## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 2692: เกราะคุ้มกันอันแข็งแกร่ง** --- วินเซนต์ค่อยๆ ฟื้นคืนสติจากห้วงนิทรา สติสัมปชัญญะของเขายังคงเลือนราง ราวกับจมอยู่ในม่านหมอกหนาทึบ ร่างกายไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ทันทีที่ดวงตาเริ่มปรับตัวและรับรู้รายละเอียดของสภาพแวดล้อมได้มากขึ้น เขาก็พบว่าตนเองถูกห้อมล้อมไปด้วยสีขาวโพลน เพดานสีขาว, ผนังสีขาว, เฟอร์นิเจอร์สีขาว, และเตียงนอนสีขาว "ที่นี่... ที่ไหนกัน? ทำไมความรู้สึกมัน... ฟุ้งๆ แปลกๆ" "วินเซนต์! ในที่สุดคุณก็ฟื้น!" เขาหันไปด้านข้าง และภาพที่เห็นคือใบหน้าของคนรักที่จ้องมองมาด้วยความเป็นห่วงระคนยินดี เมื่อเห็นว่าเธอยังสวมชุดป้องกันอันตรายอยู่ วินเซนต์ก็พอจะเดาได้ว่าเวลาคงผ่านไปไม่นานนักนับจากตอนที่เขาถูกทำให้สลบไป "การต่อสู้...?" เขาเปล่งเสียงครางอย่างอ่อนแรง ราเอลล่า ลาร์คินสัน ยิ้มให้เขาอย่างอบอุ่นเพื่อปลอบประโลม "ทุกอย่างจบลงแล้ว เราชนะ แม้ความสูญเสียจะหนักหนา แต่ฉันดีใจที่คุณไม่ใช่หนึ่งในนั้น คุณคือวีรบุรุษนะวินเซนต์ คุณก้าวออกมาในยามที่สำคัญที่สุด คุณหาญกล้าเข้าปะทะกับทรอสต์อย่างซึ่งๆ หน้า ทั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับ Pilot และ Mech ที่เหนือกว่าอย่างไม่อาจเทียบเคียง ทุกคนในตระกูลต่างประจักษ์ในความกล้าหาญของคุณที่กล้ายืนหยัดต่อหน้าศัตรูที่สามารถบดขยี้คุณให้แหลกเป็นผุยผงได้อย่างง่ายดาย" ความทรงจำหลั่งไหลกลับคืนสู่สมองของวินเซนต์ หากร่างกายของเขาไม่เจ็บหนักจนอ่อนเปลี้ยเช่นนี้ เขาคงกระโจนออกจากเตียงไปแล้ว! "ผมสู้กับ Expert Mech!" เขาอุทานลั่นด้วยความตกตะลึง "ไม่เพียงแค่นั้น แต่ผมรอดมาได้!" เขารู้ดีว่าตนเองโชคดีเพียงใดที่ได้ลืมตาตื่นขึ้นมาเช่นนี้ และได้พบหน้าคนรักอีกครั้งในสภาพที่สติปัญญายังครบถ้วนสมบูรณ์ นักบินเมชานับพันคนก็เคยต่อสู้กับ Expert Mech ของศัตรูเช่นกัน และพวกเขาก็ต้องพบกับจุดจบที่โหดร้ายและอยุติธรรม Expert Mech มันทรงพลังเกินไป! ทุกการโจมตีที่เล็งไปยังพวกมันล้วนถูกหยุดยั้งไว้เบื้องหน้าโล่เรโซแนนซ์ หรือไม่ก็กระดอนออกจากเกราะอันแข็งแกร่งอย่างไร้ความหมาย ทุกครั้งที่ Expert Mech เคลื่อนไหว มันสามารถฉีกกระชากแนวป้องกันของ Mech มาตรฐานใดๆ ก็ตามได้ราวกับว่าพวกมันทำมาจากใบไม้ Expert Mech และ Standard Mech ไม่ควรจะถูกจัดอยู่ในเครื่องจักรประเภทเดียวกันด้วยซ้ำ วินเซนต์แทบจำไม่ได้แล้วว่าในหัวของเขากำลังคิดอะไรอยู่ ตอนที่ผลักดันตัวเองให้เข้าต่อกรกับทรอสต์และทำได้ดีกว่าคนส่วนใหญ่ "เดี๋ยวนะ... ผมก้าวข้ามไปเป็น Expert Candidate แล้วไม่ใช่เหรอ?" บัดนี้เองที่เขารับรู้ได้ว่ามีบางสิ่งภายในตัวเขาได้เปลี่ยนไป ขณะที่จิตใจเริ่มปลอดโปร่งขึ้น เขาก็สัมผัสได้ถึงแหล่งพลังที่แข็งแกร่งซึ่งตรงกับคำอธิบายที่เขาเคยอ่านเกี่ยวกับ Expert Candidate "ผม... อุทิศตนให้กับบางสิ่ง?" เขาทำหน้าฉงน เป็นที่รู้กันดีในหมู่นักบินเมชาว่าเหล่า Expert Candidate และ Expert Pilot มักจะอุทิศตนให้กับเป้าหมาย, หลักการ หรืออุดมการณ์บางอย่างเสมอ สิ่งนี้คือบ่อเกิดและรากฐานของเจตจำนงและความทุ่มเทอันเหนือสามัญของพวกเขา เมื่อวินเซนต์สำรวจการเปลี่ยนแปลงในจิตใจ เขารู้สึกราวกับว่าตัวตนของเขายิ่งใหญ่เกินกว่าชีวิตธรรมดาทันทีที่นึกถึง "ความเป็นชาย" ของตนเอง ตอนที่เขาต่อสู้กับทรอสต์ เขารู้สึกว่าตนเองถูกบีบคั้นให้ต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามในฐานะ "ลูกผู้ชาย" คนหนึ่ง เขาชิงชังความคิดที่จะถูกมองว่าเป็นคนขี้ขลาดหรือเป็นเพียงเด็กน้อย ความกลัวที่จะถูกตราหน้าว่าเป็นผู้ล้มเหลว... มันเอาชนะความกลัวตายของเขา! ไม่ใช่แค่นั้น สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการยอมรับภาพลักษณ์เหมารวมที่พวกเฮ็กเซอร์มีต่อผู้ชายอย่างเขา ส่วนลึกภายในตัวเขาและเมชาของเขาต้องการพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่าผู้ชายเป็นได้มากกว่าอสูรร้ายป่าเถื่อนหรือเด็กน้อยไร้ความสามารถ เมื่อความตายคืบคลานเข้ามาใกล้วินเซนต์ เขาก็ตัดสินใจที่จะเป็นมากกว่านักบินเมชาธรรมดา! เขาต้องการแข็งแกร่งขึ้นและสร้างชื่อเสียงในฐานะนักบินเมชาที่ "แมนที่สุด" ในห้วงอวกาศของมนุษยชาติ! บางทีนักบินเมชาทั่วไปอาจรู้สึกละอายใจกับปณิธานเช่นนี้ แต่วินเซนต์กลับรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่งเมื่อจินตนาการถึงวันที่ชื่อของเขาจะโด่งดังไปทั่วทั้งกาแล็กซี นี่สิคือสิ่งที่นักบินเมชาตัวจริงควรไล่ตาม! เขาไม่มีข้อกังขาในตัวเองอีกต่อไป เขารู้แล้วว่าตัวตนของเขาคือใคร ความสับสนและความสงสัยทั้งหมดในใจได้เลือนหายไปสิ้น ไม่ว่าอนาคตจะมีความไม่แน่นอนเพียงใด เขารู้ว่าเขาจะไม่มีวันหลงทางตราบใดที่ยังคงซื่อสัตย์ต่อหัวใจของตนเอง! "ผมคือลูกผู้ชาย" เขาประกาศก้องด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นดุจเหล็กกล้า เขารู้สึกยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นมา ราวกับว่าก่อนหน้านี้เขาเอาแต่ใช้ชีวิตอย่างไร้จุดหมายโดยไม่รู้ว่าต้องการอะไร เขาไม่จำเป็นต้องล่องลอยอีกต่อไป หลังจากใช้ชีวิตในฐานะทายาทตระกูลเศรษฐี, สมาชิกกลุ่มกบฏ, วีรบุรุษแห่งสงครามทะเลทราย และสมาชิกของตระกูลลาร์คินสัน ในที่สุดเขาก็ตัดสินเรื่องตัวตนของตนเองได้เด็ดขาดเสียที รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขายอมรับสัจธรรมใหม่ของตน เขาคือลูกผู้ชาย "ยิ้มอะไรของคุณ?" ราเอลล่าใช้นิ้วจิ้มแขนเขาอย่างแรง "หืม? ผมจะมีความสุขกับช่วงเวลาของตัวเองบ้างไม่ได้เหรอ? ตอนนี้ผมเป็น Expert Candidate แล้วนะ! ผมเป็นวีรบุรุษ!" "เจ้าทึ่มเอ๊ย ไม่รู้รึไงว่านี่มันหมายความว่าอะไร? คุณจะลงแข่งในลีกของเราไม่ได้อีกแล้วนะ คุณแข็งแกร่งเกินไปแล้ว! ทีมโซโล่วินเซนต์จะต้องเดินหน้าต่อไปโดยไม่มีวินเซนต์ เพราะมันจะกลายเป็นการรังแกกันชัดๆ ถ้าคุณไปดวลกับผู้เข้าแข่งขันคนอื่น" ดวงตาของเขาเบิกกว้าง "ฉิบหาย! ไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลย!" เขาไม่ใช่นักบินเมชาธรรมดาอีกต่อไปแล้ว แม้ว่าพละกำลังใหม่ของเขาจะเทียบไม่ได้เลยกับ Expert Pilot ตัวจริง แต่เขาก็ยังสามารถทำผลงานได้เหนือกว่าระดับของนักบินเมชาที่เป็นมนุษย์ทั่วไป ตราบใดที่ยังเป็นเช่นนี้ มันก็ไม่ยุติธรรมอีกต่อไปที่เขาจะไปรังแกคนที่ในสายตาเขาตอนนี้ดูเหมือนเด็กน้อยหัดสู้ แม้เขาจะตั้งตารอคอยประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลของตนเอง เขาก็อดเสียดายไม่ได้ที่อาชีพนักกีฬาเมชาอันแสนสั้นของเขาต้องจบลง ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ "เดี๋ยวนะ... แล้ว Adonis Colossus ของผมล่ะ? ผมจำได้ว่าเมชาของผมพุ่งชนเข้ากับ Expert Mech ของศัตรูเต็มๆ... เมชาของผมยังอยู่ดีรึเปล่า...?" ราเอลล่าส่ายหน้า "สภาพไม่ดีเลย เดี๋ยวฉันจะให้ดูว่ามันเป็นยังไงหลังจากที่เราเก็บกู้ซากมันขึ้นมาจากอวกาศ" เธอแตะที่ข้อมือของชุดป้องกัน ทำให้เกิดภาพโฮโลแกรมฉายขึ้นมา เผยให้เห็นภาพของซากเมชาที่พังยับเยินอย่างชัดเจน ร่างของอโดนิส โคลอสซัส ไม่ได้สง่างามดุจเดิมอีกต่อไป มันสูญเสียเส้นสายอันกำยำและรูปลักษณ์ที่น่าชื่นชมไปจนหมดสิ้น หัวใจของวินเซนต์แทบสลายเมื่อเห็นว่าโครงสร้างส่วนหน้าของเมชาแทบไม่เหลือชิ้นดี การพุ่งชนประสานงาไม่เพียงแต่บดขยี้และบิดเบี้ยวโครงสร้างด้านหน้าทั้งหมด แต่ยังทำลายชิ้นส่วนภายในจนแหลกละเอียด "ฉันได้คุยกับนักออกแบบเมชาคนหนึ่งที่สำรวจความเสียหายแล้ว" ราเอลล่าพูดอย่างระมัดระวัง "เธอบอกว่าในทางเทคนิคแล้ว มันเป็นไปได้ที่จะซ่อมแซม Adonis Colossus แต่การจะทำให้มันกลับมาใกล้เคียงสภาพเดิมนั้นยากเกินไปหากปราศจากฝีมือของนักออกแบบเมชาที่เก่งกว่าระดับ Apprentice ทั่วไป และเนื่องจากเมชานี้เป็นผลงานของเวสตั้งแต่แรก การมีส่วนร่วมของเขาจึงเป็นสิ่งจำเป็น" นั่นมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ผู้นำตระกูลไม่ใช่คนที่ใครจะเรียกใช้ได้ตามใจชอบ เขามีเรื่องสำคัญกว่ามากมายที่ต้องทำ แม้จะเป็นความจริงที่ว่า Adonis Colossus เป็นผลงานส่วนตัวของเขา แต่เวสก็ได้ก้าวไปสู่โปรเจกต์การออกแบบเมชาที่ยิ่งใหญ่และน่าทึ่งกว่านั้นมากแล้ว "เขาไม่มาเสียเวลากับการซ่อมเมชาระดับสามรุ่นเก่าๆ หรอก" วินเซนต์ถอนหายใจอย่างผิดหวัง "ตอนนี้ตระกูลของเราต้องการทั้ง Second-class Mech และ Expert Mech อย่างเร่งด่วน แม้แต่ผมก็รู้ดีว่าไม่ควรไปรบกวนเวลาของเขาด้วยคำขอให้ซ่อม Adonis Colossus" ราเอลล่านิ่งเงียบพยักหน้า ในฐานะผู้มีอำนาจคนหนึ่งในตระกูลลาร์คินสัน เธอเข้าใจความเป็นจริงนี้ดียิ่งกว่าใคร การต่อสู้ที่เพิ่งผ่านพ้นไปได้แสดงให้เธอและเพื่อนร่วมตระกูลเห็นอย่างเจ็บปวดแล้วว่า การนำเมชาที่เป็นเพียงเบี้ยไปสู้ในสงครามที่เต็มไปด้วยเครื่องจักรคุณภาพสูงนั้นเป็นอย่างไร! ทั้งสองคุยกันสั้นๆ เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงในชีวิตของวินเซนต์ และเมชาลำต่อไปที่เขาควรจะขับ หลังจากที่ Adonis Colossus กลายเป็นเศษเหล็กไปแล้ว "ฉันยังไม่ได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับ Hybrid Mech จากแผนกออกแบบเลยนะ ดังนั้นเธอน่าจะต้องรอจนกว่าพวกนักออกแบบจะสร้าง Bright Warrior IB เสร็จ ถึงจะได้ขับอะไรที่พอจะเข้ากับเธอได้บ้าง" วินเซนต์คุ้นเคยกับการขับเมชาที่มีระบบอาวุธในตัวหลากหลายรูปแบบ เขาจึงไม่ค่อยอยากจะกลับไปขับเมชาที่เชี่ยวชาญเฉพาะทางสักเท่าไหร่ "เมชาพื้นฐานพวกนั้นมันน่าเบื่อเกินไปสำหรับผม ผมไม่คิดว่าจะมีรุ่นไหนที่สะท้อนสไตล์การขับของผมในตอนนี้ได้เลย" "เฮ้ มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก เหมือนกับเวอร์ชันดั้งเดิมนั่นแหละ Bright Warrior รุ่นใหม่ทั้งหมดเป็นแบบโมดูลาร์โดยธรรมชาติ เธอสามารถเปลี่ยน Loadout ได้ทุกเมื่อที่อยากจะสู้ในรูปแบบที่แตกต่างไปจากเดิม" นั่นฟังดูไม่ค่อยจะอุดมคติสำหรับวินเซนต์ เขารู้ว่าการเปลี่ยนโครงสร้างของ Bright Warrior นั้นต้องใช้เวลาพอสมควร สิ่งที่เขาต้องการอย่างแท้จริงคือการมีตัวเลือกหลากหลายให้ใช้ในระหว่างการต่อสู้ สำหรับเขาแล้ว นี่คือกุญแจสำคัญสู่การเอาชีวิตรอดในสนามรบ! เพียงเพราะเขาปรารถนาที่จะเป็นสุดยอดลูกผู้ชาย ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาอยากจะทิ้งชีวิตของตัวเอง! เขาไม่อยากจะเผชิญหน้ากับสถานการณ์เสี่ยงตายแบบเดียวกับตอนที่สู้กับทรอสต์อีกเป็นครั้งที่สอง! เมื่อเวลาผ่านไป วินเซนต์รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นเรื่อยๆ พละกำลังของเขากลับคืนมา และเขาก็รู้สึกอยากจะลุกออกจากเตียงเต็มแก่! "ไปจากที่นี่กันเถอะ!" เขาประกาศพร้อมกับยิ้มเจ้าเล่ห์ให้กับคนรัก "เราเพิ่งรอดตายจากสงครามครั้งใหญ่มานะ รู้มั้ยว่ามันหมายความว่าไง? เราต้องฉลองชัยชนะอย่างมีสไตล์!" น่าแปลกที่คนรักของเขากลับตื่นตระหนก "เดี๋ยวก่อน วินเซนต์! อย่าเพิ่งลุก! มีบางอย่างที่คุณต้องรู้!" เขาไม่ฟังเธอ ความคิดของเขาเตลิดไปถึงงานปาร์ตี้ที่เหล่าลาร์คินสันจะต้องจัดขึ้นที่ชั้น 12 อย่างแน่นอนแล้ว แต่ทว่า... ขณะที่เขาพยายามจะดันตัวลุกขึ้นจากเตียงพยาบาล ร่างของเขากลับไม่ขยับเขยื้อน "เกิดอะไรขึ้น?" ความสับสนฉายชัดบนใบหน้า เขาดึงผ้าห่มออก และในที่สุดก็เข้าใจว่าทำไมเขาถึงไม่รู้สึกอะไรเลยตั้งแต่ช่วงเอวลงไป "อ๊ากกกกกกก!! ขา! ขาของผมหายไปไหน!" วินเซนต์ค้นพบด้วยความสยดสยองว่าบริเวณใต้ท้องของเขาถูกครอบทับด้วยเครื่องจักรสีขาวบางอย่าง มันปิดคลุมช่วงเอวทั้งหมดของเขา และที่น่าสังเกตคือมันไม่มีที่ว่างพอสำหรับขาหนึ่งคู่เลยแม้แต่น้อย นอกจากว่าอุปกรณ์ไฮเทคชิ้นนี้จะมีช่องเก็บของมิติพิศวงอยู่ข้างใน... ภาพที่เห็นมันบ่งบอกได้อย่างเดียวว่าขาของเขาหายไปแล้ว! "ขาของเธอถูกตัดทิ้งไปแล้ว" เธอเอ่ยขึ้น "ตอนที่ทีมกู้ภัยดึงเธอออกมาจากซากค็อกพิต ท่อนล่างของเธออยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มาก ตอนที่ค็อกพิตของ Adonis Colossus ถูกบีบอัด ส่วนภายในก็บดขยี้ขาของเธอจนแหลก ถึงแม้ชุดนักบินจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาเสถียรภาพและชีวิตของเธอไว้ แต่อาการของเธอก็ทรุดลงทุกนาที เพื่อป้องกันความเสียหายเพิ่มเติมและลดความเสี่ยงที่จะเสียชีวิต ทีมกู้ภัยจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้อง..." เธอชูฝ่ามือขึ้นแล้วทำท่าเลื่อย ทำเอาวินเซนต์ถึงกับหน้าเหยเก ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่าขึ้นมาได้ "เดี๋ยวนะ... ตอนที่พวกเขาแยกส่วนล่างออกจากส่วนบนของผม... พวกเขาได้ตัด... ขาที่สามของผมไปด้วยรึเปล่า?" คนรักของเขาเงียบกริบ หัวใจของวินเซนต์หล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม หรือว่าฝันร้ายที่สุดของเขาจะเป็นจริง? แค่ความคิดนั้นเพียงอย่างเดียวก็แทบจะทำให้เจตจำนงของเขาสลายไป! เขาจะเรียกตัวเองว่าเป็นสุดยอดลูกผู้ชายได้อย่างไร หากปราศจากอวัยวะอันเป็นแก่นกลางของตัวตนนั้น? วินเซนต์รู้สึกราวกับว่าตัวเองได้ตกลงสู่นรกขุมลึก! การสูญเสียความเป็นชายคือชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายในสายตาของเขา! "ฮ่าๆๆๆ!" ราเอลล่ากลับหัวเราะร่าออกมา "น่าจะเห็นหน้าตัวเองตอนนี้นะ!" "นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?! ตกลงมันหายไปหรือไม่หาย?!" "มันยังอยู่ดีน่า วินเซนต์! มันไม่โดนบดตอนที่ส่วนหน้าของค็อกพิตอัดเข้ากับท่อนล่างของเธอ! ขาที่สามของเธอมันเล็กเกินไปที่จะโดนบีบอัดต่างหากล่ะ ฮ่าๆๆๆ!" ราเอลล่าขำจนตัวงอ วินเซนต์ถึงกับสำลัก แม้จะโล่งใจกับข่าวดีนี้ แต่เขาก็ไม่ชอบใจที่ราเอลล่าปล่อยให้เขาตกอยู่ในความมืดมนมาเสียนาน เมื่อครู่นี้เขาเป็นกังวลเกี่ยวกับอนาคตความเป็นชายของตัวเองอย่างจริงจัง! "อย่าทำตัวเป็นเด็กไปหน่อยเลยน่า พ่อวีรบุรุษใหญ่ บาดแผลแค่นี้มันก็แค่สร้างความไม่สะดวกให้เธอสักสองสามสัปดาห์เท่านั้นแหละ พวกหมอกำลังเพาะขาคู่ใหม่ให้เธออยู่ แล้วถ้าอยากได้... พวกเขาก็เพาะอวัยวะเสริมให้ได้ด้วยนะ แต่ก็ต้องยอมรับว่าครั้งนี้เธอโชคดีจริงๆ" เมื่อได้ยินว่าตัวเองเกือบจะสูญเสียอวัยวะที่สำคัญที่สุดไป วินเซนต์ก็ปฏิญาณกับตัวเองในทันที "คราวหน้าผมจะใส่เกราะป้องกันเป้าที่แข็งแกร่งที่สุด จะไม่ออกไปไหนอีกแล้วถ้าไม่มีเกราะคุ้มกันที่เพียงพอ!"