บทที่ 2701: บทเรียนที่ได้รับ ปฏิบัติการเก็บกู้ซากที่กินเวลายาวนานและครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่... ในที่สุดก็ได้สิ้นสุดลง หลังจากใช้เวลาต่อเนื่องถึงสิบวันเต็มในการรื้อถอนทุกชิ้นส่วนจากซากสมรภูมิ คลังสินค้าของเหล่าเรือธงสืบเสาะก็อัดแน่นไปด้วยสมบัติล้ำค่าจนแทบปริ ในช่วงเวลานี้ หน่วยสอดแนม, สายลับ, กองกำลังทหารรับจ้างนานาชนิด หรือแม้กระทั่งกองเรือเก็บกู้ซากทั้งกองทัพ ต่างก็พากันหลั่งไหลเข้ามาในระบบดาวแห่งนี้ แม้ว่าทุกฝ่ายจะยังคงรักษาระยะห่างจากกองเรือสืบเสาะอย่างให้เกียรติ แต่เวส ลาร์คินสันก็ยังคงสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่บีบให้พวกเขาต้องจากไปอยู่ดี พันธมิตรเร่งมือทำงานอย่างบ้าคลั่งเพื่อคว้าสมบัติที่ลอยเคว้งคว้างให้ได้มากที่สุด! ยานรับส่ง, Mech และยานพาหนะอื่นๆ ทุกชนิดต่างไล่ล่าเศษซากและซากปรักหักพังจำนวนนับไม่ถ้วนอย่างไม่คิดชีวิต โดยแต่ละชิ้นถูกจัดลำดับตามมูลค่าโดยประมาณของมัน แม้จะมีขนาดและมวลมหาศาล แต่แผ่นเปลือกยานรบกลับถูกจัดอยู่ในลำดับความสำคัญที่ค่อนข้างต่ำ แม้ว่าเปลือกของเรือบรรทุกเครื่องบินที่สมบูรณ์อาจมีมูลค่าหลายล้านล้านเฮกซ์เครดิต แต่มันก็กินพื้นที่มากเกินไป เมื่อเทียบกันในเชิงปริมาตรแล้ว วัสดุ Mech หนึ่งลูกบาศก์เมตรมีมูลค่าสูงกว่าวัสดุยานรบหนึ่งลูกบาศก์เมตรอย่างเทียบไม่ติด นักออกแบบเมชาและช่างต่อเรือมีแนวทางการทำงานที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง นักออกแบบเมชาพยายามอัดฉีดคุณค่าสูงสุดลงในโครงสร้างที่เล็กที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เสมอ Mech ที่มีขนาดใหญ่เกินไปและอุ้ยอ้ายไม่เพียงแต่จะไม่สามารถแข่งขันในตลาดได้ แต่ยังเชื่องช้าและควบคุมได้ยากอย่างน่าสังเวช สำหรับนักออกแบบเมชาแล้ว ผลิตภัณฑ์ที่คุ้มค่าสูงสุดจะต้องใช้วัสดุน้อยที่สุดเพื่อให้ได้มาซึ่งผลลัพธ์ที่ทรงพลังที่สุด มันง่ายดายที่จะรังสรรค์อาหารเลิศรสด้วยวัตถุดิบชั้นยอดและสดใหม่ แต่มันยากขึ้นหลายเท่านักที่จะสร้างความพึงพอใจในระดับเดียวกัน เมื่อเชฟมีเพียงแค่แท่งสารอาหารให้ใช้! นี่คือหนึ่งในจุดแข็งหลักของเวสเช่นกัน Mech เรืองแสงอันเป็นเอกลักษณ์ของเขามอบคุณค่ามหาศาลโดยไม่เพิ่มต้นทุนการผลิต หากการทำให้ Mech มีชีวิตจำเป็นต้องใช้วัสดุหรือส่วนประกอบราคาแพงที่เพิ่มต้นทุนขึ้น 50 เปอร์เซ็นต์ ยอดขายและกำไรของ LMC ก็คงเป็นเพียงเศษเสี้ยวของระดับปัจจุบัน! ช่างต่อเรือยึดถือลำดับความสำคัญที่แตกต่างออกไป ในขณะที่นักออกแบบเมชาต้องยึดข้อจำกัดด้านปริมาตรและมวลอย่างเคร่งครัดเนื่องจากความยากลำบากในการขนส่ง Mech ช่างต่อเรือกลับไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับข้อจำกัดเหล่านี้มากนัก ตราบใดที่งบประมาณและวัตถุประสงค์ยังเอื้ออำนวยต่อวิสัยทัศน์ของพวกเขา อวกาศนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ดังนั้นจึงมีพื้นที่ไม่จำกัดสำหรับยานอวกาศ ไม่ว่ายานคอร์เวตจะยาว 80 เมตรหรือ 120 เมตรก็ไม่สำคัญ ตลาดมีที่ว่างสำหรับทั้งสองขนาด ยุคแห่ง Mech เป็นช่วงเวลาที่มนุษยชาติแผ่ขยายไปทั่วครึ่งกาแล็กซีและไกลกว่านั้น ยานอวกาศเป็นรูปแบบการเดินทางที่โดดเด่น ความต้องการเรือจึงไม่เคยถูกเติมเต็ม! ยานอวกาศขนาดใหญ่ขึ้น โดยเฉพาะเรือระดับบัญชาการ มักจะพยายามทำทุกอย่างให้ได้มากที่สุดภายใต้ข้อจำกัดของงบประมาณที่กำหนด ตราบใดที่ลูกค้าสามารถจ่ายค่ายานได้ ช่างต่อเรือก็มีอิสระอย่างกว้างขวางในการกำหนดค่าให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด บ่อยครั้ง นั่นหมายถึงการทำให้ลำตัวเรือหรือส่วนสำคัญมีขนาดใหญ่ขึ้น ตัวอย่างเช่น แผ่นเปลือกยานเป็นส่วนที่ช่างต่อเรือมักจะเลือกใช้วัสดุปริมาณมากแทนที่จะเลือกใช้สูตรโลหะผสมคุณภาพสูงกว่า แม้ว่าอย่างหลังอาจมีประสิทธิภาพมากกว่า แต่ก็มีราคาแพงเกินไปเมื่อนำไปใช้กับภายนอกทั้งหมดของยานอวกาศ จากข้อพิจารณาทั้งหมดนี้ กองเรือสืบเสาะจึงให้ความสำคัญกับการกู้ซาก Mech อย่างหนัก ไม่ว่าในกรณีใด Mech ส่วนใหญ่ที่ทั้งสองฝ่ายใช้ในยุทธการพิพากษาล้วนประกอบด้วย Mech ระดับพรีเมียมหรือชั้นนำ ตระกูลลาร์คินสันไม่แม้แต่จะคิดเก็บเศษซาก Mech ราคาประหยัดที่พังยับเยินของตนเอง เจ้าหญิงเจคก้า, วีม่าซัน และทัมริสสเตลลาร์ มีมูลค่าน้อยกว่าหนึ่งในแปดของ Mech ทั่วไปของฟรายเดย์แมนหรือตระกูลคนทรยศเสียอีก! สำหรับเวสแล้ว มันไม่สำคัญว่าเขาจะเติมยานอวกาศของเขาด้วย Mech ของศัตรูหรือไม่ ไม่มีความจำเป็นที่ตระกูลลาร์คินสันจะต้องเสียเวลาพยายามซ่อมแซมพวกมันเพื่อใช้งานเอง พันธมิตรกะโหลกทองได้ทำสัญญากับองค์กรทหารรับจ้างเพื่อดูแลความปลอดภัยแล้ว ซึ่งหมายความว่ากองกำลัง Mech ของเขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนกำลังในการปกป้องกองเรือมากนัก อย่างน้อยก็ตลอดระยะเวลาของสัญญา ในอีกสองสามเดือนข้างหน้า เวสตั้งใจที่จะตอบสนองความต้องการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลลาร์คินสันโดยการออกแบบ Giant Killer, Bright Warrior IB และ Ferocious Piranha IB ที่สำคัญให้เสร็จสมบูรณ์ เมื่อ Mech รุ่นใหม่เข้าประจำการ ตระกูลลาร์คินสันก็จะได้รับความแข็งแกร่งพอที่จะต่อกรกับกองกำลังชั้นสองที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐได้อย่างทัดเทียม! แน่นอนว่า Mech แทบไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่ทำให้คู่ต่อสู้ก่อนหน้านี้แข็งแกร่ง ทักษะ, การทำงานเป็นทีม และวินัยที่นักบิน Mech ชั้นยอดของฟรายเดย์แมนแสดงออกมานั้นน่าประทับใจอย่างยิ่ง และมันได้เปิดโปงความอ่อนประสบการณ์ของฝ่ายลาร์คินสันอย่างโหดร้าย ความจริงอันโหดร้ายก็คือ ต้องใช้เวลาและความพยายามมากกว่านั้นมากในการบ่มเพาะนักบิน Mech ชั้นสองที่แท้จริง! จนถึงตอนนี้ นักบิน Mech ของลาร์คินสันส่วนใหญ่เพิ่งจะก้าวข้ามขีดจำกัดมาได้เท่านั้น พวกเขายังไม่เก่งกาจพอที่จะขับ Mech ที่ทรงพลังและซับซ้อนกว่าในระดับประสิทธิภาพนี้ด้วยซ้ำ! "นี่ไม่ใช่ปัญหาที่แก้ไขได้ง่ายๆ" เวสหน้าเบ้ขณะกอดอก โชคดีที่ตระกูลลาร์คินสันได้รับความช่วยเหลืออย่างมากในด้านนี้ ทั้งคณะภคินีผู้สำนึกผิด, ผู้แสวงหาเกียรติยศ และชาวครอสต่างก็ส่งครูฝึกมาอย่างไม่เห็นแก่ตัวเพื่อสอนนักบิน Mech ของลาร์คินสันที่กระตือรือร้น ถึงแม้จะเป็นไปไม่ได้ที่จะคาดหวังผลลัพธ์ที่รวดเร็ว แต่ตระกูลลาร์คินสันจะสามารถลดช่องว่างลงได้อย่างแน่นอนในอีกสองสามปีข้างหน้า ตราบใดที่รูปแบบนี้ยังคงดำเนินต่อไป! ในระยะกลาง นักเรียนนายร้อย Mech ชุดแรกจะสำเร็จการศึกษาจากสถาบัน Mech แห่งลาร์คินสัน ต่างจากนักบิน Mech ที่ตระกูลลาร์คินสันจ้างมาก่อนหน้านี้ บัณฑิตที่มีแววเหล่านี้เริ่มต้นด้วยรากฐานชั้นสองที่แข็งแกร่งตั้งแต่แรก! ด้วยความช่วยเหลือจากรุ่นไครอน เวสตั้งตารอที่จะได้เห็นประสิทธิภาพของนักบิน Mech อย่างเลนี่ ลาร์คินสัน "นั่นคงต้องใช้เวลาอีกหลายปี" เวสพึมพำ "สำหรับตอนนี้ วิธีที่ดีที่สุดในการเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองทัพของผมในเวลาที่สั้นที่สุดคือการจัดหา Mech ที่ดีกว่าให้พวกเขา" เมื่อพันธมิตรกะโหลกทองกลับสู่การเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงในที่สุด เขาก็เรียกประชุมแผนกออกแบบทั้งหมดที่ห้องปฏิบัติการออกแบบ หัวหน้านักออกแบบ, ผู้นำนักออกแบบสองคน และกองทัพผู้ช่วยขนาดเล็กมารวมตัวกันเป็นครั้งแรกในรอบกว่าหนึ่งสัปดาห์ เวสยังเชิญเมล็ดพันธุ์ทั้งสี่ของเขามาด้วย ไมเคิลและแซนธาร์นั่งห่างจากเมซี่ แอนและเรนนี่อย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนว่าชายหนุ่มยังไม่ได้คืนดีกับหญิงสาว เมื่อพิจารณาจากท่าทีของฝ่ายหลังที่แผ่รังสีของชาวเฮกเซอร์ออกมาอย่างชัดเจน ก็ไม่น่าแปลกใจที่เด็กหนุ่มและเด็กสาวจะไม่ลงรอยกัน เวสมองข้ามภาพนั้นไป ปัญหานี้เล็กน้อยเกินไปสำหรับเขา มันอาจเป็นประโยชน์ด้วยซ้ำที่จะรักษาความรู้สึกแข่งขันที่รุนแรงระหว่างสองกลุ่มไว้ เมื่อผู้มาสายคนสุดท้ายเข้ามาในห้อง เวสก็เริ่มการประชุม "ยินดีต้อนรับกลับทุกคน ผมหวังว่าพวกคุณทุกคนจะมีช่วงเวลาที่ดีในการซ่อมแซมเครื่องจักรที่พังของเรา ในฐานะนักออกแบบเมชา มันสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องสั่งสมประสบการณ์ตรงกับผลิตภัณฑ์ที่คุณอุทิศชีวิตเพื่อพัฒนา ผมหวังว่าพวกคุณแต่ละคนจะตระหนักว่าหน้าที่เสริมนี้เป็นโอกาสการเรียนรู้ที่ล้ำค่าสำหรับทุกคน ผมเองก็ไม่ต่างกัน เมื่อชีวิตของคุณตกอยู่ในอันตราย คุณมักจะเรียนรู้ได้มากกว่าตอนที่ปลอดภัย" ไม่ใช่ผู้ช่วยทุกคนที่เห็นคุณค่าในเรื่องนี้ สีหน้าที่หลากหลายของพวกเขาแสดงให้เห็นว่าพวกเขาอยากจะใช้เวลาอยู่ในสถานที่ปลอดภัยบนดาวเคราะห์ที่น่าเบื่อมากกว่าที่จะมานั่งอยู่แถวหน้าของเหตุการณ์ที่คุกคามถึงชีวิต! เวสเพียงแค่ยิ้มเยาะ พวกเขาจะต้องชินกับมันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับหน่วยกล้าตายของเขา เขาสะบัดมือ ทำให้ภาพฉายปรากฏขึ้น แสดงคลิปต่างๆ ของต้นแบบที่กำลังปฏิบัติการ "อย่างไรก็ตาม ยุทธการพิพากษาและผลที่ตามมาได้เปิดเผยให้เราทุกคนเห็นว่า Mech ต่อสู้อย่างไร, พวกมันพังทลายอย่างไร และจะนำกลับมาประกอบใหม่ได้อย่างไร ผมจะไม่พูดถึงข้อมูลเชิงลึกทั่วไปที่คุณได้รับ นั่นเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการเรียนรู้ของคุณเอง การประชุมวันนี้จะเน้นไปที่ประสิทธิภาพของ Mech ของ LMC ยุทธการพิพากษาได้เปิดโปงจุดแข็งและจุดอ่อนของทั้งการออกแบบที่เสร็จสมบูรณ์และยังไม่เสร็จสิ้นของเราในการทดสอบที่สมจริงที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ การต่อสู้จริงเป็นวิธีที่ดีที่สุดเสมอในการตัดสินประสิทธิภาพที่แท้จริงของเครื่องจักรทุกชนิด" ทุกคนพยักหน้า ต้นแบบของ Bright Warrior IB, Ferocious Piranha IB และการออกแบบอื่นๆ ที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ได้เข้าร่วมการต่อสู้อย่างแท้จริง แม้ว่าจะไม่ปลอดภัยหรือมีความรับผิดชอบอย่างสิ้นเชิงในการนำ Mech ที่มีข้อบกพร่องและหยาบกระด้างลงสนาม แต่สถานการณ์ก็เลวร้ายเกินกว่าจะปล่อยให้พวกมันอยู่ในโรงเก็บยาน เวสสะบัดมือ ทำให้ภาพฉายแสดงภาพที่คัดเลือกมาของไพรม์ Mech ของเขา "ต้นแบบของเราไม่ใช่ Mech เพียงอย่างเดียวที่สามารถให้ข้อมูลเชิงลึกที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับต้นแบบปัจจุบันของเราได้ ไพรม์ Mech ที่ผมพัฒนาขึ้นทั้งหมดล้วนมาจากโครงการออกแบบ Mech ที่มีอยู่ของเรา โดยพื้นฐานแล้ว พวกมันคือรุ่นปรับปรุงพิเศษของ Mech มาตรฐานของเราซึ่งทำหน้าที่เป็นตัวแก้ขัดสำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญของเรา ประสิทธิภาพของ Mech พิเศษเหล่านี้อาจเทียบไม่ได้กับต้นแบบ แต่มันให้ภาพรวมที่ดีว่าการออกแบบ Mech ของเราจะทำงานได้ดีเพียงใดเมื่อถึงศักยภาพสูงสุด" นักบินผู้เชี่ยวชาญไม่ค่อยเดือดร้อนกับข้อบกพร่องและความไร้ประสิทธิภาพต่างๆ ในการออกแบบ Mech ที่ยังไม่เสร็จสิ้น พวกเขาอาจจะทำผลงานได้ยอดเยี่ยมจนจุดอ่อนเหล่านี้ไม่มีโอกาสแสดงออกมา หรือไม่ก็ชดเชยข้อบกพร่องเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย เคทิสยกมือขึ้น "ไพรม์ Mech คืออะไรกันแน่คะ? มันคือ Mech ผู้เชี่ยวชาญที่ล้มเหลวหรืออะไรทำนองนั้นหรือเปล่า?" "มันเทียบกันไม่ติดเลย" เวสส่ายหน้า "Mech ผู้เชี่ยวชาญนั้นเหนือกว่าสิ่งที่ผมประกอบขึ้นมาได้ในเวลาไม่กี่สัปดาห์มากนัก พูดตามตรง ผมคาดหวังจากไพรม์ Mech ที่ผมคิดค้นขึ้นมามากกว่านี้ แต่ผมก็พอใจกับสิ่งที่ได้มา แม้ว่าผมจะไม่ถูกรางวัลใหญ่ แต่มันก็ยังทรงพลังกว่า Mech มาตรฐานอย่างมาก มันเหมาะสำหรับรายชื่อนักบินผู้เชี่ยวชาญปัจจุบันของเราในขณะที่พวกเขารอรับ Mech ผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริงของพวกเขา" "คุณตั้งใจจะสร้างไพรม์ Mech เพิ่มอีกไหมครับ ท่าน?" ไมล์ส โทวาร์ถาม "ไม่ล่ะ เครื่องจักรเหล่านี้มีความต้องการสูงพอๆ กับ Mech ผู้เชี่ยวชาญ ข้อกำหนดด้านวัสดุของพวกมันสูงเกินไปมาก และสามารถใช้งานได้โดยนักบินผู้เชี่ยวชาญเท่านั้น เนื่องจากไม่มีผู้สมัครเป็นผู้เชี่ยวชาญคนใดของเราก้าวข้ามขีดจำกัดได้เมื่อเร็วๆ นี้ จึงไม่มีความจำเป็นต้องสร้างเพิ่ม" "คุณจะออกแบบไพรม์ Mech ที่มีอยู่ใหม่ไหมคะ?" จูเลียต สตาเมรอสถามคำถามที่สำคัญมาก เวสต้องใช้เวลาครุ่นคิดเพื่อหาคำตอบ "มันไม่คุ้มค่าที่จะทำ การอัปเกรดไพรม์ Mech ใช้เวลาและความพยายามมากเกินไป วิธีที่มีประสิทธิภาพกว่ามากในการเพิ่มความแข็งแกร่งโดยรวมของเราคือการตอบสนองความต้องการ Mech มาตรฐานคุณภาพดีในตระกูลของเรา และเริ่มออกแบบ Mech ผู้เชี่ยวชาญโดยเร็วที่สุด ไพรม์ Mech นั้นเพียงพอแล้วในสภาพปัจจุบัน ดังนั้นผมอยากจะลงรายละเอียดเกี่ยวกับวิธีที่เราต้องปรับเปลี่ยนโครงการออกแบบที่มีอยู่ของเรามากกว่า" ผู้ช่วยบางคนดูประหลาดใจ "นั่นหมายความว่าอย่างไรครับ ท่าน?" "ผมกำลังจะบอกว่าข้อกำหนดเบื้องต้นสำหรับโครงการออกแบบ Mech ของเรานั้นมีข้อบกพร่อง ข้อสันนิษฐานบางอย่างที่เราใช้เป็นพื้นฐานในการตัดสินใจออกแบบนั้นไม่ตรงกับความเป็นจริง สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือการทบทวนประสิทธิภาพของต้นแบบและไพรม์ Mech ทุกเครื่อง และระบุข้อบกพร่องต่างๆ อย่างเป็นระบบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งข้อบกพร่องที่เกิดจากการออกแบบ และหาแนวทางแก้ไขที่หวังว่าจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีขึ้น เรามาเริ่มกันที่ Bright Warrior Version B" เวสมุ่งเป้าไปที่ Bright Warrior IB ทันที เพราะมันถูกกำหนดให้เป็นกำลังหลักของตระกูลลาร์คินสันอยู่แล้ว เขาได้ระบุปัญหาเล็กๆ น้อยๆ สองสามอย่างที่เขาไม่ต้องการเห็นในผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้าย! เขาเรียกภาพฉายโครงร่างของ Bright Warrior IB ทั้งสี่รูปแบบขึ้นมา "มาเริ่มกันที่ชุดอาวุธ" เวสเริ่มต้น "การต่อสู้ครั้งนี้แสดงให้เราเห็นว่าเราต้องการอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงกว่านี้ เกราะของ Mech ศัตรูสามารถสะท้อนการโจมตีจาก Mech ราคาประหยัดของเราได้มากมายจนประสิทธิภาพของกองกำลัง Mech ของเราน่าอับอายอย่างยิ่ง สำหรับผมแล้ว เราต้องเพิ่มขนาดอาวุธของ Bright Warrior IB เพื่อที่เราจะได้ไม่ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้อีก!"