บทที่ 2681: ไร้ทางสู้ เมื่อยานทรอสต์ (Trost) เดินทางมาถึงยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) เวเนอเรเบิลเคลวิน เพรเตอร์ (Venerable Kelvin Praetor) ก็บังเกิดความกังวลใจอยู่บ้าง มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะเจาะทะลวงเข้าไปในยานแม่ระดับนี้ นักวิเคราะห์บนยานโซริ่งอีเกิ้ล (Soaring Eagle) ได้ส่งข้อมูลจำนวนมหาศาลเกี่ยวกับยานโรงงานของศัตรูลำนี้มายัง Mech ของเขาแล้ว จากข้อมูลหลากหลายแหล่ง ยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ไม่ใช่เรืออุตสาหกรรมทั่วไป มันถูกปรับแต่งมาโดยเฉพาะสำหรับภารกิจเอาชีวิตรอดในแดนเถื่อน และติดตั้งมาพร้อมกับทั้งโล่พลังงานและชั้นเกราะที่แข็งแกร่ง อย่างไรก็ตาม เรือที่ไม่ใช่เรือรบย่อมไม่สามารถเทียบชั้นกับเรือรบอย่างเรือบรรทุกเครื่องบินของกองเรือได้ในแง่ของพลังป้องกัน ยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์เพียงแค่สร้างความท้าทายให้กับยานทรอสต์มากกว่าปกติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันกำลังหมุนควงอย่างบ้าคลั่งราวกับเหรียญที่ถูกดีดขึ้นไปในอวกาศ สิ่งที่น่ารำคาญยิ่งกว่านั้นคือ ยานแอมฟิส (Amphis) ก็กำลังจะมาถึงยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ในไม่ช้าเช่นกัน แม้ว่าเวเนอเรเบิลเคลวิน เพรเตอร์ จะมั่นใจว่าเขาสามารถหลบหลีกให้พ้นจากระยะของมันได้ แต่ความจำเป็นในการเคลื่อนที่ไปรอบๆ ก็จะขัดขวางความพยายามของเขาในการเจาะทะลวงเข้าสู่ส่วนแกนกลางของยานเป้าหมาย "ยานแอมฟิสมีความสามารถในการเร่งความเร็วทางตรงที่ยอดเยี่ยม แต่กลับทำได้ไม่ดีนักในการปรับเปลี่ยนเส้นทาง" นักวิเคราะห์อีกคนแนะนำเขา "ตราบใดที่คุณยังคงโคจรรอบยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ต่อไป มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ยานแอมฟิสจะเข้าใกล้ Mech ของคุณได้ อย่างไรก็ตาม โปรดระวังอย่าไปเผชิญหน้ากับยานแอมฟิสที่อีกฟากหนึ่ง" "ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ทำพลาดแบบมือใหม่เช่นนั้นหรอก" เวเนอเรเบิลเคลวินจดจ่อสมาธิอย่างลึกล้ำไปยังเรือที่กำลังหมุนควง เขาหมายตาไปที่ส่วนท้ายของยานโรงงาน ส่วนอื่นๆ นั้นยากเกินกว่าจะเจาะทะลวงเข้าไปได้อย่างรวดเร็ว ด้านข้างปกคลุมด้วยแผ่นเกราะหนาหลายเมตร แม้ว่าวัสดุจะไม่แข็งแกร่งเท่าเกราะของ Mech แต่ความหนาของมันก็เป็นอุปสรรคในตัวเองแล้ว ส่วนหัวเรือยิ่งทำให้เขาทนไม่ได้ เขาประหลาดใจเมื่อนักวิเคราะห์บอกเขาว่าส่วนหัวที่แกะสลักอย่างวิจิตรนั้นประกอบขึ้นจากเกราะเกรดเดียวกับ Mech ทั้งหมด นี่มันเป็นการใช้จ่ายที่ฟุ่มเฟือยอย่างสุดขั้ว! ตระกูลลาร์คินสันน่าจะนำโลหะผสมที่แข็งแกร่งนี้ไปใช้กับ Mech ของตนเองเสียมากกว่า อย่างน้อย Mech อีกหลายร้อยตัวคงจะยังคงสภาพสมบูรณ์หากพวกมันถูกหุ้มด้วยวัสดุชั้นยอดนี้! เคลวินยักไหล่ "พวกโง่เง่า" พวกตระกูลลาร์คินสันผู้โง่เขลาไม่ได้นำวัสดุนี้ไปใช้กับพื้นผิวของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ในลักษณะที่สมเหตุสมผลเลยแม้แต่น้อย แต่กลับตัดสินใจกองมันทั้งหมดไว้ที่หัวเรือ ทำให้เรือมีส่วนหัวที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด แต่กลับปล่อยให้ส่วนที่เหลือว่างเปล่า! "พวกมันควรจะใช้มันเสริมความแข็งแกร่งให้ส่วนท้ายเรือแทน" เขาบ่นพึมพำ "เอาเถอะ อย่างน้อยมันก็ทำให้งานของข้าง่ายขึ้น!" ขณะที่ Expert Mech ของเขายังคงโคจรรอบยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ เขารอคอยจังหวะที่เหมาะสมที่จะเข้าจู่โจม การหมุนของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์อาจดูเหมือนรับมือได้ยาก แต่หน่วยประมวลผลของ Expert Mech ของเขาได้คำนวณวิถีโคจรของเป้าหมายไว้เรียบร้อยแล้ว ไม่มีทางที่เรือขนาดมหึมาเช่นนี้จะสามารถเปลี่ยนแปลงทิศทางและความเร็วในการหมุนของมันได้ นอกจากนี้ ยานยังต้องระวังอย่างมากที่จะไม่หมุนเร็วเกินไป หากโมเมนตัมเชิงมุมของมันเกินกว่าที่เครื่องหน่วงแรงเฉื่อยจะชดเชยได้ ลูกเรือคนใดก็ตามที่ไม่ได้รัดตัวเองไว้กับที่จะถูกเหวี่ยงอัดเข้ากับพื้นผิวแข็งในทันที! ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ร่างกายของพวกเขาอาจแหลกเหลวราวกับตกลงมาจากตึกสูง! "ห้องเครื่องหลักของยานแม่มักจะเชื่อมต่ออย่างใกล้ชิดกับระบบขับเคลื่อนหลักที่ความเร็วต่ำกว่าแสง" วิศวกรของเพรเตอร์แจ้งให้เคลวินทราบ "เราได้ตรวจสอบส่วนท้ายของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์อย่างละเอียดแล้ว และเชื่อว่าส่วนทรัสเตอร์นี้เป็นโอกาสที่ดีที่สุดของคุณที่จะเจาะเข้าไปในห้องเครื่องหลัก เมื่อคุณทำลายสิ่งที่อยู่ข้างในได้แล้ว ยานก็จะพิการไปแล้วครึ่งหนึ่ง จากนั้นคุณจะต้องเจาะลึกเข้าไปอีกเพื่อคุกคามยานและผู้โดยสารทั้งหมดอย่างจริงจัง" "แล้วผู้นำของพวกมันล่ะ?" Expert Pilot ถาม "เวส ลาร์คินสัน อยู่บนยานลำนี้ด้วยหรือเปล่า?" "ถึงเขาจะไม่อยู่ คุณก็ยังทำได้มากพอที่จะช่วยกองเรือของเราไว้ได้ ตอนนี้มีเพียงพวกครอสเซอร์เท่านั้นที่ยังคงไล่ตามกองเรือของเราอยู่ Mech ของตระกูลลาร์คินสันและกลอรี่ซีคเกอร์ทั้งหมดเริ่มหันกลับไปยังยานของตนเองแล้ว" แม้จะไม่มีสมาชิกคนใดของพันธมิตรกะโหลกทองคำต้องการปล่อยศัตรูไป แต่ในเวลานี้ ตระกูลลาร์คินสันและกลอรี่ซีคเกอร์ไม่สามารถใส่ใจกับการไล่ตามยานแม่ของศัตรูได้อีกต่อไป ทั้งเวสและกลอเรียน่ากำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวง! แม้ว่ามันไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ยานทรอสต์จะหาพวกเขาพบในยานที่ยาวกว่า 2 กิโลเมตร แต่ใครจะรู้ว่า Expert Mech ตัวนั้นจะสามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างได้มากเพียงใดเมื่อมันเข้าไปข้างในได้! ทันทีที่ยานทรอสต์กำลังจะโผนเข้าใส่ส่วนท้ายเรือที่กำลังหมุนเข้ามาในระยะสายตา Mech ตัวหนึ่งก็แทบจะไม่สามารถเข้าสู่ระยะยิงได้และเริ่มระดมยิงสรรพอาวุธทั้งหมดที่มันจะทำได้ ขีปนาวุธระเบิดออกโดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ ที่มีนัยสำคัญ กระสุนตะปูแฉลบออกจากเกราะ ลำแสงเลเซอร์สะท้อนออกจากพื้นผิว Mech ที่อยู่ใกล้ยานทรอสต์ที่สุดนั้นอ่อนแอและไร้ประสิทธิภาพจนไม่มีใครให้ความสนใจกับมันเลยแม้แต่น้อย! Mech ที่ว่านั้นไร้ความหมายเสียจนกระทั่งนักบินของมันเองยังไม่คิดว่าตนจะสร้างความแตกต่างได้ "ผมบอกคุณแล้วไง ราเอลล่า! การโจมตีของผมไม่ได้ทำให้ Mech นั่นสะเทือนเลยด้วยซ้ำ พวกทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punisher) ยังทรงพลังกว่า Mech เก่าๆ กากๆ ของผมตั้งเยอะ" "นั่นไม่ใช่ข้ออ้าง วินเซนต์!" ราเอลล่าตะโกนใส่เขาผ่านช่องทางการสื่อสารส่วนตัว "ฉันไม่ได้คาดหวังให้คุณเอาชนะยานทรอสต์ได้ แต่คุณต้องทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อถ่วงเวลามันไว้ให้คนอื่นๆ ตามมาทัน เข้าไปใกล้ๆ เข้าไปขวางทางมัน โจมตีระบบการบินของมัน ทำอะไรสักอย่างสิ!" "ผมทำไม่ได้!" วินเซนต์ตอบอย่างหวาดกลัว "ผมไม่เหมาะกับเรื่องแบบนี้! Mech ของผมก็ไม่ดีพอ เราไม่สมควรอยู่ในสมรภูมิแบบนี้ด้วยซ้ำ เวส ไอ้สารเลวนั่นยังไม่ให้ Mech ชั้นสองดีๆ อย่างของคุณกับผมเลย แล้วจะให้ผมทำอะไรได้? ยานทรอสต์นั่นสู้กับ Mech อย่างของผมนับพันตัวได้สบายๆ!" ลึกๆ แล้วราเอลล่าก็เห็นด้วยกับการประเมินของวินเซนต์ แต่สถานการณ์ในตอนนี้มันสิ้นหวังเกินไปแล้ว ตระกูลลาร์คินสันต้องทำทุกอย่างที่อยู่ในอำนาจเพื่อรักษายานธงและชีวิตผู้บริสุทธิ์นับหมื่นที่หลบภัยอยู่ภายในยานลำนั้น แม้ว่าเธอจะไม่ใช่ชาวลาร์คินสันโดยสายเลือด แต่เธอก็ยังให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของสมาชิกตระกูลผู้เปราะบางเหล่านั้นมากกว่าชีวิตของนักบิน Mech เพียงคนเดียว "คุณเป็นคนขี้ขลาดเหรอ วินเซนต์?!" "อะไรนะ? ไม่! ผมไม่ใช่! ผมแค่สู้กับ Expert Mech ไม่ได้ ผมทำไม่ได้จริงๆ!" "คุณทำให้ฉันผิดหวัง วินเซนต์ ชายหนุ่มเลือดร้อนที่เคยต่อสู้อย่างกล้าหาญในสงครามกับพวกแซนด์แมนหายไปไหน? วีรบุรุษสงครามที่เคยต่อสู้เพื่อปกป้องเบนท์ไฮม์มานานหลายเดือนหายไปไหน? ความกล้าหาญทั้งหมดของคุณหายไปหมดแล้วหรือไงทันทีที่คุณได้เป็นชาวลาร์คินสัน? คุณมันน่าอัปยศสิ้นดี!" คำสบประมาทเหล่านั้นบดขยี้หัวใจและทำลายความเชื่อมั่นของเขา แม้ในขณะที่ยานทรอสต์พุ่งเข้าจู่โจมส่วนท้ายของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ได้สำเร็จ และปลดปล่อยห่าการโจมตีที่สร้างความเสียหายยับเยินให้กับหนึ่งในทรัสเตอร์หลักของมัน ยานอโดนิส โคลอสซัส (Adonis Colossus) ก็ยังคงนิ่งไม่ไหวติง! "เคลื่อนไหวสิ วินเซนต์! คุณเป็นลูกผู้ชายหรือเป็นคนขี้ขลาดกันแน่?!" "ผมเป็นลูกผู้ชาย!" "ฉันไม่เห็นความเป็นลูกผู้ชายของคุณตรงไหนเลย สำหรับท่าทีอวดดีทั้งหมดของคุณ คุณกำลังทำงานได้แย่มากในการพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง นักบิน Mech คนอื่นๆ ของเราทุกคนต่างต่อสู้และเสี่ยงชีวิตเพื่อต่อต้านศัตรู คุณเป็นคนเดียวที่แทบจะไม่ได้ทำอะไรเพื่อปกป้องพวกเราเลย คุณไม่ใช่ชาวลาร์คินสัน วินเซนต์! คุณอาจจะใช้นามสกุลของเรา แต่เมื่อถึงเวลาที่สำคัญที่สุด คุณกลับเลือกที่จะมุดหัวอยู่ในดินแทนที่จะสู้เยี่ยงลูกผู้ชาย คุณมันน่าอัปยศ!" "ผมกำลังโจมตีอยู่! ผมกำลังทำอะไรบางอย่างอยู่ คุณไม่เห็นเหรอ?!" อันที่จริง Mech ของเขาได้เริ่มยิงขีปนาวุธและอาวุธระยะไกลอื่นๆ ใส่ยานทรอสต์ทุกครั้งที่ทำได้ แต่น่าเสียดายที่ยานอโดนิส โคลอสซัส ถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้กับยานของพวกแซนด์แมนและ Mech ระดับสาม การก้าวกระโดดมาเจอคู่ต่อสู้ในปัจจุบันนั้นมันห่างชั้นกันเกินไป! "คุณไม่ได้ทำอะไรเลย!" ราเอลล่าแผดเสียงอย่างเดือดดาล "เข้าไปใกล้ๆ แล้วใช้ Mech ของคุณเป็นตัวล่อ! อย่าให้ยานทรอสต์เจาะลึกเข้าไปได้มากกว่านี้! ถ้าคุณไม่เริ่มเคลื่อนไหวตอนนี้ ฉันไม่เพียงแต่จะเลิกกับคุณ แต่จะไปขอให้เวสเตะคุณออกจากตระกูลด้วย! เราไม่ต้องการคนขี้ขลาดอย่างคุณอยู่ในหน่วยของเรา!" วินเซนต์ตัวแข็งทื่อ เขาไม่อยากถูกเตะออกจากตระกูลลาร์คินสันจริงๆ ไม่มีทางที่เขาจะอยากกลับไปใช้ชีวิตเก่าๆ แบบชาวอวกาศไร้บ้านหลังจากที่ได้ลิ้มรสผลประโยชน์มากมาย แต่สิ่งที่ยอมรับไม่ได้ยิ่งกว่าคือความเสียหายต่อความภาคภูมิใจและความเชื่อมั่นของเขา หลังจากผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมายในชีวิต ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจยึดเอาความเป็นลูกผู้ชายมาเป็นแก่นกลางของตัวตน หากเขาสูญเสียแม้กระทั่งสิ่งนั้นไป แล้วจะมีเหตุผลอะไรให้เขาต้องมีชีวิตอยู่อีก? มันเป็นเรื่องที่ทนไม่ได้สำหรับเขาที่จะต้องอยู่ในนรกหลังจากที่คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตบนสวรรค์แล้ว! เขานึกภาพว่าตัวเองจะเป็นอย่างไรถ้าราเอลล่าทำตามที่พูดจริงๆ เขาจะเงยหน้าขึ้นมองใครได้อย่างไรเมื่อถูกตราหน้าว่าเป็นคนขี้ขลาดและเป็นผู้ชายที่ล้มเหลว? "ข้ายอมตายเสียดีกว่า!" เขาไม่สามารถมีชีวิตอยู่อย่างน่าอัปยศได้จริงๆ ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่ใช่ในตอนที่เขากำลังมีความสุขกับชีวิตที่ดี เมื่อเทียบกับผลลัพธ์ที่เลวร้ายเช่นนั้น ความตายก็ดูไม่แย่เท่าไหร่ แม้ว่าเขาจะตายในสนามรบ เขาก็จะตายเยี่ยงชาวลาร์คินสันและเยี่ยงลูกผู้ชาย แฟนสาวของเขาและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ จะให้เกียรติการเสียสละของเขาและยกย่องว่าเขาได้ช่วยชีวิตชาวลาร์คินสันนับพัน เมื่อสภาพจิตใจของเขาเปลี่ยนไป วินเซนต์ก็ดูราวกับกลายเป็นคนใหม่ ร่างกายของเขาไม่สั่นเทาอีกต่อไป ดวงตาของเขาไม่สั่นไหวอีกแล้ว ความคิดของเขาไม่ได้ถูกครอบงำด้วยความกลัวอีกต่อไป แม้ว่าเขายังคงหวาดกลัว แต่เขาก็เลือกที่จะไม่สนใจความเป็นไปได้มากมายที่อาจจะผิดพลาด "ข้าต้องก้าวขึ้นมาในฐานะลูกผู้ชาย" เขาพูดกับตัวเองขณะที่ขับเคลื่อน Mech ไปข้างหน้า "ข้าต้องพิสูจน์ตัวเองในฐานะนักรบและชาวลาร์คินสัน!" คำพูดที่แน่วแน่ของเขาดูเหมือนจะสะท้อนก้องกับ Mech ของเขา ยานอโดนิส โคลอสซัส กลายเป็นสะดวกสบายขึ้นมากสำหรับวินเซนต์ ความคิดของเขาสอดคล้องกับเครื่องจักร และเครื่องจักรก็สอดคล้องกับวินเซนต์ แม้ว่า Mech ของเขาจะแข็งแกร่งเพียงเศษเสี้ยวของยานทรอสต์ แต่ยานอโดนิส โคลอสซัส ก็อยู่ใกล้กับภัยคุกคามเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ของตระกูลมากที่สุด แม้เพียงเสี้ยววินาทีของการถ่วงเวลาก็สามารถช่วยชีวิตผู้คนมากมายบนเรือได้! ในตอนนี้ ยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ได้รับความเสียหายอย่างหนักที่ระบบขับเคลื่อนแล้ว ยานทรอสต์ไม่ได้ลงจอดบนเรือ แต่ยังคงเคลื่อนที่และยิงอาวุธระยะไกลอันน่าเกรงขามใส่ส่วนท้ายเรือ ระบบเล็งเป้าขั้นสูงของ Expert Mech ผนวกกับทักษะอันยอดเยี่ยมของนักบินส่งผลให้เกิดการระดมยิงที่แม่นยำและทำลายล้าง สร้างความเสียหายมหาศาลให้กับหนึ่งในทรัสเตอร์ ยานชิลด์ออฟซามาร์ (Shield of Samar) และไบรท์บีมไพร์ม (Bright Beam Prime) ต่างไร้หนทางที่จะเข้าแทรกแซง ยานแอมฟิสกำลังจะมาถึงเช่นกัน แต่ยานอัศวินอวกาศตัวนั้นก็ไม่มีโอกาสที่จะตามทันได้เลย และทุกคนก็รู้ดี หนทางเดียวที่เวเนอเรเบิลลินดา ครอส (Venerable Linda Cross) จะโจมตียานทรอสต์ได้คือการยิงปืนเลเซอร์ที่ติดตั้งบนไหล่ของ Mech ของเธอ แต่นี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพจริงๆ ปืนเลเซอร์ที่ไหล่นั้นส่วนใหญ่ออกแบบมาเพื่อเก็บ Mech มาตรฐานที่คอยยิงตอดจากระยะไกลและสกัดกั้นขีปนาวุธที่พุ่งเข้ามา พวกมันขาดพลังทำลายล้างอย่างมากเมื่อต้องเจอกับเป้าหมายที่หุ้มเกราะดีกว่า! ในตอนนั้นเองที่ยานอโดนิส โคลอสซัส ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้อย่างไม่เต็มใจ พูดตามตรง Mech ไฮบริดที่วินเซนต์ขับนั้นก็ไม่ได้เร็วอะไรนัก เหตุผลเดียวที่ยานอโดนิส โคลอสซัส สามารถเข้าใกล้เป้าหมายได้ก็เพราะยานทรอสต์เพิกเฉยต่อภัยคุกคามจากมันโดยสิ้นเชิง เวเนอเรเบิลเคลวิน เพรเตอร์ ต้องคอยโคจรรอบยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์เพื่อหลีกเลี่ยงการชนกับยานแอมฟิส วินเซนต์เพียงแค่บินตามเส้นทางที่นายทหารฝ่ายยุทธวิธีแนะนำ และพบว่า Mech ของเขากำลังบินตรงเข้าหายานทรอสต์! ในที่สุด Expert Mech ของศัตรูก็สังเกตเห็นยานอโดนิส โคลอสซัส ที่อยู่ตรงหน้า เซ็นเซอร์ตรวจจับของมันกวาดผ่าน Mech ระดับสาม อาวุธรองหนึ่งในนั้น ซึ่งเป็นปืนเลเซอร์ที่ฝังอยู่ในหน้าอกของมัน เล็งเป้าหมายไปที่ Mech ที่อ่อนแอกว่าอย่างไม่ใส่ใจ ลำแสงทรงพลังที่แข็งแกร่งพอที่จะเจาะทะลุ Mech ระดับสามได้ทุกรุ่นพุ่งเข้าปะทะยานอโดนิส โคลอสซัส ในทันที