานอย่างเทียบไม่ติด ฝ่ายศัตรูเพิ่งจะเริ่มหัดบังคับเมชาหนักได้ไม่นาน และที่แย่ไปกว่านั้นคือนักบินชาวอีลไวนานแทบไม่คุ้นเคยกับการบังคับเมชาระดับสอง (Second-class mechs) เลยด้วยซ้ำ ร้อยโทคอร์ซิกาและสหายศึกของเขานั้นแตกต่างออกไป พวกเขาผ่านการขัดเกลาจากสถาบันเมชาที่ดีที่สุดของกลุ่มแวนการ์ด และมุ่งเน้นในสายปืนใหญ่มาตั้งแต่ต้น พวกเขาใช้เวลาหลายปีในการเรียนรู้ทุกซอกทุกมุมของทักษะต่าง ๆ ที่จำเป็นในการดึงเอาขีดความสามารถสูงสุดของเมชาปืนใหญ่ออกมา เดสทินี แฮมเมอร์ส ประกอบด้วยหัวกะทิที่จบจากสถาบันเหล่านี้ และเมื่อพวกเขาเข้าสู่กรมเมชาระดับสูง พวกเขาก็ยังไม่ได้รับอนุญาตให้บังคับเครื่องจักรทรงพลังเหล่านี้ในทันที แต่ต้องใช้เวลาอีกหลายปีในการฝึกฝนทักษะการยิงและการควบคุมจนแหลมคม ก่อนจะพร้อมก้าวเข้าสู่ห้องนักบินของเมชาปืนใหญ่หนักระดับก้าวหน้า! ความพยายามทั้งหมดในการฝึกฝนส่งผลให้เห็นอย่างชัดเจน เอ็ดมันด์และสหายของเขาแสดงความแม่นยำสูงกว่าศัตรูถึงร้อยละ 50! ฝีมือการยิงที่เหนือชั้น ประกอบกับการสนับสนุนทางเทคนิคของเมชา ได้สร้างความพินาศอย่างเป็นระบบและควบคุมได้ให้แก่เป้าหมาย! และนี่คือผลลัพธ์แม้ว่ายาน 'ฟอร์เวิร์ด โมเมนตัม' (Forward Momentum) จะกำลังหมุนตัวช้า ๆ ตลอดแนวยาวของมันก็ตาม! มันเป็นเรื่องยากยิ่งสำหรับเดสทินี แฮมเมอร์สที่จะรักษาเป้าหมายให้คงที่ในขณะที่ฐานยิงเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลา แต่นักบินอย่างเอ็ดมันด์ คอร์ซิกากลับมองว่ามันเป็นเรื่องปกติ อันที่จริง การที่เมชาแต่ละเครื่องสูญเสียทัศนวิสัยไปชั่วขณะก็ไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป นอกจากมันจะทำลายความพยายามของศัตรูที่จะเจาะทะลวงบังเกอร์ของพวกเขาแล้ว การซ้อมรบเช่นนี้ยังช่วยให้เมชาของเดสทินี แฮมเมอร์สมีเวลาล้ำค่าในการระบายความร้อนที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว หากจะมีข้อบกพร่องที่เด่นชัดเพียงประการเดียวของเมชาเหล่านี้ นั่นคือไม่มีทางหลีกเลี่ยงการสร้างความร้อนส่วนเกินมหาศาลได้เลย! นี่คือกฎที่นักออกแบบเมชาปืนใหญ่ทุกคนต้องเผชิญ พลังทำลายล้างที่มากขึ้นย่อมสร้างความร้อนที่มากขึ้นเสมอ เนื่องด้วยพลังงานจำนวนมหาศาลที่ถูกเปลี่ยนจากรูปแบบหนึ่งไปสู่อีกรูปแบบหนึ่ง และเดสทินี แฮมเมอร์สก็รักปืนของพวกเขามาก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องแน่นอนที่เมชาปืนใหญ่ของพวกเขาจะมีปืนจำนวนมหาศาล เพื่อให้สามารถสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงได้ในระยะเวลาอันสั้น! แม้สิ่งนั้นจะทำให้พวกเขาเชี่ยวชาญในการเจาะเกาะและทำลายตำแหน่งป้อมปราการ แต่นักบินเมชาต้องคอยตรวจสอบสภาพของปืนทุกกระบอกรวมถึงส่วนที่เหลือของเครื่องจักรอยู่ตลอดเวลา ข้อมูลมหาศาลไหลบ่าไปมาระหว่างร้อยโทคอร์ซิกาและเครื่องจักรคู่ใจ โดยปกติเขาจะไม่รัวปืนเร็วเช่นนี้ แต่ด้วยสถานการณ์วิกฤตของศึกครั้งนี้ ทำให้เขาและเหล่าสหายไม่มีทางเลือกมากนัก หากพวกเขาล้มเหลวในภารกิจสำคัญนี้ ความตายคงเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุดที่เขาต้องกังวล กลุ่มแวนการ์ดตกเป็นรองในสงครามโคโมโดอยู่แล้ว หากเขาไม่สามารถหยุดยั้งภัยคุกคามจาก 'รัศมี' ได้ในตอนนี้ พันธมิตรที่เอ็ดมันด์เรียกว่าบ้านก็อาจจะไม่เหลือรอด! "รุกไปข้างหน้าไม่หยุดยั้ง!" เอ็ดมันด์ตะโกนคำขวัญของกองทัพแวนการ์ดออกมา! "รุกไปข้างหน้าไม่หยุดยั้ง!" สหายของเขาขานรับเป็นเสียงสะท้อน! เมื่อเรือลำเลียงพลและบังเกอร์อีกหลายแห่งพังทลายลงภายใต้แรงถล่มของกระสุนปืน เขาและเหล่าแวนการ์ดต่างรู้ล่วงหน้าแล้วว่าพวกเขาถูกกำหนดมาให้ชนะในการดวลปืนใหญ่ครั้งนี้ ศัตรูของพวกเขานั้นอ่อนหัดเกินไป ไม่ว่าลาร์คินสันจะส่งใครเข้ามาในห้องนักบินของเมชาปืนใหญ่ที่ถือว่ามีคุณภาพดีเหล่านี้ พวกเขาก็ยังคงเป็นแค่พวกมือใหม่! อัตราการยิงพลาดจำนวนมาก การขาดสมาธิ และความไม่สามารถในการปรับตัวเข้ากับยานรบที่กำลังหมุนตัว ทั้งหมดล้วนชี้ให้เห็นว่านักบินปืนใหญ่ของลาร์คินสันเป็นเพียงพวกสมัครเล่นที่กำลังหลงทางในสมรภูมิที่ลึกเกินตัว! "ก็นะ ผมไม่ได้คาดหวังอะไรมากจากพวกชั้นสามพวกนี้อยู่แล้ว" เอ็ดมันด์พึมพำอย่างเหยียดหยาม เมื่อเขาวัดระดับคู่ต่อสู้และอุปกรณ์ของพวกมันได้แล้ว เมชาของเขาก็เริ่มสร้างความพินาศที่รุนแรงยิ่งขึ้น เขาเริ่มรู้วิธีที่จะรื้อบังเกอร์ทรงหกเหลี่ยมมาตรฐานที่พวกเฮกเซอร์ชื่นชอบให้กลายเป็นเศษเหล็กในเวลาที่สั้นที่สุด ทว่าในขณะที่ปืนของเขาและปืนของคนอื่น ๆ ในทีมกำลังจะเปลี่ยนเมชาปืนใหญ่ของศัตรูให้กลายเป็นเศษขยะ การระดมยิงของศัตรูกลับสงบลงอย่างกะทันหันด้วยเหตุผลบางประการ ร้อยโทคอร์ซิกาขมวดคิ้วอย่างสงสัย "เมชาปืนใหญ่ของศัตรูเกิดความร้อนเกินงั้นเหรอ?" ไม่น่าจะใช่ เมชาศัตรูยิงปืนในอัตราที่ช้ากว่าและยั่งยืนกว่า ในฐานะคนที่รู้จักเมชาปืนใหญ่เป็นอย่างดี เอ็ดมันด์สัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าศัตรูกำลังเตรียมการบางอย่างที่ยิ่งใหญ่ แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเดสทินี แฮมเมอร์สจะยอมเดินตามจังหวะของคู่ต่อสู้ ปืนใหญ่ของพวกเขายังคงกระหน่ำยิงลำแสงทำลายล้างและกระสุนโลหะเข้าใส่เป้าหมายอย่างไม่หยุดหย่อน เช่นเดียวกับเสียงตะโกนศึกของพวกเขา เมื่อเริ่มโจมตีแล้ว พวกเขาจะไม่มีวันหยุดจนกว่าภารกิจจะลุล่วง! ทันทีที่ร้อยโทคอร์ซิกาสามารถโค่นเรือลำเลียงพลได้อีกลำพร้อมกับสหายของเขา เมชาปืนใหญ่ของศัตรูที่อยู่ในแนวเล็งที่ชัดเจนก็พร้อมใจกันลั่นไกอาวุธหลักของพวกมันพร้อมกัน! "อะไรกัน?!" ลำแสงโพซิตรอนและกระสุนเกาส์ (Gauss) กว่า 800 นัด พุ่งเข้าใส่จุดต่าง ๆ กว่าสิบจุดตามลำเรือของฟอร์เวิร์ด โมเมนตัม โดยที่แทบไม่มีการเบี่ยงเบนจากเป้าหมายเลย! การโจมตีนี้ไม่ควรจะทำให้ยานระดับเมืองหลวงสะเทือนได้ แต่ยานบรรทุกกองเรือรบลำยักษ์กลับสั่นสะท้านแรงพอที่จะส่งผลต่อการเล็งของเมชาปืนใหญ่ของเอ็ดมันด์! หลังจากนั้นไม่นาน ของเหลวระบายความร้อนที่ฉีดพ่นลงบนเมชาก็หยุดไหลลงอย่างกะทันหัน! "เกิดอะไรขึ้น?!" เขาตะโกนถาม "การระดมยิงของศัตรูเจาะทะลุเกราะชั้นในของยานฟอร์เวิร์ด โมเมนตัม! ห้องควบคุมที่ละเอียดอ่อนและสายส่งพลังงานหลายจุดเสียหาย เรากำลังพยายามกู้คืนระบบที่ถูกตัดขาดอย่างสุดความสามารถ แต่มันต้องใช้เวลา!" ในขณะที่ร้อยโทเมชากำลังตรึกตรองถึงการโจมตีที่สอดประสานกันนั้น เมชาปืนใหญ่ของศัตรูก็ปลดปล่อยการระดมยิงที่ทำลายล้างอีกระลอกด้วยอาวุธจลน์! ครั้งนี้ ร้อยโทคอร์ซิกาถึงกับสะดุ้งเมื่อกระสุนจลน์จำนวนมากพุ่งเข้าใส่บังเกอร์เหนือเมชาปืนใหญ่ของเขา! สิ่งที่น่าตกใจคือ กระสุนทั้งหมดพุ่งเข้าใส่ช่องพอร์ตที่ปืนใหญ่เกาส์กระบอกที่สามของเขาโผล่ออกมา แม้ว่ากระสุนเกาส์ครึ่งหนึ่งจะกระแทกเข้ากับพื้นผิวแข็งของบังเกอร์จนเกิดเป็นหลุมลึก แต่มันกลับสร้างช่องโหว่ที่พอดีให้กระสุนเกาส์อีกนัดพุ่งทะลวงตรงเข้าสู่ลำกล้องปืนกระบอกที่สามของเขาพอดิบพอดี! "อ๊ากกก!" เมชาเดสทินี แฮมเมอร์สกระตุกอย่างรุนแรง เมื่อปืนใหญ่เกาส์กระบอกที่สามและสี่ของมันถูกทำลายจนใช้งานไม่ได้ทันทีจากการโจมตีโดยตรง! "เป็นไปไม่ได้! พวกมันจะแม่นยำขนาดนี้ได้ยังไงกัน?!" ร้อยโทคอร์ซิกาไม่มีเวลาให้ตรึกตรองมากนัก การโจมตีเมื่อครู่เพิ่งจะระเบิดแท่นติดตั้งอาวุธออกไปทั้งยูนิต ทำให้เมชาของเขาได้รับความเสียหายหนักที่ด้านข้าง! แม้เมชาของเขาจะใหญ่ แข็งแกร่ง และหนักเกินกว่าจะปล่อยให้ความเสียหายส่งผลกระทบต่อการทำงานส่วนอื่น แต่เอ็ดมันด์ก็ยังคงรู้สึกกังวลใจอย่างยิ่ง! "ทำไมพวกมันถึงไม่ยิงลำแสงโพซิตรอนล่ะ?" เพียงวินาทีต่อมา ศัตรูก็ให้คำตอบ! ลำแสงกว่าสิบเส้นพุ่งเข้าใส่ช่องโหว่ของบังเกอร์! เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ มีการยิงพลาดไปบ้างเนื่องจากมีปัจจัยแปรผันมากเกินไป ทว่าท่ามกลางเงื่อนไขเหล่านั้น ลำแสงโพซิตรอนที่ทรงพลังอย่างน้อยห้าเส้นกลับพุ่งลอดผ่านช่องแคบราวกับจับวาง กระแทกเข้าใส่ส่วนที่เสียหายอยู่แล้วของเมชาเอ็ดมันด์อย่างจัง! "อ๊ากกกกกก!" ส่วนต่าง ๆ ของเมชาที่ร่อแร่อยู่แล้วได้รับความเสียหายหนักยิ่งขึ้น! ที่แย่ไปกว่านั้นคือระดับความร้อนของเครื่องจักรพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จนเมชาสูญเสียความสามารถในการยิงปืนใหญ่และการตอบสนองเริ่มช้าลง หัวใจของร้อยโทคอร์ซิกาเต้นรัวขึ้นเรื่อย ๆ ครั้งแรกอาจเป็นเรื่องบังเอิญ ครั้งที่สองคือความตั้งใจ แล้วถ้าศัตรูยิงเป็นครั้งที่สามล่ะ? "บ้าเอ๊ย! ฉันต้องถอยเข้าไปในยานเพื่อรอให้เมชาเย็นลงก่อน!" เขารีบขออนุญาตถอยทัพจากผู้บังคับบัญชา ซึ่งได้รับการอนุมัติทันที "ถอนตัวออกมาและรักษาเสถียรภาพของเมชาซะ" ผู้บังคับบัญชาบอกเขา "หุ่นยนต์ซ่อมแซมฉุกเฉินกำลังไปหาคุณแล้ว ร้อยโท!" "รับทราบ!" แม้เอ็ดมันด์จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อถอนเมชาออกมาให้เร็วที่สุด แต่มันก็ไม่ใช่กระบวนการที่รวดเร็วนัก เนื่องจากการยึดเกาะที่แน่นหนาระหว่างเมชาปืนใหญ่และบังเกอร์ โดยปกติแล้วต้องใช้เวลาอย่างน้อย 20 วินาทีในการยกขาเมชาออกจากช่องที่สร้างไว้บนพื้นยาน ในความเป็นจริง ร้อยโทเมชาคาดว่ามันต้องใช้เวลามากกว่าเดิมถึงสองเท่า เนื่องจากความเสียหายที่ได้รับรวมถึงความร้อนที่พุ่งสูงจนส่งผลต่อสมรรถนะของส่วนประกอบหลายอย่าง "ช้าเกินไป!" เวลาผ่านไปไม่ถึงเจ็ดวินาทีนับตั้งแต่เอ็ดมันด์เริ่มกระบวนการถอนตัวอันแสนยากลำบาก เมชาปืนใหญ่ของศัตรูก็ระดมยิงอีกครั้ง ครั้งนี้ กระสุนเกาส์และลำแสงโพซิตรอนกว่าสองโหลพุ่งเข้าใส่หลังคาบังเกอร์ที่เสียหายและพังทลายลงบางส่วนอย่างแม่นยำ การโจมตีครั้งก่อนที่พลาดไม่ได้เข้าไปในช่องว่าง ได้ทำให้โครงสร้างอ่อนแอลงมากพอที่การระดมยิงครั้งที่สามและครั้งสุดท้ายจะทำให้หลังคาพังทลายลงมาทั้งหมด! แม้เมชาหนักจะเลื่องลือในเรื่องความทนทานต่อการถูกโจมตี แต่การโจมตีของศัตรูครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น! ลำแสงโพซิตรอนแผดเผาชั้นผิวของเมชาที่เปลือยเปล่าให้หลอมละลาย ในขณะที่กระสุนเกาส์พุ่งทะลวงผ่านและส่งถ่ายพลังงานจลน์มหาศาลเข้าทำลายเป้าหมาย! ร้อยโทคอร์ซิกาไม่สามารถคิดอะไรได้อีกต่อไป เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะตะโกนคำขวัญศึกของกองทัพแวนการ์ด หรือนึกถึงลูกชายตัวน้อยสองคนที่เขาจำต้องทิ้งไว้เบื้องหลัง ชีวิตของเขาดับสูญลงในชั่วพริบตาเมื่อห้องนักบินพังทลาย บดขยี้ร่างกายของเขาจนกลายเป็นเศษเนื้อชุ่มเลือด! เพียงการระดมยิงแค่สามระลอก เมชาปืนใหญ่ของลาร์คินสันก็สามารถเด็ดชีพเหล่านักบินของเดสทินี แฮมเมอร์สในสมรภูมินี้ไปได้ถึงร้อยละ 20! ยานฟอร์เวิร์ด โมเมนตัม เต็มไปด้วยรอยแผลนับไม่ถ้วนจากการที่บังเกอร์และส่วนประกอบบนพื้นผิวถูกระเบิดเป็นเสี่ยง ๆ ที่วิกฤตกว่านั้นคือไอพ่นบังคับทิศทางหลายจุดถูกโจมตี ทำให้ขีดความสามารถของเรือบรรทุกเครื่องบินในการปรับทิศทางเพื่อหลบหลีกหรือทำให้ศัตรูเล็งเป้าได้ยากนั้นลดลงอย่างมาก! แม้จะเผชิญกับความสูญเสียกะทันหัน แต่เดสทินี แฮมเมอร์สก็ไม่ยอมถอย เมชาที่เหลือรอดพากันระดมยิงอาวุธของตนอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม พวกเขาตั้งมั่นที่จะเอาคืนความสูญเสียครั้งนี้ให้มากกว่าเดิมเป็นสิบเท่า! "รุกไปข้างหน้า ทหารทั้งหลาย!" "รุกไปข้างหน้าไม่หยุดยั้ง!" นักบินเมชาของเดสทินี แฮมเมอร์สที่เหลือรอดขานรับด้วยเสียงตะโกนก้อง!