บทที่ 2949: ปราการอันมิอาจทะลวง ทันทีที่เวสและทีมของเขาก้าวผ่านประตูมิติเข้ามา ชั้นถัดไปก็แปรสภาพเป็นสมรภูมิเดือดไปเสียแล้ว แตกต่างจากชั้นที่แล้วโดยสิ้นเชิง ที่นี่ ทั้งฝ่ายอนุรักษ์นิยมและฝ่ายหัวรุนแรงได้วางกำลังทหารไว้หนาแน่นกว่ามาก ในขณะที่ชั้นสี่เป็นเพียงสมรภูมิรองสำหรับพวกเขา บัดนี้ทั้งสองฝ่ายต่างตระหนักดีว่าชั้นที่สามนี้คือจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุด! "โปรเจกต์พิเศษทั้งหมดในห้องทดลองสุดยอดแห่งนี้ควรจะตั้งอยู่ใจกลางชั้นนี้" เวสคาดการณ์หลังจากตรวจสอบเศษเสี้ยวของข้อมูลที่ด็อกเตอร์เพอร์ริสสามารถกู้คืนมาจากอุปกรณ์ที่แตกหักจำนวนหนึ่ง ด็อกเตอร์เพอร์ริสก้าวไปข้างหน้า แต่เวสรีบรั้งร่างในชุดเกราะของเธอไว้ "เดี๋ยวก่อน! อย่าเพิ่งไป การต่อสู้ยังไม่สงบลงเลย เซ็นเซอร์ระยะไกลของผมยังตรวจจับสัญญาณการปะทะจากที่ไกลๆ ได้อยู่" เห็นได้ชัดว่าชั้นที่สามนั้นใหญ่กว่าชั้นอื่นๆ มาก แม้ว่าไม่ใช่ทุกโครงการวิจัยที่นี่จะมีความสำคัญ แต่ทั้งหมดก็ต้องการพื้นที่ขนาดใหญ่ ที่นี่คือสถานที่ซึ่งนักปราชญ์สูงสุดได้สร้างสรรค์ผลงานอันน่าอัศจรรย์ซึ่งมีขนาดใหญ่โตยิ่งกว่าโปรเจกต์ไซคลอปส์เสียอีก และเมื่อพูดถึงอสูรกายยักษ์เหล่านั้น เซ็นเซอร์ของเขาก็สามารถจับเสียงการต่อสู้ระหว่างทหารมนุษย์กับยักษ์นอกรีตได้อย่างชัดเจน! จากความรุนแรงของการต่อสู้ที่เซ็นเซอร์ตรวจจับได้ เวสประเมินได้อย่างรวดเร็วว่าครั้งนี้เหล่าไซคลอปส์ต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างยิ่งในการฝ่าแนวป้องกันของมนุษย์! เขายังตรวจจับเสียงคำรามอันเจ็บปวดระคนแผดลั่น ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันดังมาจากเหล่าอสูรกายร่างยักษ์เหล่านั้น "บ้าจริง หรือว่าพวกไซคลอปส์กำลังจะแพ้?" เวสไม่เคยคิดฝันว่าตัวเองจะต้องมาเอาใจช่วยเหล่าอสูรชีวภาพที่พยายามสังหารมนุษย์ทุกคนที่ขวางทาง แต่วินาทีนี้เขากลับปรารถนาอย่างแรงกล้าให้ฝ่ายหลังต้องตายตกไปตามกัน ตราบใดที่มีมนุษย์แม้เพียงคนเดียวรอดกลับไปรายงานเบื้องบนเกี่ยวกับการปรากฏตัวของตระกูลลาร์คินสันในห้องทดลองต้องห้ามแห่งนี้ได้ ตัวเขาและทั้งตระกูลของเขาจะต้องพบกับจุดจบ! หลังจากที่เขาตั้งใจฟังต่ออีกหนึ่งนาที เขาก็ไม่สามารถระงับความอยากรู้ของตนเองได้อีกต่อไป เขาสั่งให้หน่วยเกียรติยศปล่อยโดรนสอดแนมออกไปเพื่อตรวจสอบสถานการณ์เบื้องหน้า โดรนจิ๋วบินไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบและข้ามระยะทางไปไกลพอสมควรก่อนที่จะไปถึงห้องทดลองที่มีการป้องกันแน่นหนาซึ่งถูกยึดครองโดยกองทหารราบขนาดใหญ่กว่ามาก ไม่เหมือนกับทหารก่อนหน้านี้ พวกนี้สามารถตั้งรับต้านทานได้อย่างแข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด! "พวกนั้นคือหน่วยหัวกะทิ!" แตกต่างจากทหารทั่วไปบนชั้นสี่ ทหารราบที่ได้รับมอบหมายให้ประจำการบนชั้นสามนั้นคือหน่วยหัวกะทิที่ดีที่สุดที่แต่ละฝ่ายจะส่งมาได้ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะติดอาวุธและชุดเกราะที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่เหล่าทหารชั้นยอดเหล่านี้ยังแสดงให้เห็นถึงความทรหดและระเบียบวินัยที่น่าทึ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสูรกายยักษ์! "มันช่วยได้มากที่พวกเขาสามารถตรวจจับการรุกคืบของไซคลอปส์ล่วงหน้าได้อย่างน้อยหนึ่งนาที" ตำแหน่งที่ทหารยึดครองอยู่นั้นอยู่ใกล้กับทางเดินตรงยาวซึ่งเหล่าอสูรมนุษย์ทรงพลังต้องผ่านเข้ามา นั่นไม่เพียงทำให้มนุษย์มีเวลาเหลือเฟือในการเตรียมแนวป้องกัน แต่ยังช่วยให้พวกเขาสามารถระดมยิงอาวุธทั้งหมดเข้าใส่ผลิตภัณฑ์ชีวภาพที่กำลังดาหน้าเข้ามาได้อีกด้วย! ในความเป็นจริง ร่างจำนวนนับไม่ถ้วนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นขณะที่ทหารชั้นยอดประสานการยิงและพุ่งเป้าไปที่การทำลายขาของอสูรร้ายที่กำลังรุกคืบโดยเฉพาะ! แต่ก็ยังมีอีกมากที่ฝ่าไปได้ เมื่อไซคลอปส์มาถึงแนวป้องกัน พวกมันก็พุ่งเข้าใส่ป้อมปราการโลหะกระดูก แต่กลับต้องปะทะเข้ากับโล่พลังงานขนาดใหญ่ แม้ว่าอสูรกายยักษ์จะทำให้โล่เกินกำลังอย่างรวดเร็วด้วยการทุบกระหน่ำด้วยกำปั้น แต่ฝ่ายป้องกันก็ได้นำอาวุธหนักที่เก็บไว้มานานออกมาใช้ ระเบิด จรวด และอาวุธแปลกใหม่อื่นๆ เริ่มสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับยักษ์ที่กำลังคลุ้มคลั่ง อาวุธบางชนิดถึงกับสาดกรดกัดกร่อนใส่เหล่าไซคลอปส์ซึ่งบังเอิญได้ผลดีกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็นพิเศษ! ทว่าแม้จะมีการต่อต้านทั้งหมดนี้ พลังของยักษ์ใหญ่เหล่านี้ก็ยังคงน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง! ไม่มีสิ่งกีดขวางใดหยุดยั้งพวกมันได้นาน พลังทางกายภาพของยักษ์นั้นมหาศาลเกินต้านทาน พวกมันทุบทำลายโล่พลังงานทุกบานและปีนข้ามสิ่งกีดขวางที่มั่นคงทุกอย่างเพื่อเข้าถึงตัวทหารที่กำลังตั้งรับ ไม่ว่าจะเป็นทหารชั้นยอดหรือไม่ก็ตาม ทหารทุกคนที่ล่าถอยไม่ทันล้วนแปรสภาพเป็นอาหารในท้องของไซคลอปส์อย่างรวดเร็ว! ภาพเหตุการณ์เดียวกันนี้กำลังเกิดขึ้นในอีกสถานที่หนึ่ง ทหารของฝ่ายตรงข้ามไม่ได้มีอาวุธดีเท่ากับฝ่ายอนุรักษ์นิยม แต่พวกเขามีจำนวนมากกว่า น่าเสียดายที่พวกเขายังคงพ่ายแพ้ต่อภัยคุกคามในปัจจุบัน ปืนเล็กส่วนใหญ่ไม่สามารถทำอะไรยักษ์ใหญ่ได้ ดังนั้นอำนาจการยิงส่วนใหญ่จึงสูญเปล่า การพยายามต่อสู้กับไซคลอปส์ไม่ต่างอะไรกับการต่อสู้กับเมชา! มันเป็นไปไม่ได้เลยเนื่องจากความแตกต่างของขนาดที่มหาศาล! ไม่ว่าทหารที่ต่อต้านจะใช้กลยุทธ์ที่ฉลาดหลักแหลมเพียงใด เหล่าไซคลอปส์ที่เรียบง่ายและประสานงานกันน้อยกว่าก็เพียงแค่อาศัยพลังดิบของพวกมันเพื่อเอาชนะทุกการต่อต้าน ในไม่ช้า ร่างกายมนุษย์ก็ถูกส่งเข้าสู่กระเพาะของอสูรมนุษย์ยักษ์มากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าทหารชั้นยอดส่วนใหญ่จะต่อสู้อย่างกล้าหาญจนตัวตาย แต่วีรกรรมของพวกเขาก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลยเมื่อพวกเขาต้องตายไปโดยไม่สามารถสร้างปัญหาสำคัญใดๆ ให้กับคู่ต่อสู้ได้ เหล่าไซคลอปส์กำลังฟื้นฟูความเสียหายที่ได้รับจากการโจมตีอย่างช้าๆ เวสและด็อกเตอร์เพอร์ริสค่อนข้างประทับใจกับความเร็วในการรักษาบาดแผลของพวกมัน แม้ว่าแทบจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการกินเนื้อมนุษย์เลยก็ตาม "มวลชีวภาพที่พวกมันกินเข้าไปแทบจะไม่สามารถให้สารอาหารที่จำเป็นต่อการฟื้นฟูความเสียหายมากมายขนาดนี้ได้เลย พวกมันจำเป็นต้องเข้าถึงแหล่งที่ดีกว่าเพื่อรักษากระบวนการฟื้นฟู" น่าแปลกที่นั่นคือสิ่งที่ไซคลอปส์กำลังทำอยู่ ในขณะที่อสูรยักษ์บางตัวแยกตัวออกจากกลุ่มหลักเพื่อตามล่าผู้ที่แตกแถว ตัวอื่นๆ กำลังเคลื่อนไปยังห้องเก็บของเฉพาะซึ่งมีวัตถุดิบและสารอาหารจำนวนมาก ยักษ์ใหญ่รีบกินเสบียงคุณภาพสูงอย่างตะกละตะกลาม ความสามารถในการย่อยสลายสสารทุกชนิดของพวกมันมีประโยชน์อย่างยิ่งในตอนนี้ ในไม่ช้า เนื้อที่ฉีกขาดและไหม้เกรียมก็งอกใหม่กลายเป็นเนื้อเยื่อสีชมพูที่บอบบาง เห็นได้ชัดว่าส่วนที่หายดียังไม่สมบูรณ์เต็มที่ แต่นั่นจะเปลี่ยนไปตามกาลเวลา เมื่อไซคลอปส์เสร็จสิ้นภารกิจเหล่านี้ พวกมันก็เคลื่อนตัวออกไปและเก็บร่างของสหายที่ตายแล้ว เมื่อสิ่งมีชีวิตสองตัวจับสหายที่ตายแล้วหนึ่งตัว พวกมันก็ค่อยๆ นำร่างของไซคลอปส์ที่ตายไปยังทางเข้าสู่ส่วนแกนกลางของห้องทดลองสุดยอด ณ ที่นั่น พวกมันรอคอย ทั้งไซคลอปส์ที่รอดชีวิตและที่ล้มตายต่างจอดนิ่งอยู่หน้าประตูมหึมาที่ใหญ่พอที่จะจุเมชาได้หลายตัวพร้อมกับมีที่ว่างเหลือเฟือ! เมื่อเวสยืนยันว่าการเดินหน้าต่อปลอดภัยแล้ว เขาก็นำคนของเขาไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง พวกเขามองดูซากศพของทหารข้าศึกที่ต่อสู้อย่างดุเดือดและจินตนาการว่าจะเป็นอย่างไรหากเป็นพวกเขาที่ต้องต้านทานไซคลอปส์ "ขอโทษนะเพื่อน แต่นายขวางทางอยู่" ครั้งนี้เวสไม่เสียเวลาหยุดเพื่อตรวจสอบซากศพ แม้ว่าด็อกเตอร์เพอร์ริสจะพยายามกู้ข้อมูลบางอย่างจากไบโอคอมที่พังขณะเดิน แต่ข้อมูลที่เธอได้เรียนรู้ก็ไม่ครอบคลุมนัก "คุณพูดถูกค่ะท่าน นี่คือชั้นหลักที่ทั้งสองฝ่ายให้ความสำคัญ" เธอกล่าว "ฝ่ายอนุรักษ์นิยมและฝ่ายค้านต่อสู้กันมาหลายสัปดาห์แล้วในขณะที่พยายามหาทางเข้าไปในพื้นที่แกนกลาง" "พวกเขาทำสำเร็จไหม?" "ไม่ค่ะ การป้องกันของพื้นที่แกนกลางนั้นอยู่ในระดับที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง ห้องทดลองที่เราไปเยี่ยมชมมาส่วนใหญ่เป็นเพียงโครงการย่อย แม้ว่าฉันจะไม่สามารถพูดได้ว่ามันไม่เกี่ยวข้อง แต่ท่านนักปราชญ์สูงสุดคงไม่รู้สึกเสียใจมากนักหากมีอะไรเกิดขึ้นกับมัน แต่โปรเจกต์พิเศษที่อยู่หลังประตูมหึมาเหล่านี้แตกต่างออกไป การป้องกันรอบพื้นที่แกนกลางนี้เปรียบเสมือนปราการอันแข็งแกร่ง ระดับอำนาจการยิงที่ผู้บุกรุกต้องใช้เพื่อเจาะประตูหลักนั้นสูงมากจนมีความเสี่ยงอย่างยิ่งที่ทั้งชั้นจะพังทลาย นี่คือเหตุผลที่ทั้งสองฝ่ายล้มเลิกความพยายามที่จะบุกเข้าพื้นที่แกนกลางด้วยกำลัง" เมื่อเวสและทีมของเขามาถึงหน้าประตู พวกเขาสัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามของมันอย่างชัดเจน มันสูงกว่าไบโอเมชาหลายตัวรวมกันและหนาพอๆ กับเมชาทั้งตัว! โลหะกระดูกแข็งจำนวนมหาศาลถูกอัดแน่นเป็นโครงสร้างประตูจนเวสเองก็ไม่แน่ใจว่าเมชาของเขาจะสามารถทะลวงฝ่าอุปสรรคนี้ไปได้หรือไม่! "เราจะผ่านเข้าไปได้ยังไง?" เห็นได้ชัดว่าไซคลอปส์ไม่มีกุญแจที่ถูกต้อง พวกมันยืนอยู่ใกล้ประตู ต้องการเข้าไปลึกกว่านี้อย่างเห็นได้ชัด แต่ขาดสิทธิ์ในการเข้าถึง เวสดึงอัญมณีแห่งความเข้าใจสูงสุดออกมาและเขย่ามันสองสามครั้ง "เฮ้ นายเปิดประตูนี้ได้ไหม? มันค่อนข้างจะขวางทางอยู่นะ" อัญมณีสั่นเล็กน้อยแต่ไม่ได้ดึงเขาไปในทิศทางใดๆ มันทำราวกับว่าไม่รู้ว่าจะทำอะไรในสถานการณ์นี้ "นายพาเราเข้าไปไม่ได้เหรอ? ทำไมล่ะ? ฉันคิดว่านี่ควรจะเป็นห้องทดลองของนายนะ!" ทันใดนั้นอัญมณีมีชีวิตก็โกรธขึ้นมาและสั่นสะท้านด้วยความเดือดดาล หลังจากพยายามสื่อสารอยู่หนึ่งนาที เวสก็ตระหนักว่าทำไมอัญมณีถึงแสดงท่าทีเช่นนี้ เศษเสี้ยววิญญาณที่ถูกขังอยู่ในอัญมณีอาจมาจากนักปราชญ์สูงสุด แต่มันขาดชิ้นส่วนสำคัญมากมายของนักวิจัยผู้ยิ่งใหญ่ไป! หนึ่งในนั้นคือวิธีการเปิดประตูมหึมา เวสลองกดอัญมณีกับพื้นผิวของสิ่งกีดขวาง แต่มันก็ไม่ได้ผลในครั้งนี้ "บ้าจริง แล้วคราวนี้เราจะผ่านไปได้ยังไง?" ประตูนี้ทำให้ฝ่ายต่างๆ ต้องจนปัญญามาเป็นเวลานาน เวสไม่คิดว่าเขาจะสามารถถอดรหัสวิธีการที่ถูกต้องได้ด้วยตัวเอง ทันใดนั้นเวสก็หันไปมองที่ไหล่ของเขา ตลอดเวลาที่ผ่านมา ลัคกี้นอนเอกเขนกอยู่บนไหล่ของชุดเกราะต่อสู้ของเขาราวกับว่ามันเป็นราชรถส่วนตัว ลัคกี้หาวอย่างเกียจคร้านโดยไม่สนใจความยากลำบากที่เวสกำลังเผชิญอยู่เลยแม้แต่น้อย "ลัคกี้?" "เหมียว?" "วันลาป่วยของแกหมดแล้ว ถึงเวลาทำงานได้แล้ว!" "เหมียว!" กว่าจะ 'โน้มน้าว' ให้ลัคกี้ร่วมมือได้ก็ต้องออกแรงกันพอสมควร แมวตัวนี้มีท่าทีหงุดหงิดใส่เวสมาก แต่ตอนนี้มันฟื้นตัวพอที่จะทำให้ร่างกายโปร่งแสงได้ชั่วขณะหนึ่ง เวสยื่นอัญมณีมีชีวิตให้ลัคกี้ "เอานี่ไปอีกฝั่งแล้วช่วยกันหาระบบลบล้างอะไรสักอย่าง ฉันพนันได้เลยว่าการเปิดประตูจากข้างในปราการนี้มันง่ายกว่ากันเยอะ" ลัคกี้คาบอัญมณีไว้ระหว่างฟันด้วยสีหน้าไม่พอใจก่อนที่จะเปลี่ยนร่างเป็นสภาวะโปร่งแสงและทะลุผ่านประตูยักษ์เข้าไป กว่าสิบนาทีผ่านไปก่อนที่ประตูจะสั่นสะเทือนอย่างกะทันหัน "ถอยไป! ฉันคิดว่ามันกำลังจะเปิด!" เวสและทีมของเขารีบถอยกลับอย่างรวดเร็วขณะที่ประตูค่อยๆ เลื่อนเปิดออก โถงทั้งโถงดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเล็กน้อยเมื่อมีแรงมหาศาลถูกส่งผ่านมาเพื่อสร้างช่องเปิด ในที่สุดไซคลอปส์ที่รออยู่ก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง พวกมันอุ้มสหายที่ล้มลงและเดินผ่านทางเข้าไปยังพื้นที่แกนกลางอย่างเงียบงัน เวสและคนของเขาต้องหลีกทางเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกยักษ์เหยียบ เมื่อไซคลอปส์ผ่านไปแล้ว เวสก็เคลื่อนที่ไปข้างหน้าเช่นกัน บรรยากาศภายในพื้นที่แกนกลางนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง แสงสว่างหรี่ลงแต่ขนาดของพื้นที่ทั้งหมดกลับใหญ่ขึ้น เพดานสูงจนแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ทางเดินที่เขาเพิ่งเข้ามานั้นกว้างมากจนสามารถจุเมชาหลายสิบตัวยืนเรียงกันได้อย่างสบายๆ "เป็นพื้นที่ที่ใหญ่โตอะไรอย่างนี้" ด็อกเตอร์เพอร์ริสอุทาน เวสพยายามมองหาสัตว์เลี้ยงของเขา "อ่า อยู่นั่นเอง ลัคกี้!" แมวอัญมณีแทบจะหมดพลังงานสำรองของวันไปจนหมดสิ้นจากสภาพที่มันทรุดตัวลงบนพื้น เวสอุ้มร่างของมันขึ้นมาอย่างระมัดระวังและวางสัตว์เลี้ยงของเขากลับไปที่เดิมบนไหล่ "แกทำหน้าที่ของแกแล้ว แกสมควรได้รับการพักผ่อนอย่างเต็มที่" "เหมียว..." ในทางกลับกัน อัญมณีมีชีวิตกลับกระฉับกระเฉงขึ้นกว่าที่เคย มันลอยขึ้นลงอย่างกระตือรือร้นขณะที่นำเวสลึกเข้าไปในพื้นที่แกนกลาง ในที่สุด เขาก็มาถึงสุดทางเดิน มีทางเข้าขนาดมหึมาสองทางอยู่ทางด้านซ้ายและขวา เหล่าไซคลอปส์กำลังยืนรออย่างอดทนอยู่หน้าทางเข้าด้านซ้าย เห็นได้ชัดว่าพวกมันกำลังรอใครสักคนมาเปิดทางเพื่อให้เข้าไปข้างในได้ เวสมองไปในทิศทางนั้นอย่างระมัดระวังก่อนจะส่ายหัว เขาหันกลับและเดินเข้าไปใกล้ทางเข้าขนาดมหึมาทางด้านขวาของทางเดิน "นี่น่าจะเป็นส่วนของห้องทดลองที่เก็บ 'โปรเจกต์พิเศษ V' ไว้" "อะไรทำให้ท่านคิดเช่นนั้นคะ?" ด็อกเตอร์เพอร์ริสถาม "พวกไซคลอปส์ตรงนั้นเกี่ยวข้องกับ 'โปรเจกต์พิเศษ U' พวกมันไม่มีความเกี่ยวข้องกับเซรุ่มยืดอายุขัย นอกจากนี้ ผมบอกได้เลยว่าสิ่งที่ผมกำลังมองหาอยู่หลังประตูบานนี้" "ได้อย่างไรคะ?" "ผมสัมผัสได้" เขายิ้มกริ่ม