บทที่ 3425: สองเป้าหมายชี้ชะตา แม้การเดินทางจากบริดจ์เฮดวัน (Bridgehead One) มายังวูลิตสตาร์โหนด (Vulit Star Node) จะเป็นระยะทางที่ค่อนข้างสั้น แต่สัมพันธมิตรกะโหลกทองคำยังคงมีภารกิจอีกมากมายที่ต้องสะสางให้ลุล่วง ตั้งแต่การปรับใช้ระเบียบการสื่อสารใหม่ไปจนถึงการทำความคุ้นเคยกับกฎข้อบังคับใหม่ที่ควบคุมมนุษย์ผู้มาเยือน ในไม่ช้าเหล่าผู้มาใหม่ก็ประจักษ์ชัดว่าทุกสิ่งทุกอย่างในทะเลแดงนั้นดำเนินไปในรูปแบบที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง หลังจากที่ทุกคนเสร็จสิ้นภารกิจเบื้องต้น เวสก็ได้เรียกประชุมใหญ่อย่างเป็นทางการครั้งแรกนับตั้งแต่ที่พวกเขาได้ก้าวเข้าสู่ดาราจักรแคระแห่งนี้ "ยินดีต้อนรับทุกท่าน" เขากล่าวกับเหล่าผู้นำคนอื่นๆ ซึ่งหลายคนเข้าร่วมในรูปแบบของร่างฉาย "ผมมั่นใจว่ายังมีการเตรียมการอีกมากมายที่ต้องทำ แต่เรายังคงต้องกำหนดเป้าหมายระยะสั้นบางอย่าง กองเรือสำรวจของเรายังขาดแคลนในหลายๆ ด้าน หากเราไม่สามารถแก้ไขข้อกังวลเหล่านี้ได้ เราก็ยังห่างไกลจากความพร้อมที่จะมุ่งหน้าสู่พื้นที่อันลึกล้ำของทะเลแดง" ชาวลาร์คินสันหลายคนพยักหน้าเห็นด้วย กองเรือสำรวจประกอบด้วยเรือหลวงเพียง 16 ลำ โดยปราศจากเรือคุ้มกันแม้แต่ลำเดียว การขาดแคลนเรือบรรทุกรบถือเป็นข้อบกพร่องร้ายแรงที่ลดทอนศักยภาพในการบรรทุก Mech ของพันธมิตรลงสู่ระดับที่น่าสังเวช "มาคุยเรื่องความปลอดภัยกันก่อน" เวสกล่าว "นายพลเวอร์เล ไม่นับรวมพันธมิตรของเรา ในสถานการณ์ฉุกเฉิน เราสามารถส่ง Mech ออกรบได้กี่เครื่อง?" "หลายร้อยเครื่อง ซึ่งน้อยเกินไปไกล" ร่างฉายของนายพลเวอร์เลตอบกลับขณะที่เขากล่าวจากยานกอร์โกเนียน (Gorgoneion) ที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ "เนื่องจากการตัดสินใจเชิงกลยุทธ์ที่เราได้ทำลงไป Mech จำนวนมากที่เรานำเข้ามาในทะเลแดงจึงถูกบรรจุหรือบีบอัดให้มีขนาดเล็กลง สิ่งนี้ทำให้เราสามารถบรรทุก Mech ได้มากกว่าปกติ แต่ก็ทำให้เราเหลือเครื่องจักรในสภาพพร้อมรบเพียงหยิบมือ ความปลอดภัยของเราได้รับการรับประกันในเขตสตาร์โหนดใจกลาง ดังนั้นเราจึงไม่จำเป็นต้องแกะมันออกมาในทันที แต่เราควรจะหาทางแก้ไขก่อนที่เราจะออกเดินทางในที่สุด" แม้จะเป็นความจริงที่ว่าสตาร์โหนดใจกลางซึ่งบริหารโดย MTA และ CFA นั้นเปรียบเสมือนดินแดนศักดิ์สิทธิ์อันปลอดภัย แต่เวสก็ได้เรียนรู้มานานแล้วว่าอย่ายึดติดกับความเชื่อมั่นอันสมบูรณ์แบบเหล่านั้น "ในกรณีที่เกิดวิกฤตที่ไม่คาดฝัน เราสามารถส่ง Mech ประเภทใดออกรบได้บ้าง?" "Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญทั้งหกเครื่องของเราสามารถส่งออกรบได้อย่างง่ายดาย เช่นเดียวกับทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punishers) ของเรา เราเลือกที่จะไม่ยุ่งกับอดีตในขณะที่เราได้เก็บรุ่นหลังไว้ในบังเกอร์อย่างถาวร Mech เครื่องอื่นๆ ทั้งหมดที่เราจัดการรักษาไว้ได้นั้นจะต้องใช้เวลาและความพยายามมหาศาลในการแกะและนำออกมาใช้งาน และนั่นยังต้องตั้งอยู่บนสมมติฐานว่าเรามีพื้นที่เพียงพอที่จะรองรับ Mech เหล่านั้นด้วย" "เรามี Mech ที่ถูกบรรจุหีบห่ออยู่ทั้งหมดกี่เครื่อง?" "เกือบ 4,000 เครื่อง เทียบเท่ากับกองพัน Mech สองกองพัน" นั่นไม่ใช่ตัวเลขที่น่าประทับใจเลยเมื่อเทียบกับ Mech กว่า 10,000 เครื่องที่กองทัพลาร์คินสันเคยมีไว้ในครอบครอง แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย! เวสคำนวณอย่างรวดเร็วว่าตระกูลลาร์คินสันต้องการจัดหาเรือบรรทุกรบจำนวนเท่าใดจึงจะสามารถรองรับยุทโธปกรณ์ทั้งหมดนั้นได้อย่างเพียงพอ ยานกอร์โกเนียนเป็นเรือบรรทุกประจำกองเรือเพียงลำเดียวของตระกูลลาร์คินสัน และสามารถบรรทุก Mech ในสภาพพร้อมรบได้มากถึง 750 เครื่อง ทว่าตอนนี้มันบรรทุก Mech ในตู้คอนเทนเนอร์ที่ถูกบีบอัดไว้เกือบสองเท่าของจำนวนนั้นแล้ว! เรือหลวงลำอื่นๆ นั้นค่อนข้างมีหลากหลายประเภท ยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) สามารถบรรทุกกองร้อย Mech สองกองร้อยได้อย่างทุลักทุเล หากชาวลาร์คินสันยินดีที่จะเก็บทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ ไว้ในบังเกอร์ที่น่าเชื่อถือของพวกมันต่อไป เรือหลวงลำอื่นๆ เช่น ดราก้อนส์เดน (Dragon's Den) และวิวาเชียสวอล (Vivacious Wal) มีพื้นที่ภายในขนาดใหญ่ที่ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อบรรทุก Mech แต่ก็ยังพอจะทำหน้าที่ทดแทนได้ในยามคับขัน เวสไม่แน่ใจว่าชาวลาร์คินสันจะสามารถดัดแปลงพื้นที่เหล่านี้ให้เป็นโรงเก็บ Mech ชั่วคราวได้ไกลแค่ไหน แต่เขาประเมินว่ากองเรืออาจจะสามารถส่ง Mech ออกรบได้ราว 1,200 ถึง 1,500 เครื่องในสถานการณ์ฉุกเฉิน แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ "เราต้องจัดหาเรือบรรทุกรบอย่างน้อย 60 ลำ หรือยานอวกาศอื่นๆ ที่ช่วยให้เราสามารถรองรับ Mech ในจำนวนที่เทียบเท่ากันได้" ในที่สุดเวสก็สรุป "ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถใช้ประโยชน์สูงสุดจาก Mech ที่เรานำมาจากทางช้างเผือกได้ เราไม่สามารถปล่อยให้ลิฟวิ่งเมคทั้งหมดของเราถูกกักขังอยู่ในตู้คอนเทนเนอร์ซึ่งไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงในสนามรบ" ทุกคนเข้าใจถึงความจำเป็น แต่แค่เพียงการเอ่ยถึงการจัดหาเรือบรรทุกรบ 60 ลำก็ฟังดูเหมือนเป็นเป้าหมายที่เป็นไปไม่ได้! ย้อนกลับไปในทางช้างเผือก ตระกูลลาร์คินสันสามารถซื้อยานอวกาศในจำนวนสิบเท่าหรือแม้กระทั่งร้อยเท่าของจำนวนนั้นได้อย่างง่ายดายในกระจุกดาวแอนทิลลา! กองเรือผู้บุกเบิกจำนวนมากที่เดินทางเข้ามาได้เทขายเรือบรรทุกของพวกเขาใกล้กับระบบประตูทางเข้าเป็นจำนวนมหาศาล ดังนั้นอุปทานของสินทรัพย์เหล่านี้จึงพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาลในบางพื้นที่ของดาราจักรเก่า! ทว่าดาราจักรใหม่นั้นแตกต่างออกไป หนึ่งในแง่มุมที่แปลกประหลาดที่สุดเกี่ยวกับการปรากฏตัวของมนุษยชาติในทะเลแดงคือความแพร่หลายอย่างมหาศาลของเรือหลวง! แม้ว่าเรือรองจะยังมีอยู่ แต่แต่ละลำนั้นต้องถูกผลิตขึ้นจากอุตสาหกรรมต่อเรือในท้องถิ่นที่เพิ่งตั้งไข่ได้ไม่ถึงทศวรรษ! ระดับการผลิตเรือในปัจจุบันนั้นน้อยกว่าความต้องการในตลาดเปิดหลายพันเท่า! หัวหน้าเสนาบดีเรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสันถอนหายใจ "คนของผมและผมพยายามสำรวจทางเลือกของเราแล้ว แต่บริษัทต่อเรือในท้องถิ่นทุกแห่งต่างท่วมท้นไปด้วยคำสั่งซื้อ พวกที่ไม่หัวเราะเยาะใส่หน้าเราก่อนจะโบกมือไล่ ก็บอกผมว่าเราต้องรอคิวไปอีกยี่สิบ, สามสิบ หรือแม้กระทั่งสี่สิบปีกว่าจะถึงตาเรา สรุปสั้นๆ คือเราไม่สามารถจัดหาเรือบรรทุกรบแม้เพียงลำเดียวผ่านช่องทางปกติได้" "ถ้าเช่นนั้นเราก็ต้องไปผ่านช่องทางพิเศษแทนที่จะเป็นช่องทางปกติ" รัฐมนตรีต่างประเทศเชเดริน เพอร์เนสตั้งข้อสังเกต "สำนักงานของผมและผมได้เริ่มติดต่อกับกลุ่มผู้บุกเบิกในท้องถิ่นของทะเลแดงแล้ว และเราจะสามารถขยายการติดต่อได้กว้างขวางยิ่งขึ้นเมื่อเราไปถึงวูลิต" เวสส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดคั้นไปยังร่างฉายของเชเดริน "คุณทำการติดต่อที่ประสบความสำเร็จไปแล้วกี่ราย?" รัฐมนตรีต่างประเทศทำหน้าบึ้ง "ผมนับได้ด้วยมือเดียว บริษัทต่อเรือหรือองค์กรใดๆ ที่มีศักยภาพในการต่อเรือในปัจจุบันเปรียบเสมือนราชันย์ในทะเลแดง ไม่ใช่แค่ตระกูลของเรา แต่กลุ่มผู้บุกเบิกอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ปรารถนาที่จะผูกมิตรและทำข้อตกลงกับผู้สร้างเรือเหล่านี้" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตระกูลลาร์คินสันต้องแข่งขันในตลาดที่มีการแข่งขันสูงลิ่วจนน่าเหลือเชื่อ หากไม่มีใครในหมู่ชาวลาร์คินสันสามารถนำเสนอสิ่งที่มีเอกลักษณ์และมีค่าพอที่จะดึงดูดบริการของบริษัทต่อเรือได้ พวกเขาก็ลืมเรื่องการแก้ปัญหาการขาดแคลนเรือบรรทุกรบไปได้เลยในเร็ววันนี้! "ทำต่อไปนะ เชเดริน" เวสสั่ง "ตอนนี้เราไม่มีสินค้าทางการค้ามากมายที่จะเสนอ แต่เรายังสามารถหาทางออกได้ด้วยการทำตลาดลิฟวิ่งเมคของเราและอาจจะเป็นผลิตภัณฑ์มีชีวิตอื่นๆ เราจะหารือเรื่องนี้กันในภายหลัง" ท่านผู้นำตระกูลเข้าใจดีว่าเขาอาจจะต้องล้วงลึกลงไปในถุงกลเม็ดของเขาเพื่อดึงดูดบริษัทต่อเรือ เขาเตรียมใจพร้อมแล้วที่จะเปิดเผยความลับบางอย่างเพื่อเพิ่มมูลค่าของตระกูลลาร์คินสันในสายตาของฝ่ายภายนอก เวสกวาดสายตามองชาวลาร์คินสันทุกคนที่เข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ "นี่คือภารกิจสำคัญอันดับหนึ่งของเราในตอนนี้ ในขณะที่ Mech ยังคงเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับผู้บุกเบิกอย่างเราในการป้องกันตนเองและแสดงแสนยานุภาพ แต่พื้นที่สำหรับเก็บและบรรทุกพวกมันไปกับเรานั้นกลับมีราคาสูงลิ่ว ผู้บุกเบิกจำนวนมากยังไม่ได้จัดตั้งอาณานิคม และหากปราศจากพื้นที่ทั้งหมดที่ดาวเคราะห์สามารถมอบให้ได้ พวกเขาก็ต่างกระหายที่จะครอบครองเรือบรรทุกเพิ่มขึ้นเช่นกัน มันจะต้องใช้ความพยายามอย่างไม่น่าเชื่อเพื่อให้ได้มาซึ่งเรือบรรทุกที่เพียงพอจะรองรับ Mech 2,500 เครื่อง และผมต้องการให้พวกคุณแต่ละคนหาหนทางที่จะแก้ไขความต้องการที่สำคัญยิ่งยวดนี้" ไม่มีใครคัดค้านคำสั่งนี้ พวกเขารู้ดีเช่นเดียวกับเวสว่าสภาพปัจจุบันของกองเรือสำรวจนั้นเปลือยเปล่าเกินไป การสู้รบในอดีตได้แสดงให้เห็นถึงความสำคัญของการนำกำลังพลมาให้เพียงพอในการต่อสู้ ชาวลาร์คินสันเบื่อหน่ายกับการต่อสู้ในขณะที่เสียเปรียบด้านจำนวนอย่างน่าสยดสยองเต็มทีแล้ว! "หากเราไม่สามารถรวบรวมเรือบรรทุกให้เพียงพอได้ในเวลาที่เหมาะสม เราก็สามารถแก้ไขความต้องการของเราด้วยวิธีอื่นได้" ร่างฉายของหัวหน้าเสนาบดีแม็กดาลีนา ลาร์คินสันกล่าวขึ้น "ประสิทธิภาพการรบที่แท้จริงของเราไม่ได้ตัดสินกันที่ปริมาณเพียงอย่างเดียว แต่ยังรวมถึงคุณภาพด้วย แม้ว่าเราจะสามารถส่ง Mech ออกรบได้เพียง 1,500 เครื่องในการรบปกติ แต่เราก็สามารถเพิ่มพลังรบของเราเป็นสองเท่าได้หากเครื่องจักรเหล่านั้นทรงพลังขึ้นสองเท่า" การเพิ่มขึ้นของพลังรบที่แท้จริงนั้นไม่ได้ตรงไปตรงมาเช่นนั้น แต่ก็ไม่จำเป็นต้องลงลึกในรายละเอียดทางเทคนิค ประเด็นที่เธอกล่าวมานั้นสมเหตุสมผล เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ผมก็กำลังคิดที่จะทำเช่นนี้อยู่ และเราก็ไม่ได้อยู่คนเดียวในเรื่องนี้ เท่าที่ผมทราบ กลุ่มผู้บุกเบิกอื่นๆ ทุกกลุ่มได้เริ่มทุ่มเททรัพยากรของตนเพื่อยกระดับพลังรบโดยเฉลี่ยของ Mech ของพวกเขาแล้ว เราไม่เพียงต้องตามคู่แข่งให้ทัน แต่ยังต้องก้าวข้ามพวกเขาไปให้ได้ด้วยหากเป็นไปได้ โชคร้ายที่ว่า เราต้องการศักยภาพในการออกแบบที่มากกว่าที่เรามีอยู่ในปัจจุบันมาก หากเราต้องการทำให้สำเร็จในเวลาที่เหมาะสม" นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาจึงกระตือรือร้นที่จะรับสมัครนักออกแบบ Mech ระดับปรมาจารย์เพิ่มเติมในเร็ววันนี้! "คุณช่วยบอกแผนการเกี่ยวกับบัญชีรายชื่อ Mech ในอนาคตของเราได้ไหม?" นายพลเวอร์เลถาม "ผมคงต้องหารือรายละเอียดกับคุณและเจ้าหน้าที่ทหารคนอื่นๆ ก่อน แต่ผมกำลังคิดที่จะดำเนินตามแนวทางปฏิบัติสองแนวทางที่แยกจากกัน อย่างแรก เราควรอัปเกรดไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warrior), เฟอโรเชียส ปิรันย่า (Ferocious Piranha), วาลคิรี รีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemer), ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punisher) และอีเทอร์นัล รีเดมป์ชัน (Eternal Redemption) ทะเลแดงนำเสนอวัสดุใหม่ล่าสุด และการมาบรรจบกันของมนุษย์จากทั่วทั้งดาราจักรเก่าได้ก่อให้เกิดเบ้าหลอมที่เทคโนโลยีขั้นสูงกลายเป็นสิ่งที่เข้าถึงได้ง่ายกว่าที่เคย ผมตั้งใจที่จะใช้ประโยชน์จากเงื่อนไขเหล่านี้เพื่อดำเนินการอัปเกรดการออกแบบ Mech หลักของเราอย่างตรงไปตรงมา" เวสยังไม่แน่ใจว่าเขาควรจะจัดการกับงานเหล่านี้เป็นโครงการใหญ่หรือโครงการเล็ก หากเขาต้องการพยายามอย่างจริงจังในการอัปเกรดกลุ่ม Mech มาตรฐานที่มีอยู่ เขาก็จะต้องจินตนาการการออกแบบ Mech ที่กล่าวมาข้างต้นใหม่เกือบทั้งหมดตั้งแต่ต้น นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการผสมผสานเทคโนโลยีและวัสดุใหม่ๆ ทั้งหมดจากทะเลแดงเข้ากับผลงานที่มีอยู่ของเขา แต่นี่ก็เป็นงานที่ใช้เวลาและแรงงานอย่างไม่น่าเชื่อเช่นกัน เวสลังเลที่จะทุ่มเทความพยายามมากขนาดนั้นในภารกิจอัปเกรดเหล่านี้ ในเมื่อเขาสามารถผลักภาระงานส่วนใหญ่ไปให้ทีมออกแบบจำนวนมากของเขาได้ นักออกแบบ Mech ผู้ช่วยไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทำการแก้ไขครั้งใหญ่ แต่พวกเขาก็น่าจะมีความสามารถเพียงพอที่จะทำการปรับปรุงที่ไม่ทะเยอทะยานและตรงไปตรงมามากกว่า ตัวอย่างเช่น การสลับส่วนประกอบที่ด้อยกว่าอย่างเซลล์พลังงานกับรุ่นที่แพงกว่าและมีประสิทธิภาพสูงกว่า ตราบใดที่ขนาดทางกายภาพและพารามิเตอร์อื่นๆ เหมือนกัน แม้แต่นักออกแบบ Mech ระดับมือใหม่ก็สามารถทำการสับเปลี่ยนง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างง่ายดาย! ในขณะนี้ เวสมีแนวโน้มที่จะลดลำดับความสำคัญของโครงการอัปเกรดลง เขาชอบที่จะสำรวจแนวคิด Mech ใหม่ๆ มากกว่าที่จะย่ำอยู่กับแนวคิดเก่าๆ ของเขา เขารักการสร้างนวัตกรรม แต่โอกาสเหล่านั้นมีไม่มากนักหากเขาต้องรักษาวิสัยทัศน์ดั้งเดิมของผลงานก่อนหน้าเอาไว้ "คุณช่วยบอกเราเกี่ยวกับ Mech ใหม่ที่คุณวางแผนจะออกแบบได้ไหม?" "ยังก่อน นี่เป็นเรื่องที่ยังอยู่ระหว่างการหารือ แต่คาดหวังได้เลยว่าเราจะปล่อย Mech รุ่นใหม่ออกมามากกว่าเดิมเยอะ" เขายิ้มแสยะ การประชุมดำเนินต่อไปในขณะที่ชาวลาร์คินสันกล่าวถึงหัวข้อการจัดการภายในอื่นๆ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม อารมณ์ของทุกคนก็ดีขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินว่าพวกเขากำลังดำเนินการตามแผนที่มั่นคงเพื่อแก้ไขข้อบกพร่องเฉพาะหน้าของตระกูล ชาวลาร์คินสันได้ความรู้สึกถึงเป้าหมายและทิศทางกลับคืนมาอีกครั้ง แม้ว่าพวกเขาควรจะไล่ตามเป้าหมายมากมาย แต่มีเพียงสองข้อเท่านั้นที่มีความสำคัญอย่างแท้จริง ตระกูลลาร์คินสันต้องจัดหาเรือบรรทุกรบเพิ่มเติมและพัฒนา Mech ที่แข็งแกร่งขึ้น แค่นั้นเอง ตราบใดที่พวกเขาสามารถบรรลุสองเป้าหมายนี้ได้ พวกเขาก็จะมีต้นทุนที่จะอยู่รอดในทะเลแดง "เราทุกคนต่างก็มีความทะเยอทะยานในพรมแดนใหม่แห่งนี้ แต่อย่าได้เข้าใจผิดล่ะ เพื่อนพ้องชาวลาร์คินสัน" เวสกล่าวในตอนท้ายของการประชุมที่สำคัญ "หากเราไม่สามารถรับประกันความอยู่รอดของตัวเองได้ก่อน เราก็จะไม่มีชีวิตยืนยาวพอที่จะไล่ตามความฝันของเราได้ อย่าเพิ่งคิดถึงการเติมเต็มความต้องการอื่นๆ ของคุณมากนัก... ทั้งหมดนั้นรอได้จนกว่ากองทัพลาร์คินสันของเราจะแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องเรือหลวงทั้งหมดของเราได้"