## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 2705: ผู้ท่องดารา (Star Striders) --- แม้ว่ามาสเตอร์วิลิกซ์จะไม่ได้เตรียมใจรับมือกับคำขออันกะทันหันของเวส แต่ประกายตาของนางก็กระจ่างชัดขึ้นในทันใด ราวกับว่านางเพิ่งตระหนักรู้ถึงบางสิ่งที่สามารถอธิบายได้ว่า เหตุใดเขาจึงเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะไป ‘ทัวร์ชมทิวทัศน์’ ในเขตดาวที่ถูกอ้างสิทธิ์โดยพวกคนแคระ "ข้าจะลองตรวจสอบดู" นางตอบกลับอย่างเชื่องช้า "เท่าที่ข้ารู้ มีเพียงพันธมิตรที่ร่วมงานกันมาอย่างยาวนานเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ได้รับใบผ่านทางที่คุณกล่าวถึง มนุษย์ปกติทุกคนที่ก้าวเข้าสู่เขตดาวสไมลิ่งซามูเอลถือเป็นอีกหนึ่งบ่อเกิดของความไร้เสถียรภาพ พวกมนุษย์สายพันธุ์ที่คุ้นชินกับแรงโน้มถ่วงมหาศาลในท้องถิ่นไม่ใคร่จะยินดีต้อนรับแขกจากภายนอกนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้มาเยือนเป็นพวก ‘ตัวสูง’ กว่า" "ถ้าท่านไม่สามารถจัดการเรื่องใบผ่านทางให้ผมได้ ผมก็จะหาหนทางอื่นเข้าไปเอง ผมจะไม่ยอมแพ้เรื่องสไมลิ่งซามูเอลง่ายๆ แน่ ผมอาจจะต้องจากกาแล็กซีทางช้างเผือกไปตลอดกาล ดังนั้นผมจึงอยากสัมผัสกับสถานที่น่าสนใจอีกสักสองสามแห่งในกาแล็กซีบ้านเกิดของผมก่อนที่จะจากไปยังอีกกาแล็กซีหนึ่ง ผมได้ยินมาว่ามีองค์กรอื่นที่สามารถจัดการให้บุคคลภายนอกเดินทางผ่านได้อย่างอิสระเช่นกัน" วิลิกซ์ขมวดคิ้ว "อย่าผลีผลามเกินไป คุณลาร์คินสัน สไมลิ่งซามูเอลเป็นที่สนใจอย่างยิ่งยวดต่อสมาคมของเรา เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ของข้าหลายคนได้ดูแลการพัฒนาที่เกิดขึ้นในเขตดาวพิเศษแห่งนี้มาเป็นเวลานานแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงมีเขตอำนาจเหนือทุกเรื่องที่เกี่ยวข้อง พวกเขาคงไม่พอใจแน่หากข้าเข้าไปยื่นคำขอของคุณ" กล่าวอีกนัยหนึ่ง สไมลิ่งซามูเอลเป็นถิ่นของคนอื่น แม้ว่ามาสเตอร์วิลิกซ์จะมีบารมีมากกว่าภายใน MTA แต่ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยที่นางจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับแผนกอื่น เช่นเดียวกับองค์กรข้ามกาแล็กซีอื่นๆ สมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) ก็ถูกแบ่งออกเป็นสาขาและลำดับชั้นการบังคับบัญชาที่แตกต่างกันมากมาย เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรวมศูนย์ปฏิบัติการที่หลากหลายทั้งหมดและบังคับใช้ความเป็นเอกภาพโดยสมบูรณ์ในทุกสาขา นี่หมายความว่าผู้คุมกฎในระดับภูมิภาคซึ่งรับผิดชอบสาขาเฉพาะทางยังคงมีอิสระในการปกครองตนเองในศูนย์กลางอำนาจของตน ตราบใดที่สาขาของ MTA ปฏิบัติหน้าที่ที่จำเป็นทั้งหมดครบถ้วน พวกเขาก็มีอิสระในการดำเนินนโยบายของตนเองได้ในระดับหนึ่ง แนวคิดหลักเบื้องหลังแนวทางนี้คือ ผู้ที่ปฏิบัติงานในพื้นที่ย่อมรู้ดีกว่าข้าราชการไร้หน้าบางคนที่นั่งอยู่ในสำนักงานหรูหราซึ่งอยู่ห่างออกไป 100,000 ปีแสง แม้ว่านั่นจะไม่ใช่ข้อสันนิษฐานที่ผิด แต่ระยะห่างระหว่างสำนักงานใหญ่ประจำเขตดาวกับสถาบันหลักของ MTA ก็สามารถเปิดโอกาสให้ฝ่ายแรกฉวยโอกาสทำอะไรตามใจชอบได้อย่างง่ายดาย ถึงแม้มาสเตอร์วิลิกซ์จะไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมาดังๆ แต่ปฏิกิริยาที่เต็มไปด้วยความลำบากใจของนางก็ทำให้เวสจินตนาการไปถึงสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นอยู่เบื้องหลัง แม้ว่าการคาดเดาของเขาจะไม่แม่นยำทั้งหมด แต่อย่างน้อยมันก็น่าจะใกล้เคียงความจริง เวสรู้ดีอยู่แล้วว่า MTA นั้นแบ่งออกเป็นฝักฝ่ายที่เป็นคู่แข่งกัน สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าถึงแม้สมาคมจะยิ่งใหญ่เพียงใด แต่ก็ยังคงมีข้อบกพร่องเช่นเดียวกับองค์กรใดๆ ที่บริหารโดยมนุษย์ ตราบใดที่มนุษย์ยังมีความเห็นแก่ตัว พวกเขาก็จะยังคงแสวงหาผลประโยชน์ของตนเองเสมอ แม้ว่านั่นจะไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาควรทำก็ตาม เวสเองก็ทำเช่นนั้นอยู่ตลอดเวลา --- หลังจากยื่นคำร้องของเขาไป การสนทนาก็สิ้นสุดลงในที่สุด เวสไม่ได้รู้สึกเพลิดเพลินกับการพูดคุยกับผู้อุปถัมภ์ของเขาจาก MTA เป็นพิเศษ และเขามั่นใจว่ามาสเตอร์วิลิกซ์ก็มีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำด้วยเวลาอันมีค่าของนาง ก่อนที่จะจากยานสการ์เล็ตโรส เวสได้แวะไปที่ห้อง G-13 ซึ่งยังคงเป็นที่ตั้งของสายการผลิตโลหะผสมเบรเยอร์ 'อัตโนมัติ' แม้ว่าเวสจะใช้ผลผลิตที่สะสมมานานหลายเดือนเพื่อสร้างหัวเรืออันตระการตาของยานสปิริตออฟเบนไธม์ แต่แหล่งโลหะผสมเบรเยอร์ที่ 'หมุนเวียนได้' นี้ก็ยังคงผลิตวัสดุที่มีประโยชน์ออกมาหลายตันอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน ขณะที่เวสทอดสายตามองไปยังพ็อดหลบหนีที่เคลื่อนตัวเข้าไปในเครื่องหลอมโลหะร้อนอย่างราบรื่น เขาก็ยังคงไม่เข้าใกล้การไขปริศนาเกี่ยวกับร่างที่สถิตอยู่ภายในอันน่าสยดสยองนั้นเลยแม้แต่น้อย "คาสซานดรา เบรเยอร์ คือใครกันแน่?" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาตั้งคำถามนี้ ยิ่งเขาครุ่นคิดเกี่ยวกับมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ากำลังละเลยเรื่องที่ร้ายแรงอย่างยิ่งยวด ทว่าไม่ว่าเวสจะพยายามตรวจสอบพ็อดหลบหนีและร่างมัมมี่ที่อยู่ข้างในอย่างใกล้ชิดเพียงใด แม่มดที่ไม่เชิงว่าตายสนิทผู้นี้ก็ยังคงสร้างความพิศวงให้แก่เขา การดำรงอยู่ของนางและความจริงที่ว่านางสามารถฟื้นฟูตัวเองได้อย่างต่อเนื่องโดยไม่มีข้อผิดพลาดนั้นเป็นความผิดปกติอย่างสมบูรณ์ในชีวิตของเขา นางปรากฏตัวขึ้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าและหลอกหลอนเขาด้วยเหตุผลที่เขาไม่สามารถแม้แต่จะเริ่มคาดเดาได้ พลังทางจิตวิญญาณของเขาแข็งแกร่งขึ้น และเขาได้พัฒนาความเข้าใจในธรรมชาติของพลังงานจิตวิญญาณมากขึ้นเล็กน้อย เขาพัฒนาความเข้าใจในชีวิตอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น และมีความเชี่ยวชาญในการควบคุมมันด้วยชุดเครื่องมือที่เพิ่มขึ้นของเขา แต่ถึงแม้จะมีการเติบโตทั้งหมดนี้ เขาก็ยังไม่เข้าใกล้คำตอบของคำถามที่ค้างคานี้เลย "มันจะดำเนินต่อไปได้อีกนานแค่ไหน?" เวสสงสัย ปี? ทศวรรษ? ศตวรรษ? เขาไม่กล้าคิดว่าตนจะสามารถใช้ประโยชน์จากพลังของคาสซานดรา เบรเยอร์ ได้นานเกินทศวรรษ ไม่ต้องพูดถึงศตวรรษเลย "ในอีกหนึ่งศตวรรษข้างหน้า ผมคงสามารถซื้อโลหะผสมเบรเยอร์เป็นจำนวนมากได้ ไม่มีความจำเป็นที่ผมจะต้องพึ่งพาวังวนอันน่าหัวขันนี้เพื่อคายวัสดุล้ำค่าออกมาอีกต่อไป" จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาตัดสินใจปิดสายการผลิตนี้? คาสซานดรา เบรเยอร์ จะได้พักฟื้นและกลับมาแก้แค้นเวสหรือไม่? "ผมจะไม่มีวันยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น!" ประสบการณ์ของเขากับตัวตนอันตรายอย่างนิกซี่สอนให้เขารู้ว่า เขาจำเป็นต้องจัดการกับพวกมันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง หากเขาให้เวลาพวกมันมากเกินไป พวกมันอาจพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบ ถึงกระนั้น เวสก็ยังมาไม่ถึงจุดนั้น โลหะผสมเบรเยอร์ยังคงมีประโยชน์ต่อเขา และเขายังคงได้รับผลประโยชน์จากการมีแหล่งวัตถุดิบฟรีนี้ "ฉันจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับเธอเมื่อใกล้จะเข้าสู่มหาสมุทรสีแดง" เขาตัดสินใจ "ฉันไม่คิดว่าฉันจะลักลอบพาเธอผ่านประตูมิติชั้นสูงไปได้โดยไม่ถูกทางการสังเกตเห็น" กลุ่มบริษัทประตูมิติ (Gate Consortium) และสองมหาอำนาจ (Big Two) จะทำการกวาดล้างตรวจสอบยานอวกาศทุกลำที่ถูกกำหนดให้ผ่านประตูมิติชั้นสูงอย่างละเอียด นี่เป็นขั้นตอนที่จำเป็น เนื่องจากประตูมิติชั้นสูงอันมโหฬารแต่ล้ำค่าอย่างยิ่งยวดนั้นไม่ได้คงกระพันต่อความเสียหาย มันคงจะเป็นโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่หากผู้ก่อการร้ายสามารถระเบิดประตูมิติเพียงแห่งเดียวที่อนุญาตให้มนุษยชาติเข้าสู่มหาสมุทรสีแดงได้สำเร็จ! --- แม้ว่าเวสจะมั่นใจว่าสองมหาอำนาจได้รวบรวมเฟสวอเตอร์เพียงพอที่จะสร้างประตูมิติอีกแห่งได้แล้วในตอนนี้ แต่มันก็มีค่าใช้จ่ายมหาศาลในการทำเช่นนั้น จนถึงขณะนี้ กลุ่มบริษัทประตูมิติยังไม่ได้เผยแพร่แผนการใดๆ ที่จะสร้างประตูมิติชั้นสูงที่ยิ่งใหญ่กว่านี้อีก เวสกลับมายังยานสปิริตออฟเบนไธม์และทำงานของเขาต่อไป เขาใช้เวลามากมายในการปรับปรุงแก้ไขแบบร่างเมชาของเขาให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น ในขณะเดียวกัน พันธมิตรกะโหลกทองคำก็ยังคงเดินทางห่างไกลออกไปจากสมรภูมิรบอย่างต่อเนื่อง กองเรือสำรวจใช้เวลาไม่นานนักในการเดินทางอ้อมตามแผนที่วางไว้ก่อนหน้านี้ผ่านเขตดาววิเชียสเมาน์เทน หลังจากโค้งอ้อมและผ่านพรมแดนเขตดาวอีกแห่ง กองยานอวกาศที่เสียหายและลดน้อยลงก็ได้เข้าสู่เขตดาวมาเจสติกทีลอย่างเป็นทางการ! นี่คือสภาพแวดล้อมที่แตกต่างออกไป ในขณะที่วิเชียสเมาน์เทนถูกครอบงำโดยมหาอำนาจระดับภูมิภาคเพียงหนึ่งเดียวในนามของจักรวรรดิการ์เลน แต่มาเจสติกทีลกลับถูกแบ่งออกเป็นรัฐเล็กๆ ที่มักถูกเรียกว่า ‘สมาคม’ ตามต้นกำเนิดของพวกมัน ในมุมมองของคนอย่างเวส มาเจสติกทีลอยู่ภายใต้อิทธิพลของหน่วยงานที่คล้ายกับบรรษัท แม้ว่า 'รัฐ' ระดับสองในท้องถิ่น เช่น สมาคมวิจัยชีวภาพ (Life Research Association), สมาคมดาบสวรรค์ (Heavensword Association) และสมาคมเอกภาพ (Harmony Association) จะไม่ได้บริหารงานเหมือนบริษัท แต่พวกมันก็ยังคงรักษาร่องรอยของการเป็นอดีตชาติของตนไว้ "สิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับมาเจสติกทีลก็คือ ไม่มีรัฐท้องถิ่นใดที่โดดเด่นอย่างแท้จริง" พันตรีเวอร์ลอธิบายให้เขาฟังในระหว่างการประชุม "ไม่มีอะไรที่เทียบได้กับจักรวรรดิการ์เลนที่นี่ นอกจากนี้ เขตดาวยังไม่ได้แบ่งออกเป็นรัฐขนาดใหญ่เช่นพันธมิตรฟรายเดย์และสหพันธรัฐเฮกซาดริก สิ่งที่เราพบเจอคือรัฐขนาดเล็กถึงขนาดกลางกว่าสิบรัฐที่แข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดด้วยตนเอง แต่ก็ไม่ได้น่าเกรงขามพอที่จะกลืนกินทั้งเขตดาวได้" เวสพบว่าเรื่องนี้แปลก "มันค่อนข้างน่าทึ่งที่สภาพการณ์นี้คงอยู่มานานหลายศตวรรษ ผมนึกว่าอย่างน้อยหนึ่งในรัฐเหล่านั้นน่าจะประสบความสำเร็จในการยึดครองเพื่อนบ้านก่อนที่จะเปิดฉากสงครามเพื่อชิงความเป็นใหญ่เสียอีก" "มาเจสติกทีลไม่มีธรรมเนียมการทำสงครามเบ็ดเสร็จ ในแง่นั้นมันค่อนข้างคล้ายกับวิเชียสเมาน์เทน แต่เหตุผลที่มันเป็นเช่นนั้นแตกต่างออกไป ถึงอย่างนั้นเราก็ไม่จำเป็นต้องสำรวจเรื่องนั้น เมื่อพิจารณาว่าเราแค่เดินทางผ่าน" พวกเขาไม่ได้พบกันเพื่อหารือเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของมาเจสติกทีล แต่กลับมารวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับการมาถึงของเหล่าทหารรับจ้างที่พวกเขทำสัญญาจ้างรายเดือนราคาแพง "เล่าเรื่องคนที่จะมาถึงเร็วๆ นี้ให้ผมฟังสิ" พันตรีเวอร์ลโบกมือ ทำให้ภาพฉายปรากฏขึ้น แสดงให้เห็นโลโก้ขององค์กรทหารรับจ้าง มันเป็นภาพทุ่งดวงดาวสีม่วงที่มีชายคนหนึ่งกำลังเดินจากไปในระยะไกลโดยหันหลังให้ผู้มอง เวสไม่เข้าใจเลยว่าทำไมสัญลักษณ์เช่นนี้ถึงเป็นตัวแทนของชื่อองค์กรทหารรับจ้างที่มีฐานปฏิบัติการถาวร "กลุ่มรักษาความปลอดภัยสตาร์สไตรเดอร์ (Star Strider Security Group) เป็นองค์กรพาณิชย์ขนาดใหญ่ที่ให้บริการด้านความปลอดภัยแก่ลูกค้าทั้งในระยะสั้นและระยะยาว" เวอร์ลเริ่มกล่าว "เป็นองค์กรทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงและซื่อตรง ไม่เคยมีประวัติด่างพร้อย อย่างน้อยก็เท่าที่เรารู้ สำนักงานใหญ่ของพวกเขาตั้งอยู่ในสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิก ซึ่งเป็นรัฐระดับสองที่ทรงพลังมากในเขตดาววิงก์เซเรเนด" ส่วนสุดท้ายนั้นสำคัญ วิงก์เซเรเนดเป็นศูนย์กลางการปกครองของกระจุกดาวเยนา ได้รับการลงทุนมากกว่าเขตดาวข้างเคียง ดังนั้นระดับการพัฒนาจึงสูงกว่าอย่างมาก นั่นหมายความว่าองค์กรใดๆ ที่มีรากฐานอยู่ที่นั่นย่อมมีอำนาจและอิทธิพลมหาศาล นี่เป็นหนึ่งในหลายเหตุผลที่ไม่มีใครอยากสร้างปัญหากับพวกสตาร์สไตรเดอร์ "เรารู้ไหมว่าหน่วยไหนในสตาร์สไตรเดอร์ที่ได้รับมอบหมายให้เป็นองครักษ์ของเรา?" พันตรีเวอร์ลพยักหน้า "เรารู้ครับ พวกสตาร์สไตรเดอร์แจ้งเรามาว่าพวกเขาได้ส่งกองเรือที่ 14 หรือที่รู้จักกันในชื่อ ‘อินฟินิตี้การ์ด’ (Infinity Guards) มา" "ช่างเป็นชื่อที่อวดโอหังไม่เบา แล้วพวกเขามีลักษณะเด่นอย่างไรบ้าง?" --- "ตามชื่อของพวกเขา อินฟินิตี้การ์ดเน้นการป้องกันเป็นหลัก แม้ว่าพวกเขาจะขาดหน่วยเมชาที่คล่องแคล่วและยืดหยุ่น แต่พวกเขาก็เป็นที่รู้จักในด้านการใช้งานเมชาระดับกลางและระดับหนักจำนวนมาก ซึ่งยอดเยี่ยมในการปกป้องกองเรือหรือตำแหน่งที่ตั้งถาวร" "อ้อ เข้าใจแล้ว เราไม่สามารถขอให้พวกเขาปฏิบัติการจู่โจมหรือเชิงรุกได้ แต่ก็ยากมากที่จะโค่นล้มพวกเขาตราบใดที่พวกเขายังยืนหยัดอยู่ในตำแหน่งของตนเอง" "นั่นคือบทสรุปของอินฟินิตี้การ์ดครับ สิ่งที่น่าเชื่อถือคือ กองเรือที่ 14 ประสบความสำเร็จในการปฏิบัติภารกิจมาแล้วมากมาย และล้มเหลวเพียงสี่ครั้งตลอดประวัติศาสตร์ของพวกเขา เหตุผลหลักสำหรับข้อยกเว้นเหล่านั้นคือพวกเขาเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งที่ใหญ่กว่า ซึ่งศัตรูของพวกเขาไม่ได้เกรงกลัวต่ออำนาจป้องปรามของสตาร์สไตรเดอร์" ไม่มีกองกำลังทหารรับจ้างใดที่จะประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ตลอดเวลา ความล้มเหลวเพียงเล็กน้อยเป็นเรื่องปกติและยอมรับได้อย่างสมบูรณ์ เวสรู้สึกมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมกับอัตราความล้มเหลวที่ต่ำของอินฟินิตี้การ์ด "เรากำลังพูดถึงเมชากี่เครื่อง?" "อินฟินิตี้การ์ดประกอบด้วยกรมเมชา 2 กรม หรือประมาณ 4,000 เครื่อง กองเรือของพวกเขาประกอบด้วยเรือบรรทุกเชิงรบประมาณ 60 ลำที่มีความจุขยาย ทำให้สามารถบรรทุกเมชาได้ลำละ 60 เครื่อง เรือธงคือเรือบรรทุกฝูงบินที่ชื่อว่า ‘อินดีฟาติเกเบิล’ (Indefatigable) มันเทียบไม่ได้กับยานออราลิสเลย แต่ก็ถูกกว่าและบำรุงรักษาง่ายกว่ามาก ตามข้อมูลในเครือข่ายกาแล็กซี อินดีฟาติเกเบิลเป็นยานอวกาศมือสองที่พวกสตาร์สไตรเดอร์บังเอิญได้มาจากรัฐที่ต้องการจะกำจัดมัน มันเก่าแต่ก็ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี" แม้ว่าพวกสตาร์สไตรเดอร์จะมีฐานอยู่ในวิงก์เซเรเนด แต่ก็เป็นเรื่องที่เกินตัวไปหน่อยที่พวกเขาจะใช้ยุทโธปกรณ์ที่เทียบเท่ากับระดับกองทัพ ถึงกระนั้น อินดีฟาติเกเบิลก็ยังคงเป็นเรือบรรทุกฝูงบินที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดเมื่อเทียบกับหน่วยงานที่ไม่ใช่รัฐ และนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับทหารรับจ้าง "ทั้งหมดนี้ฟังดูน่าประทับใจทีเดียว แต่ค่าใช้จ่ายรายเดือนของพวกเขาอยู่ที่เท่าไหร่?" "เมื่อแปลงเป็นเครดิตเฮกซ์ ค่าจ้างพื้นฐานของพวกเขาอยู่ที่ 17,000 ล้านเครดิตเฮกซ์ครับ" "..." "คุณต้องการสิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะหาได้ในเวลาอันสั้นนะเวส จำได้ไหมครับ? แม้ว่ามันจะสูงกว่าอัตราในตลาดทั่วไป แต่บริการที่สตาร์สไตรเดอร์มอบให้คือของจริง" เวสถอนหายใจอย่างช้าๆ "นั่นก็จริง ถ้าเราได้สิ่งที่คุ้มค่ากับเงินที่จ่ายไป เราก็ไม่ควรต้องกลัวภัยคุกคามใดๆ ตราบใดที่สัญญายังมีผลบังคับใช้"