บทที่ 2666: การจู่โจมที่แม่นยำ ขณะที่กลอเรียนาทำหน้าที่ของตนอย่างขะมักเขม้นในการระบุจุดอ่อนของเมชาฝ่ายตรงข้ามก่อนจะส่งข้อมูลเข้าสู่เครือข่ายของกองยาน สายตาของเธอกลับไม่เคยละไปจากพี่ชายเลยแม้แต่น้อย เธอรู้ดีว่าบรูตัสกำลังเผชิญกับการต่อสู้ที่ต้องแลกด้วยชีวิต เธอไม่อยากให้พี่ชายต้องเผชิญหน้ากับ 'ยูนิต แอล' (Unit L) อันอื้อฉาว ทว่าไม่มีทางเลือกอื่นที่เลวร้ายน้อยกว่านี้อีกแล้ว ชาร์เลอมาญ (Charlemagne) และเหล่ายูนิตสการ์รา (Scarra) ของมันได้พิสูจน์ความอำมหิตในการเข่นฆ่ามานับครั้งไม่ถ้วนตลอดช่วงสงครามโคโมโด หากพวกมันไม่ถูกสะกดไว้ด้วย Expert Mech ของฝ่ายศัตรู เหล่าเมชาสายยิงไกลจำนวนมหาศาลที่ได้รับพลังจาก เวเนอเรเบิล กานโซ (Venerable Ghanso) ย่อมจะบดขยี้แนวรบของเหล่าเฮกเซอร์ให้แหลกลาญได้อย่างง่ายดาย! เวเนอเรเบิล บรูตัส ยอมทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อตรึงยูนิตทดลองของสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) เอาไว้ 'สตาร์แดนเซอร์' (Star Dancer) เมชาคู่ใจที่เป็นดั่งสหายร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่เขามานานหลายปี บัดนี้ได้กลายเป็นเพียงเศษเหล็กที่พังทลายจากการเสียสละของเขา การสูญเสีย Expert Mech คือบาดแผลที่กรีดลึกถึงจิตวิญญาณของ Expert Pilot ทุกคน หากไม่ใช่เพราะภัยคุกคามที่จ่อคอหอยอยู่นี้ Expert Pilot แห่งเฮกเซอร์คนนี้คงจะหลั่งน้ำตาไว้อาลัยให้กับความสูญเสียไปแล้ว ทว่าในยามนี้ แม้แต่ชีวิตของตนเองเขาก็ยังไม่อาจรับประกันได้เลยว่าจะมีลมหายใจต่อไปหรือไม่! เวเนอเรเบิล กานโซ มีประวัติโชกโชนในการสอยห้องนักบินของศัตรูให้ร่วงหล่นจากฟากฟ้า สมาพันธ์วันศุกร์ได้ตั้งค่าหัวให้กับ Expert Pilot ทุกคนของเฮกเซอร์ พวกเขาสนับสนุนให้เหล่า Mech Pilot สังหารห้องนักบินที่ดีดตัวออกมาทุกครั้งที่มีโอกาส เพื่อทำลายขีดความสามารถของกองทัพเฮกเซอร์ (Hex Army) ให้สิ้นซาก เพราะ Expert Pilot ที่หลบหนีออกจากสมรภูมิไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน ย่อมจะหวนกลับมาพร้อมกับเมชาเครื่องใหม่ในเวลาไม่เกินครึ่งปี! เนื่องจากกานโซมีเมชาสายพลแม่นปืนที่ทรงพลังนับสิบเครื่องอยู่ในกำมือ เขาจึงเชี่ยวชาญการสอยห้องนักบินเป็นพิเศษ แม้แต่ห้องนักบินสมรรถนะสูงของเมชาเฮกเซอร์ก็ไม่อาจพ้นเงื้อมมือของเขาไปได้ ห้องนักบินที่ดีดตัวออกมาจาก Expert Mech นั้นมีความทนทานสูงยิ่ง เกราะคุณภาพเยี่ยมแบบเดียวกับที่ใช้หุ้มภายนอกของเมชาถูกนำมาใช้ปกป้องห้องนักบินเพื่อรักษาชีวิตของนักบินไว้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ Expert Pilot มีค่าเทียบเท่า หรืออาจจะมากกว่า Expert Mech เสียด้วยซ้ำ! พวกเขาคือทรัพยากรที่หายากยิ่งของรัฐ ดังนั้นจึงได้รับการคุ้มครองที่คู่ควรกับความล้ำค่าของพวกเขา เนื่องจากสตาร์แดนเซอร์เป็น Expert Mech ที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษโดยราชวงศ์โวดิน (Wodin Dynasty) ขีดความสามารถในการป้องกันของห้องนักบินจึงเหนือชั้นกว่าเครื่องในระดับเดียวกัน เกราะของมันสามารถต้านทานการโจมตีจากเมชามาตรฐานได้นับครั้งไม่ถ้วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับการช่วยเหลือจากเครื่องกำเนิดโล่พลังงานแบบใช้ครั้งเดียว! ทว่าการโจมตีที่พุ่งออกมาจากชาร์เลอมาญอย่างฉับพลันนั้นกลับทรงพลังพอที่จะบดขยี้ห้องนักบินให้แหลกเป็นผุยผง! พลังทำลายล้างของ Expert Mech นั้นอยู่คนละมิติกับเมชามาตรฐาน แม้แต่เมชาระดับแนวหน้าอย่าง วาลคิรี บรุนฮิลด์ (Valkyrie Brunhild) ก็ยังไม่สามารถเทียบเคียงได้แม้เพียงเศษเสี้ยวของพลังจากการโจมตีธรรมดาๆ ของชาร์เลอมาญ พวกมันเปรียบเสมือนสิ่งมีชีวิตคนละสายพันธุ์! ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือ เวเนอเรเบิล กานโซ ไม่ได้สนใจที่จะประสานงานกับเหล่ายูนิตสการ์ราเพื่อปล่อยการโจมตีครั้งต่อไป ประการแรก มันไม่จำเป็นเลย ความคล่องตัวและการหลบหลีกของห้องนักบินนั้นเทียบไม่ได้เลยกับเมชาของจริง แม้ว่ามันจะมีขนาดเล็กและกะทัดรัดกว่าเมชาหนักหลายตัน แต่ขีดความสามารถของห้องนักบินก็น้อยนิดเช่นกัน ผู้ออกแบบตัดสินใจติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่พลังงานแบบใช้ครั้งเดียวเพื่อปกป้องมันจากการโจมตีของเมชาทั่วไป แทนที่จะเพิ่มสมรรถนะในการเคลื่อนไหว นั่นหมายความว่า เวเนอเรเบิล กานโซ แทบจะไม่ต้องใช้ความพยายามเลยในการส่งการโจมตีให้เข้าเป้าอย่างแม่นยำไปยังยานพาหนะที่กำลังหลบหนี! เขามิได้ชะล่าใจและทึกทักไปเองว่าการปลิดชีพเวเนอเรเบิล บรูตัส เป็นเรื่องที่เสร็จสิ้นแล้ว เขามองเห็นเมชาเฮกเซอร์ในบริเวณใกล้เคียงกำลังเปลี่ยนทิศทาง พยายามใช้ร่างโลหะของพวกมันขวางกั้นวิถีกระสุนของเขา แม้จะมีเมชา 'กลอรี่ซีกเกอร์' (Glory Seeker) เหลืออยู่เพียงน้อยนิดที่จะยอมสละชีพเช่นนี้ ทว่าผู้ที่เหลืออยู่ต่างรู้ดีว่าการรักษาชีวิตของ Expert Pilot นั้นสำคัญเพียงใด ถึงแม้เวเนอเรเบิล บรูตัส จะเป็นเพียงบุรุษเพศ แต่เขาก็ยังเป็นสมบัติอันล้ำค่าของราชวงศ์โวดิน! กลอรี่ซีกเกอร์ทุกคนคือผู้ภักดีอย่างถวายหัวต่อราชวงศ์ที่ฟูมฟักพวกเขามาและยังคงดูแลครอบครัวของพวกเขาอยู่ พวกเขาถูกฝึกมาให้ยอมรับความตายได้เสมอ ตราบเท่าที่มันจะช่วยส่งเสริมปณิธานของโวดินให้ก้าวต่อไป นอกจากนี้ แม้พวกเขาจะใช้เมชาของตนเองเป็นโล่กำบัง แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าพวกเขาจะต้องตายอย่างแน่นอน ตราบใดที่ห้องนักบินยังสมบูรณ์ พวกเขาก็สามารถรอดชีวิตออกมาได้เช่นกัน! ทว่าในขณะที่เมชากลอรี่ซีกเกอร์ในละแวกนั้นเคลื่อนที่เข้ามารองรับและคุ้มกันห้องนักบินของสตาร์แดนเซอร์ เวเนอเรเบิล กานโซ ก็ไม่คิดจะเปิดโอกาสให้ศัตรูได้ทำการกู้ชีพ การยิงที่เฉียบคมจากชาร์เลอมาญพุ่งเข้าหาห้องนักบินที่เปราะบางเกือบจะในทันที ห้องนักบินลำนั้นพยายามจุดระเบิดไอพ่นด้านข้างอย่างสุดกำลังเพื่อหลบหลีกวิถีการโจมตี ทว่าระยะห่างนั้นกระชั้นชิดเกินไป และลำแสงก็พุ่งมาเร็วเกินกว่าที่เครื่องยนต์ใดจะตอบสนองทัน! ในขณะที่ผู้อยู่ภายในห้องนักบินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตาย ลำแสงอีกสายหนึ่งก็พุ่งเข้าปะทะกับการโจมตีของชาร์เลอมาญ! ลำแสงเลเซอร์สีแดงราวกับเพลิงอเวจีที่แผดเผา พุ่งมาจากระยะไกลเพื่อสกัดกั้นการโจมตีล่าสุดของเวเนอเรเบิล กานโซ เอาไว้ได้! สิ่งที่น่าตกตะลึงเกี่ยวกับลำแสงที่เข้าขัดขวางนั้นคือ มันสามารถหักล้างและสยบพลังทำลายที่ปล่อยออกมาจาก Expert Mech ได้อย่างสิ้นเชิง! เวเนอเรเบิล กานโซ มีสีหน้าตกตะลึงเมื่อการสังหารที่ดูเหมือนจะแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ถูกฉกชิงไปจากเงื้อมมือ กลอเรียนานิ่งงันเป็นหินขณะจ้องมองภาพโฮโลแกรมที่แสดงวิถีการดีดตัวของห้องนักบินพี่ชายของเธอ เวสและคนอื่นๆ อีกมากมายที่จับตาดูสมรภูมิด้านนี้ต่างก็อึ้งจนพูดไม่ออกเช่นกัน ใครกันที่สามารถช่วยห้องนักบินของบรูตัสไว้ได้? "นั่นคือ เวเนอเรเบิล เดเวีย สตาร์ค!" ผมโพล่งออกมาพลางใช้อุปกรณ์ฝังตัวเข้าถึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องในพริบตา "ไบรท์บีมไพรม์ (Bright Beam Prime) ของผมสกัดกั้นการโจมตีของชาร์เลอมาญได้!" ห่างออกไปเบื้องหลังแนวรบหลัก เมชาลาร์คินสันจำนวนหนึ่งยังคงปักหลักอยู่ใกล้กับกองยานสำรวจ เมชาเหล่านี้รั้งท้ายไว้เพื่อทำหน้าที่เป็นทั้งหน่วยสำรองและปราการด่านสุดท้ายต่อสู้กับผู้บุกรุกที่มุ่งหวังจะเข้าถึงใจกลางของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ในบรรดาเมชาที่รั้งท้ายอยู่นั้นคือ 'ชิลด์ออฟซามาร์' (Shield of Samar) และ 'ไบรท์บีมไพรม์' แม้ว่าเมชาทั้งสองจะไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อรวมร่างกันเหมือนเครื่องจักรที่สร้างมาเป็นพิเศษของเหล่ามหาบุรุษคอรันเดียน (Corundian Giants) ทว่าเมชาทั้งสองเครื่องก็ได้นำวิธีการที่คล้ายคลึงกันมาปรับใช้ ไบรท์บีมไพรม์ยืนหยัดอยู่เบื้องหลังชิลด์ออฟซามาร์อย่างเหนียวแน่น ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากนักเนื่องจากความแตกต่างของขนาดเครื่อง ชิลด์ออฟซามาร์มีขนาดใหญ่กว่าเมชาประเภท 'สเปซไนท์' ระดับกลางทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด ถึงแม้ว่ามันจะไม่สามารถปกปิดร่างของเมชาพลแม่นปืนไพรม์ได้ทั้งหมด แต่มันก็ยังสามารถกางได้ทั้งโล่ความถี่สั่นพ้องและโล่พลังงานเพื่ออุดช่องโหว่ในการป้องกัน ตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ ชิลด์ออฟซามาร์ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากรักษาตำแหน่งและสกัดกั้นการโจมตีเพียงเล็กน้อยที่พุ่งตรงมาทางมัน ในขณะที่ เวเนอเรเบิล แจนซี ลาร์คินสัน (Venerable Jannzi Larkinson) ปรารถนาจะขับเมชาของเธอพุ่งทะยานไปข้างหน้า ทว่าเมชาของเธอกลับเชื่องช้าเกินกว่าจะตามจังหวะการเคลื่อนที่ในสนามรบได้ทัน ทางเดียวที่เธอจะสามารถทำประโยชน์ให้กับสมรภูมินี้ได้คือการมอบการป้องกันให้แก่ไบรท์บีมไพรม์ให้มากที่สุด เพื่อที่เวเนอเรเบิล เดเวีย สตาร์ค จะได้ปลดปล่อยการโจมตีของเธอโดยปราศจากความกังวลใดๆ ทว่าหญิงสูงวัยผู้นั้นกลับไม่ขยับเขยื้อนเลย ไบรท์บีมไพรม์ยังคงนิ่งสงบ ขณะที่นักบินเมชายังคงเฝ้าสังเกตการณ์สมรภูมิอย่างระแวดระวังไม่คลาดสายตา "ทำไมคุณถึงไม่ทำอะไรเลยล่ะ?" แจนซีหมดความอดทนกับคู่หูในยามนี้ในที่สุด "ฉันกำลังรอจังหวะของฉันอยู่" เวเนอเรเบิล เดเวียตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เมชาไพรม์ของฉันสามารถปล่อยการโจมตีแบบเต็มกำลังได้เพียงสามครั้งเท่านั้นตามคำบอกเล่าของผู้สร้าง ฉันจะเสียโอกาสเหล่านี้ไปไม่ได้" "นั่น... ฟังดูไร้สาระมาก ใครจะสร้างเมชาพลแม่นปืนที่ยิงได้แค่สามครั้งกัน?" "หึหึ... อย่าได้ดูถูกไบรท์บีมไพรม์เชียวนะ แม่สาวน้อย" เดเวียกระตุกยิ้มมุมปากขณะที่ยังคงเฝ้าดูการปะทะที่ดำเนินอยู่ทั้งทางด้านซ้ายและขวา "อันที่จริง เมชาใหม่ของฉันก็ยิงลำแสงเลเซอร์ปกติได้แหละ แต่มันไม่ทรงพลังขนาดนั้นและคงไม่สร้างความแตกต่างอะไรมากนัก ฉันยอมเก็บตัวเงียบเพื่อไม่ให้ตกเป็นเป้าสายตาจะดีกว่า การต่อสู้ขนาดนี้ไม่มีวันจบลงเร็วๆ หรอก ไม่ต้องกังวลไป" และในที่สุด เวลาของเธอก็มาถึง เธอเฝ้าติดตามสตาร์แดนเซอร์มาโดยตลอด แม้ว่าเธอจะไม่ได้มีความรู้สึกที่ดีต่อพวกเฮกเซอร์นัก ทว่าเวเนอเรเบิล บรูตัส ก็ดูแลเธออย่างจริงใจมานานหลายเดือน แม้เธอจะรังเกียจบุคลิกภาพที่น่าเวทนาแบบเฮกเซอร์และการยอมสยบต่อสตรีอย่างฝังหัวของเขา แต่เขาก็ไม่ใช่เพื่อนมนุษย์ที่เลวร้าย เวลาที่เธอใช้ชีวิตภายใต้การดูแลและเอาใจใส่จากเขาอาจไม่ได้เปลี่ยนความรู้สึกแย่ๆ ที่มีต่อชาวเฮกเซอร์ แต่อย่างน้อยมันก็ทำให้เธอเกิดความรู้สึกอ่อนไหวต่อ Expert Pilot หนุ่มผู้ถูกหลอกจนหลงผิดอย่างน่าเวทนาคนนี้ เดเวียส่ายหัวเบาๆ "เจ้ามันไอ้โง่ที่ถูกล้างสมองนะบรูตัส แต่เจ้าก็น่าจะเป็นหนึ่งในมนุษย์ที่ดีที่สุดในกาแล็กซีนี้ ฉันจะลองช่วยชีวิตเจ้าในครั้งนี้เพื่อตอบแทนทุกสิ่งที่เจ้าทำเพื่อฉัน ความมีน้ำใจต้องได้รับการตอบแทนเสมอ" เมื่อตระหนักได้ว่าเวเนอเรเบิล บรูตัส กำลังตกที่นั่งลำบาก เวเนอเรเบิล เดเวีย ก็เริ่มจริงจังและเชื่อมต่อสภาวะสั่นพ้องกับเมชาเครื่องใหม่ของเธอ หินพี (P-stones) ที่ฝังอยู่ในเมชาตอบสนองต่อเจตจำนงอันดุดันของเธอ ทั่วทั้งร่างเมชาถูกโอบล้อมด้วยแสงสีแดงเข้มที่ตัดกับเกราะเคลือบทองของชิลด์ออฟซามาร์อย่างสิ้นเชิง ปืนไรเฟิลของเมชาไพรม์เริ่มเปล่งแสงเจิดจ้ากว่าส่วนอื่นๆ เมื่อเวเนอเรเบิล เดเวีย รวบรวมพลังงานทั้งหมดที่มีเข้าสู่ศาสตราของเธอ เธอระงับการยิงไว้เมื่อเวเนอเรเบิล กานโซ ปล่อยห่ากระสุนที่นำไปสู่การทำลายล้างสตาร์แดนเซอร์! เดเวียตัดสินด้วยสัญชาตญาณว่าไบรท์บีมไพรม์ยังอ่อนแรงเกินกว่าจะส่งผลต่อการโจมตีที่ชาร์จพลังจนเต็มของเวเนอเรเบิล กานโซ ได้ นอกจากนี้ ในฐานะคนนอกและผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาพลแม่นปืน เธอคาดเดาได้อยู่แล้วว่าบรูตัสย่อมหาทางเอาตัวรอดได้เอง และเขาก็ไม่ทำให้เธอผิดหวัง ห้องนักบินของเขาดีดตัวออกมาได้สำเร็จโดยไม่บุบสลาย เป็นที่น่าเสียดายที่เวเนอเรเบิล กานโซ ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น! ทันทีที่ชาร์เลอมาญปรับเป้าหมาย เวเนอเรเบิล เดเวีย ก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่า Expert Pilot ศัตรูผู้นั้นกำลังคิดจะทำอะไร! การคำนวณมากมายพุ่งผ่านสมองของเธอและระบบของเมชา ขณะที่ปืนไรเฟิลที่ชาร์จพลังจนเต็มเปี่ยมหมุนปรับทิศทางอย่างละเอียดละออ ไบรท์บีมไพรม์ปลดปล่อยลำแสงออกไปเพียงเสี้ยวินาทีก่อนที่ชาร์เลอมาญจะลั่นไกตามคำสั่งของเวเนอเรเบิล กานโซ ลำแสงสีแดงเข้มทรงพลังที่ทำให้ใครก็ตามที่มองเห็นต้องรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงขั้ววิญญาณ พุ่งแหวกอากาศเป็นเส้นตรงจากแนวหลังสุดของกองกำลังสำรวจตรงไปยังแนวหน้าสุด! การโจมตีของเมชาไพรม์ทรงพลังเพียงพอที่จะทำหน้าที่ของมัน เวเนอเรเบิล เดเวีย และเมชาใหม่ของเธอสามารถหักล้างการโจมตีที่สกัดกั้นได้ยากยิ่งสำหรับนักบินเมชาที่เป็นมนุษย์ธรรมดาทั่วไปได้อย่างแม่นยำ! เวเนอเรเบิล เดเวีย ได้ใช้ความพยายามอย่างถึงที่สุดเพื่อให้บรรลุผลสำเร็จที่แทบจะเป็นไปไม่ได้นี้! หากเป้าหมายของเธอคลาดเคลื่อนไปแม้เพียงเซนติเมตรเดียว ส่วนหนึ่งของการโจมตีจากชาร์เลอมาญก็อาจจะยังพุ่งเข้าปะทะห้องนักบินที่เปราะบางนั้นได้! หากจังหวะของเธอผิดพลาดไปเพียงวินาทีเดียว พลังทำลายส่วนใหญ่ของการโจมตีก็จะสูญเปล่า เปิดโอกาสให้การโจมตีของชาร์เลอมาญมีเวลาเพียงพอที่จะพรากชีวิตของเวเนอเรเบิล บรูตัส ไปชั่วนิรันดร์! "เขาปลอดภัยแล้ว" เวเนอเรเบิล เดเวีย กล่าวออกมาอย่างเหนื่อยอ่อนขณะพยายามฟื้นตัวจากการใช้พลังงานอย่างหนักหน่วง ที่อีกฟากหนึ่งของสนามรบ เวเนอเรเบิล กานโซ เดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ! ความพยายามปลิดชีพศัตรูที่คอยกวนใจเขามาเนิ่นนานถูกทำลายลงด้วยน้ำมือของเมชาพลแม่นปืนนิรนามที่ยิงการโจมตีประหลาดๆ ออกมา! ชาร์เลอมาญของเขากำลังจะลั่นไกอีกครั้ง ทว่าดวงตาของเขากลับต้องเบิกกว้างก่อนจะพยายามบังคับเมชาให้หลบไปด้านข้าง! ห่าฝนแห่งลำแสงและการระเบิดพุ่งเข้าปะทะกับโล่ความถี่สั่นพ้องของชาร์เลอมาญอย่างจัง! ผมได้ออกคำสั่งให้เหล่า 'ทรานสเซนเดนต์ พันนิชเชอร์' (Transcendent Punisher) ที่เหลืออยู่ละทิ้งเป้าหมายเดิมและมุ่งเป้ามาขัดขวางเมชาของเวเนอเรเบิล กานโซ ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! แม้ว่าจะไม่มีการโจมตีใดที่ปล่อยออกมาจากเมชาปืนใหญ่จะสร้างภัยคุกคามที่ร้ายแรงต่อชาร์เลอมาญได้ในระยะสั้น แต่มันก็ยังสร้างความรำคาญใจให้เวเนอเรเบิล กานโซ มากพอที่จะบีบให้เขาต้องล้มเลิกความตั้งใจก่อนหน้านี้ เหล่าเมชาสการ์ราเองก็ตกอยู่ภายใต้การระดมยิงเช่นกัน! "ไอ้เวส แกนะแก!"