## บทที่ 2981: ผลลัพธ์อันต่ำต้อย ยามที่เวส ลาร์คินสันหวนคืนสู่ยานจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์ เขาทราบดีว่าเวลาว่างที่มีอยู่เหลือน้อยเต็มที ก่อนที่ตนจะต้องอุทิศตัวให้กับภารกิจที่รอคอยอยู่เบื้องหน้า เขาปรารถนาจะใช้เศษเสี้ยวเวลาที่เหลืออยู่น้อยนิดนี้ เพื่อทำความเข้าใจถึงขีดความสามารถของบลิงกี้ และผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่มีต่อศักยภาพในการออกแบบเมชาของเขา แม้ว่าการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีที่บลิงกี้สามารถควบคุมหรือใช้ประโยชน์จากพลังงานวอร์คลอว์ในร่างกายของเขาจะเป็นเรื่องน่าสนใจ แต่เวสไม่ใช่นักดาบหรือหน่วยคอมมานโด เขาไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นเผ่าพันธุ์อัลชีร์ในเวอร์ชันย่อส่วน และเขาก็สงสัยว่าตนจะสามารถลอกเลียนแบบพลังของพวกมันได้จริงหรือไม่ ร่างกายของมนุษย์นั้นแตกต่างจากของเอเลี่ยนยักษ์เหล่านั้นมากเกินไป! ขณะที่ยานรับส่งของเขาเทียบท่าในโรงเก็บยาน เวสก็ก้าวออกจากยานพาหนะและกลับไปยังห้องพักสุดโอ่อ่าของตน "ลัคกี้? เจ้าอยู่ไหน? หวังว่าคงไม่ได้แอบหนีไปไหนนะ" เวสตามรอยแมวอัญมณีของเขาไปจนพบในห้องทำงานส่วนตัวได้อย่างรวดเร็ว เจ้าแมวนอนเหยียดกายอย่างสบายอารมณ์อยู่บนหมอนที่วางไว้บนโต๊ะทำงาน "เหมียว...?" "ดูท่าทางเจ้าจะดีขึ้นแล้วนะ ดีมากเลย หวังว่าอีกไม่นานเจ้าจะฟื้นตัวเต็มที่" "เหมียว เหมียว..." "อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ได้มาเพื่อถามไถ่เรื่องสุขภาพของเจ้า ข้าอยากให้เจ้าพบกับสมาชิกใหม่ของครอบครัวเรา ทักทายบลิงกี้หน่อยสิ!" ตามสัญญาณของเขา บลิงกี้ก็พลันออกจากห้วงจิตและปรากฏร่างกึ่งโปร่งแสงขึ้น แมวสีม่วงลอยเข้าใกล้ลัคกี้พร้อมกับยกอุ้งเท้าขึ้นทักทายอย่างเป็นมิตร *มร๊าว* โชคร้ายที่ลัคกี้ไม่ได้ดีใจนักที่เห็นแมวตัวใหม่ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า "เหมียว...!" ลัคกี้แสดงท่าทีราวกับกำลังเผชิญหน้ากับภัยคุกคามครั้งใหม่ แมวกลไกส่งเสียงขู่ฟ่อและคำรามท้าทายขณะที่ยันตัวลุกขึ้นจากโต๊ะ *มร๊าว มร๊าว?* บลิงกี้แสดงท่าทางสับสน เหตุใดลัคกี้จึงไม่เป็นมิตรถึงเพียงนี้? และแล้ว... สิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงก็บังเกิดขึ้น! ลัคกี้ทะยานเข้าใส่บลิงกี้ พยายามใช้กำลังกดข่มผู้มาใหม่ให้สิ้นฤทธิ์! ชั่วขณะหนึ่ง แมวทั้งสองกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันอย่างดุเดือด แม้จะยับยั้งชั่งใจไม่ใช้กรงเล็บหรืออาวุธอันตรายอื่นๆ แต่ทั้งคู่ก็ทุ่มสุดตัวเพื่อประกาศศักดาว่าใครคือผู้ที่เหนือกว่า! เวสยกมือกุมหน้าผาก เขารู้สึกเหนื่อยใจระคนระอากับการที่ลัคกี้ไม่สามารถยอมรับแมวตัวใหม่ได้ในทันที ขณะเดียวกันก็รู้สึกละอายใจเล็กน้อยที่อีกส่วนหนึ่งในตัวเขากลับอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นไปกับการต่อสู้อันไร้สาระนี้ แมวทั้งสองต่อสู้กันอย่างดุเดือดยิ่งขึ้น ถึงแม้ลัคกี้จะมีสัญชาตญาณนักฆ่าและประสบการณ์โชกโชน แต่บลิงกี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันมากนัก ร่างกายทางจิตวิญญาณของมันแข็งแกร่งอย่างยิ่งสำหรับอายุขัยที่ยังน้อยนิด และมันก็ไม่เคยคิดถอยหนีจากความท้าทาย น่าเสียดายที่บลิงกี้ยังเด็กเกินไปและไม่ค่อยสามารถคุมเกมได้ มันยังแข็งแกร่งพอที่จะป้องกันไม่ให้ลัคกี้เผด็จศึกได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นผลงานของมันก็ไม่ได้เลวร้ายนัก เวสถึงกับคิดว่าบลิงกี้อาจจะเก่งกาจในการต่อสู้เมื่อมันเติบโตเต็มที่ แน่นอนว่าธรรมชาติแห่งการดำรงอยู่ของมันหมายความว่ามันสามารถต่อสู้ได้กับภัยคุกคามทางจิตวิญญาณเท่านั้น แต่เรื่องราวอาจแตกต่างออกไปหากมันสามารถควบคุมพลังงานวอร์คลอว์ได้ อันที่จริง หนึ่งในแรงจูงใจที่ทำให้เวสสร้างวิญญาณคู่สหายขึ้นมาก็เพราะเขาต้องการติดตั้งผู้พิทักษ์ทางจิตวิญญาณให้กับตัวเองและผู้อื่น แม้ว่าเวสจะขาดเวลาและโอกาสในการสำรวจแนวคิดเมชาในจินตนาการของเขา แต่เขาเชื่อว่าวิญญาณคู่สหายสามารถทำหน้าที่นี้ได้ในระดับหนึ่ง สำหรับคนส่วนใหญ่ที่ไม่มีการป้องกันเชิงรุกต่อภัยคุกคามทางจิตวิญญาณเลย การมีไว้สักตนย่อมดีกว่าไม่มี เวสถึงกับหวังว่าทุกคนที่มีวิญญาณคู่สหายจะมีความพร้อมมากขึ้นในการต่อสู้กับศัตรูที่กดขี่ข่มเหงคล้ายกับเทพมืด! นอกเหนือจากตัวตนทางจิตวิญญาณโบราณแล้ว ยังมีสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวอื่นๆ ในหมู่มวลมนุษยชาติอีกด้วย เขาไม่มีวันลืมเลือนภัยคุกคามจากภาคีคัมภีร์ทั้งห้าได้เลย ผู้พิทักษ์วิหารจากใจกลางกาแล็กซีตนนั้นทรงพลังถึงขนาดที่อาจจะจับเทพมืดมากินเป็นอาหารเช้าได้อย่างสบายๆ! แม้ไม่น่าเป็นไปได้ที่เวสจะได้เผชิญหน้ากับบุคคลที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นอีก แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่เขาจะนิ่งนอนใจและคิดว่าอันตรายได้ผ่านพ้นไปแล้ว เขาบังเอิญไปพบกับเหล่าลัทธิและสาขาย่อยมากมายของพวกมันในหลายสถานที่ซึ่งอยู่ในภูมิภาคที่ค่อนข้างห่างไกลของกาแล็กซี หากภาคีสามารถแผ่ขยายหนวดปลาหมึกของมันมาถึงเขตดาราฟาริส, เผ่าคินเนอร์ และช่องว่างนิกเซียนได้ เช่นนั้นแล้วพวกมันก็ควรจะปรากฏตัวอยู่ในทุกภูมิภาคอื่นๆ ของพื้นที่มนุษย์เช่นกัน! กล่าวโดยสรุปคือ เวสไม่คิดว่าการที่วิญญาณคู่สหายของเขาสามารถต่อสู้แทนเขาได้นั้นเป็นเรื่องซ้ำซ้อน ด้วยพลังงานชีวิตสากลทั้งหมดที่เขาอัดฉีดเข้าไปในบลิงกี้ สัตว์เลี้ยงทางจิตวิญญาณตัวใหม่ของเขาควรจะสามารถจัดการกับภัยคุกคามทางจิตวิญญาณได้ทุกรูปแบบ! ทว่ามันยังเด็กเกินไป ในขณะที่การต่อสู้ระหว่างแมวทั้งสองดำเนินต่อไป ลัคกี้ก็ค่อยๆ จำกัดความสามารถในการต่อต้านของบลิงกี้ลงได้ "เหมียว! เหมียว!" *มร๊าว มอร์ มร๊าว!* เวสทนเห็นส่วนหนึ่งของตัวเองพ่ายแพ้ในการต่อสู้อันไร้สาระนี้ไม่ได้ ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจเข้าแทรกแซง "เอาล่ะ พอได้แล้ว! พวกเจ้าทั้งสองเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเดียวกันแล้วนะ อย่ามัวแต่ทะเลาะกันตลอดเวลาสิ" "เหมียว!" ลัคกี้ตอบกลับด้วยสีหน้าขุ่นเคือง *มร๊าว!* บลิงกี้ดูเจ็บใจ "ลัคกี้ เจ้าไม่ได้กำลังจะถูกแทนที่ เจ้ายังคงเป็นสัตว์เลี้ยงตัวแรกของข้าเสมอ บลิงกี้แค่...แตกต่างออกไป มันไม่สามารถสร้างอัญมณีหรือเดินทางไปไกลจากข้าได้ แต่มันคือส่วนเสริมที่ข้าสร้างขึ้นมาให้มีชีวิต มันจะสามารถช่วยเหลือข้าได้ในรูปแบบที่แตกต่างกันไป และมันยังจะสามารถปกป้องข้าได้ด้วย ซึ่งนั่นน่าจะทำให้ชีวิตของเจ้าง่ายขึ้น" ไม่ว่าเขาจะพูดอย่างไร ลัคกี้ก็ยอมลดความเป็นปรปักษ์ต่อแมวตัวใหม่ลงเพียงเล็กน้อย เวสจึงเลิกพยายามอย่างรวดเร็ว เขารู้จักนิสัยของแมวตัวแรกดีและคิดว่ามันคงจะค่อยๆ คุ้นเคยกับบลิงกี้ไปเอง ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะวิญญาณคู่สหายของเขา บลิงกี้จะอยู่เคียงข้างเวสตลอดเวลา "เหมียว" ลัคกี้ล่าถอยไปอยู่บนตู้เก็บของ แต่ยังคงระแวดระวังบลิงกี้อยู่ไม่ห่าง เวสไม่ได้ใส่ใจมากนัก เขานั่งลงหลังโต๊ะทำงานก่อนจะเริ่มศึกษาคู่สหายตนล่าสุด "เจ้าทำอะไรได้บ้าง บลิงกี้?" *มร๊าว?* แมวน้อยกะพริบตาอย่างใสซื่อและใช้อุ้งเท้าแตะที่หน้าอกของตัวเอง "ข้าสร้างเจ้าขึ้นมาด้วยความตั้งใจที่จะให้เจ้าสามารถช่วยเหลือข้าในภารกิจต่างๆ ได้ เจ้าถือกำเนิดขึ้นมาพร้อมกับพลัง และการเติบโตอย่างรวดเร็วของเจ้าก็น่าจะขยายผลของมันให้กว้างขึ้น เริ่มจากหน้าที่หลักของเจ้าก่อน ข้าได้เห็น 'เอกะอนันต์' ใช้กระเพาะของเจ้าในการย่อยและแปลงพลังงานแล้ว มาดูกันว่าเจ้าจะสามารถควบคุมมันได้ดีเท่ากับต้นกำเนิดของความสามารถนี้หรือไม่" เวสยืมพลังงานจิตวิญญาณส่วนหนึ่งจากวิญญาณการออกแบบของเขาและป้อนให้กับบลิงกี้ เขาสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาบางอย่างที่เกิดขึ้นในกระเพาะของวิญญาณคู่สหาย มันใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการย่อยพลังงานปริมาณน้อยนิดนี้ ไม่นานนัก บลิงกี้ก็ปลดปล่อยพลังงานจิตวิญญาณที่ผ่านการแปรรูปในปริมาณที่น้อยกว่าออกมา ซึ่งแทบจะแยกไม่ออกจากพลังงานจิตวิญญาณของเวสเองเลย! "ใช่! เจ้าทำได้! เก่งมาก บลิงกี้!" เวสลูบหัวแมวตัวใหม่ของเขาอย่างรักใคร่ *มร๊าว~* จากการทดลองสั้นๆ นี้ เวสยืนยันได้ว่าบลิงกี้ไม่ได้สูญเสียการควบคุมระบบย่อยสลายพลังงานจิตวิญญาณของมันไป เขายังแน่ใจได้อีกว่าไม่มีอะไรผิดปกติกับมัน แม้ว่าจะเคยถูก 'เอกะอนันต์' ยึดครองไปชั่วคราวก่อนจะเติบโตอย่างรวดเร็วก็ตาม การสร้างพลังงานจิตวิญญาณที่เข้ากันได้กับเวสคือจุดประสงค์หลักของบลิงกี้ มันคงจะเป็นปัญหาร้ายแรงหากเวสไม่ได้รับแหล่งพลังงานเพิ่มเติม ทั้งๆ ที่ใช้วัตถุดิบอันล้ำค่าไปมากมาย! เวสเริ่มยืมพลังงานจิตวิญญาณจากวิญญาณการออกแบบตนต่างๆ และป้อนให้บลิงกี้ทั้งหมด เขาสังเกตความแตกต่างระหว่างพลังงานที่ป้อนเข้าไปกับผลลัพธ์ที่ได้ และบันทึกค่าพารามิเตอร์ที่สำคัญที่สุดอย่างเป็นระบบ "อืม ดูเหมือนเจ้าจะเป็นเด็กที่เก่งกาจไม่เบา ข้าประหลาดใจกับความเร็วของเจ้ามาก แต่ประสิทธิภาพของเจ้ายังต้องปรับปรุงอีกเยอะ" *มร๊าว* มันเป็นเรื่องที่บ้าคลั่งมากที่บลิงกี้สามารถย่อยสลายพลังงานที่แตกต่างกันได้อย่างรวดเร็ว นี่คือความก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมัน แม้ว่าเวสจะตักตวงพลังงานจิตวิญญาณจำนวนมากเข้าไปในตัวบลิงกี้ วิญญาณคู่สหายของเขาก็ต้องการเวลาเพียงไม่กี่นาทีในการย่อยสลายและสร้างมันขึ้นมาใหม่ในรูปแบบที่เวสสามารถรับไปใช้ได้โดยตรง ในแง่นี้ ผลผลิตที่เป็นไปได้ของมันนั้นสูงกว่าไดนาโมใหญ่หลวงมาก! แม้ว่าผลิตภัณฑ์ทางวิศวกรรมจิตวิญญาณอันน่าอัศจรรย์นั้นจะไม่ต้องการพลังงานใดๆ จากเวส แต่ผลผลิตของมันกลับคงที่และตายตัวเกินไป ไม่มีทางที่เวสจะเสริมพลังงานจิตวิญญาณของเขาได้อย่างรวดเร็ว สิ่งนี้บีบให้เขาต้องอัดฉีดพลังงานจิตวิญญาณจำนวนคงที่เข้าไปในหินพีก่อนเพื่อสร้างพลังงานสำรองอย่างต่อเนื่องในกรณีที่เกิดอุบัติเหตุหรือเหตุฉุกเฉิน "ตอนนี้ข้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นแล้ว" เวสยิ้มกริ่ม "ข้าแค่ขอให้วิญญาณการออกแบบที่ร่ำรวยกว่าของข้าเทพลังงานจิตวิญญาณส่วนเกินจำนวนมากลงในตัวเจ้า เพื่อให้เจ้าสามารถเติมหินพีทั้งหมดของข้าได้ในคราวเดียว" อันที่จริง มันไม่จำเป็นอย่างเคร่งครัดอีกต่อไปแล้วที่เวสจะต้องสร้างพลังงานจิตวิญญาณสำรองไว้มากมาย ด้วยความเร็วที่บลิงกี้สามารถย่อยพลังงานจิตวิญญาณประเภทต่างๆ ได้ เวสก็เพียงแค่ใช้ความสามารถนี้ได้ทันทีทุกครั้งที่เขาทำงานในโครงการที่ต้องการพลังงานมหาศาล! ข้อเสียเพียงหนึ่งเดียวคือผลลัพธ์ที่ได้จากบลิงกี้นั้น... ต่ำเตี้ยเรี่ยดินอย่างน่าใจหาย แม้ว่าเวสจะคาดหวังไว้บ้างแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกเป็นทุกข์กับปริมาณพลังงานที่สูญเสียไปในท้ายที่สุด ผลผลิตที่แน่นอนขึ้นอยู่กับว่าพลังงานที่ป้อนเข้าไปนั้นคล้ายคลึงกับผลลัพธ์มากน้อยเพียงใด ตัวอย่างเช่น พลังงานจิตวิญญาณของโกลดี้ต้องการการประมวลผลในระดับปานกลางเท่านั้นก่อนที่มันจะกลายเป็นพลังงานที่เข้ากันได้กับเวสอย่างสมบูรณ์ มันเลวร้ายลงหลายเท่าเมื่อบลิงกี้ประมวลผลพลังงานจิตวิญญาณที่แปลกปลอมอย่างยิ่ง ในขณะที่เวสดีใจที่อย่างน้อยเขาก็มีวิธีแปลงรูปแบบพลังงานที่ไม่พึงประสงค์ให้กลายเป็นรูปแบบที่พึงประสงค์มากขึ้นได้ เขาก็ยังต้องการปรับปรุงผลผลิตนี้เพื่อให้บลิงกี้สามารถทำอะไรได้มากขึ้นโดยใช้พลังงานน้อยลง "เจ้ายังมีช่องว่างให้เติบโตอีกมาก" เวสกล่าวขณะลูบหลังของบลิงกี้เบาๆ "เจ้าควรพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปรับปรุงผลผลิตของเจ้าต่อไป ค่าเฉลี่ยเพียงร้อยละ 20 ถือว่าเป็นการสูญเปล่าที่มหาศาลเกินไป" *มร๊าว มร๊าว* เวสเริ่มสำรวจความเป็นไปได้อื่นๆ ต่อไป ตัวอย่างเช่น เขาพยายามดูว่าบลิงกี้สามารถผลิตพลังงานจิตวิญญาณประเภทต่างๆ ได้หรือไม่ "เจ้าระลึกถึงเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของภรรยาข้าได้หรือไม่? ลองจำลองพลังงานจิตวิญญาณที่เจ้าสัมผัสได้ดูสิ มาดูกันว่าเจ้าจะสามารถสร้างคุณลักษณะที่แตกต่างกันได้หรือไม่" *มร๊าว* ปรากฏว่าบลิงกี้ไม่ได้มีความหลากหลายเท่าที่เวสหวังไว้ วิญญาณคู่สหายสามารถผลิตพลังงานจิตวิญญาณได้เพียงชนิดเดียวเท่านั้น ไม่มีอย่างอื่น นี่หมายความว่าเวสจะไม่สามารถใช้บลิงกี้เพื่อช่วยให้กลอเรียนาไม่ต้องเหนื่อยจนหมดแรงทุกครั้งที่เธอทำงานในโครงการพิเศษได้ *มร๊าว...* "ไม่เป็นไร ยังมีความเป็นไปได้ที่เจ้าจะได้รับความสามารถนี้ เจ้าแค่ต้องพยายามเพื่อมัน ตราบใดที่เจ้ายังคงเติบโตต่อไป ก็ย่อมมีความเป็นไปได้เสมอที่เจ้าจะสามารถพัฒนาหนทางใหม่ๆ ขึ้นมาได้!" แม้ว่าบลิงกี้จะทำไม่ได้มากเท่าที่เขาหวัง แต่เวสก็มีความสุขกับสิ่งที่เขาได้รับแล้ว เขาไม่สามารถขออะไรได้มากกว่านี้ และความสามารถในปัจจุบันของแมวตัวนี้ก็ได้ช่วยแก้ปัญหาที่ร้ายแรงของเขาได้อย่างแท้จริง "อืม เรื่องนี้จะเป็นประโยชน์อย่างไม่ต้องสงสัยในการใช้งานด้านการออกแบบบางอย่าง แต่นั่นยังไม่พอ มาดูกันว่าเจ้าทำอะไรได้อีก ข้าไม่ได้ใส่ส่วนผสมที่แตกต่างกันมากมายลงในตัวเจ้าโดยเปล่าประโยชน์นะ" เวสยังคงสำรวจสิ่งที่บลิงกี้สามารถทำได้ต่อไป ตัวอย่างเช่น เขาสั่งให้บลิงกี้เคลื่อนที่ไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ บลิงกี้สามารถเคลื่อนที่ไปได้เพียงสองสามช่องห้องถัดจากเวสก่อนจะชนเข้ากับขีดจำกัด ซึ่งอันที่จริงแล้ว นี่คือขีดจำกัดระยะทางเดียวกันกับการฉายภาพและโครงสร้างทางจิตวิญญาณระยะไกลของเขา "บ้าจริง ข้าไม่สามารถส่งเจ้าไปไกลๆ เพื่อทำธุระแทนข้าเหมือนลัคกี้ได้" "เหมียว" ลัคกี้ทำท่าอิ่มอกอิ่มใจ เวสไม่ได้ผิดหวังมากนัก สิ่งที่บลิงกี้ทำได้นั้นก็มีประโยชน์อยู่แล้ว มันสามารถแทนที่การทำงานของหูทิพย์และตาทิพย์ของเขาได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งการจะใช้ส่วนเสริมทางจิตวิญญาณง่ายๆ เหล่านี้ได้นั้นต้องใช้ความพยายามและการควบคุมสติเป็นอย่างมาก น่าเสียดายที่บลิงกี้ไม่สามารถสัมผัสวัตถุแข็งได้เมื่อมันออกไปข้างนอก บางทีนี่อาจเป็นอีกความสามารถหนึ่งที่บลิงกี้จะได้รับผ่านการเติบโตของมัน