## บทที่ 2686: การสะสาง "สงครามช่างโหดร้ายนัก" เวสยืนตระหง่านอย่างภาคภูมิใจเบื้องหน้าจอฉายภาพขนาดยักษ์บนสะพานเดินเรือ ชุด Unending Regalia พร้อมด้วยผ้าคลุมของเขา ยิ่งขับเน้นให้เขาดูองอาจกล้าหาญเหนือผู้ใด ในฐานะผู้นำของกองกำลังผู้กำชัยชนะ เขารู้สึกโล่งใจอย่างเหลือเชื่อที่สามารถรักษาชีวิตของตนเองไว้ได้ หากการต่อสู้พลิกผันไปในทางที่เลวร้ายกว่านี้ ฝ่ายตรงข้ามอาจชิงความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดไปแล้ว เวสไม่อยากจะคิดเลยว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเขาเมื่อสถานการณ์ดำเนินไปถึงจุดนั้น อันที่จริง ไม่ใช่แค่เขา แต่สมาชิกทุกคนของตระกูลลาร์คินสันจะต้องเผชิญกับชะตากรรมอันเลวร้าย ในฐานะผู้นำและผู้ที่รับผิดชอบในการเชิญชวนพวกเขาให้เข้าร่วมในการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ของเขา เขาคงรู้สึกผิดอย่างมหันต์ที่ทำให้ชีวิตของพวกเขาย่ำแย่ลง ความรับผิดชอบมากมายมหาศาลที่แบกรับอยู่บนบ่าทำให้เขารู้สึกหนักอึ้งทุกครั้งที่ต้องตัดสินใจ แม้แต่เรื่องง่ายๆ อย่างการใช้เวลาในแต่ละวันของเขาก็อาจส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อความสำเร็จของตระกูลได้ บางครั้ง เขาก็คิดที่จะทิ้งทุกอย่างไปเสีย แต่ก็สายเกินไปที่จะตัดสินใจเช่นนั้นแล้ว ไม่ว่าจะดีขึ้นหรือแย่ลง ปัญหาของเขาก็ได้กลายเป็นปัญหาของตระกูลลาร์คินสัน และปัญหาของตระกูลก็คือปัญหาของเขาเช่นกัน การต่อสู้ครั้งนี้เป็นตัวอย่างที่ดีของเรื่องนั้น หากเวสไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสงครามโคโมโดโดยการมอบดีไซน์ที่เน้นแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้งานได้ให้กับกองทัพเฮ็กซ์ พันธมิตรฟรายเดย์ก็คงไม่ส่ง Expert Mech 8 เครื่อง และยานบรรทุกฝูงบินจู่โจมลึก 5 ลำมาเพื่อซุ่มโจมตีนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ระดับจูร์นีย์แมนเพียงคนเดียว! แม้เขาจะยินดีที่ฝ่ายของตนได้รับชัยชนะในท้ายที่สุด แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งตารอที่จะฟังตัวเลขผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บ เหล่าสมาชิกตระกูลของเขายังคงอยู่ในระหว่างปฏิบัติการค้นหาและกู้ภัยในห้วงอวกาศ Mech จำนวนมากแหลกสลายโดยที่นักบินเมชา (Mech Pilot) ยังติดอยู่ข้างใน ขณะที่คนอื่นๆ ก็ค่อยๆ ประคองเครื่องที่บาดเจ็บหนักกลับมายังยานบรรทุก แม้แต่นักบินเมชาที่ดูเหมือนจะแข็งแรงดีทางร่างกายก็อาจกำลังทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสในจิตใจ เมื่อพิจารณาถึงพลังทำลายล้างของการต่อสู้ เวสก็เตรียมใจรับข่าวร้ายไว้แล้ว ความคิดของเขาข้ามไปถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดในตอนนี้คือการสนับสนุนที่เขาได้รับจากเหล่าลูกเรือ แม้ชัยชนะจะช่วยเสริมสร้างชื่อเสียงของผู้มีอำนาจเสมอ แต่ชัยชนะที่ต้องจ่ายด้วยราคาแพงลิบลิ่วอาจบั่นทอนการสนับสนุนของเขาให้ลดน้อยลงไปอีก! โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เวสได้ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะหลีกเลี่ยงการซ้ำรอยยุทธการปะทะอเวจี "พวกเขาเรียกการรบครั้งนี้ว่าอะไร?" เวสเอ่ยถามสตรีสูงวัยผู้สง่างามที่ยืนอยู่ข้างกาย นาวาเอกพิเศษ ดาเรีย-มาเรีย วราเคน ไม่ได้ดูเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย แม้จะต้องรับผิดชอบอย่างหนัก เธอก็ยังควบคุมยานสปิริตออฟเบนไธม์ได้อย่างน่าชื่นชม ตลอดการต่อสู้ส่วนใหญ่ การสั่งการอันยอดเยี่ยมของเธอได้ป้องกันการโจมตีของศัตรูไม่ให้ผ่านโล่พลังงานและการป้องกันอื่นๆ ของยานโรงงานลำนี้ไปได้ แม้แต่ตอนที่ยานทรอสต์ปลดปล่อยอาวุธนานาชนิดเข้าใส่ทรัสเตอร์หลักของสปิริตออฟเบนไธม์ นาวาเอกวราเคนพร้อมด้วยหัวหน้าวิศวกรก็จัดการล็อกดาวน์ทุกสิ่งที่อาจเกิดระเบิดและผันกำลังและทรัพยากรเพื่อจำกัดการระเบิดทุติยภูมิที่อาจเกิดขึ้น แม้ว่าระบบขับเคลื่อนอนุแสงของสปิริตออฟเบนไธม์จะไม่อยู่ในสภาพที่ดีนัก แต่ยานก็ยังคงความคล่องตัวไว้ได้ส่วนหนึ่ง ยานลำอื่นๆ ได้รับความเสียหายหนักกว่านั้น ยานบรรทุกสำหรับการรบของตระกูลลาร์คินสันหลายลำบุบสลายยับเยินจากความพยายามของศัตรูที่จะกำจัดเหล่า Mech ที่ตั้งมั่นป้องกันอยู่ "การต่อสู้ครั้งใหญ่ทุกครั้งสมควรมีชื่อเรียก" นาวาเอกยิ้ม "นี่ไม่ใช่การปะทะกันเล็กน้อย ด้วยจำนวนยานแม่สิบสองลำ ยานรองอีกหลายร้อยลำ Expert Mech สิบหกเครื่อง และ Mech มาตรฐานอีกราว 16,000 เครื่อง ข้าบอกได้เลยว่านี่คือการต่อสู้ที่คู่ควรแก่การจารึกลงในบันทึกของสงครามโคโมโดอย่างแน่นอน" "เราไม่ได้ต่อสู้ในนามของเฮเกโมนีนะ" เวสทำหน้าบูดบึ้ง "เราแค่ป้องกันตัวเอง" "อย่าล้อเล่นเลย ท่านผู้นำเวส ท่านไม่ใช่แค่คนนอกในสงครามของเรา การต่อสู้ครั้งนี้เกิดขึ้นเพียงเพราะพันธมิตรฟรายเดย์ถือว่าท่านเป็นศัตรูของพวกเขา แค่นั้นก็หมายความว่าท่านเป็นผู้มีส่วนร่วมหลักในการต่อสู้เพื่อชิงอำนาจในเขตดาวโคโมโดแล้ว แม้ท่านจะหนีไปยังกาแล็กซีใหม่โดยสิ้นเชิง Mech ของท่านก็ยังคงขับเคลื่อนอุดมการณ์ของชาวเฮ็กเซอร์ต่อไป" ได้ยินแล้วชื่นใจจริงๆ... ประชดนะ เขาไอออกมาเบาๆ "อย่างไรก็ตาม การรบครั้งนี้จะถูกเรียกว่าอะไร?" "อืม ข้าสงสัยว่าท่านคงไม่อยากจะรำลึกถึงชัยชนะของเราที่นี่โดยเรียกมันว่า 'ยุทธการ 347342-E-348312' หรืออะไรทำนองนั้นหรอกนะ" เธอไขว้แขนแล้วหัวเราะเบาๆ "ผู้รอดชีวิตที่นี่ต้องการชื่อที่... สื่ออารมณ์ได้มากกว่านี้เพื่อจดจำมัน ข้าสังเกตเห็นว่าปีกการรบของตระกูลท่านพูดถึง 'ยุทธการที่ป้อมปราการอูลิโม' และ 'ยุทธการปะทะอเวจี' ด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม ข้าบอกท่านได้เลยว่าสมาชิกตระกูลของท่านจะพูดถึงการเผชิญหน้าครั้งนี้ในแง่มุมเดียวกัน ดังนั้นท่านควรใช้ความคิดสร้างสรรค์บ้าง" ไม่มีกฎเกณฑ์อย่างเป็นทางการที่ควบคุมว่าการต่อสู้ควรได้รับการตั้งชื่ออย่างไร มันไม่ได้ถูกกำหนดโดยสถานที่เพียงอย่างเดียว ตราบใดที่มีคนยอมรับชื่อร่วมกันมากพอ มันก็จะกลายเป็นชื่ออย่างเป็นทางการ การต่อสู้ยังสามารถมีได้หลายชื่อหากทั้งสองฝ่ายไม่เห็นด้วย "มีชื่อดีๆ ที่พูดถึงกันอยู่บ้างไหม?" "มีอยู่สองสามชื่อ บางคนเริ่มเรียกมันว่า 'ยุทธการแห่งการเอาคืน' เนื่องจากความบาดหมางที่เกี่ยวข้องทั้งหมด คนอื่นๆ ก็ชอบที่จะเรียกมันว่า 'ยุทธการแห่งทวยเทพ' เนื่องจากบทบาทที่โดดเด่นเกินใครของเหล่าผู้ท้าชิงระดับ Expert, นักบินระดับ Expert, Expert Mech และ Prime Mech" เวสขมวดคิ้วทันที "อย่าไปไกลขนาดนั้นเลย การต่อสู้ครั้งนี้ส่วนใหญ่ได้รับชัยชนะจากความพยายามของนักบินเมชาธรรมดานับพัน พวกเขาอาจไม่โดดเด่น แต่พวกเขาก็ได้ทำหน้าที่ของตนและควรได้รับการยอมรับในเรื่องนั้น ผมไม่ต้องการให้คุณูปการของพวกเขาถูกบดบังด้วยผู้ท้าชิงระดับ Expert และนักบินระดับ Expert เพียงไม่กี่คนที่ได้รับความสนใจอย่างล้นหลามอยู่แล้ว" "ความห่วงใยของท่านต่อสมาชิกตระกูลที่ด้อยกว่านั้นน่าชื่นชม แต่ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะว่าอะไรหรอกหากแสงสปอตไลต์จะส่องไปที่คนอย่างผู้ทรงเกียรติโจชัว ลาร์คินสัน หรือนักบินทาออน เมลิน ข้าคิดว่ามันจะส่งผลดีมากกว่าผลเสียหากท่านรวบรวมตระกูลของท่านด้วยชื่อที่ยิ่งใหญ่และกล้าหาญ มันจะช่วยรับมือกับกระแสตีกลับที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการสูญเสียมากมายมหาศาล" เธอพูดมีเหตุผล "คุณมีข้อเสนอแนะอะไรไหม?" "พวกกลอรี่ซีคเกอร์เริ่มเรียกมันว่า 'ยุทธการพิพากษาแห่งพระแม่ผู้สูงส่ง' พระนางได้สำแดงเดชถึงสองครั้งในการรบนี้ ช่วงเวลาที่พระแม่ผู้สูงส่งสังหารฝูงบลัดดีเฮรอนและเก็บเกี่ยวชีวิตลูกเรือของยานออราลิสนั้น คือช่วงเวลาที่น่าจดจำที่สุดในการต่อสู้ครั้งนี้" เวสปฏิเสธทันที "ผมต้องการชื่อที่ครอบคลุมกว่านี้ แต่ผมชอบคำว่า 'สะสาง' นะ การแก้แค้นเป็นทั้งแรงผลักดันหลักและผลลัพธ์สุดท้ายของการปะทะกันครั้งนี้ หลายคนได้สนองความต้องการที่จะแก้แค้นในขณะที่คนอื่นๆ ก็ได้ชดใช้กรรมที่ก่อไว้ บางที... เราควรเรียกมันว่า **ยุทธการแห่งการสะสาง**" มันค่อนข้างเรียบง่าย ซึ่งเป็นสิ่งที่เวสชอบ แต่ก็ยังสื่อความหมายได้เพียงพอสำหรับผู้ที่ผ่านพ้นมันมาได้ แม้จะไม่ใช่วิธีที่พิเศษที่สุดในการรำลึกถึงการต่อสู้ แต่มันก็ผ่านข้อกำหนดของเขา เขาส่งชื่อที่เลือกไปยังพันตรีเวอร์เลและผู้นำคนอื่นๆ พวกเขาจะจัดการส่วนที่เหลือเอง เมื่อพูดถึงการแก้แค้น เวสก็ได้รับแจ้งเรื่องน่าประหลาดใจจากพันตรีเวอร์เล "เราพบผู้รอดชีวิตที่พิเศษมากสองสามคนครับท่าน หากท่านสนใจ ท่านสามารถไปเยี่ยมพวกเขาได้ เราได้ย้ายพวกเขาไปยังสถานพยาบาลที่ปลอดภัยและแยกตัวออกมาบนยานสปิริตออฟเบนไธม์แล้ว จนถึงตอนนี้ เรายังคงเก็บข่าวนี้ไว้เป็นความลับ" เวสเริ่มสนใจขึ้นมา "ผู้รอดชีวิตคือใคร?" "คือ... ผู้ทรงเกียรติเรเลีย ฟอสเตอร์ และผู้ทรงเกียรติกันโซ ลาร์คินสัน ครับ" "อะไรนะ?! พวกเขายังมีชีวิตอยู่งั้นรึ?!" "ใช่ครับ แต่... พวกเขาไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก ท่านจะรู้เองเมื่อได้เห็นพวกเขาครับท่าน คนหนึ่งอาการคงที่ แต่อีกคนกำลังทรุดลง หากท่านต้องการจะคุยกับคนหลัง ท่านควรรีบลงไปที่นั่นก่อนที่จะสายเกินไป" "ผมกำลังไป!" เวสออกจากสะพานเดินเรืออย่างเร่งด่วนที่สุด และใช้แท่นลอยตัวลงไปสองสามชั้นด้วยสิทธิ์ความสำคัญสูงสุด บังคับให้แท่นลอยตัวหรือหุ่นยนต์ขนส่งทุกลำที่ขวางทางต้องหลีกไป เขาไม่ได้คาดคิดจริงๆ ว่าทั้งสองจะรอดมาได้ แต่เมื่อมองย้อนกลับไป เขาควรจะคำนึงถึงความเป็นไปได้นี้ไว้ด้วย นักบินระดับ Expert มีคุณค่าทางยุทธศาสตร์อย่างยิ่ง เมื่อผู้อาวุโสหรือปรมาจารย์ออกแบบ Expert Mech ของพวกเขา พวกเขาก็ลงทุนอย่างหนักในการป้องกันที่มอบให้กับผู้ที่อยู่ข้างใน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ห้องนักบินนั้นแทบจะเป็นบังเกอร์ในตัวเอง ไม่เพียงแต่หุ้มเกราะให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ยังบรรจุฟังก์ชันป้องกันและทางการแพทย์ที่หลากหลายเพื่อรักษาชีวิตของนักบินระดับ Expert ให้ได้มากที่สุด เทคโนโลยีที่อัดแน่นอยู่ภายในห้องนักบินที่หรูหราเหล่านี้ดีมากเสียจนนักบินระดับ Expert ควรจะยังสามารถรอดชีวิตได้แม้ว่าหัวของพวกเขาจะถูกตัดออกจากคอ! แน่นอนว่า นักบินระดับ Expert ดังกล่าวจะสามารถขับ Expert Mech ได้อีกครั้งหรือไม่นั้นเป็นอีกคำถามหนึ่ง เมื่อเวสมาถึงทางเข้าห้องพยาบาล เขาได้พบกับ ดร.รัญญา เธอดูแลการรักษาด้วยตัวเองเนื่องจากตัวตนที่อ่อนไหวของผู้ป่วยทั้งสอง "ท่านผู้นำ" เธอกล่าวทักทายขณะสวมชุดป้องกันอันตรายสีขาวคุณภาพสูงที่ปรับแต่งมาเพื่อวัตถุประสงค์ทางการแพทย์ "ทีมของฉันและฉันกำลังพยายามรักษาชีวิตของนักบินระดับ Expert ทั้งสองไว้อย่างสุดความสามารถ แต่มันก็ไม่ค่อยจะสู้ดีนัก" "มีปัญหาอะไรหรือ ด็อกเตอร์?" เธอผายมือไปยังประตูที่นำไปสู่ห้องบำบัดที่ผ่านการฆ่าเชื้อห้องหนึ่ง "ผู้ทรงเกียรติเรเลีย ฟอสเตอร์ ได้รับบาดเจ็บทางร่างกายอย่างรุนแรง อาการบาดเจ็บสาหัสบ่งชี้ว่าดาบขนาดยักษ์ได้ฟาดฟันผ่านแขนขาของเธอ ด้วยอาวุธที่มีขนาดและพลังทำลายล้างขนาดนั้น ความเสียหายที่ฟอสเตอร์ได้รับจึงไม่ใช่แค่บาดแผลฉกรรจ์ธรรมดา ทั่วทั้งร่างของเธอต้องทนรับแรงกระแทกมหาศาล" "เธอกำลังจะตายหรือเปล่า?" รัญญาลังเล "เราสามารถรักษาชีวิตเธอไว้ได้ แต่นั่นคือทั้งหมดที่เราทำได้ด้วยอุปกรณ์ทางการแพทย์และความเชี่ยวชาญที่เรามีอยู่ พูดตามตรง เราจำเป็นต้องโคลนอวัยวะทดแทนให้เธอ เพราะอวัยวะปัจจุบันของเธอกำลังจะล้มเหลวอยู่ตลอดเวลา เธอแหลกสลายทั้งจากภายในและภายนอก เป็นเพราะหมวกนิรภัยและที่นั่งนักบินที่ยอดเยี่ยมของเธอเท่านั้นที่ทำให้ศีรษะของเธอยังคงอยู่ครบถ้วน การกระทบกระเทือนทางสมองนั้นเทียบไม่ได้เลยกับความเสียหายที่เกิดขึ้นกับส่วนอื่นๆ ของร่างกายเธอ" นี่เป็นข้อสังเกตที่มีความหมายอย่างยิ่งสำหรับเวส ตราบใดที่ศีรษะและสมองของนักบินระดับ Expert ยังคงอยู่ครบถ้วน ความสามารถในการขับ Mech ของพวกเขาก็ยังคงอยู่ ทุกส่วนของร่างกายสามารถทดแทนได้ "ถ้าผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์เป็นผู้ป่วยที่อาการคงที่ งั้นผู้ทรงเกียรติกันโซก็..." "ลูกพี่ลูกน้องของท่านกำลังจะตายค่ะ เราไม่รู้ว่าทำไมหรืออย่างไร แม้ว่าห้องนักบินของเขาจะถูกเจาะทะลวง แต่เขาได้รับเพียงรอยฟกช้ำและบาดแผลจากแรงกระแทกอื่นๆ เท่านั้น ในทางกายภาพ นั่นไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิตเลย แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง สัญญาณชีพของเขากำลังแกว่งตัวลดลงอย่างต่อเนื่อง และเขาก็กำลังเจ็บปวดทรมานทางจิตใจอยู่ตลอดเวลา ไม่ว่าเขาจะทุกข์ทรมานจากอะไร มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เราจะรับมือได้ บางที... ท่านอาจจะรู้มากกว่า" ดร.รัญญาดูหัวเสียอย่างมากกับความไร้สามารถของเธอในการรักษาอาการบาดเจ็บของกันโซ เธอถือว่ามันเป็นความล้มเหลวส่วนตัว เธอรู้ว่ายังมีสิ่งที่ไม่รู้อีกมากมายในกาแล็กซี เช่นเดียวกับชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ เธอก็ได้เฝ้าดูการต่อสู้เช่นกัน เธอเห็นได้อย่างชัดเจนว่าวาลคีรีไพรม์และเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์ได้เปิดการโจมตีที่ผิดแบบแผนใส่ยานชาร์เลอมาญอย่างไร เธอดีใจที่มันได้ผล หากไม่ใช่เพราะสิ่งนั้น ผู้ทรงเกียรติกันโซอาจเอาชนะเหล่าลาร์คินสันได้ อย่างไรก็ตาม เธอก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับธรรมชาติของวิธีการโจมตีรูปแบบใหม่นี้ และวิธีที่มันสามารถทะลุทะลวงทุกสิ่งกีดขวางและส่งผลกระทบต่อมนุษย์ได้โดยตรง เวสเพียงแค่ยิ้มให้กับแพทย์หญิง "อย่าเพิ่งรีบร้อนสรุปไปเลยครับ ผมไม่ได้รู้มากอย่างที่คุณคิด หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ที่เข้าตาจน ผมก็คงไม่พยายามควบคุมพลังที่ผมไม่เข้าใจ" "แต่ดูเหมือนท่านก็จะไม่ยอมแพ้กับมันนะคะ หากท่านตั้งใจที่จะทำการวิจัยในด้านนี้ต่อไป ท่านควรคำนึงถึงความปลอดภัยของตัวท่านเองและความปลอดภัยของสมาชิกตระกูลของท่านด้วย เป็นการรอบคอบที่จะเรียนรู้ว่าพลังงานที่ไม่รู้จักเหล่านี้ส่งผลต่อสุขภาพ จิตใจ และสรีรวิทยาของมนุษย์อย่างไร" "คุณพูดมีเหตุผล" เวสพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ "ตอนนี้ งานวิจัยของผมยังอ่อนไหวเกินกว่าจะเผยแพร่ออกไป ดังนั้นผมคงต้องพิจารณาเรื่องนี้อย่างรอบคอบ เอาเป็นว่า ผมไม่ได้แวะมาเพื่อคุยเรื่องงานวิจัยของผม กันโซกำลังจะตายใช่ไหม? ให้ผมเข้าไปพบเขาก่อนที่จะสายเกินไป" ไม่ว่ากันโซจะสร้างความทุกข์ใจให้เขามากเพียงใด เขาก็ยังคง mang นามสกุลลาร์คินสันอยู่