# บทที่ 2974: ชำระล้างพลังงาน นับตั้งแต่วินาทีแรกที่ก้าวเข้าสู่โครงการนี้ เวส ลาร์คินสัน ก็โหมงานอย่างบ้าคลั่ง เขาสละเวลาพักผ่อน พยายามเค้นทุกวินาทีอันมีค่าเพื่ออุทิศให้กับการวิจัย 'จิตวิญญาณคู่หู' ที่กำลังจะถือกำเนิดขึ้นให้ได้มากที่สุด ยามที่เขาออกแบบเมชา เขาทราบดีเสมอว่าผู้ที่จะต้องชดใช้ความผิดพลาด ข้อบกพร่อง และการประนีประนอมใดๆ ที่เขาทำลงไปนั้นคือผู้อื่น แม้จะเป็นเรื่องเลวร้ายหากความผิดพลาดของเขาคร่าชีวิตนักบินเมชาไปอย่างไม่ยุติธรรม แต่ลึกๆ แล้วเวสก็ยังคงรู้สึกสบายใจที่รู้ว่าไม่ใช่เขาเองที่ต้องสังเวยชีวิต ตราบใดที่เขายังรักษาลมหายใจของตัวเองไว้ได้ ชื่อเสียงและความน่าเชื่อถือที่สูญเสียไปจะมีความหมายอันใดเล่า? เขาสามารถสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้เสมอ หรือไม่ก็แค่ย้ายไปตลาดอื่นและเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง แต่ถ้าหากเขาตาย... ก็ไม่มีโอกาสให้กลับมาแก้ตัวอีกแล้ว ผู้ที่ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยอย่างแท้จริงจะไม่มีวันทำการทดลองกับตนเองอย่างบ้าบิ่นเช่นนี้ ทว่านั่นคือสิ่งที่เวสกำลังกระทำอยู่ในขณะนี้ สวนทางกับสามัญสำนึกอันดีงาม ความโลภและความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเสริมพลังให้ตนเองด้วย 'ชาร์ปี้' ในฉบับของเขาเอง ได้ผลักดันให้เขาใช้ความรู้ด้านจิตวิญญาณที่สั่งสมมาทั้งหมดในโครงการส่วนตัวนี้! เขาตระหนักดีถึงความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการสร้างสรรค์ผลผลิตที่มีชีวิตอันซับซ้อนขึ้นภายในจิตใจของเขาเอง แต่เขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจอย่างหาที่เปรียบมิได้ ความสำเร็จในการถือกำเนิดและวิวัฒนาการของชาร์ปี้ได้มอบต้นแบบที่พร้อมใช้งานให้แก่เขา เขาได้ตรวจสอบจิตวิญญาณคู่หูของเคติสอย่างละเอียดถี่ถ้วนและบันทึกทุกข้อสังเกตที่เขาค้นพบไว้ใน 'อาร์คิมิดีส รูบาล' ของเขาแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจกลไกที่แท้จริงในหลายๆ แง่มุมของโครงสร้างปัจจุบันของชาร์ปี้ แต่เวสก็ยังคงได้รับแรงบันดาลใจมากมายจากการได้เห็นต้นแบบของจิตวิญญาณคู่หูที่ล้ำหน้ากว่า การที่เวสยังคงจดจำการออกแบบอันเรียบง่ายของเมล็ดพันธุ์เริ่มต้นของชาร์ปี้ได้นั้นเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง แม้ว่าทั้งสองรูปแบบจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เขาก็ยังสามารถอนุมานเบาะแสบางอย่างได้ว่าองค์ประกอบที่อ่อนแอกว่าบางอย่างเติบโตขึ้นเป็นรูปแบบที่ก้าวหน้าขึ้นของตัวมันเองได้อย่างไร ความหลงใหลของเขายิ่งทวีคูณขึ้นเมื่อเขาไล่ตามทิศทางการวิจัยที่หลากหลายและพัฒนาทฤษฎีเล็กๆ น้อยๆ มากมายเกี่ยวกับจิตวิญญาณ น่าเสียดายที่แนวคิดใหม่ๆ ของเขาส่วนใหญ่ยังขาดหลักฐานที่หนักแน่นมาสนับสนุน มันเป็นเพียงการคาดเดาตราบใดที่เวสยังไม่ได้พิสูจน์ความถูกต้องของมันในทางปฏิบัติ แม้ว่าเวสจะอุทิศเวลาส่วนหนึ่งเพื่อทำการทดลองสองสามอย่าง แต่เขาก็ขาดทั้งเวลาและทรัพยากรที่จะตรวจสอบทุกสิ่งทุกอย่าง ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ เขาจะสามารถพิสูจน์สมมติฐานบางอย่างของเขาได้ก็ต่อเมื่อเขาได้ลงมือทำตามขั้นตอนหลักไปแล้วเท่านั้น สิ่งนี้ทิ้งคำถามและความไม่แน่นอนมากมายไว้ซึ่งคอยถ่วงจิตใจของเขาอยู่ตลอดเวลา การทดลองของเขาไม่จำเป็นต้องล้มเหลวหากเขาทำพลาด แต่ความผิดพลาดแต่ละครั้งก็มีศักยภาพที่จะสร้างผลลัพธ์ที่ไม่คาดฝันซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อชีวิตและความปลอดภัยของเขาได้ "ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินหน้าต่อไป" นี่คือโอกาสของเขาที่จะก้าวขึ้นไปอีกขั้นและได้รับความได้เปรียบที่ไม่เหมือนใครอีกอย่างหนึ่ง ส่วนที่ดีที่สุดคือเขาเป็นผู้สร้างมันขึ้นมาเอง แม้ว่าเขาจะยังคงปรารถนาที่จะเก็บ 'แกรนด์ไดนาโม' ของเขาไว้ แต่พักหลังนี้เขากลับรู้สึกว่ามันอาจจะดีกว่าที่เขาได้กำจัดสิ่งมหัศจรรย์ทางวิศวกรรมจิตวิญญาณอันน่าทึ่งนั้นออกไป "มันยอดเยี่ยม แต่มันไม่ใช่ของผม ถ้าผมยังมีมันอยู่ในครอบครอง ผมคงไม่มีวันถูกกระตุ้นให้สร้างสิ่งทดแทนขึ้นมาด้วยฝีมือของตัวเอง" เขาสนุกกับการสร้างและใช้ผลิตภัณฑ์ที่เขาทำขึ้นเองอย่างเต็มที่ ไม่เพียงแต่เวสจะสามารถเข้าใจกลไกของมันและมีความผูกพันอย่างลึกซึ้งกับผลงานของเขาเองเท่านั้น แต่พวกมันยังคงมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเขาอีกด้วย ในขณะที่มันเป็นเรื่องปกติสำหรับผู้ที่ไม่ใช่ผู้สร้างที่จะต้องพึ่งพาสิ่งของและอุปกรณ์ที่ผลิตโดยผู้อื่น แต่เวสแตกต่างออกไป เขามีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะสร้างคอมม์, อาวุธ, ชุดเกราะต่อสู้ และอื่นๆ ของเขาเอง แม้ว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะต้องพึ่งพาตนเองเพื่อตอบสนองความต้องการทางวัตถุทั้งหมด แต่เขาก็เชื่อมั่นในความสามารถของตน "ผมอาจจะยังไม่สามารถสร้างอุปกรณ์ที่ซับซ้อนอย่าง 'อามาสเทนดิรา' ได้ แต่ผมก็เข้าใกล้การลดช่องว่างนั้นเข้าไปทุกที ที่จริงแล้ว ตราบใดที่ผมได้วัสดุดีๆ ผมก็น่าจะสร้างบางอย่างที่ดีเทียบเท่ากับชุด 'อันเอนดิ้งเรกาเลีย' ของผมได้" เขากำลังไล่ตามระดับของนักออกแบบเมชาระดับหนึ่งอย่างช้าๆ เพียงไม่กี่ปีก่อน การออกแบบเมชาระดับสองเคยเป็นเพียงความฝัน แต่บัดนี้มันกลับง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือสำหรับเขา เขายังมีความมั่นใจพอที่จะเริ่มโครงการออกแบบเมชาระดับสูงรุ่นที่สอง! "น่าเสียดายที่ช่องว่างระหว่างระดับสองกับระดับหนึ่งมันกว้างใหญ่กว่าที่ผมคิดไว้มาก" เขาเขย่าศีรษะอย่างเสียดาย ภาพที่ยูเรนัสบดขยี้กองกำลังท้องถิ่นบนพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI อย่างง่ายดาย เพียงเพื่อจะถูกเมชาของ MTA เพียงสิบสองเครื่องหยอกเล่นจนต้องยอมจำนน ทำให้เวสตระหนักถึงความเป็นจริง หากการเปลี่ยนผ่านจากระดับสองไปสู่ระดับหนึ่งเป็นเรื่องง่ายดาย ยูเรนัสก็ควรจะสามารถต่อสู้กับเมชาของ MTA ได้ดีกว่านี้ แม้ว่าสมาคมจะส่งเมชาที่มีคุณภาพสูงกว่าที่รัฐระดับหนึ่งใช้งาน แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเวสยังมีหนทางอีกยาวไกลและสูงชันที่ต้องปีนป่าย! เขายักไหล่กับความคิดนั้น "อย่างน้อยผมก็มีเวลาเหลือเฟือ ด้วยเวลาหลายร้อยปี ผมไม่เชื่อว่าตัวเองจะติดแหง็กอยู่กับการเป็นแค่นักออกแบบระดับสองไปตลอดกาล" พลเมืองจำนวนมากของรัฐระดับสองพยายามที่จะเอาชนะช่องว่างนี้ แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ประสบความสำเร็จ ส่วนใหญ่ที่ทำได้ก็คือเข้ารับใช้องค์กรระดับหนึ่งอื่นๆ แทนที่จะพึ่งพาตนเองเพื่อยกระดับสถานะของพวกเขา แม้แต่เวสเองก็ไม่ได้หยิ่งผยองพอที่จะเชื่อว่าเขาสามารถไล่ตามการเริ่มต้นที่นำหน้าไปไกลโขของเหล่านักออกแบบระดับหนึ่งคนอื่นๆ ได้ สิ่งที่เขาทำได้มากที่สุดคือการเข้าใกล้ทีละก้าวและหวังว่าเขาจะไปถึงจุดหมายปลายทางก่อนที่อายุขัยของเขาจะหมดลง "ก็ไม่ใช่ว่าการเป็นนักออกแบบระดับสองมันน่าเบื่อ ยังมีทางเลือกอีกมากมายให้ผมได้ทำ" ความปรารถนาของเขาที่จะไล่ตามให้ทันคนอย่างอาจารย์วิลลิกซ์ และสามารถพูดคุยกับเธอได้อย่างเท่าเทียมกันนั้น ได้ปลุกเร้าแรงจูงใจและจุดประกายความหลงใหลในตัวเขาให้ลุกโชน! ยิ่งเขาทำงานในโครงการส่วนตัวนี้นานเท่าไหร่ ความสำคัญของมันก็ยิ่งถ่วงน้ำหนักในใจของเวสมากขึ้นเท่านั้น เขาตระหนักมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าความพยายามของเขาในช่วงเวลาสั้นๆ นี้สามารถเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตของเขาได้อย่างไร และอาจส่งเขาขึ้นสู่วงโคจรหรือทำให้เขาตกดิ่งสู่มหาสมุทร มันไม่ได้ช่วยให้ดีขึ้นเลยที่เวสตัดสินใจทุ่มสุดตัวกับการสร้างจิตวิญญาณคู่หูตั้งแต่เริ่มต้น หนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ชาร์ปี้เบ่งบานอย่างก้าวกระโดดในเวลาอันสั้นเช่นนี้เป็นเพราะเคติสได้ใช้ประโยชน์จากเส้นทางการเลื่อนระดับที่มีอยู่แล้ว หากไม่มีประเพณีเพลงดาบ ชาร์ปี้ก็คงเป็นเพียงตัวตนเล็กๆ ในจิตใจของเธอเท่านั้น "เป็นที่ชัดเจนว่าผมไม่สามารถใช้วิธีนี้เพื่อเร่งการเติบโตของจิตวิญญาณคู่หูของผมเองได้" เขาพึมพำ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาทรัพยากรของตัวเองเพื่อชดเชยส่วนที่ขาดหายไป เขาไม่ต้องการที่จะเริ่มต้นด้วยเมล็ดพันธุ์ที่อ่อนแอและยังไม่พัฒนา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาต้องการความได้เปรียบให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในขณะที่เขากำลังจะออกแบบเมชาระดับสูงชุดแรกของเขา เขาถือขวดเซรุ่มยืดอายุขัยเกรดสูงอยู่ในมือ ของเหลวเรืองแสงภายในหมุนวนเป็นลวดลายเชื่องช้า พลังงานชีวิตอันมหาศาลที่บรรจุอยู่ในขวดนั้นมีมากกว่าที่เขาต้องการเพื่อยกระดับจิตวิญญาณคู่หูของเขาให้ถึงระดับที่เขาปรารถนาอย่างเทียบไม่ติด! "ที่จริงแล้วมันมากเกินไปด้วยซ้ำ การเติบโตเป็นสิ่งที่ดี แต่การเติบโตที่มากเกินไปก็ไม่ต่างอะไรกับมะเร็งร้าย" การตัดสินใจว่าจะป้อนพลังงานเข้าไปมากน้อยเพียงใดตั้งแต่เริ่มต้นนั้นเป็นการตัดสินใจที่ยากที่สุดอย่างหนึ่งที่เขาต้องทำ น้อยเกินไปก็อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจิตวิญญาณคู่หูของเขาจะแข็งแกร่งถึงระดับที่น่าพอใจ มากเกินไปไม่เพียงแต่จะกีดกันผลงานสร้างสรรค์ของเขาจากการเติบโตภายใต้สภาวะที่เหมาะสมกว่าเท่านั้น แต่ยังเสี่ยงที่จะทำให้มันแตกสลายหรือบิดเบี้ยวหากเขาป้อนพลังงานเกินขีดจำกัดของมัน การเพิ่มขีดความสามารถในการเติบโตของผลผลิตที่กำลังจะเกิดขึ้นจึงกลายเป็นหนึ่งในความสำคัญสูงสุดของเขา เขาต้องออกแบบเมล็ดพันธุ์ที่สามารถรองรับการเติบโตอย่างก้าวกระโดดโดยไม่เกิดการอาละวาดได้ สิ่งนี้บีบให้เวสต้องใช้จินตนาการอย่างหนัก แม้ว่าเขาจะสามารถใช้โครงสร้างที่วิวัฒนาการแล้วของชาร์ปี้เป็นข้อมูลอ้างอิงได้ แต่เขาก็ถูกบังคับให้เติมเต็มช่องว่างด้วยแม่แบบทางทฤษฎีที่หวังว่าจะสามารถควบคุมพลังงานส่วนเกินทั้งหมดได้อย่างปลอดภัยและมีประโยชน์ "มันเหมือนกับการเป่าลูกโป่ง... แต่ยากกว่านั้นเป็นล้านเท่า" ความท้าทายสำคัญประการที่สองที่เขาต้องแก้ไขคือการผสมผสานและปรับสมดุลส่วนผสมต่างๆ ทั้งหมด เขารวบรวมและสกัดส่วนผสมที่เป็นไปได้ทั้งหมดของเขาไว้ค่อนข้างเร็ว เขาหยิบพี-สโตนเจ็ดก้อนออกจากห้องนิรภัยอย่างรวดเร็วเพื่อบรรจุชิ้นส่วนจิตวิญญาณที่เก็บเกี่ยวมา เขาใช้เวลาหลายวันพยายามทำความคุ้นเคยกับพวกมัน ไม่เพียงแต่เขาต้องการจะเข้าใจคุณสมบัติทางจิตวิญญาณและลักษณะอื่นๆ ของมันอย่างลึกซึ้งเท่านั้น แต่ยังต้องการพัฒนาความรู้สึกใกล้ชิดกับพวกมันด้วย ในไม่ช้า เขาจะนำพวกมันแต่ละชิ้นเข้าไปในจิตใจของเขา ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญที่เขาจะต้องปรับจิตใจของเขาให้เข้ากันได้กับพวกมันมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ส่วนผสมสองสามอย่างเข้ากับเขาได้ทันทีที่เขาเริ่มหยิบพี-สโตนที่บรรจุแก่นแท้ที่สกัดออกมาขึ้นมา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพลังงานชีวิตสากลที่เขาสกัดมาจากขวดเซรุ่มขวดหนึ่งของเขานั้นสั่นพ้องกับเขาอย่างรุนแรง เขารู้สึกว่าเขาสามารถทำอะไรก็ได้ตราบใดที่เขามีมันมากพอ เขาแทบจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพลังงานอันทรงพลังส่วนใหญ่นี้มาจากสมองของนักบินระดับสูงที่เสียชีวิตไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะสิ่งเจือปนเล็กน้อยที่แฝงอยู่ภายใน "นั่นมันแปลก" เขาขมวดคิ้ว "คุณสมบัติแปลกๆ พวกนี้ไม่มีอยู่ในตัวอย่างเซรุ่มเกรดสูงที่ผมเคยได้รับมาก่อนหน้านี้" เซรุ่มขวดแรกที่เขาเคยได้รับในอดีตนั้นมาจากยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ซากยานประจัญบานลำนั้นสร้างความผิดปกติของปริภูมิ-เวลาที่ทำให้ทั้งดาวเคราะห์ที่มันอยู่ประสบกับกระแสเวลาที่เร่งขึ้นซึ่งยาวนานนับพันปี ทว่าแม้จะผ่านกาลเวลาอันยาวนานเช่นนั้น เซรุ่มที่เก่าแก่นั้นก็ยังคงรักษาความบริสุทธิ์และความเข้มข้นในระดับสูงไว้ได้! อันที่จริง เวสเดาว่ามันไม่ได้เสื่อมสภาพลงเลยแม้แต่น้อย! นั่นหมายความว่าเมื่อหลายศตวรรษก่อน วิธีการผลิตของ CFA นั้นเหนือชั้นกว่าสิ่งที่ปรมาจารย์สูงสุดทำได้มากมายนัก เขามองดูพี-สโตนที่บรรจุพลังงานชีวิตสากลที่ไม่บริสุทธิ์เล็กน้อยอย่างครุ่นคิด "นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ปรมาจารย์สูงสุดล้มเหลวในกระบวนการถ่ายโอนจิตสำนึกของเขางั้นหรือ? เศษเสี้ยววิญญาณของนักบินระดับสูงที่ล่วงลับเหล่านี้... อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้ยูเรนัสพัฒนามโนสำนึกที่ดุร้ายและเยี่ยงสัตว์เดรัจฉานขึ้นมางั้นหรือ?" แม้ว่าเขาจะไม่มีข้อพิสูจน์ว่าเป็นเช่นนั้น แต่ผลกระทบที่ตามมานั้นน่ากลัวหากการคาดเดาของเขาใกล้เคียงกับความจริง! โชคดีที่มันไม่ใช่เรื่องท้าทายใหญ่อะไรสำหรับเขาที่จะกำจัดองค์ประกอบที่ผิดปกติเหล่านี้ด้วยความสามารถทางจิตวิญญาณที่มีอยู่ของเขา ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือต้องใช้เวลาพอสมควรในการขจัดสิ่งเจือปนออกไปเนื่องจากเขาขาดการควบคุมที่ละเอียดอ่อน บางทีปรมาจารย์สูงสุดอาจจะตกตะลึงหากเขาได้เห็นว่าเวสสามารถแก้ปัญหานี้ได้อย่างง่ายดายเพียงใด แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว เขาได้ทำการชำระล้างพลังงานเทียบเท่ากับ 30 เปอร์เซ็นต์ของพลังงานทั้งหมดในขวดเดียว นี่เป็นปริมาณพลังงานมหาศาลและอาจจะมากกว่าที่เขาต้องการเพื่อบ่มเพาะจิตวิญญาณคู่หูของเขา อันที่จริงเวสรู้สึกสับสนเล็กน้อยว่าทำไมแต่ละขวดถึงบรรจุพลังงานชีวิตเข้มข้นไว้มากมายขนาดนี้ หากทั้งหมดถูกส่งเข้าไปในจิตใจและจิตวิญญาณของคนแก่ทั่วไป ศีรษะของพวกเขาคงจะเต็มไปด้วยพลังงานมากจนระเบิดเป็นเสี่ยงๆ ไปแล้วนับครั้งไม่ถ้วน! คำอธิบายหนึ่งที่สมเหตุสมผลสำหรับเวสก็คือ พลังงานชีวิตส่วนใหญ่ถูกเบี่ยงเบนไปเพื่อเปิดใช้งานกระบวนการอื่นๆ คำอธิบายที่เป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งก็คือ กระบวนการบำบัดนั้นสิ้นเปลืองมากจนพลังงานชีวิตสากลส่วนใหญ่รั่วไหลไปสู่ความว่างเปล่า อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้หมายความว่าเวสมีพลังงานเหลือเฟือที่จะใช้ได้อีกนาน เขายังคิดที่จะใช้เซรุ่มหนึ่งหรือสองขวดเพื่อบำบัดตัวเองและภรรยาของเขาหากไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนอื่นใดสำหรับพลังงานทั้งหมดนั้น "แน่นอน ผมควรจะชำระล้างสิ่งเจือปนในนั้นออกให้หมดก่อนจะใช้งาน ผมค่อนข้างมั่นใจว่าองค์ประกอบแปลกปลอมพวกนี้ไม่ควรจะอยู่ในนี้" เวสเชื่อมั่นในความสามารถทางเทคโนโลยีของ CFA มากกว่าของปรมาจารย์สูงสุด ในเมื่อเขามีโอกาสที่จะเปลี่ยนผลิตภัณฑ์ในครอบครองของเขาให้คล้ายคลึงกับผลิตภัณฑ์ของแท้จาก CFA แล้วทำไมเขาถึงจะไม่พยายามล่ะ?