**บทที่ 2647: ใครกันแน่คือหนูทดลอง?** การตัดสินใจขยายแผนกออกแบบของเขาเริ่มผลิดอกออกผลอย่างงดงาม เมื่อ เวส ลาร์คินสัน เปลี่ยนผ่านเข้าสู่รูปแบบการทำงานในโครงการออกแบบเมชาหลายโครงการพร้อมกัน ผลิตภาพของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด การปล่อยให้เหล่าผู้ช่วยจัดการงานที่ต้องใช้พลังสมองน้อยที่สุด ช่วยให้เขาสลัดภาระทางเวลาทิ้งไปได้มหาศาล เพื่อทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการขบคิดปัญหาการออกแบบที่วิกฤตและซับซ้อนที่สุดแทน แน่นอนว่าแนวทางนี้ย่อมมีข้อเสีย ความรู้สึกถึง ‘ความเป็นเจ้าของ’ ในผลงานของเขาลดฮวบลง การขาดการควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จส่งผลให้ผลลัพธ์บางส่วนออกมาต่ำกว่ามาตรฐาน ซึ่งหากเขาลงมือทำด้วยตัวเองเพียงลำพังย่อมไม่มีทางเกิดขึ้น นอกจากนี้เขายังรู้สึกล้าทางจิตใจเร็วกว่าเดิมมาก เนื่องจากการต้องสลับสับเปลี่ยนความคิดไปมาระหว่างแบบร่างเมชาที่แตกต่างกันหลายตัวในเวลาเดียวกัน ทว่าผลประโยชน์ที่ได้รับกลับมานั้นช่างคุ้มค่า ไม่เพียงแต่เขาจะสามารถส่งมอบงานออกแบบเมชาจำนวนมากขึ้นให้แก่ผู้ที่ต้องการพวกมันได้เท่านั้น แต่เขายังได้รับความพึงพอใจจาก System ในรูปแบบของ Design Points (ดีพี) อีกด้วย เวสตระหนักดีว่ากลไกการให้รางวัลใหม่ของ System นั้นจงใจกระตุ้นให้เขาสร้างสรรค์เมชาในเชิงปริมาณ มันถูกตั้งค่าไว้ในลักษณะที่บอกเขาอย่างเงียบเชียบว่า การเร่งรีบออกแบบเมชาจำนวนมากนั้น ‘ดีกว่า’ การละเมียดละไมสร้างสรรค์งานออกแบบระดับสุดยอดเพียงชิ้นเดียวในแต่ละครั้ง หากจะกล่าวให้ง่ายกว่านั้น System ให้คุณค่ากับ ‘กระบวนการ’ และ ‘ประสบการณ์’ ในการออกแบบเมชา มากกว่าตัวผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์เสียอีก เวสทอดสายตาที่แฝงไปด้วยความหยั่งรู้ไปยังปลอกแขนของชุดเกราะ ‘อันเอนดิ้ง เรกาเลีย’ (Unending Regalia) ซึ่งเป็นจุดที่สื่อสารของ System ฝังตัวอยู่ “แกให้ความสำคัญกับตัวผมมากกว่างานออกแบบเมชาของผมงั้นสิ? จุดประสงค์ที่แท้จริงของแกคืออะไรกันแน่?” ตามคาด System ไม่แม้แต่จะลดตัวลงมาตอบคำถามเขา เขาชินเสียแล้วกับท่าทีเช่นนี้ แม้ว่าเวสจะกล่าวพาดพิงหรือลบหลู่มันเพียงใด System ก็เย่อหยิ่งเกินกว่าจะเก็บเอาความรู้สึกของเขามาใส่ใจ ยิ่งเวสได้สัมผัสกับความกว้างใหญ่ของกาแล็กซีมากเท่าไหร่ มุมมองของเขาก็ไม่คับแคบเหมือนเก่า นอกเหนือจากการค้นพบความพัวพันของ System กับมารดาของเขาและสมาคมคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) เขายังเริ่มตระหนักถึง ‘ผลประโยชน์’ ที่ขับเคลื่อนผู้คนให้เดินไปข้างหน้า เมื่อเขาย้อนกลับมาพิจารณาพฤติกรรมของ System เวสก็ยิ่งมั่นใจในข้อสงสัยของเขามากขึ้น ก่อนหน้านี้เขาถูกความสามารถอันล้ำสมัยจนน่าเหลือเชื่อของมันบดบังตาจนลืมคิดวิเคราะห์ถึงสถานะที่แท้จริงของมันอย่างถี่ถ้วน มันอาจจะเป็นม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) หรือเศษซากของคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ที่สาบสูญไปนานแสนนาน แต่ที่แน่ๆ คือมันห่างไกลจากสภาวะที่สมบูรณ์พร้อมอย่างยิ่ง สำหรับเวสแล้ว Mech Designer System นั้นเต็มไปด้วยจุดบกพร่องและดู ‘หยาบ’ ราวกับว่าคัมภีร์ได้เพียงแค่ประกอบมันขึ้นมาอย่างลวกๆ เพื่อสร้างภาพลักษณ์ภายนอกให้ดูเป็นอีกอย่างหนึ่ง ความจริงที่ว่ากลไกของมันเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลานั่นหมายความว่า System กำลัง ‘ทำการทดลอง’ อยู่! เช่นเดียวกับที่เวสทำการทดลองกับนักบินเมชาของเขา System เองก็อาจกำลังปฏิบัติกับเขาในแบบเดียวกัน! ในฐานะนักวิจัยผู้เจนสนาม เขาเข้มแข็งพอที่จะรู้ว่าการตกเป็น ‘หนูทดลอง’ ของใครบางคนนั้นอันตรายเพียงใด ในบางครั้งเขารู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังทำหน้าที่ Beta Test ผลิตภัณฑ์บางอย่างให้กับม้วนคัมภีร์โลหะ ความประมาทเพียงชั่วครู่อาจส่งผลให้หัวของเขาเบิดเป็นเสี่ยงๆ ได้โดยง่าย! เหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก ชุดเกราะอันเอนดิ้ง เรกาเลียช่วยซับความชื้นออกไปโดยอัตโนมัติ แต่มันไม่อาจลดทอนความหวาดกลัวที่แผ่ซ่านขึ้นมาเมื่อตระหนักได้ว่าเขาติดอยู่ในแผนการทดลองของสิ่งมีชีวิตอื่น! เขาค่อยๆ สงบจิตใจลง เวสยอมรับว่าเขาไม่อาจทำอะไรกับสถานะที่น่าสงสัยนี้ได้ เหล่านักทดลองมักจะทำทุกวิถีทางเพื่อควบคุมตัวแปรที่เป็นไปได้ทั้งหมด พวกเขาไม่มีทางปล่อยให้หนูทดลองหลุดจากการควบคุมแน่นอน นอกจากนี้ เขาไม่คิดว่า System ตั้งใจจะกำจัดเขาหลังจากทุ่มเททรัพยากรมหาศาลเพื่อส่งเสริมการเติบโตของเขามาขนาดนี้ นั่นจะเป็นการสูญเสียที่ใหญ่หลวงและไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งความสัมพันธ์ที่คลุมเครือระหว่างมันกับแม่ของเขาก็เป็นเครื่องรับประกันบางอย่างให้เขาได้เช่นกัน เธอคงจะลงมือทำอะไรบางอย่างไปแล้วหากเชื่อว่า System นั้นเป็นอันตราย เวสสลัดความคิดที่รบกวนสมาธิเหล่านี้ไปไว้ที่ส่วนลึกของจิตใจ แม้ว่าการรู้เท่าทันจะเป็นเรื่องดี แต่เขาต้องแก้ปัญหาวิกฤตตรงหน้าให้ได้ก่อนจะไปใส่ใจเรื่องอื่น “ด้วยแต้มดีพีที่สะสมไว้กว่า 450,000 แต้ม ตอนนี้อำนาจการจับจ่ายของผมเพิ่มขึ้นมหาศาลเลยทีเดียว” เขาสามารถใช้มันไปกับ Skill และ Sub-Skill ใหม่ๆ ได้มากมาย นับตั้งแต่ที่เขาฝังรากเทียม ‘อาร์คิมิดีส รูบาล’ (Archimedes Rubal) เข้าไป เขาก็ได้ขยายความจุของสมองเพิ่มขึ้น แม้ว่าจะยังต้องระมัดระวังเรื่องความเข้ากันได้ของความรู้ที่รับเข้ามา แต่ตราบใดที่ปรัชญาการออกแบบของเขายอมรับได้ เขาสามารถจินตนาการถึงการยกระดับคุณภาพของงานออกแบบเมชาให้สูงยิ่งขึ้นไปอีกเพียงแค่ทุ่มแต้มดีพีทั้งหมดลงไป! “ตามแผนเดิม ผมควรจะเก็บแต้มพวกนี้ไว้จนกว่าจะครบ 1 ล้านดีพี...” เขายังคงปรารถนาที่จะปลดล็อกความลับเบื้องหลังการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) หาก System ยังคงใช้โครงสร้างรางวัลแบบเดิม ป่านนี้เขาก็คงมีปัญญาจ่ายมันได้หลายรอบแล้ว แต่เขาไม่ได้ยึดติดกับการเปลี่ยนแปลงนั้นมากนัก เพราะมันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่เขาจะบรรลุเป้าหมาย “ผมอาจจะทำดีพีไม่ถึง 550,000 แต้มหลังจบการออกแบบเมชารอบนี้ แต่รอบหน้าผมทำได้แน่นอน!” ทว่าโชคร้ายที่กองเรือศัตรูบีบให้เขาต้องลงมือ แทนที่จะนั่งทับกองแต้มดีพีเหมือนมังกรเฝ้าสมบัติ เขากลับรู้สึกถึงแรงกดดันที่ต้องเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสิ่งที่จะช่วยให้เขาก้าวข้ามวิกฤตนี้ไปได้ ความแค้นที่มีต่อ กานโซ่ ลูกพี่ลูกน้องของเขา และพวกฟรายเดย์เมน (Fridaymen) พุ่งสูงขึ้นยิ่งกว่าเดิม! “ไอ้พวกสารเลวเอ๊ย พวกแกทำให้แผนการของผมล่าช้าไปเป็นปี ผมจะไม่มีวันยกโทษให้พวกแกที่มาขัดขวางแผนการใหญ่ของผมเด็ดขาด!” เขาเริ่มเลื่อนดูอินเทอร์เฟซของ System แม้ใจจะอยากจมดิ่งลงไปใน Skill Tree เพียงใด แต่เขาก็ข่มความปรารถนาไว้และมุ่งหน้าเข้าสู่ Store (ร้านค้า) แทน เขาไล่ดูแคตตาล็อกสินค้าและพยายามหมวดหมู่ที่น่าจะเป็นประโยชน์ เมื่อก่อนเขาเคยคิดว่า Store ตั้งราคาสินค้าไว้สูงเกินจริง ทุกครั้งที่เขาซื้ออะไรจากที่นี่ เขามักจะรู้สึกเหมือนถูกปล้น เขาเสียแต้มดีพีที่หามาอย่างยากลำบากไปกับไอเทมที่เขาสามารถนำไปใช้พัฒนาความสามารถในการออกแบบแทนได้ แต่ตอนนี้เขารู้แจ้งแล้ว ความจริงแล้ว System เต็มไปด้วยผลิตภัณฑ์ระดับแนวหน้า (First-rate) ที่ล้ำสมัยและมีราคาแพงลิบลิ่ว ซึ่งเขาไม่มีทางหามาได้ด้วยวิธีการปกติ สินค้าส่วนใหญ่ที่วางขายที่นี่เป็นของเฉพาะตัวสำหรับกลุ่มอำนาจมนุษย์บางกลุ่มและไม่มีวันถูกเปิดเผยต่อโลกภายนอก มันเป็นเรื่องธรรมดาที่ Store จะตั้งราคาสูงขนาดนี้ Store ทำหน้าที่เป็นสะพานปิดช่องว่างระหว่างเขากับเหล่า ‘บุตรแห่งสวรรค์’ ผู้โดดเด่นอย่าง โจวี่ อาร์มาลอน ที่ได้รับโอกาสที่ดีที่สุดที่นักออกแบบเมชาจะได้รับจากองค์กรของตน อันที่จริง เวสถึงกับรู้สึกว่า Store กำลังให้เงินอุดหนุนเขาด้วยการตั้งราคาสินค้าหลายอย่าง ‘ต่ำกว่า’ ที่ควรจะเป็น ไม่มีทางเลยที่ลูกกวาดเพิ่มสถานะ (Attribute Candies) จะมีค่าเพียงไม่กี่ร้อยหรือกี่พันดีพี ความจริงที่ว่าเขาสามารถซื้อลูกกวาดที่ปรับแต่งมาเพื่อคนอื่นได้นั้น สื่อนัยสำคัญว่า System ต้องการให้เขาสร้างเครือข่ายผู้ช่วย เช่นเดียวกับนักออกแบบเมชาระดับสูงคนอื่นๆ “เอาล่ะ Store แกมีอะไรที่จะช่วยผมขยี้เมชาระดับสอง (Second-class Mechs) สักสองสามพันตัวได้บ้างไหม?” เขาเลื่อนดูหน้าร้านค้าที่ฉายออกมาอย่างใจร้อน เขาเห็นผลิตภัณฑ์มากมายที่อำนวยความสะดวกส่วนตัวในขณะทำงานหรือเมื่อตกอยู่ในอันตราย เขามองข้ามอุปกรณ์สำหรับนักออกแบบเมชาอย่างเครื่องสแกน, โมดูลการผลิตขนาดจิ๋ว, เครื่องมือความเที่ยงตรงสูง, อุปกรณ์ป้องกันการดัดแปลง, ระบบออกแบบอัตโนมัติ และอุปกรณ์อื่นๆ ที่ดูแล้วสามารถไปวางอยู่ในห้องทำงานส่วนตัวของมาสเตอร์วิลลิกซ์ (Master Willix) ได้อย่างไม่ขัดตา แน่นอนว่าเครื่องมือสุดมหัศจรรย์เหล่านี้ไม่มีชิ้นไหนราคาถูก อะไรก็ตามที่มีค่าพอจะให้เขาครอบครองล้วนมีราคานับล้านดีพี เวสต้องยอมสละการอัปเกรด Skills จำนวนมากเพื่อที่จะซื้อมันได้เพียงชิ้นเดียว ซึ่งในระยะเริ่มต้นของอาชีพนักออกแบบเมชา นี่นับเป็นทางเลือกที่โง่เขลา “ผมไม่จำเป็นต้องพึ่ง System เพื่อให้ได้ของพวกนี้มา” เขาพึมพำ “ตราบใดที่ผมยังปีนป่ายขึ้นไปเรื่อยๆ ผมก็สามารถหาอุปกรณ์ที่ยอดเยี่ยมพอๆ กันได้จาก MTA หรือองค์กรทรงอำนาจอื่นๆ” นอกเหนือจากอุปกรณ์สายอาชีพแล้ว System ยังมีตัวเลือกในการป้องกันตัวที่หลากหลาย ตั้งแต่ยารักษาโรค, อาวุธทหารราบ, โมดูลชุดเกราะต่อสู้, อุปกรณ์ลอบเร้น, อุปกรณ์สื่อสาร และการอัปเกรดเสริมสำหรับสินค้าที่กล่าวมา เวสใช้เวลาหลายนาทีสำรวจหมวดหมู่อาวุธ ชุดเกราะ และผลิตภัณฑ์เสริมอันกว้างขวางนี้ ดวงตาของเขาเป็นประกายเมื่อเหลือบไปเห็นโมดูลที่น่าทึ่งหลายชิ้นซึ่งเขาสามารถนำมาติดตั้งเพิ่มเติมให้กับชุดเกราะอันเอนดิ้ง เรกาเลียของเขาได้ แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างมืออาชีพ แต่เขาสามารถเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นคอมมานโดที่อันตรายถึงชีวิตได้ด้วยการยัดอุปกรณ์เสริมสุดล้ำเหล่านี้เข้าไปในชุดเกราะ! “แต่ว่า...” น้ำเสียงของเขาหม่นลง “ทำไมที่นี่ถึงไม่มีอะไรที่ช่วยสู้กับ ‘เมชา’ ได้เลยล่ะ?!” ขนาดและขอบเขตของผลิตภัณฑ์ที่วางขายถูกจำกัดไว้อย่างชัดเจน! แม้แต่ปืนเลเซอร์ที่มีราคาแพงที่สุดซึ่งทำให้เขานึกถึงอามาสเทนดิรา (Amastendira) ก็สามารถคุกคามเมชาได้เพียงแค่ในระดับบังเอิญเท่านั้น Store ไม่มีอาวุธวิเศษชิ้นไหนที่เขาสามารถนำไปติดตั้งบนเมชาของเขาได้โดยตรง! ที่สำคัญที่สุด มันยังปฏิเสธที่จะวางขายเมชาหรือเครื่องจักรสงครามขนาดใหญ่อื่นๆ อีกด้วย! สำหรับยานอวกาศ Store ขายเพียงส่วนประกอบของยานที่ค่อนข้างธรรมดาเพียงไม่กี่ชนิด แคตตาล็อกของวัตถุดิบดิบก็น่าผิดหวังเช่นกัน ทางด้าน MTA ยังมีตัวเลือกที่หลากหลายกว่ามาก ข้อความที่แฝงอยู่เริ่มชัดเจนสำหรับเขา System ไม่ต้องการให้เขาพึ่งพา Store เพื่อแก้ไขภัยคุกคามในระดับเมชา นักออกแบบเมชาที่แท้จริงควรจะออกแบบ ผลิต และส่งเมชาของตัวเองลงสนาม! หากเขาทำเรื่องแค่นี้ไม่ได้ เขาก็ไม่มีคุณค่าพอที่จะครอบครอง System ต่อไป “ถ้าอย่างนั้น... ผมควรจะทำยังไงดี?” เขาขมวดคิ้ว “หรือผมควรจะทุ่มแต้มทั้งหมดไปกับตั๋วสลากกินแบ่ง (Lottery tickets) แทน?” เขารู้สึกถูกล่อลวงให้ทำเช่นนั้น ตราบใดที่เขาซื้อตั๋วมากพอ เขาต้องได้ของดีแน่ๆ อย่างไรก็ตาม การขาดการควบคุมรวมถึงความไม่แน่นอนของมันทำให้เขาต้องถอยฉากออกมา แม้ว่าเขาจะได้รับสิ่งที่ยอดเยี่ยมเพียงใด แต่ของรางวัลนั้นอาจจะไม่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ปัจจุบันของเขาเลยก็ได้! “นอกจากนี้ พวกมันยังแพงหูฉี่เลยด้วย” System คิดค่าตั๋วสลากเงิน 20,000 ดีพี และตั๋วสลากทองถึง 100,000 ดีพี นั่นมันมากเกินไปเมื่อพิจารณาว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะไม่ได้รางวัลอะไรเลย! ท้ายที่สุด เวสก็กลับมาที่ Store ด้วยความผิดหวังและเริ่มเลื่อนดูส่วนของโมดูลเสริม เมชาและอาวุธถูกตัดออกจากการพิจารณา เขาหวังเพียงว่าจะแลกรับอุปกรณ์เสริมบางอย่างที่ออกแบบมาเพื่อความปลอดภัยส่วนบุคคลเป็นหลัก แต่ก็สามารถประยุกต์ใช้ในเมชาได้เช่นกัน “ถ้าลองคิดดู อุปกรณ์ที่คนพกพาได้ ก็สามารถนำมาใช้เป็นโมดูลเมชาขนาดจิ๋วได้เหมือนกัน!” มันไม่สำคัญหรอกว่าเขาตั้งใจจะใช้งานเครื่องจักรเกินขอบเขตที่มันถูกออกแบบมาหรือไม่ เครื่องมือก็คือเครื่องมือ ตราบใดที่มันยังใช้งานได้ ใครจะสนล่ะว่าเขาจะทำใบรับประกันขาดหรือเปล่า? เมชาตัวไหนของเขาที่ควรจะได้รับการอัปเกรด? และเขาควรเลือกอัปเกรดอะไรดี? “ไม่เหมือนกับพวกอัญมณี โมดูลเหล่านี้ไม่ได้ถูกติดตั้งไว้อย่างถาวร ผมไม่ต้องรู้สึกเสียดายที่จะใช้พวกมัน ตราบใดที่มันยังไม่พัง ผมก็สามารถย้ายมันไปติดตั้งในเมชาที่ดีกว่าในอนาคตได้เสมอ” หลังจากกรองความต้องการให้แคบลง เขายังคงมีตัวเลือกจำนวนหนึ่งให้เลือก เขาพยายามอย่างหนักในการเลือกโมดูลที่เหมาะสม ซึ่งต้องมีประโยชน์เพียงพอในขณะที่ยังอยู่ในงบประมาณของเขา **[โอดินอาย (Odineye) - เซนเซอร์อเนกประสงค์ระยะไกล - เลเวล 3]** ราคา: 400,000 ดีพี *โมดูลเซนเซอร์ขนาดกะทัดรัดนี้มีความเชี่ยวชาญในการตรวจจับและเปิดเผยข้อมูลของวัตถุ บุคคล หรือเมชาใดๆ ในระยะที่ขยายเพิ่มขึ้น มันสามารถทำงานร่วมกับระบบล็อกเป้าหมาย เครื่องจักรวิเคราะห์ และอุปกรณ์อื่นๆ ที่รองรับข้อมูลจากเซนเซอร์* *โอดินอาย เลเวล 3 จะมีประสิทธิภาพสูงสุดในระยะ 500 เมตรในพื้นที่เปิดโล่ง แต่จะค่อยๆ สูญเสียประสิทธิภาพส่วนใหญ่ไปในระยะ 5 กิโลเมตร* แม้ว่าเขาจะสามารถเลือกอุปกรณ์ช่วยเหลืออื่นๆ ได้มากมาย แต่ในที่สุดเวสก็ตัดสินใจเลือกโอดินอาย “มันไม่ใช่ภัยคุกคามที่เรารู้จักหรอกที่น่ากลัว แต่มันคือภัยคุกคามที่เรา ‘ไม่รู้’ ต่างหากที่ต้องกังวลจริงๆ!” ระยะของโอดินอายอาจจะดูสั้นเมื่อเทียบกับการรบในอวกาศ แต่ความสามารถของมันนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ไม่เพียงแต่จะตรวจจับเมชาลอบเร้นและยานพาหนะลอบเร้นได้ทุกประเภท แต่มันยังสามารถมองลึกเข้าไปในโครงสร้างของเมชาได้อีกด้วย นี่หมายความว่าเวสสามารถใช้โอดินอายเพื่อเปิดเผย ‘จุดอ่อน’ ทั้งหมดของเมชาทุกตัว! ตราบใดที่เครื่องจักรเหล่านั้นไม่สามารถปิดกั้นการมองเห็นของโอดินอายได้ ความเปราะบางของมันก็จะปรากฏแก่สายตาของเขาจนหมดสิ้น นี่คือข้อมูลที่ประเมินค่าไม่ได้สำหรับนักออกแบบเมชาอย่างเวส!