## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 2960: กลับมาพบกัน** --- วิกฤตการณ์ที่ตระกูลลาร์คินสันต้องเข้าไปพัวพันทำให้งานจำนวนมากต้องล่าช้าออกไป ในฐานะหัวหน้าและนักออกแบบเมชาชั้นนำของบริษัทลีฟวิ่งเมชา เวสและกลอเรียน่าต่างก็มีภาระความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงที่ไม่มีใครสามารถทำแทนได้ ทุกชั่วโมงของพวกเขามีค่าประดุจทองคำ การเสียเวลาไปกับกิจกรรมอื่นนอกเหนือจากการออกแบบเมชาอันน่าอัศจรรย์ตัวใหม่ถือเป็นการสิ้นเปลืองอย่างยิ่งยวด ทว่าในวันแรกหลังจากเหล่าผู้รอดชีวิตจากสงครามกลางเมืองได้หวนคืนสู่กองเรือสำรวจ คู่สามีภรรยากลับผลักภาระหน้าที่ทั้งหมดทิ้งไปเพื่อเติมเต็มความต้องการส่วนลึกในใจ นักออกแบบเมชาก็เป็นมนุษย์ปุถุชนเช่นกัน เวสไม่รู้สึกอยากจะกลับไปทำงานทันทีหลังจากรอดพ้นจากวิกฤตอันแสนสาหัสมาได้อีกครั้ง แม้ครั้งนี้กลอเรียน่าจะไม่ต้องเผชิญกับภัยคุกคามถึงชีวิต แต่เธอก็ทนทุกข์ทรมานไม่แพ้กันเนื่องจากความหวาดกลัวที่เกาะกุมจิตใจอยู่ตลอดเวลา หลังจากที่เขากลับมา เธอก็เอาแต่เกาะติดเขาแจเสียจนเวสรู้สึกว่าเธอต่างหากที่ต้องการการเยียวยาไม่ใช่เขา! อารมณ์ของเธออ่อนไหวอย่างยิ่งจนเกือบจะหลั่งน้ำตาออกมาเมื่อเล่าถึงสิ่งที่ต้องเผชิญในขณะที่รอคอยการกลับมาของเขาอย่างสิ้นหวัง "คุณมันใจร้ายที่สุด เวส" กลอเรียน่าทำหน้ามุ่ยพลางใช้กำปั้นทุบหน้าอกของเขาเบาๆ "ครั้งหน้า ห้ามไปเยี่ยมเยือนสถานที่แบบนั้นด้วยตัวเองอีกเด็ดขาด รัฐงี่เง่าพวกนั้นไม่มีสิทธิ์เรียกร้องให้คุณไปด้วยซ้ำ! ถ้าจะมีใครต้องไป ก็ควรเป็นฝ่ายนั้นที่ต้องมาเยี่ยมคารวะเราเพื่อทักทาย! ถ้าทางการท้องถิ่นยืนกรานจะพบคนสำคัญ ก็แค่ส่งลูกน้องของคุณไปสักคนก็พอแล้ว" เวสถอนหายใจพลางโอบกอดเธอต่อขณะที่พวกเขานั่งอยู่บนโซฟาแสนสบายในห้องพักส่วนตัว "เรายังขาดนักการทูตที่เหมาะสมซึ่งสามารถเป็นตัวแทนตระกูลของเราในการติดต่อกับหน่วยงานภายนอก" "ทำไมคุณถึงเอาแต่บ่นเรื่องนี้ล่ะ? มันน่าจะมีนักการทูตฝีปากดีมากมายที่ยินดีจะทำงานให้เราในตำแหน่งนี้นะ" "ผมไม่ต้องการแค่นักพูดลิ้นทองธรรมดาๆ" เขาปฏิเสธ "ผมต้องการคนที่มีไหวพริบทางธุรกิจและความรู้ในอุตสาหกรรมมากพอที่จะทำข้อตกลงในนามของบริษัทเมชาของเราได้ ผมยังต้องการคนที่เข้าใจขีดความสามารถทางการทหารของเราเพื่อที่จะได้วางท่าทีที่เหมาะสมต่อมหาอำนาจต่างๆ สุดท้าย ผมต้องการคนที่ทำอะไรได้มากกว่าแค่การเชื่อฟังคำสั่ง เราจำเป็นต้องสร้างมิตรใหม่จำนวนมากเพื่อความอยู่รอดในสถานที่ที่วุ่นวายโกลาหลอย่างมหาสมุทรแดง" นักการทูตระดับนี้หาได้ยากยิ่ง ส่วนใหญ่ต่างก็สังกัดอยู่กับรัฐและองค์กรอื่นอยู่แล้วเนื่องจากธรรมชาติของอาชีพ ถึงกระนั้น เวสก็ยินดีที่จะรอเพื่อจ้างนักการทูตฝีมือดี เขาสามารถลดมาตรฐานของตัวเองลงได้เสมอหากยังหาใครไม่ได้เมื่อถึงเวลาที่กองเรือของเขาไปถึงประตูมิติโพ้น นักออกแบบเมชาทั้งสองยังคงพูดคุยกันต่ออีกเล็กน้อย พวกเขาไม่ได้คุยกันแค่เรื่องที่เกี่ยวข้องกับตระกูลเท่านั้น ทั้งสองต่างก็พอใจกับการได้ใช้เวลาร่วมกัน "เมี๊ยว" โดยปกติแล้ว แมวของพวกเขาก็กลับมาทำความคุ้นเคยกันอีกครั้ง คลิ๊กซี่มองดูแมวอัญมณีผู้อ่อนแอที่กำลังนอนพักอยู่บนหมอนสีแดงนุ่มนิ่มด้วยความสงสัย เธอไม่เข้าใจว่าทำไมลัคกี้ถึงป่วย มันเข้าไปคลอเคลียที่คอและเลียใบหน้าของเขาหลายครั้ง แต่ก็แทบไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ กลับมา "เมี๊ยววววว..." คลิ๊กซี่หันศีรษะและส่งเสียงร้องเรียกในอากาศ "เมี๊ยว!" เนี๊ยววว? แมวทองคำปรากฏร่างเรืองแสงกึ่งโปร่งใสของเธอขึ้น "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว" เนี๊ยววววว เมื่อโกลดี้ลอยเข้าไปหาลัคกี้ เธอก็เลียใบหน้าของผู้ที่เปรียบเสมือนพ่อของเธออย่างระมัดระวัง แตกต่างจากคลิ๊กซี่ การเลียของเธอสร้างผลกระทบเล็กน้อยแต่ก็สัมผัสได้ "เมี๊ยว...?" "เมี๊ยว!" เนี๊ยววววว! แม้ผลกระทบจะไม่รุนแรงนัก แต่โกลดี้ก็ประสบความสำเร็จในการบรรเทาความเหนื่อยล้าของลัคกี้ได้... แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม! ขณะที่เธอเลียใบหน้าของลัคกี้ต่อไป เศษเสี้ยวของพลังงานทางจิตวิญญาณก็ถูกถ่ายทอดไปยังจิตวิญญาณของแมวอัญมณี น่าเสียดายที่โกลดี้ไม่สามารถเสริมพลังให้ลัคกี้ต่อไปได้ องค์ประกอบทางพลังงานจิตวิญญาณของพวกมันแตกต่างกันอย่างมาก ดังนั้นลัคกี้จึงไม่สามารถดูดซับพลังงานแปลกปลอมได้มากเกินไปก่อนที่ปัญหาเรื่องความเข้ากันไม่ได้จะปรากฏ เหตุผลเดียวที่เขาสามารถดูดซับพลังงานบางส่วนของโกลดี้ได้ก็เพราะความสัมพันธ์ฉัน 'ครอบครัว' ของพวกมัน ถึงกระนั้น เมื่อเวสสังเกตเห็นปฏิสัมพันธ์สั้นๆ นี้ เขาก็ประหลาดใจเป็นอย่างมาก เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าเรื่องแบบนี้เป็นไปได้ "สำหรับคนที่เพิ่งรอดจากสงครามกลางเมืองและการอาละวาดของอสูรชีวภาพยักษ์คลั่ง... คุณดูไม่เหมือนคนที่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างที่ฉันคิดไว้เลย" กลอเรียน่าตั้งข้อสังเกต "หืม? คุณพูดเรื่องอะไร?" เวสตอบอย่างใสซื่อ "คุณหลอกฉันไม่ได้หรอกนะ เวส ฉันรู้จักคุณดีจะตายไป ในขณะที่คุณโล่งใจอย่างไม่ต้องสงสัยที่ได้กลับมากองเรือ คุณกลับดูร่าเริงเกินไปเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ที่เพิ่งกลับมาจากฝันร้าย คุณได้อะไรดีๆ มาตอนที่อยู่บนพื้นผิวดาวใช่ไหม?" เวสไม่สามารถซ่อนความยินดีปรีดาต่อสิ่งที่เขาได้รับจากห้องทดลองชั้นสุดยอดนั้นได้ทั้งหมด การได้กลับมาพร้อมกับไฟล์วิจัยและเซรุ่มเกรดสูงที่เสร็จสมบูรณ์แล้วถึงห้าขวดถือเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่จนเขาไม่อาจเก็บงำความพึงพอใจไว้ได้มิด! เขาส่งยิ้มที่ทำให้เธอใจอ่อน "ผมก็แค่ดีใจที่เราสามารถแก้ปัญหาการขาดแคลนกำลังคนได้อย่างเฉียบพลัน เราไม่เพียงแต่ได้นักบินเมชากลุ่มใหญ่มา แต่ยังแก้ปัญหาการขาดแคลนแพทย์และผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพอื่นๆ ได้อีกด้วย 'ถ้ำมังกร' ที่เราเพิ่งนำเข้าประจำการจะมีประโยชน์อย่างมากสำหรับแผนการในอนาคตของผม ผมจะใช้ประโยชน์จากพื้นที่อยู่อาศัยขนาดใหญ่ของยานวิจัยลำนี้ให้ดีที่สุดในอีกไม่กี่ปีและทศวรรษข้างหน้าอย่างแน่นอน" "คุณกำลังวางแผนที่จะเพาะเลี้ยงอสูรต้นแบบเทวะอยู่หรือเปล่า?" เขาไอค่อกแค่ก "มันยากที่จะได้จิตวิญญาณการออกแบบดีๆ ที่สามารถมอบผลประโยชน์เฉพาะตัวให้กับเมชาของผมได้ หลังจากที่ผมค้นพบว่าอสูรต่างดาวและอสูรจากการออกแบบมีศักยภาพที่จะขยายคอลเลกชันจิตวิญญาณการออกแบบของผม ผมคิดว่ามันคุ้มค่าที่เราจะอุทิศยานรบหลักทั้งลำให้กับการเติบโตและการเพาะพันธุ์อสูรกลายพันธุ์ ตราบใดที่ผมสามารถหาสิ่งมีชีวิตอย่างอาร์โนลด์ได้มากขึ้น ผมก็จะสามารถมอบความสามารถที่หลากหลายยิ่งขึ้นให้กับดีไซน์เมชาในอนาคตของผมได้!" "ฟังดูดีมาก แต่คุณแน่ใจเหรอว่ามันจะได้ผล? ตอนนี้ 'ถ้ำมังกร' เป็นภาระสำคัญของตระกูลเราเลยนะ ไม่ใช่แค่เปราะบางและขาดการป้องกัน แต่ยังต้องการให้เราต้องทุ่มเทความสนใจ เงินทุน และทรัพยากรให้กับการวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพมากขึ้นอีกด้วย นี่ไม่ใช่ด้านที่ตระกูลเราถนัดนะ เวส เราไม่จำเป็นต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเอง ถ้าคุณอยากได้อสูรกลายพันธุ์เพิ่มจริงๆ ทำไมไม่ลองไปหาซื้อจากที่อื่นแล้วปล่อยให้งานยากๆ เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญล่ะ?" เวสจะอธิบายได้อย่างไรว่าเขากำลังตั้งใจจะใช้ประโยชน์จากเซรุ่มเกรดสูงเพื่อพยายามสร้างอสูรกลายพันธุ์รุ่นต่อไปที่ทรงพลังซึ่งสามารถทำหน้าที่เป็นจิตวิญญาณการออกแบบรุ่นใหม่ของเขาได้ด้วย? แม้เขาจะคิดที่จะเปิดเผยความจริงบางส่วนเกี่ยวกับสิ่งที่เขาได้รับมาจากดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI แต่ในที่สุดเขาก็รู้สึกว่าการเงียบไว้จะดีที่สุด เธอไม่จำเป็นต้องรู้ทุกเรื่อง นี่เป็นธุระของเขาแต่เพียงผู้เดียว และเธอไม่มีความสามารถหรือความเชี่ยวชาญที่จะช่วยเหลือเขาในด้านนี้ได้ รัญญา ลูกพี่ลูกน้องของเธอสามารถให้ความช่วยเหลือในด้านนี้ได้มากกว่ามาก ดังนั้นเขาจึงตั้งใจเลือกที่จะบอกความลับหลักบางอย่างของเขากับเธอคนนั้น ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้วางใจกลอเรียน่า ในฐานะภรรยา เธอได้พิสูจน์ความภักดีต่อเขามาแล้วหลายต่อหลายครั้ง พวกเขาได้ร่วมมือกันในโครงการต่างๆ มากมาย เขาแค่รู้สึกว่ามันเป็นนิสัยที่ดีที่จะหลีกเลี่ยงการแพร่งพรายความลับของเขามากเกินไป เขาสามารถมองเห็นได้แล้วว่าเขาจะต้องมีส่วนร่วมในโครงการลับอีกมากมายเมื่อเขามีความชำนาญในด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณมากขึ้น เฉกเช่นเดียวกับปราชญ์สูงสุด มีบางโครงการที่เวสไม่รังเกียจที่จะร่วมมือกับผู้คนจำนวนมาก แต่ก็มีกิจกรรมบางอย่างที่เขาต้องเก็บให้เป็นส่วนตัวที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อหลีกเลี่ยงผลกระทบที่ไม่พึงประสงค์ นี่หมายถึงการใช้แนวทางที่เป็นระบบมากขึ้นในการเปิดเผยข้อมูล ผู้ที่ไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับโครงการลับของเขาไม่จำเป็นต้องรู้อะไรเกี่ยวกับสิ่งที่เขาทำอยู่หลังประตูที่ปิดสนิท โชคดีที่กลอเรียน่าไม่ได้ซักไซ้เขามากนักในหัวข้อนี้ วันนี้เป็นวันพักผ่อนของพวกเขาทั้งคู่ และสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาต้องการคือการเริ่มต้นการโต้เถียงที่รุนแรงอีกครั้ง "คุณตั้งใจจะนำกองเรือของเราไปที่ไหนต่อ?" เธอเอ่ยถามอย่างเกียจคร้านขณะที่ลูบไล้เส้นผมสีดำของเขา "จากที่ได้ยินมา เรากำลังมุ่งหน้าไปยังชายแดนของภาคดาววิหคขับขาน (Winged Serenade Star Sector) คุณตั้งใจจะแวะเยี่ยมชมระบบดาวที่พัฒนาแล้วสักแห่งที่นั่นหรือเปล่า?" ภาคดาววิหคขับขานเป็นศูนย์กลางของกระจุกดาวเยน่า (Yeina Star Cluster) และทำหน้าที่เป็นเมืองหลวงของมันโดยพื้นฐาน มีสำนักงานใหญ่หรูหรามากมายตั้งอยู่ที่นั่น ไม่เพียงเท่านั้น ระดับการพัฒนายังสูงที่สุดในบรรดาภาคดาวโดยรอบ ดังนั้นกองเรือที่มาเยือนสามารถจัดหาเรือรบ เมชา และผู้เชี่ยวชาญที่ผ่านการฝึกอบรมคุณภาพสูงได้มากมายตราบเท่าที่ยังมีเงินจ่าย แต่เวสกลับส่ายหน้า "ผมไม่ได้วางแผนจะหยุดพักที่นั่นเป็นเวลานาน ผมไม่ต้องการที่จะติดแหง็กอยู่กับการแวะพักที่มากเกินไป เป้าหมายหลักของเราคือการไปให้ถึงประตูมิติโพ้น (beyonder gate) ที่ตั้งอยู่ในกระจุกดาวแอนทิลลา (Antilla Star Cluster) เราต้องเดินทางผ่านภาคดาวอีกมากมายและเราไม่สามารถจะถือว่าการเดินทางครั้งนี้เป็นการล่องเรือสำราญได้" "โอ้ยยย ไม่เอาน่า มันเป็นไปได้นะว่าเราอาจจะต้องจากภูมิภาคนี้ของอวกาศไปตลอดกาล คุณก็รู้ มันน่าสงสัยอย่างยิ่งว่าเราจะได้กลับมาอีกหรือเปล่า อย่างน้อยเราควรจะสร้างความทรงจำใหม่ๆ ไปด้วยกันสิ แน่นอนว่าเราจะแวะลงจอดและเยี่ยมชมดาวเคราะห์ที่ไม่จำกัดจำนวนเมชาที่เราสามารถนำลงไปบนพื้นผิวได้เท่านั้น ฉันไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีอีกต่อไปแล้วที่เราจะเหยียบย่างลงบนดาวเคราะห์ที่มีข้อจำกัดแบบนั้นอีก" เขาหัวเราะเบาๆ "ผมก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน แต่ถึงแม้ผมจะอยากเล่นบทนักท่องเที่ยวมากแค่ไหน เราก็มีลำดับความสำคัญที่สำคัญกว่านั้น มหาสมุทรแดงมีการพัฒนาเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ผมไม่พอใจที่จะติดอยู่ในมุมที่น่าเบื่อของทางช้างเผือกอีกต่อไปแล้ว มันเป็นดินแดนห่างไกลความเจริญ กลอเรียน่า แค่เพราะบางสถานที่ในส่วนชนบทของกาแล็กซีนี้มันน่าสนใจกว่าที่อื่นเล็กน้อย ก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าทั้งหมดนี้มันล้าหลังเมื่อเทียบกับส่วนที่เหลือของพื้นที่มนุษย์!" "อืมมม บางทีคุณอาจจะพูดถูก" ภาคดาววิหคขับขานนั้นน่าประทับใจเพียงแค่ในมาตรฐานท้องถิ่นเท่านั้น ยังมีภาคดาวอีกมากมายในใจกลางกาแล็กซีที่พัฒนาไปมากกว่าอย่างน้อยสิบเท่า "เราจะไม่หยุดรับสมัครคนหรือจัดหาสินค้าระหว่างทาง" เขาชี้แจงกับเธอ "อย่างไรก็ตาม กองเรือของเราจะเคลื่อนที่ต่อไปเสมอ ถ้าเป็นไปตามที่ผมต้องการ เราจะแค่เดินทางผ่านส่วนที่เหลือของกระจุกดาวเยน่าและตัดตรงผ่านกระจุกดาวบาร์โด (Bardo Star Cluster) จนกว่าจะถึงกระจุกดาวแฟร์มี (Fermi Star Cluster) เราจะหยุดพักเป็นเวลานานก็ต่อเมื่อเราเข้าใกล้ภาคดาวสไมลิ่งซามูเอล (Smiling Samual Star Sector) เท่านั้น" "สไมลิ่งซามูเอลอีกแล้ว อะไรนักหนากับภาคดาวประหลาดนั่นของคุณ เวส? ทำไมคุณถึงยืนกรานที่จะไปเยี่ยมพวกคนแคระที่เกลียดชังคนต่างเผ่าพันธุ์นั่นด้วย?" "ผมมี... ธุระที่นั่น มันอธิบายยาก ผมหวังว่ามันจะไม่ใช้เวลามากเกินไปในการทำภารกิจของผมให้สำเร็จ" เวสไม่สามารถอธิบายให้ทุกคนเข้าใจได้ว่าทำไมเขายืนกรานที่จะไปเยือนจักรวรรดิวัลแคน ดังนั้นเขาจึงปัดเรื่องนี้ทิ้งไป ในฐานะผู้นำตระกูล เขามีสิทธิ์ในการตัดสินใจ มันไม่สำคัญว่าใครจะเข้าใจเจตนาของเขาหรือไม่ ทว่าการจะเข้าไปและนำรางวัลที่เขาฝังไว้ที่นั่นกลับออกมานั้นพูดง่ายกว่าทำ เขายังไม่ได้รับการติดต่อกลับจากมาสเตอร์วิลิกซ์เกี่ยวกับหนทางที่จะเข้าไปในสไมลิ่งซามูเอลโดยไม่ทำให้ฝูงคนแคระที่เกรี้ยวกราดแห่มาตามล่าเขา "ว่าแต่ เวส ราชวงศ์ของฉันที่บ้านเกิดตอนนี้ไม่ค่อยสู้ดีนัก สงครามโคโมโดกำลังสร้างแรงกดดันให้กับจักรวรรดิเฮ็กซ์มากขึ้น พวกกลอรี่ซีคเกอร์ก็ได้ต้อนรับชาวเฮ็กเซอร์มาแล้วสองสามกลุ่ม และกำลังจะมีมาอีกเรื่อยๆ อย่าแปลกใจถ้าจะมีชาวเฮ็กเซอร์มาสมทบกับกองเรือของเรามากขึ้นในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า" "โอ้ โอเค แค่ต้องคำนึงไว้ด้วยว่ากองเรือสำรวจของเราจะไม่ชะลอความเร็วเพื่อใคร ดังนั้นหน้าต่างแห่งโอกาสนี้จะไม่คงอยู่ตลอดไป"