# บทที่ 2959: ใบหน้าที่ถูกหยิก เหล่าชาวลาร์คินสันผู้รอดชีวิตจากมหันตภัยบนดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ ที่ 6 ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นยิ่งเมื่อพวกเขาเดินทางกลับสู่ใจกลางของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าการเดินทางกลับจะล่าช้าไปบ้างเนื่องจากความไม่สมบูรณ์พร้อมของยานชีวภาพบางลำ แต่กระนั้นกองยานของพันธมิตรกะโหลกทองคำทั้งหมดก็ได้เคลื่อนขบวนออกมาเพื่อต้อนรับสมาชิกตระกูลของพวกเขา ทั้งเก่าและใหม่ เวสได้คัดเลือกสมาชิกใหม่หลายพันคนในขณะที่เขาอยู่บนดาวดวงนั้น แต่ละคนได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณที่จะเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน แต่พวกเขาก็ยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าตนเองกำลังก้าวเข้าสู่อะไร ตลอดเวลาที่ติดอยู่บนพื้นผิวดาว ทุกสิ่งทุกอย่างพลันเปลี่ยนไป บัดนี้พวกเขาได้ประจักษ์แก่สายตาตนเองถึงกองยานมหึมาที่จะกลายเป็นบ้านหลังใหม่ของพวกเขา แม้ว่าเหล่าอดีตชาวไลเฟอร์จะรู้สึกไม่สบายใจนักกับวัตถุโลหะที่ดาษดื่นและการไร้ซึ่งเครื่องจักรชีวภาพ แต่พวกเขาก็ได้รับคำเตือนเกี่ยวกับสถานการณ์นี้มาเป็นอย่างดีแล้ว ใครก็ตามที่ตัดสินใจจากบ้านเกิดเมืองนอนมา จะต้องเผชิญหน้ากับความจริงที่ว่าเทคโนโลยีชีวภาพนั้นไม่ได้แพร่หลายในดินแดนส่วนอื่นๆ ของมนุษยชาติ พวกเขาต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปรับตัวให้เข้ากับมาตรฐานของกาแล็กซี และต้องสงบนิ่งให้ได้แม้จะถูกห้อมล้อมด้วยโลหะแข็งอันเยียบเย็น ทว่าโชคยังดี ที่ยังมีภาพบางฉากในกองยานซึ่งขยายใหญ่ขึ้นนี้ที่มอบความสบายใจให้แก่ชาวไลเฟอร์ได้บ้าง ตระกูลลาร์คินสันมิได้อยู่นิ่งเฉยในขณะที่กองยานของตนจอดทอดสมออยู่ในอาณาเขตของสมาคมวิจัยแห่งชีวิต แม้ว่าผู้นำตระกูลจะยังไม่สามารถติดต่อได้ แต่เหล่าผู้นำคนอื่นๆ ที่ยังคงอยู่เบื้องหลังก็ยังคงเดินหน้าทำภารกิจสำคัญที่ได้วางไว้ก่อนหน้าต่อไป พวกเขาไม่เพียงแต่สรรหานักบินเมคและผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง แต่ยังสามารถขยายกองยานด้วยการจัดหายานชีวภาพคุณภาพดีจำนวนหนึ่งมาได้อีกด้วย การครอบครองพวกมันในช่วงสงครามกลางเมืองนั้นง่ายดายกว่าปกติ ความพินาศย่อยยับที่เกิดขึ้นบนดาวเคราะห์อย่างพรอสเพอรัส ฮิลล์ ที่ 6 ไม่เพียงแต่คร่าชีวิตผู้คนไปมหาศาล แต่ยังทำลายบริษัทต่างๆ จนล่มสลาย หลายแห่งถึงกับล้มละลายจนทำให้ยานอวกาศชีวภาพของพวกเขาจำนวนมากถูกนำออกมาวางขาย แม้ว่าช่วงเวลาอันยากลำบากจะทำให้ราคายานอวกาศพุ่งสูงขึ้น แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับตระกูลที่จะเสนอราคาสูงกว่าคนท้องถิ่นที่ต่างมีรายได้ลดลงเพราะพิษสงคราม อย่างไรก็ตาม นายพลเวอร์ลไม่ได้ทุ่มซื้อจนเสียสติ เขาตัดสินใจจัดหาเรือบรรทุกยานรบชีวภาพเพียงห้าลำและเรือสนับสนุนชีวภาพอีกสิบลำเท่านั้น สำหรับคนทั่วไปแล้ว นี่คือกองเรือย่อยที่ใหญ่พอสมควร แต่สำหรับตระกูลลาร์คินสัน มันกลับเล็กน้อยจนแทบไม่มีนัยสำคัญ แน่นอนว่า เรือรบรองขนาดเหล่านี้ยังไม่เพียงพอที่จะสร้างความประทับใจให้กับชาวไลเฟอร์ได้ --- พันธมิตรกะโหลกทองคำนั้นครอบครองเรือรบขนาดมหึมา (Capital Ship) อยู่สองสามลำตั้งแต่ต้นแล้ว ทั้งยานสปิริต ออฟ เบนท์ไอม์, อินดิโก เทรมอร์, เฮมมิงตัน ครอส และ อันโตนิโอ ครอส ล้วนทำหน้าที่เป็นแกนหลักให้แก่เรือรบรองอีกหลายร้อยลำ ทว่าเมื่อเทียบกับเดือนก่อนหน้า กองยานได้ต้อนรับยักษ์ใหญ่แห่งห้วงอวกาศลำใหม่ถึงสองลำเข้ามาในฝูง หลังจากแลกเปลี่ยนยานออราริสอันล้ำค่าแต่แฝงด้วยความเสี่ยง ซึ่งตระกูลลาร์คินสันยึดมาได้จากพวกฟรายเดย์แมน ตระกูลก็ได้รับเรือรบขนาดมหึมามือสองแต่สภาพดีเยี่ยมสองลำเป็นการตอบแทน ยานเกรฟยาร์ดได้กลายมาเป็นยานธงและกองบัญชาการแห่งใหม่ของฝ่ายการทหารแห่งตระกูลลาร์คินสัน นับตั้งแต่เข้าประจำการ มันไม่เพียงแต่เป็นที่ตั้งของสำนักการทหาร, หอวีรชน, สำนักบริหารจัดการนักบินเมค และสถาบันทางการทหารอื่นๆ ของตระกูลเท่านั้น แต่ยังเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของแนวรบแห่งกองยานลาร์คินสันด้วยคุณสมบัติการป้องกันอันมหาศาลของมัน แน่นอนว่ามวลสารทั้งหมดบนตัวยานทำให้มันค่อนข้างอุ้ยอ้าย แต่ก็แทบไม่มีใครทำอะไรกับมันได้ เรือป้องกันที่เคลื่อนที่ช้าเป็นเต่าคลานลำนี้ฉุดความเร็วในการเดินทางต่ำกว่าแสงโดยเฉลี่ยของกองเรือสำรวจทั้งหมดลงอย่างเห็นได้ชัด! ข้อปลอบใจเพียงอย่างเดียวคือการขาดความคล่องตัวของมันจะส่งผลกระทบก็ต่อเมื่ออยู่ในสภาวะอวกาศจริงเท่านั้น ตราบใดที่กองยานยังคงเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงเป็นหลัก มันก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาระบบขับเคลื่อนที่แทบไม่เพียงพอของมันในการเดินทางข้ามระยะทาง นั่นหมายความว่ากองยานจะไม่ประสบกับความล่าช้าใดๆ ตราบใดที่มันกระโดดข้ามจากระบบดาวหนึ่งไปยังอีกระบบดาวหนึ่งโดยไม่จำเป็นต้องเข้าใกล้ดาวเคราะห์ใดๆ เวสใส่ใจเรื่องนี้มาก เพราะเขาไม่ต้องการให้การเดินทางไปยังประตูมิติเบื้องหลัง (Beyonder Gate) ที่ใกล้ที่สุดต้องเผชิญกับความล่าช้าที่น่ารำคาญอีกต่อไป แน่นอนว่า ชาวไลเฟอร์หลายพันคนที่เข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันเพียงแค่ชายตามองยานเกรฟยาร์ดแวบเดียวเท่านั้น แม้ว่ามันจะดูน่าเกรงขามในแบบของมัน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าภายนอกของมันประกอบขึ้นจากเศษเหล็ก! ชาวไลเฟอร์ที่ต่อต้านสุนทรียศาสตร์ของโลหะยุคใหม่เป็นที่สุด ไม่อาจทนมองภาพของยานอวกาศที่เน้นการใช้งานแต่ดูรกรุงรังลำนี้ได้! สายตาของพวกเขาจึงเบนไปจับจ้องที่ยานดราก้อนส์ เดนแทน แม้ว่าเรือรบขนาดมหึมาลำนี้จะมีโครงสร้างเป็นกึ่งชีวภาพ แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามันถูกออกแบบมาโดยคำนึงถึงชาวไลเฟอร์เป็นหลัก ยานลำนี้ซึ่งออกแบบและสร้างโดยบริษัทต่อเรือท้องถิ่น เคยล่องไปในหมู่ดาวภายใต้ธงของสมาคมวิจัยแห่งชีวิต น่าแปลกที่เรือวิจัยและขนส่งสัตว์ร้ายขนาดมหึมาลำนี้กลับเข้าสู่ตลาดมือสอง หลังจากที่เจ้าของเดิมถูกจับได้ว่าทำการทดลองที่ผิดกฎหมายซึ่งละเมิดข้อห้ามร้ายแรงหลายประการ ดูเหมือนว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นบ่อยครั้งในสมาคมวิจัยแห่งชีวิต อย่างไรก็ตาม บัดนี้ยานดราก้อนส์ เดนได้กลายเป็นสมบัติของตระกูลลาร์คินสันแล้ว และเหล่าอดีตชาวไลเฟอร์ในหมู่สมาชิกตระกูลก็โอบรับยานลำที่สอดคล้องกับจิตวิญญาณของพวกเขามากที่สุดอย่างกระตือรือร้น แม้ว่าตัวยานจะผสมผสานชิ้นส่วนโลหะไว้มากมาย แต่ภายนอกส่วนใหญ่ก็ยังคงสร้างขึ้นจากเนื้อและกระดูก สิ่งนี้ทำให้ยานดราก้อนส์ เดนบำรุงรักษาได้ค่อนข้างง่ายเมื่ออยู่นอกเขต LRA เนื่องจากส่วนประกอบที่สำคัญที่สุดส่วนใหญ่ใช้ชิ้นส่วนเรือแบบดั้งเดิม ซึ่งสามารถจัดหาได้ในรัฐชั้นสองที่ทันสมัยทั่วไป สำหรับส่วนประกอบชีวภาพที่มองเห็นได้ส่วนใหญ่บนพื้นผิวของเรือวิจัยชีวภาพลำนี้ ยานดราก้อนส์ เดนมีโรงงานเพาะเลี้ยงชีวภาพขนาดพอเหมาะอยู่ภายใน แม้ว่ากำลังการผลิตจะไม่มากนัก แต่มันก็ยังช่วยให้เรือรบขนาดมหึมาลำนี้สามารถเพาะเลี้ยงไบโอเมคเพิ่มเติม ชิ้นส่วนยานชีวภาพ และผลิตภัณฑ์ชีวภาพอื่นๆ ได้ นี่เป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับเวส! แม้ว่าเขาจะไม่ได้ตั้งใจจะนำไบโอเมคมาใช้งานในวงกว้าง แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะละทิ้งพวกมันไปโดยสิ้นเชิง หลังจากที่ค้นพบว่าส่วนประกอบชีวภาพนั้นเข้ากันได้ดีกับปรัชญาการออกแบบของเขาเป็นพิเศษ นอกจากนี้ เขายังมีโครงการในอนาคตบางอย่างที่เก็บไว้ ซึ่งความสามารถในการเพาะเลี้ยงผลิตภัณฑ์ชีวภาพนั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ เขายิ้มกริ่มออกมาทันทีเมื่อนึกถึงการผสมผสานการทดลองอันทะเยอทะยานเหล่านั้นเข้ากับเซรุ่มในมือของเขา "ว้าว นั่นจะเป็นบ้านใหม่ของเราเหรอ?" "แน่นอน ฉันบอกแล้วว่าตระกูลลาร์คินสันต้อนรับทุกคน พวกเราเป็นกลุ่มคนที่ใจกว้าง เรายังมีที่ว่างให้สำหรับความเชื่อที่แตกต่างกันด้วย" "ฉันคงจะคิดถึงบ้าน แต่ฉันก็ไม่อยากพลาดโอกาสนี้เช่นกัน ฉันกำลังจะได้เดินทางไปยังกาแล็กซีแห่งใหม่ทั้งหมด!" --- เมื่อเวสสำรวจความรู้สึกโดยรวมของเหล่าผู้รอดชีวิตที่กำลังจากดาวบ้านเกิดของพวกเขา เขาก็ดีใจที่ได้ยินว่าชาวไลเฟอร์ไม่ได้แสดงความเสียใจต่อการตัดสินใจของพวกเขามากนัก ดาวเคราะห์ที่พังพินาศซึ่งพวกเขาเพิ่งจากมามีส่วนสำคัญอย่างยิ่งในเรื่องนี้ แต่เวสยังสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นอย่างแท้จริงต่อโอกาสที่จะได้เดินทางไปยังดินแดนแห่งใหม่ของอวกาศ เวสต้องการให้สมาชิกตระกูลของเขารักษาความกระตือรือร้นในการเดินทางและสำรวจเอาไว้ เขาไม่ต้องการเลี้ยงดูกลุ่มนักล่าอาณานิคมขี้เกียจที่ตั้งใจจะหยุดและปักธงของตนบนก้อนดินก้อนแรกที่เจอซึ่งดูเข้าท่า ประสบการณ์ของเขาบนพื้นผิวดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ ที่ 6 ยิ่งตอกย้ำความตั้งใจของเขาที่จะหลีกเลี่ยงการถูกผูกมัดกับสถานที่ตายตัว! "ดาวเคราะห์มันแย่ พวกมันเคลื่อนที่ไม่ได้และศัตรูสามารถตรึงเราไว้กับที่ได้อย่างง่ายดาย เรือสิดี เรือเคลื่อนที่ได้และสามารถหลบหนีการไล่ล่าของศัตรูได้อย่างง่ายดาย" ในขณะที่เขาเข้าใจถึงเสน่ห์ของการเริ่มต้นอาณานิคมแห่งใหม่ที่อาจเติบโตเป็นรัฐที่เจริญรุ่งเรืองได้ในที่สุด แต่ข้อเสียนั้นใหญ่หลวงเกินไปสำหรับเขา ในฐานะนักออกแบบเมคผู้มีความทะเยอทะยานข้ามกาแล็กซี เขารู้สึกว่ามันเป็นการด้อยค่าตัวเองที่จะผูกพันกับรัฐหรือดินแดนใดๆ มากเกินไป! ขณะที่เหล่าผู้รอดชีวิตยังคงชื่นชมกองยานอันน่าประทับใจอยู่นั้น ในที่สุดยานผู้ลี้ภัยก็แยกย้ายกันและเข้าเทียบกับยานลำต่างๆ ส่วนใหญ่มุ่งหน้าไปยังยานดราก้อนส์ เดน ในบรรดาผู้ลี้ภัยที่เวสรับขึ้นมาบนพื้นผิวดาวนั้น มีสัดส่วนไม่น้อยที่เป็นผู้มีความสามารถอันล้ำค่า แพทย์, นักพันธุศาสตร์, ศัลยแพทย์ฝังอวัยวะเทียม, นักออกแบบสัตว์ร้าย และแม้แต่นักออกแบบไบโอเมคระดับล่าง กำลังจะเข้าร่วมกับเพื่อนร่วมอาชีพที่ตระกูลได้คัดเลือกไว้แล้วก่อนการปฏิวัติครั้งใหญ่จะปะทุขึ้น แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะยังไม่บรรลุเป้าหมายการสรรหาบุคลากรที่ตั้งไว้อย่างทะเยอทะยาน แต่เวสก็ไม่กังวลเกี่ยวกับการขาดแคลนผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่เหมาะสมอีกต่อไป! มีเพียงยานบางลำเท่านั้นที่มุ่งหน้าไปไกลกว่านั้น ยานขนส่งจำนวนหนึ่งค่อยๆ เข้าใกล้ ยานสปิริต ออฟ เบนท์ไอม์ และลงจอดในโรงเก็บยานแห่งหนึ่งของมัน เมื่อเวสก้าวออกมาพร้อมกับองครักษ์ ในที่สุดเขาก็รู้สึกเหมือนได้กลับบ้าน อากาศบนยานของเขาเองพร้อมกับแสงเรืองรองที่คุ้นเคยของ LMC Mech ที่เก็บอยู่ใกล้ๆ ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายลงเป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน เขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างสบายอารมณ์ ดื่มด่ำกับความรู้สึกของการได้สวมใส่เสื้อผ้าที่ปกติกว่าเดิม ตอนที่เขายังติดอยู่บนพื้นผิวดาว เขาไม่กล้าถอดชุดเกราะอันเอนดิ้ง เรกาเลียออกเลย เพราะกลัวว่าจะต้องเสียชีวิตไปเพียงเพราะความประมาทชั่ววูบ เขาถึงกับนอนหลับทั้งชุดเกราะ! แม้ว่าเขาจะออกแบบชุดเกราะรบของเขามาเผื่อความเป็นไปได้ในการใช้งานระยะยาว แต่มันก็ไม่ได้สะดวกสบายแต่อย่างใด มนุษย์ไม่ได้ถูกปรับมาให้สวมชุดเกราะเทอะทะชุดเดิมเป็นเวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือนติดต่อกัน บัดนี้เมื่อเขากลับมายังสถานที่ที่เขาถือว่าปลอดภัยกว่ามาก ในที่สุดเขาก็สามารถกลับคืนสู่ความรู้สึกปกติได้ "เวส" เสียงสตรีดังขึ้น ภรรยาของเขากำลังรอคอยการกลับมาของเขาอยู่ ครั้งนี้เธอแต่งตัวเป็นพิเศษเล็กน้อย เธอสวมชุดเดรสสีม่วงฟูฟ่องพร้อมผ้าคลุมไหล่ยาวและเครื่องประดับอื่นๆ ที่ขับเน้นความเป็นผู้หญิงของเธอให้โดดเด่น ทันทีที่เวสเข้าใกล้ พวกเขาก็โผเข้ากอดและจูบกันโดยไม่สนใจว่าจะเป็นที่ประทับใจของสมาชิกตระกูลคนอื่นหรือไม่ กลิ่นดอกไม้อ่อนๆ ลอยมาปะทะจมูกขณะที่เขาดื่มด่ำกับความอบอุ่นที่เขาคิดถึงมาเกือบทุกวัน แม้ว่าความสัมพันธ์ของเขากับกลอเรียนาจะไม่ราบรื่นเสมอไป แต่พวกเขาก็ยังคงผูกพันกันด้วยความรัก "อย่าทำแบบนี้อีกนะ" เธอคำรามออกมาแม้ว่าเธอกำลังลูบไล้แก้มที่เกลี้ยงเกลาของเขาอย่างอ่อนโยน "คุณรู้ไหมว่าฉันต้องทนทุกข์ทรมานแค่ไหนตอนที่คุณไม่อยู่? ในแต่ละวัน ฉันต้องเผชิญกับโอกาสที่จะได้ยินข่าวการตายของคุณ คุณรู้ไหมว่ามีคนถูกฆ่าไปกี่คนในวีโอไลน์และบริเวณโดยรอบ? ทุกครั้ง ฉันกลัวว่าคุณจะเป็นหนึ่งในนั้น อย่าทำให้ฉันต้องตกอยู่ในสถานการณ์แบบนี้อีก!" กลอเรียนายังหยิกแก้มที่เรียบเนียนไร้หนวดเคราของเขาเพื่อแสดงความไม่พอใจ "ที่รัก! อย่าทำแบบนั้น!" เวสดึงนิ้วมืออันนุ่มนิ่มและเล็กของเธอออกจากใบหน้าที่กำลังปวดของเขา "ผมกลับมาแล้ว คุณควรจะดีใจกับเรื่องนั้นไม่ใช่เหรอ? เอารายละเอียดหยุมหยิมไว้คุยกันทีหลังเถอะ ตอนนี้ผมแค่อยากจะเพลิดเพลินกับการอยู่กับคุณและพักผ่อนยาวๆ" ขณะที่สามีภรรยากำลังทำความคุ้นเคยกันอีกครั้ง สัตว์เลี้ยงของพวกเขาก็ได้กลับมาพบกันเช่นกัน --- "เหมียว?" คลิกซี่ ซึ่งสวมโบว์สีชมพูน่ารักอยู่บนหัว เงยหน้าขึ้นมองด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น ครั้งนี้ลัคกี้ไม่ได้เคลื่อนไหวด้วยกำลังของตัวเอง แต่เวสได้จัดหาแท่นลอยขนาดเล็กให้สัตว์เลี้ยงของเขา ซึ่งเจ้าแมวจอมขี้เกียจใช้มันเป็นเตียงนอนแบบพกพา "เหมียวววววววว..." คลิกซี่กระโดดขึ้นไปบนแท่นแล้วเริ่มเลียใบหน้าแข็งๆ ของลัคกี้ แต่ก็ไม่ได้ช่วยให้แมวอัญมณีฟื้นตัวเร็วขึ้นแต่อย่างใด มีเพียงเวลาเท่านั้นที่จะฟื้นฟูพลังงานของมันได้! ชาวลาร์คินสันจำนวนมากกลับคืนสู่กองเรือสำรวจ กลอรี่ ซีคเกอร์และครอสเซอร์จำนวนหนึ่งก็กลับไปยังที่พักของตนเช่นกัน เหล่าอินฟินิตี้ การ์ด ซึ่งไม่สามารถแสดงบทบาทได้มากนักในช่วงวิกฤตนี้ ยังคงอยู่ภายใต้สัญญา ดังนั้นพวกเขาจึงปฏิบัติหน้าที่ป้องกันของตนราวกับไม่มีอะไรพิเศษเกิดขึ้น "คำสั่งของคุณครับ?" "คุณก็รู้แผนแล้วนี่ ไปจากที่นี่กันเถอะ!" หลังจากทิ้งยานชีวภาพที่ชาวลาร์คินสัน 'ยืม' มาจากพื้นผิวดาว กองยานลาร์คินสันก็มุ่งตรงไปยังจุดลากรองจ์ที่ใกล้ที่สุดและเปลี่ยนผ่านออกจากระบบดาวไปในทันที แม้ว่าหน่วยงานรัฐบาลหลายแห่งต้องการให้ตระกูลลาร์คินสันอยู่ต่อเพื่อให้ความร่วมมือกับการสืบสวนและสอบสวนบางอย่าง แต่ก็ไม่มีทางที่เวสจะยอมตกลง! "นี่คือจุดสิ้นสุดการเยือนสมาคมวิจัยแห่งชีวิตของเรา อะไรจะเกิดขึ้นต่อไปในรัฐงี่เง่านี่ก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเราแล้ว รีบไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดก่อนที่เรื่องบ้าๆ บอๆ อื่นจะระเบิดใส่หน้าเราอีก!"