# บทที่ 2961: การกลับมาอันยิ่งใหญ่ แม้ใจจริงเวสอยากจะปล่อยตัวปล่อยใจไปกับการพักผ่อนอันแสนสุขนี้ต่อไปอีกสักสองสามวัน ทว่าภาระหน้าที่ก็เรียกร้องให้เขาต้องกลับไปสะสางงานที่คั่งค้าง เนื่องจากกลอเรียน่ายังไม่ได้เริ่มโครงการออกแบบชิ้นต่อไปอย่างเป็นทางการ เวสจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการจัดการปัญหาต่างๆ ภายในตระกูล หลังจากเพลิดเพลินกับอาหารเช้าร่วมกับภรรยา เขาก็ก้าวเข้าสู่ห้องทำงานส่วนตัวภายในห้องพักของตน และได้พบกับใบหน้าที่คุ้นเคย "กลับมาแล้วเหรอครับ, บอส!" "เฮอะๆ ผมก็คิดถึงคุณเหมือนกัน, เบนนี่" เวสแย้มยิ้มขณะนั่งลง พร้อมกับวางเจ้าลัคกี้ที่กำลังหลับใหลลงบนโต๊ะทำงาน "ผมคงมีเรื่องต้องตามให้ทันเยอะเลยสินะ งั้นมาเริ่มกันที่ประเด็นสำคัญที่สุดเลยดีกว่า... เราได้รับคนใหม่เข้ามาทั้งหมดกี่คนแล้ว?" กาวิน นิวแมนน์ เหลือบมองแผ่นข้อมูลในมือชั่วครู่ "เราสามารถคัดเลือกผู้เชี่ยวชาญและสมาชิกครอบครัวได้หลายหมื่นคนในช่วงเวลาที่เราประจำการอยู่ในระบบดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ ปัจจุบันเรามีสมาชิกตระกูลอยู่ในกองยานกว่า 80,000 คนครับ ในจำนวนนั้นเป็นนักบินเมชากว่า 10,000 คน" "นั่นมัน... สัดส่วนนักบินเมชาต่อคนธรรมดาสูงน่าดูเลยนะ" เวสเลิกคิ้วขึ้น "คือเราเน้นรับสมัครนักบินเมชาที่ยังหนุ่มและโสดเป็นหลักน่ะครับ ดังนั้นเลยมีไม่มากนักที่มีภรรยาและลูกๆ หวังว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนไปเมื่อพวกเขาลงหลักปักฐานในตระกูลของเราแล้ว" "แล้วกองยานของเราแออัดขึ้นมากไหม จากการมาถึงของสมาชิกใหม่จำนวนมหาศาลขนาดนี้?" "ไม่เลยครับ เราวางแผนล่วงหน้าและจัดเตรียมระบบที่เหมาะสมไว้เรียบร้อยแล้ว เราค่อนข้างมีประสบการณ์ในเรื่องนี้ ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลมากนัก อีกสักครึ่งปี คุณจะแทบแยกความแตกต่างไม่ออกเลยล่ะครับ" เวสเชื่อคำพูดของผู้ช่วย ตระกูลลาร์คินสันนั้นเชี่ยวชาญในการหลอมรวมผู้คนจากวัฒนธรรมที่หลากหลายมากขึ้นเรื่อยๆ จนมันได้กลายเป็นหนึ่งในข้อได้เปรียบที่โดดเด่นของพวกเขาไปแล้ว ตราบใดที่ไม่มีคนเข้าร่วมพร้อมกันมากจนเกินไป ตระกูลลาร์คินสันก็สามารถค่อยๆ ซึมซับสมาชิกใหม่ได้โดยไม่สูญเสียแก่นแท้ดั้งเดิมของตน เขายืดแขนออกแล้วเหลือบมองชั้นวางของเพื่อตรวจสอบสภาพของต้นไม้แห่งความรุ่งเรือง มันดูดีกว่าที่เคยเป็นมา ไม่เพียงแต่ลำต้นจะเหยียดตรงและแข็งแรง แต่ยังดูเหมือนจะสูงขึ้นเล็กน้อยเมื่อเทียบกับครั้งสุดท้ายที่เขาได้พิจารณาอย่างใกล้ชิด ตระกูลลาร์คินสันไม่เพียงฟื้นตัวจาก 'สมรภูมิแห่งการพิพากษา' ได้เกือบทั้งหมด แต่ยังก้าวล้ำไปข้างหน้าอีกหลายก้าว! แน่นอนว่า มีเพียงคนโง่ที่งมงายเท่านั้นที่จะเชื่อว่าสุขภาวะและสภาวะการเจริญเติบโตของต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งจะสัมพันธ์โดยตรงกับสถานะของตระกูลลาร์คินสัน เวสเพียงปฏิบัติต่อต้นไม้แห่งความรุ่งเรืองดั่งของน่ารู้น่าเห็นเท่านั้น หากไม่ใช่เพราะปู่ของเขาเป็นผู้มอบให้ ป่านนี้เขาคงโยนมันเข้าเครื่องรีไซเคิลไปนานแล้ว "โอเค เรารับบุคลากรใหม่มาเพียบ แถมยังได้นักบินเมชาฝีมือดีเข้ามาเสริมทัพอีกมาก ว่าแต่... แล้วเรามีเมชากี่เครื่องกันล่ะ? ผมไม่คิดว่ากำลังการผลิตของเราจะสูงพอที่จะจัดหาเมชาให้พวกเขาทุกคนได้ ที่จริงแล้ว เรามียานบรรทุกพอที่จะรองรับเครื่องจักรใหม่จำนวนมากขนาดนั้นเลยเหรอ?" กาวินขมวดคิ้วเล็กน้อย "นั่นเป็นข้อกังวลที่สมเหตุสมผลจริงๆ ครับ คุณคงต้องไปคุยกับนายพลเวอร์เลเพื่อรับฟังคำอธิบายโดยละเอียด แต่จากที่ผมทราบมา เราจะไม่ขยายกองยานด้วยยานรบชั้นรองเพิ่มเติมอีกแล้ว เราไม่สามารถนำยานเหล่านั้นผ่านประตูบียอนเดอร์ไปได้ ดังนั้นมันจึงค่อนข้างสิ้นเปลืองหากจะจัดหามามากเกินไปในตอนนี้ ผลก็คือ... เราจะไม่สามารถส่งเมชาลงสนามให้นักบินเมชาทุกคนได้ครับ" "ว่าไงนะ?" "ตอนนี้เรายังขาดแคลนเมชาที่พร้อมใช้งานอยู่ครับ ดังนั้นนักบินเมชาของเราจึงคุ้นเคยกับการใช้เมชาร่วมกับสหายร่วมรบคนอื่นๆ ไปแล้ว ตราบใดที่นักบินคนหนึ่งหมดหน้าที่ อีกคนก็จะเข้ามาควบคุมเมชาเครื่องเดียวกันต่อทันที" "นี่มันไม่เข้าท่าเลย" เวสหน้าบึ้ง "เมชาที่มีชีวิตควรจะผูกพันกับบุคคลเพียงคนเดียว ผมคาดเดาไม่ได้เลยว่าพวกมันจะวิวัฒนาการไปในทิศทางไหนเมื่อต้องสัมผัสกับกลุ่มคนหลายคนแบบตายตัว" "เราคาดการณ์ไว้แล้วว่ามันจะต้องเป็นแบบนี้ แต่เราไม่มีทางเลือกมากนักครับ หนทางเดียวที่จะส่งเมชาลงสนามได้มากขึ้นคือการเพิ่มยานบรรทุกให้กับกองยานของเรา ซึ่งการตัดสินใจเช่นนั้นจะยิ่งกลายเป็นปัญหามากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเราเข้าใกล้ประตูบียอนเดอร์" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตระกูลของเขาต้องการประหยัดความยุ่งยากและหลีกเลี่ยงการลงทุนในยานบรรทุกจำนวนมากที่ตระกูลถูกกำหนดให้ต้องทิ้งในอนาคตอันใกล้อยู่แล้ว "แล้วสถานะทางการเงินของเราเป็นยังไงบ้าง? ยอดขายช่วงนี้ดีไหม?" "ธุรกิจไปได้สวยครับ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนักจากช่วงที่ผ่านมา ผลิตภัณฑ์ของเรายังคงเป็นที่นิยม แต่ราคาที่สูงก็ยังทำให้ลูกค้าที่มีศักยภาพจำนวนมากต้องลังเล อย่างไรก็ตาม เราก็ยังคงทำรายได้มหาศาลอยู่ดี" กาวินเริ่มเอ่ยถึงตัวเลขที่น่าตกตะลึง "ในเมื่อเรามีอำนาจทางการเงินมากขนาดนี้ เราก็ไม่ควรจะขี้เหนียวเกินไปนัก 'สมรภูมิแห่งการพิพากษา' สอนให้เรารู้แล้วว่าการยึดติดกับสมมติฐานมากเกินไปมันโง่เขลาแค่ไหน ในอนาคตอันใกล้ เราจะต้องเดินทางผ่านรัฐและเขตดาราต่างๆ อีกมากมาย ใครจะรู้ว่าเราจะถูกกองยานอื่นซุ่มโจมตีอีกหรือไม่? ยิ่งเรามีเมชามากเท่าไหร่ กองกำลังของเราก็ยิ่งไม่น่ารังแกมากเท่านั้น ความปลอดภัยต้องมาก่อน" ผู้ช่วยของเขาดูเหมือนจะเห็นด้วยกับความคิดนี้ แต่เขาก็แสดงความลังเลออกมาอย่างเห็นได้ชัด "แต่ภาระที่เพิ่มขึ้นต่อกองยานและองค์กรของเรา..." "ผมจะไปคุยกับนายพลเวอร์เลเรื่องนี้เอง บางทีผมอาจจะหวาดระแวงเกินไปก็ได้ นอกจากพวกฟรายเดย์แมนแล้ว ก็ไม่น่าจะมีใครบ้าพอที่จะโจมตีกองยานขนาดเท่าเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราสร้างเอ็กซ์เพิร์ทเมชาให้กับเหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทชุดปัจจุบันเสร็จสิ้น" การขยายกองยานไม่ใช่หนทางเดียวที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งในการรบของตระกูล ในเมื่อเขาจัดการกับสิ่งกวนใจทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องประวิงเวลาโครงการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ทเมชาอีกต่อไป แม้เวสจะไม่แน่ใจว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการทำโครงการที่ซับซ้อนเหล่านี้ให้สำเร็จ แต่ตามหลักการแล้ว มันไม่ควรจะใช้เวลาเกินครึ่งปีก่อนที่เขาจะได้เปิดตัวเอ็กซ์เพิร์ทเมชาเครื่องแรกของเขา! "อีกอย่าง จำนวนเมชาที่เราสามารถส่งลงสนามได้ในอนาคตอันใกล้นี้ ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คุณคิดนะครับ" "อธิบายมาสิ" "ผมยังไม่ได้นับรวมส่วนเสริมใหม่ที่เรากำลังจะได้รับในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ไม่มีใครคาดคิดว่าจะได้รับการเสริมกำลังครั้งใหญ่ขนาดนี้ แต่ผมคิดว่าคุณจะต้องพอใจกับสิ่งที่หนึ่งในลูกศิษย์ของคุณทำสำเร็จอย่างแน่นอน" เวสขมวดคิ้วและจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของกาวิน "คุณกำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่ เบนนี่?" "เอ่อ... มันเป็นเรื่องยาวน่ะครับ..." กาวินพูดถูก มันเป็นเรื่องยาวจริงๆ มันเป็นเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่และมหากาพย์เสียจนเวสคงจะปรบมือให้หากมันเป็นเพียงเรื่องแต่ง "เป็นเรื่องที่ดีนะ แต่ผมไม่ได้จ้างคุณมาเพื่อแต่งเรื่องเพ้อฝัน" "มันคือเรื่องจริงทั้งหมดครับ บอส ถ้าคุณไม่เชื่อผม คุณก็ควรจะไปตรวจสอบข่าวดู" สิ่งที่เขาได้เรียนรู้ในวันนั้นทำให้เขาตกตะลึงจนแทบไม่เป็นผู้เป็นคน ที่จริงแล้ว สองวันหลังจากได้รู้ว่าหนึ่งในลูกศิษย์ของเขาไปทำอะไรมาในช่วงเดือนที่ผ่านมา กองยานสำรวจก็ได้กลับมารวมตัวกับกองยานใหม่เอี่ยมอ่อง ซึ่งประกอบด้วยยานบรรทุกเพื่อการรบอย่างน้อย 60 ลำ และยานสนับสนุนอีก 40 ลำ! เมื่อกองยานใหม่เข้าใกล้เหล่าเรือรบของพันธมิตรกะโหลกทองคำ ยานบรรทุกรบรุ่นใหม่ก็ได้สำรอกเมชานักดาบออกมาไม่หยุดหย่อน แม้จะแทบไม่มีรุ่นไหนที่เป็นของ LMC เลย แต่เวสก็สามารถตัดสินได้ในทันทีว่าเมชาต่อสู้ระยะประชิดรุ่นใหม่เหล่านี้ได้รับการออกแบบมาอย่างดีเยี่ยม "นั่นมันเมชานักดาบจำนวนมหาศาลเทียบเท่าได้กับทั้งกรมรบเมชาเลยทีเดียว!" นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด เมื่อกาวินแจ้งข่าว เขารายงานต่อเวสว่าเหล่าซอร์ดเมเดนสามารถรับสมัครชาวเฮฟเวนซอร์ดได้กว่า 40,000 คน โดยในจำนวนนั้นเป็นนักบินเมชาถึง 10,000 คน และเป็นทหารราบชั้นยอดผู้เชี่ยวชาญด้านกลยุทธ์จู่โจมเชิงรุกอีก 5,000 นาย! เวสแทบหัวใจวายเมื่อได้ยินจำนวนคนที่เคทิสกำลังพามาจากสมาคมเฮฟเวนซอร์ด บ้าจริง! ยัยนั่นไปเล่นกลอะไรมาถึงหลอกล่อคนมากมายขนาดนี้ให้มาเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันได้เนี่ย?! แม้เขาจะได้เรียนรู้เหตุผลที่ทำให้เคทิสและเหล่าซอร์ดเมเดนกลายเป็นแรงดึงดูดอันทรงพลังต่อพลเมืองของสมาคมเฮฟเวนซอร์ดในเวลาไม่นาน แต่เรื่องราวทั้งหมดก็ยังดูไม่สมเหตุสมผลในสายตาของเวสอยู่ดี "ไอ้ 'จอมดาบ' นี่มันคือบ้าอะไรกันแน่ แล้วมันเหมือนกับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทขนาดไหน? คนคนหนึ่งจะเป็นได้ทั้งเจอร์นีแมนและจอมดาบในเวลาเดียวกันได้ยังไง? แล้วเคทิสผ่าหลังคาของโคลอสเซียมทั้งหลังราวกับเป็นเจ้าหญิงนักรบแห่งโลกเวทมนตร์อะไรทำนองนั้นเลยเหรอ?!" แม้จะมีภาพบันทึกเหตุการณ์วีรกรรมของเธออยู่มากมาย แต่เวสก็ยังไม่อาจทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นได้อยู่ดี หนทางเดียวที่จะขจัดความสงสัยของเขาได้คือการไปพบเคทิสด้วยตาตัวเอง! เขาอดทนรอในขณะที่กองยานใหม่ของเหล่าซอร์ดเมเดนเข้าร่วมกระบวนทัพกับส่วนที่เหลือของกองยานลาร์คินสันอย่างเงอะงะ เห็นได้ชัดว่าภาระของตระกูลลาร์คินสันได้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลหลังจากดูดซับสมาชิกใหม่ระลอกล่าสุดนี้เข้ามา สมาชิกตระกูลเดิมต่างก็หัวหมุนกับการพยายามหลอมรวมอดีตชาวไลเฟอร์เข้ากับชีวิตใหม่ของพวกเขาอยู่แล้ว แต่ตอนนี้ อดีตชาวเฮฟเวนซอร์ดกลุ่มที่ใหญ่กว่ากลับต้องมาผ่านกระบวนการเดียวกันอีก! เวสแน่ใจว่านายพลเวอร์เลและผู้นำตระกูลคนอื่นๆ คงกำลังกุมขมับกับของขวัญที่เหล่าซอร์ดเมเดนนำกลับมาจากสมาคมเฮฟเวนซอร์ด! ถึงกระนั้น ก็ไม่มีทางที่เขาจะปฏิเสธผู้คนใหม่ๆ เหล่านี้ได้ ตราบใดที่ตระกูลของเขาสามารถรับมือกับการหลั่งไหลเข้ามาของผู้คนจำนวนมหาศาลนี้ได้ มันก็จะเติบโตอย่างรวดเร็วและน่าเกรงขามกว่าที่เคยเป็นมา สิ่งนี้ทำให้เวสมีความมั่นใจมากขึ้นว่าเขาจะสามารถเริ่มต้นในมหาสมุทรแดงได้อย่างแข็งแกร่งกว่าเดิม! ขณะที่เรือรบและเมชาของซอร์ดเมเดนลำใหม่เข้าประจำที่ ยานรับส่งลำหนึ่งก็ได้บินตรงมายังยานจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์ เวสและกลอเรียน่าได้ลงไปยังโรงเก็บยานเพื่อต้อนรับการกลับมาของหญิงสาวผู้ได้รับชัยชนะ เมื่อประตูยานรับส่งเลื่อนเปิดออก ขบวนเล็กๆ ของเหล่าซอร์ดเมเดนพร้อมดาบยักษ์ประจำกายก็ก้าวออกมาอย่างเป็นพิธี ถัดมาเป็นชายชราในเครื่องแบบอันทรงเกียรติ ชายชรามองไปรอบๆ สภาพแวดล้อมใหม่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ไม่ได้แสดงความเกรงขามออกมามากนัก ความเคารพทั้งหมดของเขามุ่งตรงไปยังหญิงสาวที่ปรากฏตัวขึ้นเป็นคนถัดไป เวสแทบจะต้องขยี้ตาตัวเองเมื่อเห็นเคทิสก้าวออกมาด้วยท่วงท่าอันองอาจสง่างาม เมื่อเทียบกับหญิงสาวร่าเริงและเป็นกันเองคนก่อนหน้า เคทิสที่ปรากฏตัวในครั้งนี้ดูแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง! เธอสวมชุดเครื่องแบบทหารสีขาวเต็มยศสำหรับพิธีการ ซึ่งประดับด้วยตราสัญลักษณ์และเครื่องหมายอันวิจิตรงดงามบนพื้นผิว ผ้าคลุมสีขาวที่พลิ้วไสวอยู่ด้านหลังยิ่งเสริมให้ร่างของเธอดูสูงส่งขึ้นไปอีก ไม่ใช่ว่าเธอต้องการความช่วยเหลือจากมันหรอกนะ เพราะเพียงพลังแห่งเจตจำนงอันบริสุทธิ์และแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของเธอก็มากพอที่จะทำให้ไม่มีใครกล้าดูแคลนนางแล้ว! เสียงรองเท้าบูทของเธอกระทบกับพื้นโลหะดังก้องขณะที่เธอก้าวเข้ามาใกล้ ดาบยักษ์ในฝักลอยอยู่ด้านหลังอย่างนุ่มนวล แต่เวสก็ยังสังเกตเห็นดาบอีกเล่มหนึ่งติดอยู่ที่สะโพกของเธอ "เธอกลับมาแล้วสินะ" "ค่ะ" เคทิสตอบด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและมั่นคง "เธอดูแข็งแกร่งขึ้นมาก" เคทิสพยักหน้า "พอได้แล้วมั้ง? นี่มันไม่เหมือนตัวเธอเลยนะ" เคทิสขมวดคิ้ว "โธ่... ตรงไหนที่มันดูไม่เนียนคะ?" "ผมสัมผัสได้ถึงความขบขันของเธอ ผมรู้จักเธอดีเกินไป" จอมดาบสาวถอนหายใจ เธอหันไปคว้าดาบยักษ์ของตนก่อนจะทำบางอย่างที่สะกดพลังอันเกรี้ยวกราดของเธอไว้ เธอดูเข้าถึงง่ายขึ้นเมื่อย้าย 'ชาร์ปปี้' ไปรวมกับ 'บลัดซิงเกอร์' เวสไม่พลาดปฏิสัมพันธ์นี้ คิ้วของเขาสูงขึ้น เขามีคำถามนับร้อยที่อยากจะถามลูกศิษย์ของเขาอยู่แล้ว "แบบนี้ดีขึ้นไหมคะ?" "ดีขึ้นเยอะเลย เข้าไปข้างในแล้วคุยกันเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นเถอะ ผมได้ยินเรื่องราวน่าทึ่งเกี่ยวกับเธอเยอะมากช่วงที่เธออยู่ที่สมาคมเฮฟเวนซอร์ด และตอนนี้ผมก็เห็นแล้วว่ามันไม่ได้ไร้สาระอย่างที่เขาว่ากัน" กลอเรียน่ากระแอม "เราควรจะคุยกันเรื่องบทบาทใหม่ของเธอในแผนกออกแบบด้วยนะ เธอวางแผนที่จะออกแบบเมชาต่อไปใช่ไหม?" เคทิสเคยเป็นฝ่ายก้มหัวเมื่ออยู่ต่อหน้าหญิงสาวอีกคน แต่ไม่ใช่ครั้งนี้อีกต่อไป ครั้งนี้ เธอมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมพอที่จะเชิดหน้าขึ้นต่อหน้าภรรยาของเวส! "ฉันยังเป็นนักออกแบบเมชาค่ะ นั่นไม่เคยเปลี่ยน แค่ไม่ต้องไปสนใจดาบของฉันหรอกค่ะ มันไม่เป็นอันตรายตราบใดที่คุณไม่ให้เหตุผลให้ฉันต้องตัดแขนตัดขาคุณ" "เคทิส! อย่าพูดอะไรแบบนั้นนะ!" "โอ้... ขอโทษค่ะ พอดีฉันใช้เวลาอยู่ในสมาคมเฮฟเวนซอร์ดนานเกินไปหน่อย ขอเวลาให้ฉันปรับตัวสักพักนะคะ"