## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 2935: การศึกษาอย่างรอบคอบ แท่งหินที่ดูเรียบง่ายอย่างน่าหลอกลวง แท้จริงแล้วกลับกลายเป็นประตูเทเลพอร์ตที่ซุกซ่อนอยู่ การสแกนวัตถุดังกล่าวก่อนหน้านี้ไม่พบสิ่งใดเป็นพิเศษ มันไม่มีส่วนประกอบของแร่หายากที่ตรวจจับได้หรือสิ่งใดก็ตามที่มีมูลค่า อีกทั้งยังปราศจากร่องรอยของเทคโนโลยีอันซับซ้อนใดๆ สิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้นคือ มันไม่มีสสารชีวภาพใดๆ ปะปนอยู่เลยแม้แต่น้อย เพียงแค่นั้นก็เพียงพอที่จะสร้างความคลางแคลงใจได้อย่างมหาศาลแล้ว พลเมืองของสมาคมวิจัยแห่งชีวิตโดยทั่วไปมักพยายามใช้เทคโนโลยีแบบดั้งเดิมให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้ว่าในทางปฏิบัติจะไม่สามารถทำได้เสมอไป แต่ก็ยังมีชาวไลเฟอร์ผู้สันโดษจำนวนมากที่ไม่เคยสัมผัสกับเทคโนโลยีเครื่องกลแบบดั้งเดิมเลยตลอดทั้งชีวิต! การเมินเฉยต่อเทคโนโลยีแบบดั้งเดิมได้ฝังรากลึกลงในจิตสำนึกของคนท้องถิ่น จนก้อนหินขนาดมหึมาที่ดูเรียบง่ายเช่นนี้ไม่มีทางถูกมองว่าเป็นสิ่งล้ำค่าในสายตาของพวกเขาได้เลย! เวสเองก็คงถูกหลอกเช่นกัน แม้จะเป็นเรื่องประหลาดที่พบตู้สินค้าในอาณาบริเวณโกดังซึ่งไม่ได้บรรจุสินค้าที่มีประโยชน์อย่างวัตถุดิบตั้งต้น แต่แท่งหินก้อนนี้ก็แทบจะไม่ใช่สิ่งของแปลกปลอมเพียงชิ้นเดียวที่ถูกเก็บไว้ในลานแห่งนี้ เนื่องจากตำแหน่งและการใช้งานทั่วไปของมัน อย่างน้อยสินค้าส่วนหนึ่งที่ผ่านเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ย่อมประกอบด้วยสินค้าเบ็ดเตล็ดต่างๆ ที่ธุรกิจและโรงงานจำเป็นต้องใช้สำหรับงานพิเศษ หากใครบางคนอย่างเวสหรือชาวลาร์คินสันคนอื่นมาพบกับแท่งหินนี้ พวกเขาก็คงจะรีบปัดมันทิ้งไป โดยคิดว่ามันคงถูกใช้เพื่อสร้างประติมากรรม หรือใช้เป็นฐานสำหรับอนุสาวรีย์อะไรทำนองนั้น เวสมองลงไปยังอัญมณีมีชีวิตที่คีบอยู่ระหว่างนิ้วมือหุ้มเกราะของเขา อัญมณีรูปหัวใจนั้นสั่นสะท้านและดึงรั้งไปข้างหน้าอยู่ตลอดเวลา ราวกับว่ามันปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะทะลวงผ่านประตูเทเลพอร์ตนั้นไป "ยังก่อนนะ สหาย" ผมไม่ได้โง่พอที่จะก้าวผ่านประตูมิติลึกลับที่นำไปสู่อันตรายที่ไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง ในตอนนี้ ผมไม่รู้เลยว่าประตูมิตินี้นำไปสู่ที่ใด มีคนสามารถผ่านไปได้กี่คน ประตูนี้เป็นแบบใช้แล้วทิ้งหรือไม่ มันสามารถเปิดใช้งานได้กี่ครั้ง การเดินทางถูกจำกัดไว้เฉพาะบุคคลที่ได้รับอนุญาตหรือไม่ ศัตรูหรือฐานป้องกันที่เป็นปฏิปักษ์รออยู่ที่อีกฟากฝั่งหรือเปล่า อีกฟากของประตูมิติยังคงสภาพสมบูรณ์ดีอยู่ไหม หรือผู้ที่เข้าไปแล้วจะสามารถกลับมายังโกดังแห่งนี้โดยการย้อนกลับมาทางเดิมได้หรือไม่ และอื่นๆ อีกมากมาย มันมีความไม่แน่นอนมากมายเกี่ยวกับสถานการณ์อันแปลกประหลาดนี้ จนเป็นการขาดความรับผิดชอบอย่างยิ่งยวดที่เวสจะกระโจนเข้าไปในประตูมิตินั้นอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าราวกับกำลังจะออกไปเดินเล่น! "ผมเรียนรู้จากครั้งที่แล้วแล้ว!" ครั้งก่อนที่เขาผ่านประตูมิติไฮเทค เขาต้องเข้าไปอยู่ในพิธีกรรมคัดเลือกอันแปลกประหลาดที่จัดโดยผู้พิทักษ์แห่งขอบจักรวาล แม้ว่าสถานการณ์ในตอนนั้นจะดูไม่เป็นอันตรายมากนัก แต่เวสรู้ดีว่าเขาโง่เขลาเพียงใดที่เชื่อคำแนะนำแปลกๆ ที่ได้รับมา ครั้งนี้ เวสไม่ยอมปล่อยให้อะไรเป็นไปตามยถากรรม เขาไม่ก้าวไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว แต่กลับยืนรออย่างสงบนิ่งเป็นเวลาหนึ่งนาทีเต็ม จนกระทั่งประตูมิติดับลงเอง โครงสร้างวงกลมพลันสลายตัวเมื่อวัสดุหินกลับคืนสู่สภาพเดิมกลายเป็นลูกบาศก์หินธรรมดาๆ "เข้าใจแล้ว" เขาพึมพำ "มาถอดรหัสกันก่อนดีกว่า" ขณะที่ชาวลาร์คินสันเริ่มตั้งหลักในซากปรักหักพังของอาณาบริเวณโกดัง เวสได้สั่งการให้ทีมผู้เชี่ยวชาญและวิศวกรที่ไว้ใจได้กลุ่มหนึ่งเข้าศึกษาประตูเทเลพอร์ตที่ปลอมแปลงโฉมอยู่นี้ ตัวเขาเองก็ร่วมศึกษาด้วยเช่นกัน เขาใช้ทั้งวัลแคนอายและโอดินอายเพื่อพยายามมองหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับประตูเทเลพอร์ต ไม่ว่าจะเป็นในรูปแบบใดก็ตาม แต่ก็น่าแปลกที่เขาไม่ได้รับผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์ใดๆ เลย "ประตูมิตินี้มันล้ำหน้าเกินไป!" ไม่มีเซ็นเซอร์หรือเครื่องสแกนใดๆ ที่อยู่ในครอบครองของชาวลาร์คินสันสามารถให้ข้อมูลที่ใช้งานได้เลยแม้แต่น้อย ในเมื่อความเหลื่อมล้ำทางเทคโนโลยีมันมากเกินกว่าที่ชาวลาร์คินสันจะสามารถรวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับการทำงานภายในของประตูเทเลพอร์ตได้ เวสจึงตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางการศึกษาของพวกเขาไปเป็นการพยายามค้นหาว่ามันปลอดภัยที่จะผ่านเข้าไปหรือไม่ พวกเขาเปิดใช้งานประตูมิติสองสามครั้งและส่งบอทที่ตั้งโปรแกรมไว้ล่วงหน้าเข้าไปเพื่อหยั่งเชิง โชคดีที่ประตูมิตินั้นเป็นแบบสองทาง ดังที่เห็นได้จากการกลับมาอย่างรวดเร็วของเหล่าบอท ชาวลาร์คินสันต่างก้มหน้าก้มตาวิเคราะห์ข้อมูลบันทึกจากเซ็นเซอร์อย่างกระตือรือร้น หลังจากใช้เวลาศึกษาประตูเทเลพอร์ตอย่างอดทนเป็นเวลาหลายชั่วโมง ในที่สุดเวสและทีมวิทยาศาสตร์ก็สามารถสกัดกฎเกณฑ์หลายข้อที่เกี่ยวข้องกับการทำงานของมันออกมาได้ "มาสรุปประเด็นที่สำคัญที่สุดที่เราได้เรียนรู้กัน" เวสกล่าวขณะที่เขาและทีมวิทยาศาสตร์รวมตัวกันในห้องทดลองชั่วคราว เขาชี้ไปยังรายการแรกบนหน้าจอ "อย่างแรก เราไม่รู้แน่ชัดว่ามีห้องทดลองชั้นสุดยอดอยู่อีกฟากหนึ่งของประตูมิติหรือไม่ แต่ถ้ามีจริง นี่ไม่ใช่ทางเข้าหลักอย่างแน่นอน หากจะพูดให้ถูก ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะเป็นเส้นทางหลบหนีมากกว่า" ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย อุปกรณ์ประตูมิตินี้ถูกออกแบบมาอย่างแท้จริงเพื่อให้เป็นที่สังเกตน้อยที่สุด ไม่เพียงแต่มันจะตั้งอยู่ในจุดที่แปลกและค่อนข้างห่างไกล แต่ประตูหินนี้ยังไม่ปลดปล่อยพลังงานใดๆ ออกมาเลยในขณะที่ทำงาน นี่คือข้อบ่งชี้ที่ชัดเจนที่สุดว่ามันถูกออกแบบมาให้เป็นทางออกลับ! สำหรับสิ่งที่ทำได้ยากและใช้พลังงานมหาศาลอย่างประตูมิติที่สามารถพาผู้คนไปยังที่อื่นได้ในพริบตา ปริมาณพลังงานที่มันใช้ย่อมมหาศาล แต่ไม่เพียงแต่มันจะไม่แสดงอาการอ่อนล้าใดๆ อุปกรณ์ทั้งหมดนี้ยังไม่ปลดปล่อยพลังงานความร้อนออกมาแม้แต่จูลเดียว! เวสทึ่งกับสิ่งนี้มากจนเขารู้สึกอยากจะยึดแท่งหินนี้เป็นของริบจากสงครามและนำมันกลับไปกับกองเรือสำรวจของเขา น่าเสียดายที่แท่งหินดูเหมือนจะถูกยึดตรึงอยู่กับที่ ไม่ว่าชาวลาร์คินสันจะใช้แรงมากเพียงใด ประตูเทเลพอร์ตปลอมแปลงและตู้สินค้าที่มันเป็นส่วนหนึ่งก็ดูเหมือนจะถูกตรึงอยู่กับที่! นิ้วของเขาชี้ไปยังรายการถัดไปบนหน้าจอ "กฎข้อที่สองที่เราพิสูจน์ได้คือ ประตูมิติอนุญาตให้คนหรือวัตถุที่มีอยู่จริงผ่านไปได้ครั้งละสิบคนเท่านั้น เมื่อมีคนหรือบอทผ่านไปมากเกินไป อุปกรณ์จะปิดตัวเองโดยอัตโนมัติเป็นเวลา 78 นาที เมื่อพ้นช่วงเวลาคูลดาวน์ที่กำหนดไว้นี้ ประตูมิติจะรีเซ็ตและเราสามารถใช้งานได้เหมือนเดิม" หนึ่งในความแปลกประหลาดของกฎข้อนี้คือ มันนับทั้งการเข้าและออกเป็นการเดินทางหนึ่งครั้ง ซึ่งหมายความว่าหากมีคนห้าคนเข้าไปและห้าคนออกมาในช่วงเวลาสั้นๆ ก็จะทำให้ประตูมิติถึงขีดจำกัดแล้ว นี่เป็นกฎที่จำกัดอย่างมาก เพราะเวสไม่สามารถส่งกองทัพทหารราบเข้าไปได้ในทันที ต่อให้เขาทำได้โดยการทยอยส่งคนเข้าไปทีละสิบคนอย่างอดทน ห้องที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของประตูมิติก็ไม่ได้ใหญ่โตนัก ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือระบบป้องกันฐานที่อยู่อีกด้านหนึ่ง เขาชี้ไปที่รายการที่สาม "แง่มุมที่อันตรายที่สุดเกี่ยวกับอีกฟากของประตูมิติคือ สิ่งใดก็ตามที่ปรากฏตัวขึ้นที่นั่นจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้ในเขตจำกัดรัศมีสามเมตรรอบๆ ประตูมิติเท่านั้น บอทหรือบุคคลใดก็ตามที่ก้าวออกจากเขตปลอดภัยนี้จะถูกทำลายล้างในทันทีโดยระบบป้องกันฐานที่ทำงานอยู่ในห้องนั้น" ชาวลาร์คินสันต้องสละบอทใช้แล้วทิ้งไปมากมายก่อนที่พวกเขาจะได้เรียนรู้บทเรียนนี้ เวสกังวลเกี่ยวกับกฎข้อนี้มากที่สุด มันไม่เพียงแต่พิสูจน์ว่าสถานที่อีกฟากหนึ่งยังคงทำงานและเป็นอันตราย แต่ยังอาจจำกัดการผ่านของกองกำลังที่ไม่ได้รับอนุญาตอีกด้วย บางทีเวสอาจจะสามารถเคลื่อนที่เกินเขตปลอดภัยนี้ไปได้ด้วยความช่วยเหลือจากอัญมณีมีชีวิตของเขา แต่มันจะเป็นเรื่องยุ่งยากหากเขาไม่สามารถมอบสิทธิ์อนุญาตให้กับผู้ติดตามของเขาได้ เขาไม่สามารถประมาทการป้องกันของห้องทดลองชั้นสุดยอดได้เลย! หากเขาไม่สามารถปลดอาวุธพวกมันหรือทำให้พวกมันหันเหความสนใจไปจากเขาและกองกำลังของเขาได้ เขาก็ไม่เต็มใจที่จะเสี่ยงเข้าไปลึกกว่านี้ ยังมีกฎเกณฑ์และรายละเอียดอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งที่ทำให้เวสเข้าใจสถานการณ์ได้ดีขึ้น ตัวอย่างเช่น บอทที่อยู่อีกฟากหนึ่งได้บันทึกรายละเอียดมากมาย เช่น ระดับแรงโน้มถ่วงและปริมาณรังสีคอสมิกที่ผ่านเข้ามาในพื้นที่นั้น หลังจากการคำนวณมากมาย ทีมวิทยาศาสตร์ได้ข้อสรุปว่าปลายทางของประตูเทเลพอร์ตน่าจะตั้งอยู่ ณ ที่ใดที่หนึ่งบนดาวเคราะห์ดวงนี้ และไม่ได้อยู่ไกลออกไปในอวกาศหรือที่ใดทำนองนั้น ข้อบ่งชี้ต่างๆ ชี้ให้เห็นว่าห้องทดลองชั้นสุดยอดตั้งอยู่ลึกลงไปใต้พื้นผิวระหว่าง 500 เมตรถึง 20 กิโลเมตร น่าเสียดายที่ชาวลาร์คินสันไม่สามารถระบุพิกัดที่แน่ชัดของห้องทดลองชั้นสุดยอดได้ มันอาจจะอยู่ด้านนี้ของดาวเคราะห์หรืออีกด้านหนึ่ง พวกเขาเพียงแค่บอกไม่ได้เนื่องจากขาดข้อมูล หลังจากรวบรวมข้อมูลทั้งหมดและได้ข้อสรุปเบื้องต้นเหล่านี้แล้ว เวสก็ไม่เต็มใจที่จะเสียเวลาอีกต่อไป เขาไม่รู้ว่าห้องทดลองชั้นสุดยอดอยู่ในสภาพใด แต่จากข้อเท็จจริงที่ว่าประตูเทเลพอร์ตที่เขาบังเอิญพบไม่ใช่ทางเข้าหลัก ก็มีความเป็นไปได้สูงที่คนอื่นๆ อาจจะเข้าไปในห้องทดลองแล้วเช่นกัน! ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ โอกาสที่ฝ่ายอื่นจะประสบความสำเร็จในการปล้นสะดมของล้ำค่าจากห้องทดลองชั้นสุดยอดก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เวสต้องหาสมดุลที่เหมาะสมระหว่างความรอบคอบและการลงมือ นี่คือเหตุผลที่ในที่สุดเขาก็เริ่มวางแผนที่จะเข้าไปในประตูมิติและสำรวจอีกฟากหนึ่ง "อะไรนะครับ? ท่านต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ! ท่านจะเข้าไปสำรวจห้องทดลองด้วยตัวเองไม่ได้นะครับ! ท่านสำคัญเกินไปสำหรับเรื่องนั้น!" ผู้บัญชาการคาเซลล่าคัดค้าน "ผมก็เห็นด้วยเช่นกัน" ผู้บัญชาการริฟวิงตันเห็นพ้อง "ให้คนของท่านทำงานของพวกเขาเถอะครับ ท่านมีทหารที่แข็งแกร่งอยู่ข้างกายมากมาย หากท่านกังวลว่าพวกเขาไม่มีพื้นความรู้พอที่จะสำรวจห้องทดลองวิทยาศาสตร์ ก็เลือกนักออกแบบไบโอเมชาสักคนในหมู่พวกเรา แล้วให้เขาทำความเข้าใจสถานการณ์แทน" เวสส่ายหน้า "มันไม่ได้ผลหรอก ผมต้องเป็นคนเข้าไปเอง ผมเป็นคนเดียวในหมู่พวกเราที่ถือกุญแจสู่ห้องทดลองชั้นสุดยอด หากไม่มีมัน ระบบป้องกันฐานอัตโนมัติจะฉีกทุกคนเป็นชิ้นๆ" อัญมณีมีชีวิตแสดงเจตจำนงในระดับที่น่าประหลาดใจ เกินความคาดหมายของเขา มันไม่ได้เปิดใช้งานประตูเทเลพอร์ตด้วยตัวเอง หรืออนุญาตให้ใครคนอื่นใช้มันเป็นกุญแจ มีเพียงตอนที่เวสถือมันไว้ในมือของเขาเท่านั้นที่มันจะทำหน้าที่ของมันและเปิดเส้นทางให้ นี่เป็นพฤติกรรมที่น่าสงสัยอย่างยิ่ง มันแสดงให้เห็นว่าอัญมณีถูกควบคุมโดยจิตสำนึกที่ยังทำงานอยู่ แทนที่จะเป็นเจตจำนงตามสัญชาตญาณ ถึงกระนั้น เวสก็ไม่มีความตั้งใจที่จะอยู่ห่างจากเรื่องนี้ในครั้งนี้ อาจจะเป็นเพราะนิสัยบ้าระห่ำของเขากำเริบอีกครั้ง แต่เขาก็ไม่สามารถต้านทานการเข้าไปสำรวจห้องทดลองชั้นสุดยอดด้วยตนเองได้จริงๆ! ต้องใช้เวลาโต้เถียงกันพอสมควร กว่าเวสจะได้ทำตามความต้องการของเขา แม้ว่าเพื่อนชาวลาร์คินสันของเขาจะหวังดีในความพยายามที่จะรั้งเขาไว้ แต่ความจริงก็คือมีเพียงผู้นำตระกูลของพวกเขาเท่านั้นที่สามารถรับประกันความปลอดภัยในการเดินทางเข้าสู่ห้องทดลองชั้นสุดยอดได้ "ผมป้องกันตัวเองได้" เวสตบชุดเกราะอันไร้เทียมทานของเขา Unending Regalia "พื้นฐานนักออกแบบเมชาของผมทำให้ผมเข้าใจอะไรได้หลายอย่าง ผมแค่ต้องพาผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพไปด้วยเพื่อทำความเข้าใจเทคโนโลยีชีวภาพที่ผมจะต้องเจอในห้องทดลองอย่างแน่นอน อย่าพยายามหยุดผมอีกเลย ผมจะเสียใจที่พลาดโอกาสนี้ไป หากผมหันหลังกลับภายใต้สถานการณ์ที่เอื้ออำนวยเช่นนี้" ท้ายที่สุดแล้ว ด้วย Supreme Comprehension ในมือ เวสก็เปรียบเสมือนมีกุญแจที่เข้าถึงได้ทุกอย่างของห้องทดลองชั้นสุดยอด! เขาสามารถหลีกเลี่ยงอันตรายมากมายที่ผู้บุกรุกคนอื่นๆ ต้องเผชิญได้! เนื่องจากข้อจำกัดแปลกๆ ทั้งหมด ทีมสำรวจจึงประกอบด้วยสมาชิกเพียงสิบคน หลังจากการหารือสั้นๆ เวสตัดสินใจที่จะพานักออกแบบไบโอเมชาหนึ่งคน ทหารเกียรติยศชั้นยอดของเขาเจ็ดคน และลัคกี้ไปด้วย เมื่อเจ้าแมวจี้อัญมณีผู้เหนื่อยล้าได้ยินว่าชื่อของมันถูกรวมอยู่ในกลุ่มสำรวจ มันก็รีบเงยหน้าขึ้นและยื่นเรื่องร้องเรียนทันที "เหมียว!..." "แกพักมานานพอแล้วนะ สหาย" เวสพูดอย่างชอบธรรมขณะที่อุ้มสัตว์เลี้ยงที่กำลังประท้วงของเขาขึ้นมาวางบนบ่าของชุด Unending Regalia "ข้าไม่สนว่าแกจะยังไม่กลับสู่จุดสูงสุดหรือไม่ แกต้องไปกับข้าในฐานะประกันของข้า ถ้าเราเจออะไรที่เกินความสามารถของข้าที่จะเอาชนะได้ แกก็จงทำให้ดีที่สุด ไม่อย่างนั้นเราตายกันหมด!" "เหมียววววววววว!..."