บทที่ 2646: ไม่ใช่ยาจกอีกต่อไป การไปเยือนชาวอิลวีนันทิ้งตะกอนความรู้สึกอันหนักอึ้งไว้ในใจของเวส ความนึกคิดเรื่องความตาย การสูญเสีย และหัวข้ออันแสนหดหู่พุ่งพล่านอยู่ในหัวของเขาไม่หยุดหย่อน ลัคกี้ลอยละลิ่วข้ามห้องมายังไหล่ของชุดเกราะ ‘อันเอนดิง เรกาเลีย’ (Unending Regalia) ก่อนจะร่อนลงเกาะอย่างแผ่วเบา "เมี๊ยว" "แกไม่ต้องเป็นห่วงผมหรอก" เวสเอ่ยตอบ "ผมจะไม่ปล่อยให้ตัวเองวอกแวกนานนัก" เวลาล่วงเลยไปมากพอสมควรแล้ว เขาไม่ต้องรออีกนานนักก่อนที่มหาศึกจะระเบิดขึ้น ในความเป็นจริง ทั้งสองฝ่ายต่างอยู่ในระยะที่สามารถเปิดฉากสาดกระสุนพลังงานเข้าใส่เรือดาราของกันและกันได้แล้ว เรือธงของทั้งสองฝ่ายต่างเป็นเป้าหมายขนาดมหึมา และมันไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระดมยิงเข้าใส่เรือรบรองที่มีขนาดเล็กลงมา แม้การคงความแม่นยำในระยะห่างมหาศาลระดับดาราศาสตร์เช่นนี้จะเป็นเรื่องยากลำบาก แต่การโจมตีด้วยอาวุธเลเซอร์อย่างต่อเนื่องย่อมสร้างความเสียหายมหาศาลสะสมไปตามกาลเวลาได้อย่างแน่นอน! มีความเป็นไปได้สูงที่ ‘เวเนเรเบิล กานโซ’ และหุ่น ‘สการ์ร่า’ ของเขาจะเริ่มเปิดฉากปิดล้อมกองเรือสำรวจ ยานทุกลำต่างเฝ้าระวังภัยในระดับสูงสุด พวกมันไม่ได้บินเป็นเส้นตรง แต่กลับส่ายว่อนไปมาในรูปแบบที่คาดเดาไม่ได้เพื่อหลบหลีก ทว่าไม่ว่ายานเหล่านั้นจะพยายามทำตัวให้เป็นเป้าหมายที่ยากลำบากเพียงใด มันก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงขั้นพื้นฐานที่ว่า พวกมันเชื่องช้าเกินกว่าจะหลบหลีกการโจมตีที่พุ่งเข้าหาด้วยความเร็วแสงเกือบจะในทันที! สิ่งที่น่าแปลกคือพวก ‘ไฟรเดย์เมน’ (Fridaymen) กลับนิ่งเฉยในช่วงเวลานี้ ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสเข้าใจดีถึงเหตุผลที่กองกำลังจู่โจมที่กำลังคืบคลานเข้ามายังคงสงวนท่าที ในระยะที่ห่างไกลเช่นนี้ ประสิทธิภาพในการปิดล้อมโจมตีกองเรือศัตรูนั้นยังเป็นที่กังขา พลังงานมหาศาลจะสูญเสียไปกับการโจมตีที่พลาดเป้า และถึงแม้จะยิงถูก แต่อาวุธพลังงานก็ไม่ได้มีชื่อเสียงในด้านการเจาะทะลวงอยู่แล้ว กองเรือผสมได้จัดวางยานสนับสนุนและยานพลเรือนที่เปราะบางไว้ข้างหลังเหล่าขบวนเรือหุ้มเกราะหนา ‘สปิริตออฟเบนเธม’ (Spirit of Bentheim), ‘อินดิโก เทรมเมอร์’ (Indigo Tremor), ‘อันโตนิโอ ครอส’ และ ‘เฮมมิงตัน ครอส’ ทั้งหมดล้วนมีความทนทานอย่างเหลือเชื่อ ขณะที่เรือลำเลียงพลรบรองลำอื่นๆ ก็แข็งแกร่งในแบบของพวกมันเอง! จะเกิดอะไรขึ้นหากลำแสงพลังงานนับร้อยพุ่งเข้าใส่เรือหุ้มเกราะเหล่านั้น? มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ลำแสงจะรวมศูนย์อยู่ที่จุดเดียวบนตัวยาน! สิ่งที่น่าจะเกิดขึ้นคือลำแสงจำนวนมากจะพลาดเป้า ส่วนลำที่ยิงถูกก็จะทำได้เพียงแผดเผาเป็นรอยไหม้พาดผ่านตัวยานไปมาเท่านั้น การจะตรึงลำแสงไว้ที่จุดเดียวนั้นยากเย็นเกินไป โดยเฉพาะเมื่อเรือดาราที่ถูกโจมตีเริ่มหมุนตัวไปตามแกนของมันเอง! เพียงแค่การหมุนตัวยานก็เป็นหนึ่งในวิธีที่ดีที่สุดในการลดทอนอำนาจการทำลายล้างที่พุ่งเข้ามา การตอบโต้เช่นนี้ทำให้ศัตรูที่อยู่ห่างไกลแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระดมยิงเข้าใส่จุดอ่อนเพียงจุดเดียวเพื่อหวังเจาะทะลุแผ่นเกราะตัวยานที่หนาหลายเมตร! แม้เรือเหล่านั้นจะได้รับความเสียหายอย่างแน่นอน แต่จุดสำคัญที่สุดคือมันไม่ได้ส่งผลให้ฝ่ายจู่โจมได้เปรียบในเชิงกลยุทธ์เลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เกิดขึ้นแทนคือ เมชาที่ทำหน้าที่ปิดล้อมจะเกิดความร้อนสะสมอย่างหนักขณะที่ผลาญพลังงานและทรัพยากรอื่นๆ ไปมหาศาล สภาพของเมชาจะเสื่อมโทรมลงเล็กน้อยจากการใช้งาน ซึ่งจะส่งผลให้พวกมันไม่อาจเข้าร่วมสมรภูมิหลักในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดได้ นี่คือเหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้สั่งการให้หุ่น ‘ทรานสเซนเดนท์ พูนิชเชอร์’ (Transcendent Punishers) เปิดฉากยิงใส่กองกำลังศัตรูที่คืบคลานเข้ามา เมชาปืนใหญ่หนักจอมอึดเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อรับมือกับความเครียดจากการปะทะที่ยาวนาน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะคงสภาพสูงสุดไว้ได้ตลอดหลายชั่วโมง! แม้ความแตกต่างจะมีเพียง 2 ถึง 5 เปอร์เซ็นต์ แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะพลิกผลลัพธ์ของสมรภูมิ! นอกจากนี้ หากชาวลาร์คินสันหรือศัตรูทำลายเรือดาราลงได้ลำหนึ่งแล้วจะยังไงต่อ? เมชาต่างหากคือผู้ตัดสินผลแพ้ชนะ ไม่ใช่เรือลำเลียงที่ทำหน้าที่เพียงสนับสนุนและส่งพวกมันไปยังพิกัดที่ถูกต้อง! ความพยายามนี้จะคุ้มค่าก็ต่อเมื่อการโจมตีสามารถสยบเรือธงลงได้ แต่โอกาสที่จะเกิดขึ้นนั้นริบหรี่เกินไป ไม่มีเรือธงลำใดในพันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ที่จะเปราะบางหรือมีเกราะบางเฉียบ เวสรู้สึกขอบคุณตัวเองที่ยังไม่ได้จัดหาเรือโรงกลั่นหรือเรืออาร์ค (Ark ship) มาในตอนนี้ และเขาก็แอบชมเชยตัวเองในใจที่ยืนกรานจะเสริมความแข็งแกร่งให้กับระบบป้องกันของเรือโรงงานของเขาอย่างหนัก ในความเป็นจริง แม้ว่าชาวลาร์คินสันจะมีเรือธงที่ไม่ใช่สายรบอยู่ในครอบครอง พวกเขาก็แค่จะนำเรือลำอื่นมาขวางทางปืนเอาไว้เท่านั้น "ทว่าความเงียบงันนี้จะไม่อยู่ยืนยงตลอดไป" เขาพึมพำ เมื่อกองเรือทั้งสองขยับเข้าใกล้กันมากพอ เขาไม่สงสัยเลยว่าช่องว่างระหว่างกันจะถูกเติมเต็มด้วยลำแสงมรณะที่พวยพุ่งเข้าหากันอย่างบ้าคลั่ง! ในที่สุด เวสก็กลับมายังห้องทำงานส่วนตัว หลังจากสะบัดความคิดที่วอกแวกออกไป เขาก็เริ่มตรวจสอบรายการมาตรการที่ยังสามารถทำได้เพื่อสร้างความได้เปรียบในศึกที่กำลังจะมาถึง "ผมเหลือทางเลือกไม่มากแล้ว" เวสสรุปด้วยสีหน้าหม่นหมอง แม้เขาจะเสริมพลังให้กับเมชาและนักบินเมชาไปมาก แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าการเตรียมพร้อมนี้ยังไม่เพียงพอ แม้การกระทำของเขาจะเพิ่มโอกาสชนะอย่างแน่นอน แต่สงครามครั้งนี้ยังคงออกหน้าไหนก็ได้! "ผมยังไม่ได้ใช้ทรัพยากรทั้งหมดที่มี ผมต้องทำมากกว่านี้เพื่อให้ตัวเองมั่นใจ ดูเหมือนว่าผมจะเลี่ยงมันต่อไปไม่ได้แล้ว" เขามองไปรอบๆ ห้องทำงาน ก่อนจะเดินเข้าไปในห้องแยกส่วนตัวที่มิดชิด เขาเจาะจงสั่งให้สร้างห้องนี้ขึ้นเพื่อให้มีสถานที่ที่ดีกว่าห้องน้ำในการจัดการกับ ‘ธุรกิจลับๆ’ ของเขา "ลัคกี้ ตรวจสอบหน่อยว่ามีเครื่องดักฟังหรืออะไรผิดปกติไหม" "เมี๊ยว" "นิต้า เฝ้าหน้าประตูไว้ อย่าให้ใครเข้ามาไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม" บอดี้การ์ดร่างสูงผู้เงียบขรึมก้าวเข้าไปประจำที่ทันที เมื่อลัคกี้กวาดตรวจสอบห้องเล็กๆ นั้นจนทั่ว เวสก็ผ่อนคลายลงและเปิดใช้งานคำสั่งทางจิต เครื่องสื่อสารเรืองแสงพลันปรากฏขึ้น มันลอยค้างอยู่ในอากาศชั่วครู่ก่อนจะแปรสภาพและหลอมรวมเข้ากับช่องว่างบนเกราะแขนของชุดอันเอนดิง เรกาเลีย ทันทีที่เครื่องสื่อสารรวมเข้ากับเกราะส่วนตัว เวสก็กระตุ้นการทำงานของ ‘ระบบนักออกแบบเมชา’ (Mech Designer System) เป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน ระบบเริ่มทำงานในทันที รายการประกาศจำนวนมหาศาลหลั่งไหลผ่านหน้าจอโปรเจกชัน เวสเมินเฉยต่อข้อมูลส่วนใหญ่และให้ความสนใจเพียงแค่ ‘ดีพี’ (แต้มการออกแบบ) ที่เขาได้รับนับตั้งแต่เสร็จสิ้นการออกแบบหุ่น ‘เบลสเซด สไควร์’ (Blessed Squire) [การประเมินการออกแบบ: Transcendent Punisher TP-A-01-B] … [คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบต้นฉบับที่เหมาะสมและไม่มีสิ่งใดเทียบเคียง] [คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบเมชาที่มีระดับ X-Factor สูง] [การประเมินการออกแบบ: Valkyrie Redeemer VR-A-01-B] … [คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบต้นฉบับที่เหมาะสมและไม่มีสิ่งใดเทียบเคียง] [คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบเมชาที่มีระดับ X-Factor สูง] [การประเมินการออกแบบ: Chiron CH-A-01-C] … [คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบต้นฉบับที่เหมาะสมและไม่มีสิ่งใดเทียบเคียง] [คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบเมชาที่มีระดับ X-Factor สูง] [ส่วนร่วมในโครงการของคุณต่ำกว่า 50 เปอร์เซ็นต์ รางวัลจากการออกแบบนี้จะลดลงครึ่งหนึ่ง] [การประเมินการออกแบบ: Sanctuary SA-A-01-C] … [คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบต้นฉบับที่เหมาะสมและไม่มีสิ่งใดเทียบเคียง] [คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบเมชาที่มีระดับ X-Factor สูง] [ส่วนร่วมในโครงการของคุณต่ำกว่า 50 เปอร์เซ็นต์ รางวัลจากการออกแบบนี้จะลดลงครึ่งหนึ่ง] [การประเมินการออกแบบ: Crystal Lord Mark II CL-A-02-C] … [คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบต้นฉบับที่เหมาะสมและไม่มีสิ่งใดเทียบเคียง] [คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบเมชาที่มีระดับ X-Factor สูง] [ส่วนร่วมในโครงการของคุณต่ำกว่า 50 เปอร์เซ็นต์ รางวัลจากการออกแบบนี้จะลดลงครึ่งหนึ่ง] [การประเมินการออกแบบ: Ferocious Piranha FP-A-01-C] … [คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบต้นฉบับที่เหมาะสมและไม่มีสิ่งใดเทียบเคียง] [คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบเมชาที่มีระดับ X-Factor สูง] [ส่วนร่วมในโครงการของคุณต่ำกว่า 50 เปอร์เซ็นต์ รางวัลจากการออกแบบนี้จะลดลงครึ่งหนึ่ง] [การประเมินการออกแบบ: Valkyrie Avenger VR-AA-01-B] … [คุณได้รับ 10,000 ดีพี สำหรับการสร้างรุ่นย่อยที่เหมาะสมจากงานออกแบบเดิม] …(และรายการรุ่นย่อยอื่นๆ รวม 5 รุ่น ได้แก่ Brunhild, Interceptor, Huntress, Hurricane แต่ละรุ่นได้รับ 10,000 ดีพี)… เป็นไปตามคาด ระบบมอบดีพีจำนวนมหาศาลสำหรับโครงการออกแบบหลักของเขา เขาได้รับแต้มเพียงครึ่งเดียวสำหรับโครงการรอง แต่เขาก็ไม่มีอะไรจะบ่น นับตั้งแต่เขาเรียนรู้ว่าระบบปรับเปลี่ยนรางวัลตามระดับการมีส่วนร่วม เวสก็มั่นใจว่าเขาได้อุทิศแรงกายแรงใจอย่างน้อยมากกว่า 20 เปอร์เซ็นต์ให้กับทุกโครงการ เพื่อให้แน่ใจว่าระบบจะไม่หักส่วนแบ่งของเขาไปมากกว่านี้ เมื่อเทียบกับดีพีที่เขาได้รับจากการออกแบบเมชาต้นฉบับแล้ว รางวัลจากการสร้างรุ่นย่อยต่างๆ แทบจะดูเป็นเศษเงินไปเลย! "แต่มันก็สมเหตุสมผลอยู่ ผมใช้เวลาออกแบบรุ่นย่อยพวกนี้ก็น้อยกว่ากันตั้งเยอะ" เขารีบตรวจสอบต่อว่าได้รับรางวัลสำหรับการพัฒนาหุ่น ‘ไพรม์เมชา’ (Prime Mechs) บ้างหรือไม่ แต่ดูเหมือนระบบจะไม่หลงกลง่ายๆ แม้เขาจะค้นพบรูปแบบใหม่ของการสั่นพ้อง แต่พันธมิตรผู้ขี้เหนียวรายนี้ไม่เคยให้ความสนใจกับนวัตกรรมของเขาเลย มีเพียง ‘การออกแบบเมชา’ เท่านั้นที่ได้รับความชื่นชมจากมัน และพวกมันต้องผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำหลายประการก่อนที่ระบบจะชายตาแล หุ่น ‘วัลคีรี ไพรม์’ และไพรม์เมชาตัวอื่นๆ นั้นใช้ความพยายามน้อยเกินไปที่จะทำให้เขาได้รับดีพี "เอาล่ะ มาดูกันว่าผมก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว" [สถานะ] ชื่อ: เวส ลาร์คินสัน อาชีพ: นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ความเชี่ยวชาญพิเศษ: การผสานรวมจิตวิญญาณระหว่างมนุษย์และเครื่องจักร (Spiritual Man-Machine Symbiosis) แต้มการออกแบบ: 457,342 คุณลักษณะ พละกำลัง: 1.6 ความคล่องแคล่ว: 1.6 ความทนทาน: 2.0 สติปัญญา: 2.4 ความคิดสร้างสรรค์: 2.1 สมาธิ: 2.2 พลังจิตวิญญาณ: 2.1 ส่วนประสาทสัมผัส: F … (รายการทักษะทางวิศวกรรม วิทยาศาสตร์วัสดุ และโลหะวิทยา ระดับอาวุโสและเจอร์นีย์แมน) … ความสามารถพิเศษ [ซูเปอร์พับลิช] (Superpublish): พร้อมใช้งาน (เปิดใช้งานได้ปีละครั้ง) [อินเวนทอไรซ์] (Inventorize): ไม่พร้อมใช้งาน การประเมิน: นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนผู้เปี่ยมความสามารถ ผู้สร้างความก้าวหน้าในปริศนาแห่งชีวิต เมชา และการประสานงาน เวสยิ้มออกมาบางๆ เมื่อสังเกตเห็นการพัฒนาเล็กๆ น้อยๆ จำนวนมาก พลังจิตวิญญาณของเขาเติบโตขึ้นเป็น 2.1 ซึ่งเกินความคาดหมายเล็กน้อย เขาเคยคิดว่าอาจจะชนเข้ากับทางตันหรือคอขวดอะไรบางอย่าง แต่ถ้ามันมีอยู่จริง เขาก็ได้ก้าวข้ามกำแพงนั้นมาอย่างง่ายดาย ทักษะย่อยต่างๆ มีคะแนนสูงขึ้นกว่าแต่ก่อน สะท้อนถึงการศึกษาอย่างต่อเนื่อง เขามักจะอ้างอิงตำราเรียนต่างๆ เสมอในขณะทำงานออกแบบ กอเรียอาน่ามักจะยืนกรานให้เขาหาทางออกที่ดีกว่าเดิมทุกครั้งที่เขาเผชิญกับปัญหาการออกแบบที่ท้าทาย เขายังได้รับทักษะใหม่ๆ เพิ่มเข้ามาในรายการโดยไม่ต้องแลกแต้มจากระบบเลยด้วยซ้ำ "เรื่องความสามารถในการออกแบบเมชาค่อยชื่นชมทีหลังก็ได้" เขาเตือนตัวเอง ข้อมูลชิ้นเดียวที่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ของเขาจริงๆ คือทรัพยากรที่เขาสามารถใช้สอยได้ นับตั้งแต่เขาเสร็จสิ้นการออกแบบเมชารอบแรก เขาก็ได้รับแต้มการออกแบบหลายแสนแต้มในคราวเดียว! สิ่งนี้สะท้อนถึงผลประโยชน์จากการขยายแผนกออกแบบของเขาอย่างชัดเจน ด้วยจำนวนผู้ช่วยที่เพิ่มมากขึ้นที่อยู่เคียงข้าง เขาจึงสามารถผลิตงานออกแบบเมชาได้มากกว่าเดิม ส่งผลให้รายได้ดีพีของเขาพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า! "ผมมีดีพีมากกว่าสี่แสนห้าหมื่นแต้มอยู่ในมือ!" เขาไม่ใช่ยาจกอีกต่อไปแล้ว!