# บทที่ 2699: ก้าวสู่เบื้องหน้า เวส ลาร์คินสันไม่เคยมีนิสัยคิดจะไปพบปะกับศาสดาผู้มีชีวิต เขารังเกียจศาสนาและหมดความอดทนที่จะรับฟังคำสอนของเหล่าผู้ศรัทธาหน้าไหนทั้งสิ้น ตราบเท่าที่เขายังมีชีวิตอยู่ สิ่งเดียวที่เขาต้องใส่ใจคือชีวิตในปัจจุบันของตนเอง ยังมีสิ่งลี้ลับอีกมากมายในวงการวิทยาศาสตร์ยุคปัจจุบันที่แม้เขาจะต้องใช้เวลาอีกนับล้านล้านปีก็อาจจะยังหาคำตอบได้ไม่ครบถ้วน ไม่มีทางเลยที่เขาจะเจียดเวลาไปครุ่นคิดถึงแง่มุมที่ลึกลับและเป็นปรัชญาของความเป็นจริงและการดำรงอยู่ได้ "ผมเป็นแค่นักออกแบบเมชา... ไยต้องไปใส่ใจกับแง่มุมที่ไม่เกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญของตัวเองเลยแม้แต่น้อย? เรื่องหลอกลวงพรรค์นั้น ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกนักต้มตุ๋นมืออาชีพไปสิ!" ด้วยเหตุนี้ เวสจึงแทบไม่เคยพบกับเจมส์เลย ในส่วนของศาสดาผู้มีชีวิตเองก็ดูจะพอใจกับการใช้เวลาร่วมกับสานุศิษย์และพยายามล่อลวงชาวลาร์คินสันผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ให้เข้ามาสู่ความเชื่อของเขามากขึ้น หากจะมีสิ่งดีๆ สักอย่างที่เวสพอจะพูดถึงผู้นำทางศาสนาคนนี้ได้ ก็คงเป็นเรื่องที่ว่า... เขามีลักษณะสมกับที่เป็นศาสดาจริงๆ แม้ว่าเจมส์จะอายุยังน้อยสำหรับตำแหน่งศาสดา แต่เขาก็เป็นชายหนุ่มรูปงาม แน่นอนว่านั่นไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไรในตัวเอง ในยุคที่การศัลยกรรมเสริมความงามนั้นก้าวหน้าอย่างสูงและเป็นเรื่องปกติในหมู่ผู้มีอันจะกิน ใครๆ ก็สามารถมีใบหน้าที่งดงามได้ สิ่งที่ศาสดาผู้มีชีวิตมีนั้นพิเศษยิ่งกว่ามาก เขามีวาทศิลป์และบารมีเปี่ยมล้นในระดับที่อาจทำให้นักการเมืองหรือรัฐบุรุษคนไหนก็ตามต้องนึกอิจฉาจนตัวเขียว! ไม่ว่าเจมส์จะฝึกฝนอย่างหนักเพื่อให้กลายเป็นนักพูดที่เก่งกาจถึงเพียงนี้ หรือมันเป็นพรสวรรค์โดยกำเนิดของเขากันแน่ เสน่ห์ของเขาก็ช่างน่าหลงใหลเสียจนแม้แต่ชาวไบรท์เตอร์ผู้รู้แจ้งก็ยังตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของเขา! เวสคาดหวังว่าจะได้พบกับชายหนุ่มรูปงามและเปี่ยมเสน่ห์ในวัยราวคราวเดียวกับตน เมื่อเขาเดินทางมาเยือน 'เขตอิลเวน' แห่งยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ ทว่า... บุคคลที่เขาพบกลับเป็นบุรุษชราผู้มีลักษณะแทบจะถอดแบบมาจากภาพวาดคลาสสิกของศาสดาอิลเวน! เมื่อเวสย่างเท้าเข้าไปในสักการะสถาน ที่ซึ่งรูปปั้นของตัวเขาเองที่เหมือนจริงจนน่าขนลุกกำลังกางแขนออกในท่าทีต้อนรับ ร่างเพียงหนึ่งเดียวกำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าแท่นบูชา และเมื่อร่างในชุดคลุมนั้นลุกขึ้นยืนแล้วหันกลับมา... เวสพลันรู้สึกราวกับว่าศาสดาองค์ดั้งเดิมได้เดินทางข้ามกาลเวลามาปรากฏกายอยู่ตรงหน้า! ริ้วรอยแห่งวัย, ความมีชีวิตชีวาที่เหือดหาย, พลังงานที่ลดน้อยลง และเหนือสิ่งอื่นใดคือเส้นผมสีเทาขาว ทั้งหมดนี้ล้วนตรงกับศาสดาองค์ดั้งเดิมในยามที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ในช่วงที่ศรัทธาของท่านรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด! เจมส์ในร่างที่แก่ชราลงนี้แผ่รัศมีที่สงบนิ่งยิ่งกว่าเดิม ความรู้สึกอันลึกซึ้งของปัญญาและญาณทัสนะแผ่ออกมาจากร่างกายที่ดูผอมบางและบอบบางลง เจมส์ในปัจจุบันได้เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปสู่ภาพลักษณ์ที่บุรุษหลายคนปรารถนาจะเป็นเมื่อย่างเข้าสู่วัยชรา แม้แต่เวสเองก็ยังอยากจะสร้างบรรยากาศแบบเดียวกันนี้ให้ได้เมื่อร่างกายของเขาโรยราไปถึงระดับนั้นในที่สุด! เขารีบสะกดความปรารถนานั้นลง แล้วหันไปสนใจเรื่องที่สำคัญกว่า "เกิดอะไรขึ้นกับท่าน?" เขาเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา "ถ้าผมจำไม่ผิด ตอนที่เราเจอกันครั้งล่าสุด ท่านไม่ได้มีริ้วรอยเยอะขนาดนี้ และนั่นก็เป็นแค่ช่วงก่อนยุทธการแห่งการพิพากษาเอง" เจมส์ในร่างชรายิ้มในแบบที่คุ้นเคยจนน่าหมั่นไส้ มันเป็นรอยยิ้มแบบที่ใครบางคนจะใช้เมื่อพวกเขารู้ในสิ่งที่อีกฝ่ายไม่รู้ เป็นสีหน้าที่คนๆ หนึ่งจะแสดงออกเมื่อต้องการจะอิ่มเอมกับความเหนือกว่าทางข้อมูลของตน "สงครามที่เราได้ต่อสู้ไปนั้นคือการพิพากษาอย่างแท้จริง แต่มิใช่เพียงแค่กับศัตรูของเรา พวกมันทั้งหมดได้รับผลกรรมที่สาสมแล้ว จงอย่าได้สงสัยในข้อนั้น แต่พวกเราเองก็ไม่ได้ถูกยกเว้น ทุกสิ่งล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย เพื่อให้แน่ใจว่าจะได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า ข้าจึงตัดสินใจที่จะทำการเสียสละซึ่งมันคุ้มค่าอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับทางเลือกอื่นที่เป็นไปได้" "นั่น... ไม่ได้ตอบคำถามของผมเลย ท่านทำอะไรกันแน่? เป็นเพราะขาดพลังงานหรือ?" เจมส์ยักไหล่ "ท่านจะมองเช่นนั้นก็ได้ ข้าไม่มีผู้เคารพบูชามากเท่าแต่ก่อนแล้ว แม้อิทธิพลของข้าในตระกูลลาร์คินสันจะค่อยๆ ขยายตัว แต่ก็เทียบไม่ได้เลยกับฝูงแกะที่ข้าเคยมีมาก่อนหน้านี้" อา... เวสสงสัยเช่นนั้นอยู่แล้ว ด้วยการที่รัฐอารักขาอิลเวนพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อบิดเบือนการตีความความเชื่อแห่งอิลเวนไปในทิศทางอื่น แม้แต่ผู้ศรัทธาที่ยึดมั่นที่สุดก็ยังยากที่จะรักษาความเชื่อดั้งเดิมของตนไว้ได้ ด้วยการสูญเสียผู้ศรัทธาไปมากมาย จำนวนผู้คนที่ส่งมอบผลตอบรับทางจิตวิญญาณที่แท้จริงให้กับจิตวิญญาณการออกแบบอิลเวนจึงลดลงสู่ระดับที่น่าสมเพช นอกเหนือจากผู้ศรัทธาที่กระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่างๆ ในเขตดาวโคโมโดแล้ว แกนกลางที่เหลืออยู่ของมหาศาสดาก็มีเพียงผู้ศรัทธาอย่างจริงใจไม่กี่พันคนเท่านั้น แม้ในบางแง่มุม นี่จะยังคงเป็นจำนวนที่มากอยู่ แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่เพียงพอที่จะเติมเชื้อเพลิงให้กับพลังอันมหาศาลของอิลเวน เวสไม่อาจเก็บงำความสงสัยของเขาได้อีกต่อไป "ท่าน... กำลังจะตายงั้นหรือ?" เจมส์ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ทุกคนล้วนกำลังจะตายทั้งนั้น, มรณสักขีผู้เจิดจรัส... เพียงแต่บางคนอาจตายเร็วกว่าคนส่วนใหญ่ ข้าคาดว่าตัวเองก็คงตกอยู่ในกลุ่มนั้นเช่นกัน ข้าบอกไม่ได้ว่าจะยอมจำนนในที่สุดเมื่อใด อาจจะเป็นสัปดาห์ อาจจะเป็นปี สิ่งเดียวที่ข้าพูดได้อย่างแน่นอนคือจุดจบของข้าในปัจจุบันได้ถูกผลักให้มาถึงเร็วขึ้นอย่างมหาศาล มันน่าเสียดายที่ต้องข้ามผ่านช่วงเวลาหลายสิบปีไป แต่มันคือการเสียสละที่คุ้มค่าเมื่อพิจารณาถึงจำนวนชีวิตที่ข้าได้ช่วยไว้ด้วยการกระทำของข้า ข้ายินดีจะใช้ทั้งชีวิตของข้าจนหมดสิ้น หากนั่นคือสิ่งที่ต้องทำเพื่อมอบความรอดพ้นให้แก่ชาวลาร์คินสันทุกคน" ศาสดาผู้มีชีวิตกล่าวราวกับว่าการเสียสละอันยิ่งใหญ่ของเขาเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับตน เวสรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งกับสถานการณ์นี้ เขาไม่ชอบมัน! เขาเกลียดการถูกผลักเข้าไปในสถานการณ์ที่ตัวเขาหรือคนที่อยู่ฝ่ายเดียวกับเขาต้องสละชีวิตหรืออิสรภาพเพื่อดึงคนอื่นออกจากสถานการณ์ความเป็นความตาย ในอดีต เขาเคยได้เห็นการทำลายล้างกองกำลังภาคพื้นดินของแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ และซอร์ดเมเดนส์ของลิเดียด้วยน้ำมือของเวเนอเรเบิลฟอสเตอร์และพวกพ้องชาวเวเซียน ในช่วงยุทธการแห่งเคสเซลลิงที่ 8 เหล่าซอร์ดเมเดนส์ได้เข้ามาช่วยเหลือตระกูลลาร์คินสันและต้องสูญเสียนักบินเมชาอันล้ำค่าของพวกเขาไปมากยิ่งขึ้นจากการตัดสินใจครั้งนั้น และบัดนี้ ดูเหมือนว่าเจมส์ได้สละช่วงชีวิตของเขาไปเป็นส่วนสำคัญเพื่อเสริมพลังให้กับจิตวิญญาณการออกแบบของตน มันคุ้มค่าหรือไม่? แน่นอน ช่วงเวลาที่ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์เข้าทำลายล้างเดสตินี่ แฮมเมอร์อย่างเป็นระบบนั้นคือจุดเปลี่ยนที่สำคัญของสมรภูมิ หากชาวอิลเวนไม่ได้เอาชนะคู่ปรับชาวฟรายเดย์แมนของพวกเขาได้เร็วขนาดนั้น พวกเขาก็คงไม่สามารถให้การสนับสนุนแก่กองกำลังสำรวจได้มากเท่าที่ควรในระยะหลังของสงคราม! บทบาทของเมชาปืนใหญ่ในยุทธการแห่งการพิพากษานั้นสำคัญเกินกว่าจะบรรยายได้! ตระกูลลาร์คินสันจะต้องตกอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่านี้มากอย่างแน่นอน หากเวสไม่ได้ออกแบบทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ให้เสร็จทันเวลา! แต่กระนั้น... เมชารุ่นนี้ก็ยังไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะแบกรับทั้งสมรภูมิไว้ได้ เหตุผลทั้งหมดที่ทำให้เหล่าลาร์คินสันต้องหยิบยืมพลังจากแสงเรืองรอง, จิตวิญญาณการออกแบบ, ไพรม์เมค และเครือข่ายการรบมาตั้งแต่แรกก็เพราะพวกเขาอ่อนแอเกินไป! เมชาของพวกเขาราคาถูกเกินไป นักบินเมชาของพวกเขาไม่ได้รับการฝึกฝนที่เพียงพอ นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตของพวกเขาขาดแคลนเอ็กซ์เพิร์ตเมคที่เหมาะสม การแก้ไขข้อบกพร่องเหล่านี้ได้กลายเป็นภารกิจที่มีความสำคัญสูงสุดสำหรับเวส เขาไม่ต้องการให้ตัวเองต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้อีกในอนาคต เขาจำเป็นต้องทำงานให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อยกระดับกองกำลังเมชาของเขาให้เต็มศักยภาพสูงสุด ทว่า นั่นเป็นเรื่องพูดง่ายแต่ทำยาก เหตุผลที่ปัญหาเหล่านั้นยังไม่หมดไปก็เพราะมันต้องใช้เวลามากเกินไปในการแก้ไขทั้งหมด มีงานออกแบบเพียงหยิบมือเท่านั้นที่เขาสามารถทำสำเร็จได้ด้วยตัวคนเดียว บางทีเขาควรพิจารณาขยายแผนกออกแบบให้ใหญ่ขึ้นกว่าที่วางแผนไว้แต่เดิมมาก เขจำเป็นต้องหาผู้ช่วยเพิ่มเพื่อทำงานจิปาถะให้เสร็จเร็วขึ้น เขายังต้องหานักออกแบบหลักเพิ่มเพื่อออกแบบเมชาหลายๆ รุ่นพร้อมกัน กล่าวโดยสรุป ทุกอย่างต้องเร็วขึ้นกว่านี้! "ผมจะไม่ยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก" เวสเอ่ยด้วยน้ำเสียงกร้าวดั่งเหล็กกล้า "เรามีทรัพยากรมากมายอยู่ในมือซึ่งแตกต่างจากเมื่อก่อน ผมควรจะกระตือรือร้นในการเปลี่ยนมันให้เป็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงได้ดีกว่านี้ ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อยกระดับกองทัพของเรา ให้คนอย่างท่านไม่ต้องตัดสินใจเลือกทางแบบนี้อีกต่อไป" เจมส์ส่ายศีรษะเบาๆ "นั่นเป็นความตั้งใจอันสูงส่ง แต่ท่านไม่จำเป็นต้องทำงานหามรุ่งหามค่ำขนาดนั้น อนาคตไม่เคยเป็นเส้นตรงอย่างที่ท่านคิด ข้าคงไม่บอกว่าแนวทางก่อนหน้าของท่านนั้นผิด เวลาคือทรัพยากรที่ทุกสรรพสิ่งล้วนขาดแคลน แม้แต่ทวยเทพก็ยังปรารถนาที่จะเสกสรรเวลาให้ตัวเองได้มากขึ้น" ในไม่ช้า พวกเขาก็เข้าสู่การสนทนาเชิงปรัชญาเกี่ยวกับเวลา เวสไม่รู้ว่าทำไม แต่เขากลับรู้สึกคล้อยตามมุมมองที่น่าสนใจของศาสดาในเรื่องนี้มากขึ้นเรื่อยๆ การสนทนาของพวกเขาหยุดลงเมื่อบุคคลที่สามในเครื่องแบบเดินเข้ามาในห้องสักการะ "อา, ทาออน ท่านมาแล้ว เชิญเข้ามาเลย แชมเปี้ยนของข้า" ผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ตคนล่าสุดของตระกูลลาร์คินสันก้าวไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจที่มากกว่าที่เขาเคยมี แม้ว่าเวสจะไม่ได้ใช้เวลากับทาออนมากนักเช่นกัน แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงท่วงท่าที่เปลี่ยนไปอย่างชัดเจน "ท่านศาสดา, มรณสักขีผู้เจิดจรัส" ทาออนทักทายพวกเขาทั้งสองตามลำดับ "พวกท่านต้องการสิ่งใดจากข้าหรือขอรับ?" "เจ้าแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องตระกูลแล้วหรือยัง?" เจมส์ถาม ทาออนขมวดคิ้ว "ข้ามิกล้ากล่าวอ้างเช่นนั้น ข้าบอกได้เพียงว่าข้าสามารถต่อสู้ได้ดีกว่าแต่ก่อนมาก ด้วยพรที่ท่านได้ประทานแก่ข้า ข้าพร้อมที่จะต่อสู้กับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตคนใดก็ตามหากมีความจำเป็น!" "ฮ่าฮ่าฮ่า! อย่าเพิ่งรีบร้อนที่จะโดดเด่นนักเลย เจ้ายังมีหนทางอีกยาวไกลก่อนที่จะพร้อมรับผิดชอบอันหนักหน่วงเช่นนั้น" เจมส์ตบไหล่ของทาออน "อีกอย่าง อย่าไปยึดติดกับพรของเจ้าให้มากนัก เหตุผลเดียวที่ทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นก็เพราะคุณงามความดีของเจ้าเอง" ขณะที่เวสเฝ้ามองปฏิสัมพันธ์ระหว่างเจมส์กับทาออน เขาสังเกตเห็นว่าทาออนยังคงมีความนอบน้อมอย่างมาก แม้ว่าจะก้าวขึ้นสู่ระดับผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ตแล้วก็ตาม ผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ตคนอื่นๆ มักจะพัฒนาอัตตาที่แข็งแกร่งขึ้นหลังจากที่พวกเขาก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปได้ก้าวแรก เป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะยึดมั่นในความสำคัญของตนเองมากขึ้น การยกย่องบูชานักบินเมชาระดับสูงอย่างแพร่หลายในอวกาศของมนุษย์ยิ่งทำให้การเปลี่ยนแปลงนั้นเลวร้ายลงไปอีก ในขณะที่ทาออนดูมั่นใจในตนเองมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่การเปลี่ยนแปลงของเขากลับไม่รุนแรงเท่าใดนัก แน่นอน เวสรู้ดีว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดยังมาไม่ถึง เมื่อทาออนเข้าสู่กระบวนการจุติเทพในที่สุด เขาจะได้เกิดใหม่อย่างแท้จริง "จงอย่าลืมว่าเจ้าคือใคร, ทาออน เพียงเพราะเจ้าเป็นชาวลาร์คินสันและเป็นผู้มีศรัทธา ไม่ได้หมายความว่าเจ้าต้องยึดติดอยู่กับกรอบเหล่านั้น จงคิดเพื่อตนเองและต่อสู้เพื่อตนเองก่อนที่จะอุทิศตนเพื่อผู้อื่น อนาคตกำลังปั่นป่วนมากขึ้นเรื่อยๆ การหลบหนีไปยังมหาสมุทรแดงเป็นเพียงการ拖延เวลาในสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" ทาออนแสดงท่าทีคาดหวังในทันที "โปรดชี้แนะด้วยปัญญาของท่านด้วยเถิด" เจมส์ยิ้มอย่างเย้ยหยัน มันทำให้เขาดูเหมือนคุณปู่ผู้ใจดี "ทาออน, มันไม่เพียงพออีกต่อไปแล้วที่เจ้าจะเป็นเพียงผู้ตาม ผู้ที่มีความสามารถต้องก้าวขึ้นมาและนำทางฝูงแกะ เมื่อเจ้าแข็งแกร่งขึ้น ผู้ศรัทธาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จะเงยหน้ามองเจ้า ทุกการตัดสินใจของเจ้าจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อผู้ที่มีความเชื่อเดียวกัน" "ข้าเข้าใจแล้วขอรับ" ผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ตตอบ "ข้าได้เข้ารับผิดชอบดูแลนักบินเมชาภายใต้การดูแลของเราแล้ว" ศาสดาดูโล่งใจและหันไปหาเวส "สำหรับท่าน ข้ามีคำแนะนำเพียงเล็กน้อยที่จะบอก พูดตามตรง แม้ข้าจะบอกอะไรไป ท่านก็ดื้อรั้น, มีอคติ และย้อนแย้งเกินกว่าจะใส่ใจคำพูดของข้า" "ฟังดูถูกต้องแล้วล่ะ" เวสยักไหล่ "เหะๆ" เจมส์ส่ายศีรษะก่อนจะหันกลับไปมองรูปปั้นหินอ่อนของเวส "ท่านแตกต่างจากคนอื่น เป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะมีการอลุ่มอล่วยให้ท่านบ้าง ไม่มีใครสมบูรณ์แบบ แม้แต่ทวยเทพก็เช่นกัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าท่านควรจะยอมแพ้ ตราบใดที่ท่านยังคงใส่ใจในชีวิตของฝูงแกะที่กำลังเติบโตของท่าน พวกเขาก็จะช่วยให้ท่านกลายเป็นตัวตนที่พวกเขาสามารถแหงนหน้ามองได้อย่างภาคภูมิใจ การอยู่เพียงลำพังนั้นไม่ใช่เรื่องที่ดีเลย" เจมส์กำลังพูดเรื่องอะไรกัน? ก่อนที่เวสจะได้ทันโต้ตอบด้วยท่าทีปฏิเสธเรื่องพระเจ้าตามนิสัยเดิมของเขา ร่างในชุดคลุมที่ยืนอยู่ข้างกายก็พลันทรุดฮวบลงกับพื้น มันเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ จนทั้งเวสและทาออนตอบสนองได้เชื่องช้า "เจมส์...?" ผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ตที่กำลังตื่นตระหนกรีบคุกเข่าลงเพื่อสัมผัสชีพจรของร่างชรา "เขา... เขา... ได้สู่สวรรคาลัยก่อนเวลาอันควร!" ราวกับว่าคลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นได้แผ่กระจายไปทั่วสักการะสถานแห่งอิลเวน "ศาสดาผู้มีชีวิต... สิ้นแล้ว!"