# บทที่ 3966 ระบบสาขา จนถึงบัดนี้ เหล่าผู้นำตระกูลลาร์คินสันต่างเสนอข้อคิดเห็นอันยอดเยี่ยมซึ่งสามารถโน้มน้าวจิตใจผู้คนจำนวนมากได้สำเร็จ ไม่มีใครเลยที่ริเริ่มนำเสนอโครงการโดยปราศจากข้อมูลว่าพวกเขาคาดหวังจะได้รับการสนับสนุนมากน้อยเพียงใด ด้วยเวลาเตรียมการที่เพียงพอ พวกเขาได้รับเสียงตอบรับจากหลายภาคส่วนภายในตระกูล และใช้ข้อมูลเหล่านั้นเพื่อขัดเกลารายละเอียดให้คมคายยิ่งขึ้น ถึงกระนั้น ก็ยังมีข้อเสนอที่เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานอีกมากมายซึ่งวาดภาพอนาคตอันสดใส แต่ก็ต้องการการลงทุนมหาศาลเช่นกัน ในฐานะคนที่ไม่เต็มใจจะทุ่มเทเวลา เงิน และทรัพยากรมากเกินไปให้กับโครงการที่สิ้นเปลือง เวสจำเป็นต้องชั่งน้ำหนักความเสี่ยงและตัดสินใจว่าฝ่ายที่กังขาและคัดค้านนั้นพูดถูกหรือไม่ นี่คือเหตุผลที่เขาต้องปฏิเสธข้อเสนอจำนวนมาก เขาไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอเหล่านั้นเพราะมันเลวร้าย แต่เป็นเพราะความเสี่ยงนั้นใหญ่หลวงเกินไปในขณะที่ผลตอบแทนกลับไม่แน่นอนอย่างยิ่ง "ผมไม่เห็นด้วยกับประเด็นนี้" เวสกล่าวกับเสนาบดีใหญ่เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน "การจัดตั้งฐานที่มั่นทั้งหมดนี้บนดาวเคราะห์ดวงต่างๆ จะทำให้จุดสนใจของเรากระจัดกระจาย และทำให้เราต้องเข้าไปพัวพันกับภูมิภาคนี้มากยิ่งขึ้น แค่เลือกระบบดาวหนึ่งหรือสองแห่งเพื่อจัดตั้งศูนย์การผลิตสำหรับสร้าง Mech ของเราก็น่าจะเพียงพอแล้ว หากมากกว่านั้น เราจะเปิดช่องให้ศัตรูโจมตีในจุดที่เราไม่สามารถป้องกันได้ง่าย" เขาคงตัดสินใจแตกต่างออกไปหากตระกูลลาร์คินสันยังคงปฏิบัติการอยู่ในกาแล็กซีเก่า เขตดาราต่างๆ ส่วนใหญ่นั้นค่อนข้างมีเสถียรภาพและสงครามก็ไม่ได้ปะทุขึ้นบ่อยครั้งนัก ต่อให้เกิดขึ้นจริง ก็ยังสามารถคาดการณ์ได้พอสมควร ทำให้ทุกบริษัทสามารถเตรียมการล่วงหน้าได้ แต่ที่นี่แตกต่างออกไป เรดโอเชียนเปรียบเสมือนตู้ฉลามขนาดยักษ์ที่เพิ่งมีนักล่าหน้าใหม่กลุ่มหนึ่งถูกโยนลงไปในสระที่เต็มไปด้วยภัยคุกคามดั้งเดิม ทั้งเอเลี่ยน โจรสลัด ผู้บุกเบิกที่ไม่เป็นมิตร และอสูรดาราต่างก็เป็นภัยคุกคามอย่างต่อเนื่องต่อใครก็ตามที่ต้องการทำธุรกิจในดินแดนชายขอบอันแสนวุ่นวายโกลาหลแห่งนี้ ตามหลักการแล้ว เวสต้องการให้ทั้งตระกูลของเขารวมตัวกันอยู่ในกองเรือเดียว แต่เมื่อสถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปอย่างต่อเนื่อง เขาก็ยอมรับความจำเป็นที่จะต้องประนีประนอมในระดับหนึ่ง นี่คือเหตุผลที่เขาหยิบยกข้อเสนอถัดไปขึ้นมาด้วยตนเอง "ข้อเสนอของท่านมันไปไกลเกินไป เรย์มอนด์ แต่ท่านก็ได้หยิบยกประเด็นที่เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงอย่างหนึ่งที่ผมคิดไว้อยู่ในใจ" เวสกล่าว "อย่างที่ทุกท่านทราบ ตระกูลของเราจะสร้างอาคารขนาดใหญ่อย่างน้อยหนึ่งแห่งบนดาวเคราะห์เพื่อบรรเทาข้อบกพร่องบางประการของเรา ตั้งแต่การผลิต Mech เชิงพาณิชย์จำนวนมาก ไปจนถึงการจัดเก็บ Mech ที่ปลดประจำการและวัสดุที่กักตุนไว้ เราต้องการพื้นที่จำนวนมากซึ่งมีเพียงสภาพแวดล้อมบนดาวเคราะห์เท่านั้นที่จะจัดหาให้ได้ แม้ว่าผมจะยังไม่ได้ตัดสินใจว่าเราควรจะตั้งอาคารหลักของเราไว้ที่ไหน แต่ผมรู้ว่ามีพวกท่านหลายคนที่ต้องการจะออกจากกองเรือและตั้งรกรากบนพื้นผิว" ชาวลาร์คินสันที่มาชุมนุมกันอยู่สองสามคนแสดงสีหน้าโหยหา เวสสังเกตว่าคนส่วนใหญ่ที่แสดงปฏิกิริยาเช่นนี้เป็นคนรุ่นเก่าของตระกูล ผู้สูงวัยที่เติบโตมาพร้อมกับปู่ของเขา เช่น เสนาบดีใหญ่เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน และประธานสภาโอฟริน ลาร์คินสัน ต่างก็มีความรับผิดชอบที่สำคัญในตระกูล แม้จะกุมอำนาจและอิทธิพลในชีวิตมากกว่าที่เคยเป็นมา แต่ช่วงชีวิตที่เหลืออยู่ของพวกเขาก็ไม่ได้ยืนยาวนัก พวกเขาปฏิบัติหน้าที่ส่วนใหญ่ด้วยความรักที่มีต่อสายเลือดลาร์คินสันและความรู้สึกรับผิดชอบ ในอดีต เวสต้องการผู้นำที่มั่นคงและน่าเชื่อถืออย่างแท้จริง ชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้เหล่านี้เคยเป็นแกนหลักของตระกูลเก่า และพวกเขามีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการปลูกฝังวัฒนธรรมที่ดีที่สุดจากอดีตมาสู่ตระกูลที่ก่อตั้งขึ้นใหม่ บัดนี้ พวกเขาได้ทำหน้าที่ของตนเสร็จสิ้นแล้ว ลำดับชั้นและภาวะผู้นำของตระกูลลาร์คินสันได้เติบโตเต็มที่จนถึงจุดที่ไม่จำเป็นต้องมีสายเลือดแท้คนใดมาคอยรักษวัฒนธรรมปัจจุบันไว้อีกต่อไป ยังมีผู้นำที่มีคุณสมบัติเหมาะสมกว่ามากที่สามารถทำงานในตำแหน่งของพวกเขาได้ดียิ่งขึ้นไปอีก พลเมืองชั้นสองระดับหัวกะทิเช่นตระกูลเพอร์เนสเซอร์มีความรู้ การศึกษา ประสบการณ์ และความทะเยอทะยานที่จะนำพาตระกูลลาร์คินสันไปสู่จุดที่สูงส่งยิ่งขึ้น! ในแง่นั้น อาจเป็นความคิดที่ดีที่ตระกูลลาร์คินสันจะเปิด 'บ้านพักคนชรา' ณ คฤหาสน์อันเงียบสงบบนดาวดาวูเต้ VII หรือที่อื่น แม้ว่ากองเรือเอเลี่ยนที่น่าสะพรึงกลัวจะบุกเข้าระบบท่าเรือ ถล่มกองกำลังป้องกันในพื้นที่ และทิ้งระเบิดดาวเคราะห์จนวินาศสันตะโร เวสและตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ได้สูญเสียอะไรมากมายนัก คนแก่เหล่านั้นแก่เกินไปที่จะสร้างคุณประโยชน์ให้กับตระกูลลาร์คินสันได้อีกแล้ว ความตายของพวกเขา ไม่ว่าจะโดยธรรมชาติหรืออย่างอื่น ไม่ได้หมายถึงการสูญเสียกำลังคนหรือความเชี่ยวชาญที่มีนัยสำคัญ เวสไม่มีความลังเลใจเลยที่จะปล่อยให้ชาวลาร์คินสันรุ่นเก่าใช้ชีวิตที่เหลืออยู่บนดาวเคราะห์ เหมือนกับที่สมาชิกตระกูลรุ่นเก่าของเขาเคยรวมตัวกันและแลกเปลี่ยนเรื่องราวกันทั้งวันที่อาคารลาร์คินสันหลังเก่า เพียงแค่คิดถึงมัน ความทรงจำก็หวนกลับคืนมา เขาต้องจงใจผลักไสมันออกไปเพื่อที่จะไม่หลุดจากประเด็น "มีความเห็นอะไรไหม?" "ใครบ้างที่จะมีสิทธิ์ประจำการที่อาคารบนดาวเคราะห์เหล่านี้?" เรย์มอนด์ถาม เวสยิ้มตอบ "มันแล้วแต่สถานการณ์ อย่างน้อยที่สุด เราต้องการผู้จัดการ ช่างเทคนิค Mech และบุคลากรอื่นๆ เพื่อบริหารโรงงาน Mech เราสามารถดึงพวกเขามาจากกลุ่มกำลังคนที่มีอยู่ของเรา หรือจะจ้างจากตลาดแรงงานก็ได้ นอกจากนั้น เรายังต้องการผู้บริหารและผู้เชี่ยวชาญในด้านอื่นๆ ที่แตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ที่เราสร้างขึ้นในอาคาร ตัวอย่างเช่น เราอาจเลือกที่จะสร้างสำนักงานสาขาระดับภูมิภาคสำหรับ LMC ซึ่งจะทำให้เราต้องจัดหาผู้เชี่ยวชาญด้านธุรกิจและบุคลากรบริการจำนวนมากไปยังสำนักงานหรือสำนักงานใหญ่แห่งใหม่" ชาวลาร์คินสันหลายคนพยักหน้า ทั้งหมดนี้ฟังดูสมเหตุสมผล "เราจำเป็นต้องจัดหาการรักษาความปลอดภัยด้วยเช่นกัน" นายพลเวอร์ลกล่าวเสริม "ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด เราไม่ควรยกความต้องการด้านความปลอดภัยของเราให้กับบุคคลที่สาม เราจะต้องประจำการ Mech หลายร้อยเครื่องที่อาคารซึ่งมีศูนย์การผลิตรวมอยู่ด้วย เพื่อยับยั้งใครก็ตามที่คิดจะบุกปล้นหรือทำลายสถานที่อันล้ำค่าเช่นนี้" คาลาบาสต์ยังได้แสดงความคิดเห็นในนามของแบล็คแคทส์ "เราจะต้องจัดตั้งหน่วยข่าวกรองบนดาวเคราะห์ที่เป็นปัญหา มีหลายครั้งที่ตระกูลของเราถูกโจมตีโดยศัตรูที่เราไม่เคยคาดคิดมาก่อน เราไม่อาจจะทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิมได้ ดังนั้นเราจึงต้องศึกษาภูมิทัศน์ในระดับท้องถิ่นและระดับภูมิภาคอย่างจริงจังเพื่อหาภัยคุกคามใดๆ ที่เราสามารถคาดการณ์ได้" "ผมคิดว่าคำตอบเหล่านี้น่าจะชัดเจนสำหรับท่านแล้ว เรย์มอนด์ เราจะส่งใครก็ตามที่จำเป็นไปประจำการเพื่อทำงานที่ต้องทำให้สำเร็จ" "แล้ว... คนอื่นๆ ล่ะครับ ท่าน?" "ในแง่ไหน?" "ผู้ที่เหนื่อยล้าหรือทำงานต่อไปไม่ไหวแล้ว" เสนาบดีใหญ่กล่าวก่อนที่น้ำเสียงของเขาจะอ่อนลง "ท่านก็รู้ว่าผมอายุเท่าไหร่แล้ว เวส ต่อให้ผมจะยืดอายุขัยออกไปได้… ผมก็ได้สัมผัสกับความตื่นเต้นในชีวิตมามากพอแล้ว ตระกูลเป็นของคนรุ่นใหม่อย่างพวกท่าน" น้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยอารมณ์ของเขาทำให้ชาวลาร์คินสันจำนวนมากรู้สึกเห็นอกเห็นใจเรย์มอนด์ หน้าที่ในอดีตของเขาในฐานะประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของ LMC และต่อมาคือเสนาบดีใหญ่ของตระกูลลาร์คินสัน ทำให้เขายุ่งอยู่ตลอดเวลาในช่วงเวลาที่เขาควรจะได้รับภาระหน้าที่ที่เบาลง "ท่านปู่..." เวเนเรเบิล ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ดูสับสน "เราคุยกันเรื่องนี้แล้ว ทูซา การเก็บตาแก่คนนี้ไว้อีกศตวรรษแทบไม่มีคุณค่าอะไรเลย ปู่ไม่อยากผลาญทรัพยากรอันล้ำค่าที่ควรจะนำไปใช้กับเจ้าให้ดีกว่านี้ ชาวลาร์คินสันรุ่นเดียวกับปู่อีกหลายคนก็รู้สึกเช่นเดียวกัน พวกเราไม่จำเป็นต้องขวางทางพวกเจ้าอีกต่อไป การอนุญาตให้พวกเราได้ถอยออกมาและเฝ้ามองลูกหลานเจริญรุ่งเรืองด้วยตัวเอง จะมอบความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดให้กับพวกเราในช่วงบั้นปลายของชีวิต" ในขณะนี้ เรย์มอนด์ได้พูดแทนชาวลาร์คินสันผู้สูงวัยทุกคน ชายผู้นี้เลือกที่จะไม่ลงทุนทรัพยากรใดๆ เพื่อยืดอายุขัยของตนเอง เนื่องจากความรู้สึกรับผิดชอบต่อตระกูล ในฐานะอดีตพลเมืองชั้นสาม เรย์มอนด์ไม่สามารถมอบความรู้ความเชี่ยวชาญให้กับตระกูลในปัจจุบันได้มากนัก มันเติบโตเกินขอบเขตของเขาไปไกลแล้ว แม้ว่าเขาจะสามารถเสริมความรู้และได้รับประสบการณ์มากขึ้น แต่ก็ยังมีผู้บริหารคนอื่นที่สามารถทำงานได้ดีกว่า การทำงานเคียงข้างกับสมาชิกตระกูลหน้าใหม่ที่น่าทึ่งอย่างตระกูลเพอร์เนสเซอร์ยิ่งทำให้ช่องว่างของคุณสมบัติชัดเจนยิ่งขึ้น อาจมีเหตุผลที่ดีในการยืดอายุของนักการทูตที่มีความสามารถและทรงคุณค่าอย่างเชเดริน เพอร์เนส เวสไม่รังเกียจที่จะใช้แต้มบุญ MTA ส่วนหนึ่งเพื่อให้เขายังคงได้รับคำแนะนำจากจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลกว่าคนส่วนใหญ่ต่อไป แต่เขาไม่สามารถให้เหตุผลที่จะทำเช่นเดียวกันกับคนอย่างเรย์มอนด์ได้ ในขณะที่ส่วนหนึ่งของเวสต้องการจะรักษาสิ่งล้ำค่าที่แท้จริงจากตระกูลเก่าไว้ แต่ด้านที่มีเหตุผลของเขาก็บอกว่ามันจะเป็นเพียงการสิ้นเปลืองแต้มบุญ MTA อันล้ำค่า ความสูญเสียมีมากกว่าผลประโยชน์ แม้แต่เรย์มอนด์ก็รู้เรื่องนั้นดี มิฉะนั้นเขาคงไม่แสดงท่าทีคัดค้านการรักษาเพื่อยืดอายุขัยอย่างแข็งขันเช่นนี้ ช่างเป็นจิตวิญญาณที่สูงส่งอะไรเช่นนี้ ช่างเป็นทัศนคติที่เสียสละอะไรเช่นนี้ พวกเขายังคงมีจิตวิญญาณของตระกูลเก่าหลงเหลืออยู่ในกระดูกที่แก่ชรามากพอที่จะตัดสินใจอย่างดีที่สุดและมีเหตุผลที่สุดที่จะหลีกทางให้เมื่อประโยชน์ของตนสิ้นสุดลง มันช่วยลดภาระให้เวสไม่ต้องไปโน้มน้าวให้คนแก่เหล่านี้เลิกผูกขาดทรัพยากรที่ควรจะนำไปใช้เร่งการเติบโตของตระกูลลาร์คินสัน "ผมคิดว่าเราสามารถตกลงที่จะจัดตั้งบ้านพักคนชราสำหรับทหารผ่านศึกและสมาชิกตระกูลผู้สูงวัยที่ไม่รังเกียจที่จะแยกตัวออกจากกองเรือได้" เวสประกาศ "มันจะเหมือนกับอาคารลาร์คินสันหลังเก่าที่ริตเตอร์สเบิร์ก พวกท่านสามารถใช้ชีวิตในบั้นปลายอย่างสงบสุขพร้อมกับดูแลชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่ประจำการอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนั้น" ชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้หลายคนยิ้ม พวกเขาเข้าใจดีที่สุดว่าการสร้างอาคารลาร์คินสันดั้งเดิมขึ้นมาใหม่นั้นดีเพียงใด "แล้วสำหรับผู้ที่ยังไม่ถึงวัยเกษียณแต่ต้องการถอยห่างจากความตื่นเต้นของกองเรือล่ะ?" เสนาบดีใหญ่นอวิลอนถาม "มีสมาชิกตระกูลในหมู่พวกเราที่เริ่มปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะย้ายไปอยู่บนดาวเคราะห์ พวกเขาไม่เคยกล้าที่จะนำคำร้องของตนมาเสนอต่อท่าน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาได้สูญเสียความปรารถนานี้ไปแล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่จะรับมือกับความเสี่ยงและภยันตรายทั้งหมดของชีวิตชายขอบได้" เวสถอนหายใจ "ผมทราบเรื่องนั้นดี นี่คือเหตุผลที่ผมกำลังพัฒนาแนวคิดอีกอย่างหนึ่งที่สามารถให้ทางออกแก่สมาชิกตระกูลเหล่านี้ได้ หลังจากครุ่นคิดอย่างหนัก ผมได้ตัดสินใจที่จะนำ 'ระบบสาขา' มาใช้กับตระกูลของเรา" ชาวลาร์คินสันหลายคนมองเวสด้วยสายตาที่เข้าใจ แต่ก็มีคนอื่นๆ เช่น เวเนเรเบิล โจชัว ที่ดูสับสนอย่างสิ้นเชิง "เราได้พบเจอกับตระกูลและราชวงศ์มากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา หนึ่งในองค์ประกอบที่พวกเขามีร่วมกันคือ โดยปกติแล้วพวกเขาจะถูกแบ่งออกเป็นสาขาหลักและสาขาย่อยหลายสาขา มีเหตุผลที่ดีว่าทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนั้น แผนที่ผมตั้งใจไว้สำหรับเรื่องนี้แตกต่างออกไปเล็กน้อย สำหรับผมแล้ว สายเลือดและวงศ์ตระกูลไม่ควรเป็นตัวกำหนดอนาคตของลูกหลานลาร์คินสัน เราควรจะมองไปที่ความสามารถเป็นหลัก นอกจากนี้ ผมไม่ต้องการสร้างความแตกแยกมากเกินไปภายในตระกูลของเรา ด้วยเหตุนี้ เฉพาะผู้ที่ตกลงจะประจำการอย่างถาวรในฐานที่มั่นบนบกแห่งใดแห่งหนึ่งของเราเท่านั้นที่จะถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของสาขานั้นๆ" นี่คือการเปลี่ยนแปลงครั้งมโหฬารต่อวิธีการจัดระเบียบสมาชิกของตระกูลลาร์คินสัน! การนำระบบสาขาเข้ามาเป็นวิธีการที่เวสใช้เพื่อแยกสมาชิกตระกูลที่มีความสำคัญน้อยกว่าออกจากบุคลากรหลักของเขา ในความเห็นของเขา ผู้ที่ยังคงอยู่กับกองเรือของเขาและจากไปเพียงเพื่อปฏิบัติภารกิจหรือเรื่องอื่นใด ยังคงเป็นชาวลาร์คินสันอย่างเต็มตัว ส่วนคนอื่นๆ ที่ไม่เต็มใจจะต่อสู้หรือทำงานหนักอีกต่อไปก็ไม่มีความสำคัญอีกแล้ว ดังนั้นเวสอาจจะลดขั้นพวกเขาให้กลายเป็นสมาชิกสาขาย่อยไปเสีย ชาวลาร์คินสันที่โต๊ะประชุมส่วนใหญ่เป็นคนฉลาด พอที่จะเข้าใจความหมายโดยนัยที่ไม่ได้พูดออกมา "ความแตกต่างระหว่างสมาชิกสาขาหลักและสาขาย่อยคืออะไร?" "เราสามารถหารือกันได้ในตอนนี้เลย" เวสตอบพร้อมรอยยิ้ม "ระบบสาขาอาจเป็นที่คุ้นเคยสำหรับองค์กรอื่นๆ เช่น ราชวงศ์โวเดน แต่เราต้องเริ่มต้นจากศูนย์ นี่เป็นโอกาสให้เราได้ปรับเปลี่ยนมันตามความต้องการของเรา ผมได้ร่างแนวคิดไว้สองสามอย่างแล้ว แต่ความคิดเห็นของพวกท่านย่อมมีประโยชน์อย่างแน่นอน มาเริ่มกันเลย!" นี่เป็นอีกหนึ่งกลอุบายทางการเมืองอันชาญฉลาดที่เวสเรียนรู้มาจากผู้อื่น เขารู้ดีว่าการจัดตั้งระบบสาขานั้นเป็นข้อเสนอที่สร้างความขัดแย้งได้ แทนที่จะแบกรับความรับผิดชอบทั้งหมดไว้แต่เพียงผู้เดียว ทำไมไม่กระจายมันออกไปล่ะ? หากผู้นำทั้งหมดร่วมกันให้ความเห็นเกี่ยวกับแนวคิดนี้ พวกเขาก็จะต้องร่วมกันแบกรับคำตำหนิส่วนใหญ่ไปเอง