# บทที่ 2962: ระหว่างสองนางพยัคฆ์ การกลับมาของเคทิสจากสมาคมดาบสวรรค์นั้นราวกับว่าเธอกลายเป็นคนใหม่โดยสิ้นเชิง เธอผ่านการแปรสภาพครั้งใหญ่หลวงชนิดที่แม้แต่เวสและกลอเรียน่ายังต้องใช้เวลาปรับตัวให้เข้ากับสถานะใหม่ของเธอ! สาเหตุหลักของความรู้สึกนั้น...มาจากตัวตนสองบทบาทที่ซูเปอร์สตาร์คนล่าสุดของตระกูลลาร์คินสันได้รับมา สิ่งที่สร้างความงุนงงอย่างที่สุดให้แก่พวกเขาทั้งสองก็คือ...เคทิสสามารถยกระดับอาชีพทั้งสองของเธอสู่ขีดขั้นที่ไม่ธรรมดาได้อย่างไร้ซึ่งคำอธิบาย เรื่องนี้ควรจะเป็นไปไม่ได้ เมื่อเวสค้นพบว่าปรมาจารย์ดาบนั้นเทียบเคียงได้กับ Expert Pilot เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อยิ่งกว่าที่เคทิสสามารถทำลายกฎเกณฑ์นี้ได้ เหล่า Journeyman Mech Designer จะปรับเปลี่ยนจิตวิญญาณของตนให้กลายเป็นโครงสร้างทางจิตวิญญาณอันลึกลับที่เขาขนานนามว่าเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ ในทางกลับกัน Expert Pilot และรวมไปถึงปรมาจารย์ดาบ จะหลอมรวมจิตวิญญาณเข้ากับพลังใจของตนเพื่อก่อเกิดเป็นสิ่งที่เวสเรียกว่า ‘พลังแห่งเจตจำนง’ (force of will) ทั้งเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบและพลังแห่งเจตจำนงต่างก็เป็นปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณอันทรงพลัง ซึ่งจะถือกำเนิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อผู้ที่มีความสามารถพิเศษผลักดันขีดจำกัดของตนจนถึงที่สุดเท่านั้น เมื่อธิดาผู้เปี่ยมพรสวรรค์กลับมาถึงกองเรือสำรวจ เวสจึงเชิญเธอมาที่ห้องรับรองบนยานสปิริตออฟเบนไธม์เพื่อให้อธิบายเรื่องราวทั้งหมด ขณะที่เคทิสเล่าถึงการผจญภัยอันน่าทึ่งของเธอบนดาวโอมานเดอรี III เวสเข้าใจได้ทันทีว่าเธอได้ผ่านสถานการณ์มากมายที่กระตุ้นศักยภาพของเธอในฐานะนักดาบหญิงจนถึงขีดสุด แต่แล้วมันไปเกี่ยวข้องอะไรกับการออกแบบ Mech กันเล่า?! เหตุใดเคทิสจึงสามารถทะลวงสู่การเป็น Journeyman Mech Designer ได้ในเวลาเดียวกัน...กลางสังเวียนประลองยุทธ์ที่ไม่มี Mech ให้เห็นแม้แต่เครื่องเดียว?! มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี! ทฤษฎีเดียวที่เวสพอจะยอมรับได้อย่างไม่เต็มใจนักก็คือ ธรรมชาติอันพิเศษสุดของเธอในฐานะ ‘ปรมาจารย์ดาบ’ ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งที่ซับซ้อนในปรัชญาการออกแบบของเธอไปเสียแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง เคทิสอาจเป็น Mech Designer คนแรกในประวัติศาสตร์ที่สามารถใช้ประโยชน์จากความแข็งแกร่งของตนในฐานะนักรบที่ไม่ธรรมดามาประยุกต์ใช้ในงานออกแบบได้! แม้ว่าเธอจะยังไม่ได้เริ่มงานออกแบบ Mech ใดๆ แต่เวสก็สามารถปะติดปะต่อเบาะแสต่างๆ เข้าด้วยกันได้แล้ว ตัวเขามีประสบการณ์อย่างโชกโชนในการเชื่อมโยงจิตวิญญาณการออกแบบจากภายนอกเข้ากับงานออกแบบ Mech ของตนเอง เพื่อเสริมสมรรถนะให้เหนือกว่าที่เขาสามารถทำได้ด้วยตัวคนเดียว เขาสันนิษฐานว่าเคทิสจะสามารถใช้วิธีการที่คล้ายคลึงกันได้, แต่ในครั้งนี้เธอจะใช้ประโยชน์จากปัจจัยภายในมากกว่าปัจจัยภายนอก! นั่นก็เพราะไม่ว่าชาร์ปปี้จะดูแยกออกจากตัวเธอเพียงใด โครงสร้างทางจิตวิญญาณที่วิวัฒนาการแล้วนั้นก็ยังคงเป็นส่วนหนึ่งที่ซับซ้อนในจิตวิญญาณของเธออยู่ดี! "แล้วเรื่องผู้ติดตามทั้งหมดที่เธอพากลับมาที่กองเรือนี่มันเรื่องอะไรกัน?" กลอเรียน่าถามอย่างหัวเสียขณะลูบหลังของคลิกซี่ด้วยความฉุนเฉียว "เธอพาคนกลับมาที่กองเรือของเรามากมายจนสามารถตั้งองค์กรอิสระที่ไม่ได้อ่อนแอกว่าตระกูลของเราได้เลยนะ เธอยังคิดว่าตัวเองเป็นชาวลาร์คินสันอยู่หรือเปล่า, หรือว่าเธอมีความทะเยอทะยานใหม่ๆ เกิดขึ้นแล้ว ตอนนี้ที่จู่ๆ เธอก็ 'โตเป็นสาว' ขึ้นมาเสียอย่างนั้น?" "เหมียว..." แม้แต่แมวของเธอก็ยังแสดงท่าทีระแวดระวังต่อเคทิสคนใหม่มากขึ้น! "เฮ้, พอได้แล้วน่า, กลอเรียน่า" เวสแตะที่ไหล่ของเธอเบาๆ พลางขยับเข้าไปใกล้ "เธอไม่ใช่ภัยคุกคามต่อเรานะ ผมรู้จักเธอดีพอที่จะมั่นใจในความภักดีของเธอได้ เธอคือสตรีดาบ, และนั่นก็น่าจะเป็นคำตอบที่เพียงพอแล้ว" คำพูดของเขาทำให้เคทิสแย้มยิ้มออกมา จริงดังว่า...เวสเข้าใจเธอเป็นอย่างดี ในฐานะสตรีดาบและปรมาจารย์ดาบ เธอให้ความสำคัญกับคำสาบานอย่างยิ่งยวด เธอได้ปฏิญาณตนว่าจะเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสันและไม่เคยมีความคิดที่จะผิดคำสัญญานั้นเลย ไม่มีเหตุผลใดที่เธอจะต้องคิดเป็นอื่น ตระกูลไม่เคยปฏิบัติไม่ดีต่อเธอหรือเพื่อนพ้องสตรีดาบของเธอเลย ตรงกันข้าม, เคทิสและพี่น้องของเธอได้รับความช่วยเหลือมากมายอย่างที่ไม่อาจจินตนาการได้ บัดนี้เมื่อเธอได้รับความแข็งแกร่งพอที่จะตอบแทนหนี้บุญคุณเหล่านั้นแล้ว เธอก็ยิ่งตั้งตารอที่จะทำประโยชน์ให้กับเวสและตระกูลมากขึ้นไปอีก "ฉันคือชาวลาร์คินสัน" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังและเด็ดเดี่ยวจนไม่มีข้อสงสัยใดๆ ในความจริงใจของเธอ "สมาชิกตระกูลทุกคนคือพี่น้องของฉัน พวกคุณทุกคนคือญาติของฉัน ย้อนกลับไปตอนที่ฉันยังเป็นเพียง Apprentice ฉันซาบซึ้งใจมากที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวใหม่ ความรู้สึกนั้นไม่เคยเปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าตอนนี้ฉันจะมีโอกาสที่จะแยกตัวออกไปสร้างเส้นทางของตัวเองก็ตาม ฉันยังคงภูมิใจที่ได้เป็นชาวลาร์คินสัน สิ่งเดียวที่แตกต่างออกไปคือตอนนี้ฉันสามารถทำประโยชน์ให้กับตระกูลได้มากขึ้น ผู้ติดตามที่ฉันพามาด้วยคือของขวัญชิ้นแรกของฉันสำหรับพวกคุณทุกคน เรากำลังขาดแคลนกำลังคน ดังนั้นฉันจึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยคุณแก้ปัญหานี้ ฉันยังสามารถนำยานรบและ Mech กลับมาได้เป็นจำนวนมากเพื่อบรรเทาปัญหาการขาดแคลนกำลังรบของเราอีกด้วย มันเยี่ยมไปเลยใช่ไหมล่ะ?" เวสกระแอมออกมาอย่างกระอักกระอ่วน "นั่น... เอ่อ... ถึงแม้ว่าจะมีเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้นที่สามารถเข้าถึง Mech ได้ แต่การพา Pilot กว่า 10,000 นายกลับมาในคราวเดียวนั้นมันออกจะมากเกินไปหน่อยนะ เธอนำกองพล Mech ของเหล่าสตรีดาบกลับมาทั้งกองพล ในขณะที่กองกำลัง Mech ส่วนที่เหลือของเราในตอนนี้ยังแทบจะรวบรวม Pilot ได้ไม่ถึง 10,000 นายด้วยซ้ำ เธอเห็นความไม่สมดุลของโครงสร้างกำลังรบของเราตอนนี้ไหม?!" เวสและนายพลเวอร์เลสนับสนุนการพัฒนาอย่างสมดุลมาโดยตลอดเมื่อพูดถึงการเติบโตของกองกำลัง Mech ของตระกูล ไม่ควรมีหน่วยใดหน่วยหนึ่งแข็งแกร่งและมีจำนวนมากเกินไป เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาส่งอิทธิพลต่อวัฒนธรรมการต่อสู้และแนวทางการรบของตระกูลลาร์คินสันมากจนเกินควร เรื่องนี้คงไม่เป็นปัญหาใหญ่นักหากเคทิสนำ Pilot กลับมาเพียงไม่กี่พันนาย แต่เมื่อเธอรับสมัครทหารจำนวนมากในคราวเดียวเช่นนี้ เวสก็อดหวั่นใจไม่ได้ว่าในไม่ช้าตระกูลลาร์คินสันจะถูกเปลี่ยนโฉมไปตามภาพลักษณ์ของเหล่าสตรีดาบ! เคทิสเห็นความกังวลของเขาและยกมือขึ้นเพื่อปลอบโยน "ฉันไม่ได้เพิกเฉยต่อผลกระทบที่คนของฉันอาจมีต่อชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ โปรดวางใจได้เลยว่าอดีตสมาชิกสมาคมดาบสวรรค์ภายใต้การนำของฉันเข้าใจดีว่าพวกเขาต้องปรับตัวเข้าหาตระกูล ไม่ใช่ในทางกลับกัน ฉันได้หารือถึงปัญหาที่อาจเกิดขึ้นกับนายพลเวอร์เลตลอดการเดินทางกลับมายังกองเรือสำรวจแล้ว และเราก็ได้กำหนดมาตรการรับมือไว้สองสามอย่างแล้วด้วย" เวสรู้สึกโล่งใจขึ้นเมื่อได้ยินว่านายพลเวอร์เลได้เข้ามาจัดการสถานการณ์นี้แล้ว ตระกูลลาร์คินสันอาจต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่หากเหล่าสตรีดาบกลุ่มใหม่แสดงตนอย่างโดดเด่นจนเกินไปต่อหน้าสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ หลังจากซักถามเพิ่มเติมอีกหลายคำถาม ก็เป็นที่แน่ชัดว่าเคทิสไม่ได้ยืนกรานที่จะควบคุมผู้คนใหม่ทั้งหมดที่เธอพามาจากสมาคมดาบสวรรค์แต่เพียงผู้เดียว "เหล่าสตรีดาบอยู่ภายใต้การนำของผู้บัญชาการเซนดร้า" เธอกล่าว "ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะแย่งชิงตำแหน่งผู้บังคับบัญชาของเธอ แม้ว่าผู้ติดตามของฉันทุกคนจะนับถือฉันมากเพียงใด แต่ตระกูลลาร์คินสันต้องการทหาร ไม่ใช่ฝูงแกะ เหล่าสตรีดาบควรจะมีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเอง มิฉะนั้นแล้ว พวกเธอก็จะไม่สามารถสืบทอดเจตนารมณ์ดั้งเดิมของเหล่าพี่น้องของเราได้" "แล้วเรื่องที่เรียกว่าโรงเรียนดาบของเธอล่ะ?" เวสถาม "เธอบอกว่าได้นำองค์กรอื่นจากสมาคมดาบสวรรค์มาด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งโรงเรียนดาบผู้พิฆาต สมาชิกจำนวนมากของพวกเขาก็เป็นผู้ชายด้วย พวกเขาจะเข้าร่วมกับเหล่าสตรีดาบหรือไม่" "ไม่จำเป็นเสมอไป" เธอส่ายหน้า "ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง ศิษย์ดาบเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมกับเหล่าสตรีดาบเมื่อสำเร็จการศึกษา ฉันกำลังคิดว่าจะอนุญาตให้พวกเขาสมัครเข้าร่วมกองกำลัง Mech อื่นๆ ภายใต้การบัญชาของคุณได้ ท้ายที่สุดแล้ว หลายหน่วยงานก็น่าจะยินดีต้อนรับ Pilot Mech นักดาบที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี" เวสมองเห็นศักยภาพของแผนการนี้ แม้เขาจะไม่รู้เรื่องราวเกี่ยวกับโรงเรียนดาบเหล่านี้มากนัก แต่การที่มรดกของพวกเขาสามารถสร้างปรมาจารย์ดาบอย่างเคทิสขึ้นมาได้ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าการฝึกฝนวิชาดาบที่พวกเขามอบให้กับศิษย์นั้นยอดเยี่ยมเพียงใด! ด้วยวิธีนี้ ตระกูลลาร์คินสันจะได้รับความเชี่ยวชาญพิเศษแขนงใหม่ที่โดดเด่น แม้ว่าความนิยมของ Mech ต่อสู้ระยะประชิดประเภทอื่นๆ จะลดลงไปบ้าง แต่มันก็คุ้มค่าที่จะจ่าย ตราบใดที่ Pilot Mech นักดาบภายใต้การบัญชาของเขากลายเป็นสุดยอดฝีมือที่ทรงพลัง! แน่นอนว่า Pilot Mech ที่มีทักษะสูงเหล่านี้ก็ต้องการ Mech นักดาบที่ยอดเยี่ยมเช่นกันเพื่อที่จะปลดปล่อยพลังทั้งหมดของตนออกมา "เธอไม่เคยออกแบบ Mech นักดาบที่ภาคภูมิใจได้อย่างแท้จริงเลยใช่ไหม?" เวสถาม กลอเรียน่าแค่นเสียงแล้วกอดคลิกซี่ไว้แนบอก "เธอไม่ได้ทุ่มเทมากเท่าที่คุณทำตอนยังเป็น Apprentice หรอกนะ, เวส ฉันเคยเห็น Mech นักดาบที่เธอทำแล้วล่ะ ฉันเห็นข้อบกพร่องมากมายจนไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหนเลย" เวสขมวดคิ้วอีกครั้ง เขาเริ่มรู้สึกรำคาญกับคำพูดเหน็บแนมเล็กๆ น้อยๆ ของภรรยามากขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่าเธอรู้สึกถูกคุกคามโดยเคทิสคนใหม่และต้องการแสดงอำนาจเหนือกว่า Journeyman ที่อ่อนวัยกว่า โชคร้ายสำหรับเธอ...เคทิสไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว เธอถือว่าตนเองทัดเทียมกับกลอเรียน่า และมันก็แสดงออกมาผ่านแผ่นหลังที่เหยียดตรงและสายตาที่จ้องตอบทุกการท้าทาย เวสรู้สึกราวกับว่าเขาติดอยู่ระหว่างนางพยัคฆ์สองตัวที่กำลังคำรามใส่กัน สิ่งเดียวที่ปลอบใจได้คือเกมชิงความเหนือกว่าอันไร้คำอธิบายระหว่างผู้หญิงสองคนนี้ยังไม่เลวร้ายลงไปมากนัก ทุกคนในห้องรับรองรู้ดีว่าเคทิสกำลังคบหากับอัศวินโจชัว การทะลวงขีดจำกัดของเธอไม่ควรจะเปลี่ยนแปลงเรื่องนั้น ที่จริงแล้ว การจับคู่ของพวกเขากลับยิ่งสมบูรณ์แบบมากขึ้นในสายตาของทุกคน พวกเขาได้กลายเป็นคู่ที่โดดเด่นเป็นอันดับสองของตระกูลรองจากคู่ปาฏิหาริย์ ด้วยความสัมพันธ์ที่มีอยู่แล้วนี้ กลอเรียน่าจึงไม่กลัวว่าเคทิสจะมาขโมยเวสไปจากเธอหรืออะไรทำนองนั้น ในสายตาของภรรยาผู้หวงแหนคนนี้ คุณจูเลียต สตาเมรอส ถือเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงกว่ามาก! เวสพยายามดึงบทสนทนากลับเข้าสู่ประเด็น "อะแฮ่ม, ในเมื่อตอนนี้เธอกลายเป็น Journeyman แล้ว เธอก็พร้อมที่จะรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ขึ้นในแผนกออกแบบ นับจากวันนี้เป็นต้นไป เธอจะกลายเป็นหัวหน้านักออกแบบคนล่าสุดของเรารองจากกลอเรียน่าและจูเลียต เดี๋ยวผมจะส่งเอกสารบางอย่างให้เธอในภายหลัง ซึ่งจะสรุปกฎและหน้าที่ความรับผิดชอบทั้งหมดของตำแหน่งใหม่ แต่ผมคิดว่าเธอน่าจะพอมีไอเดียอยู่แล้วว่าจะต้องเจอกับอะไรบ้าง นอกจากนี้ ตามแผน Exemplar การเลื่อนตำแหน่งของเธอยังทำให้เธอมีสิทธิ์ได้รับเงินปันผลเทียบเท่ากับการถือหุ้น 1% ในบริษัท Living Mech Corporation เงินจำนวนนี้เป็นของเธอทั้งหมด และเธอสามารถใช้จ่ายได้ตามต้องการ" เคทิสยิ้มกว้าง เธอตั้งตารอที่จะได้รับรางวัลนี้มานานแล้ว "ฉันตั้งใจจะนำเงินทั้งหมดนี้ไปลงทุนกับเหล่าสตรีดาบและโรงเรียนดาบที่ฉันพามา การเติบโตของพวกเขาจะเกินความคาดหมายของคุณอย่างแน่นอน!" สำหรับเวสแล้วมันไม่สำคัญเท่าไหร่ มันคุ้มค่าสำหรับเขาที่จะสละรายได้ส่วนน้อยของบริษัท Mech ของเขาเพื่อแลกกับความภักดีและความกระตือรือร้นของ Journeyman Mech Designer ผู้มีศักยภาพสูงและโดดเด่น นอกจากนี้ หากเคทิสอัดฉีดเงินให้กับเหล่าสตรีดาบ ฝ่ายบริหารของตระกูลก็จะลดงบประมาณที่จัดสรรให้พวกเขาลงเพื่อเป็นการตอบสนอง "เธอมีไอเดียสำหรับโครงการออกแบบต่อไปของเธอบ้างไหม?" เขาถาม "ตอนนี้ ลำดับความสำคัญหลักของแผนกออกแบบคือการเตรียมตัวสำหรับโครงการออกแบบรอบต่อไป ซึ่งทั้งหมดจะเน้นไปที่การออกแบบ Expert Mech ผมมั่นใจว่าเธอสามารถมีส่วนร่วมอย่างมากในโครงการที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบที่ใช้อาวุธที่เธอคุ้นเคย แต่เธอก็มีสิทธิ์ที่จะเริ่มโครงการอิสระของตัวเองได้เช่นกันหากต้องการ" "ฉันวางแผนที่จะใช้สิทธิ์นั้นค่ะ" เคทิสกล่าวด้วยความมุ่งมั่น "พวกคุณทั้งสองพูดถูกที่ว่าฉันไม่เคยออกแบบ Mech ที่ดีพอด้วยตัวเองเลย ฉันตั้งใจจะเปลี่ยนแปลงเรื่องนั้น ฉันไม่ภูมิใจกับผลงานที่ผ่านมาของตัวเองเลย ฉันได้ศึกษามามากมายและพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วเพราะสิ่งนั้น บัดนี้เมื่อฉันทะลวงขีดจำกัดแล้ว ฉันรู้สึกว่าความสามารถในการออกแบบ Mech ของฉันเติบโตขึ้นมาก ฉันจำเป็นต้องรู้ว่าตัวเองมีความสามารถแค่ไหน, ดังนั้นฉันจึงตั้งใจจะออกแบบ Mech นักดาบที่แท้จริงซึ่งสะท้อนความสามารถของฉันเอง ฉันไม่อยากจะร่วมมือกับพวกคุณสองคน ฉันจะทำงานออกแบบของฉันด้วยตัวเองตั้งแต่ต้นจนจบ หวังว่าพวกคุณจะเข้าใจ" ทั้งเวสและกลอเรียน่าพยักหน้า ในฐานะ Journeyman เช่นกัน พวกเขาเข้าใจแรงจูงใจของเธอเป็นอย่างดี เคทิสใช้เวลาส่วนใหญ่ในการออกแบบไปกับการช่วยเหลือโครงการออกแบบอื่นๆ แม้ว่าสิ่งนี้จะทำให้เธอมีโอกาสได้แสดงความสามารถมากมาย แต่เธอก็ไม่เคยมีโอกาสได้ตัดสินใจในเรื่องการออกแบบที่สำคัญๆ ด้วยตัวเองเลย ผู้ช่วยมีอิสระที่จะให้คำแนะนำ แต่ส่วนใหญ่แล้วก็ถูกคาดหวังให้ทำตามการจัดการของหัวหน้านักออกแบบ สิ่งนี้ทำให้เคทิสขาดประสบการณ์เชิงปฏิบัติอย่างมากในการกำหนดทิศทางและสร้างสมดุลระหว่างข้อดีข้อเสียต่างๆ ในงานของเธอเอง นี่เป็นหนึ่งในหลายๆ เหตุผลที่ทำให้งานออกแบบ Mech ระดับ Apprentice ของเธอดูหยาบกระด้างนัก เคทิสเริ่มร่างโครงร่างการออกแบบ 'นักฆ่าอสูร' (Monster Slayer) ที่เธอรอคอยมานาน...