## บทที่ 3957: ล้ำหน้ากว่ากำหนด ในขณะที่ไมเคิลและแซนธาร์รีบวิ่งออกจากห้องทำงานออกแบบเพื่อเริ่มต้นภารกิจจบการศึกษาอันแสนยากเข็ญของพวกเขาทันที, เวสกำลังครุ่นคิดถึงสิ่งที่เขาได้กระทำลงไป เดิมทีตอนที่กลอเรียน่าย้ำเตือนเขาว่านักเรียนของเขากำลังจะจบการศึกษาแล้ว, เวสไม่ได้ตั้งใจที่จะทำให้ปีสุดท้ายของพวกเขาท้าทายถึงเพียงนี้ มันเป็นเพียงหลังจากที่เขาได้พบกับพวกเขาและศึกษาผลงานของพวกเขาอย่างละเอียดแล้วเท่านั้น ที่ความคิดชั่ววูบในการผลักดันพวกเขาให้จนมุมก็ได้ผุดขึ้นมา ทั้งสองคนทำให้เวสนึกถึงตัวเอง แม้ว่าคู่หูสายเลือดลาร์คินสันแท้ทั้งสองจะไม่ได้เปรียบอย่างบ้าคลั่งเฉกเช่นระบบนักออกแบบเมชา (Mech Designer System), แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ได้มอบความช่วยเหลือในรูปแบบอื่นๆ ให้กับพวกเขาอย่างมากมาย พลังสนับสนุนทั้งหมดนี้ได้มอบจุดเริ่มต้นที่สูงกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ให้กับไมเคิลและแซนธาร์อย่างมหาศาล! เมื่อเวสตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้, เขาไม่ได้นิ่งนอนใจ แต่กลับทำงานหนักเป็นพิเศษเพื่อเร่งความก้าวหน้าของตัวเองและประสบความสำเร็จในที่ที่คนอื่นล้มเหลว เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเขาเติบโตอย่างรุ่งโรจน์ได้ก็เพราะแนวทางนี้! เหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้กลอเรียน่ายืนกรานที่จะแต่งงานกับเวสก็เพราะว่าเธอได้เห็นนักออกแบบเมชาผู้มีคุณสมบัติแข็งแกร่งที่สุดในการก้าวขึ้นเป็น Master Mech Designer เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกันทั้งหมด! แม้ว่ากลยุทธ์ที่เธอเลือกใช้เพื่อผูกมัดเขานั้นจะไม่เหมาะสมเสียทีเดียว, แต่วิสัยทัศน์ของเธอนั้นไม่ผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย กลอเรียน่าฉลาดหลักแหลมในเรื่องการออกแบบเมชา และเธอมองเวสอย่างถูกต้องว่าเป็นคู่หูที่มีศักยภาพสูงกว่าเหล่านักออกแบบเมชาระดับหัวกะทิของชาวเฮ็กเซอร์ที่จบจากมหาวิทยาลัยเคลม่าเช่นเดียวกัน ในตอนนี้, หากกลอเรียน่ากำลังมองไปที่ไมเคิลและแซนธาร์, เธอคงจะเมินพวกเขาไปในทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว นั่นเป็นเพราะคู่หูเมล็ดพันธุ์แห่งลาร์คินสันคู่นี้ยังไม่ได้แสดงความหลักแหลมใดๆ ที่บ่งบอกถึงศักยภาพอันสูงส่งออกมาเลย นักออกแบบเมชาดาษดื่นเช่นนี้จะคู่ควรกับความสนใจของเธอได้อย่างไร? เหล่ามืออาชีพธรรมดาที่ทำได้เพียงสร้างผลงานธรรมดาๆ นั้นเลวร้ายยิ่งกว่าเศษดินใต้ส้นเท้าของเธอเสียอีก! "พวกเขาจำเป็นต้องยกระดับตัวเองขึ้นจริงๆ หากต้องการทำให้ผมพอใจในอีกหนึ่งปีข้างหน้า" เวสถอนหายใจเบาๆ แม้ว่าเวสจะไม่ได้ตั้งเป้าที่จะจับคู่พวกเขากับแฟนสาวระดับเดียวกับกลอเรียน่า, แต่เขาก็ต้องการให้พวกเขาเก่งกาจพอที่จะไปถึงมาตรฐานของตนเอง การมีค่าคู่ควรกับกลอเรียน่านับเป็นมาตรฐานขั้นต่ำสุดในการก้าวขึ้นเป็นหัวหน้านักออกแบบในอนาคตของแผนกออกแบบ! "เอาล่ะ, ในเมื่อธุระที่นี่เสร็จแล้ว, ผมควรกลับไปทำหน้าที่อื่นๆ ของผมได้แล้ว" ไม่มีเหตุการณ์สำคัญอันใดเกิดขึ้นในช่วงสุดท้ายของการเดินทางกลับ หนึ่งวันต่อมา, กองเรือสำรวจก็ได้ปรากฏกายขึ้น ณ ขอบของระบบดาวดาวูเต้ (Davute System) อันรุ่งเรืองและเฟื่องฟู "เรามาถึงแล้ว!" ชาวลาร์คินสันจำนวนมากผ่อนคลายบ่าของตนและปลดปล่อยความตึงเครียดออกไป ในที่สุดพวกเขาก็กลับมาถึงระบบดาวที่มอบความปลอดภัยได้มากกว่าสถานที่อื่นๆ ทั้งหมดในเขตตอนกลางครากาตัว (Krakatoa Middle Zone) แม้ว่าจะไม่มีความปลอดภัยที่สมบูรณ์แบบอยู่จริง, แต่ความเสี่ยงในดาวูเต้นั้นต่ำมากจนเวสไม่กังวลเป็นพิเศษว่าจะถูกซุ่มโจมตี ขณะที่กองเรือเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ตามคำสั่งของศูนย์ควบคุมการจราจรและมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์ดาวูเต้ที่เจ็ด, เวสใช้เวลาหลายชั่วโมงในการจัดการกับเรื่องราวต่างๆ มากมาย ตั้งแต่การจัดเตรียมการตรวจสอบผลงานชิ้นเอกของยานมิเนอร์ว่า ไปจนถึงการเตรียมตัวสำหรับการประชุมครั้งแรกกับตระกูลอดัค (Aduc Family), เวสจำเป็นต้องทำให้แน่ใจว่าตระกูลของเขาดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้อง เขาก็ไม่อาจละเลยความรับผิดชอบในฐานะนักออกแบบเมชาได้เช่นกัน เขาได้กำหนดการประชุมมากมายกับเพื่อนร่วมงานระดับเจอร์นีแมน (Journeymen) เพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการของพวกเขาสำหรับรอบการออกแบบที่จะมาถึง เวลาได้ผ่านไปนานพอที่หัวหน้านักออกแบบทุกคนจะได้แนวคิดดีๆ มากมายเกี่ยวกับชุดการออกแบบเมชาเพื่อการพาณิชย์ชุดต่อไปของพวกเขา มันเป็นเรื่องสำคัญสำหรับบริษัท Living Mech Corporation ที่จะต้องก้าวไปให้ไกลกว่าการเป็นเพียงบริษัทเมชาที่ไม่เป็นที่รู้จักในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) บริษัท LMC และรวมไปถึงตระกูลลาร์คินสัน จะต้องสร้างแบรนด์และสร้างรายได้ให้มากกว่าเครดิต MTA หลายพันหน่วยที่ได้รับจากการขายผลิตภัณฑ์รุ่นเก่าในกระจุกดาวเยน่า (Yeina Star Cluster) "ดัม-ดัม!" "ต้องเรียกปะป๊าสิ" เวสแก้ไขด้วยน้ำเสียงระอา "ปะป๊าาาา~" ออเรเลียยิ้มอย่างน่ารักขณะที่เธอยกแขนขึ้น เวสรีบโน้มตัวลงและอุ้มเธอขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน เธอกรีดร้องอย่างชอบใจขณะที่เขาจูบแก้มของเธอและโยกตัวเธอไปมา "หนูตั้งตารอวันหยุดพักผ่อนของเราบนดาวูเต้ไหม?" "อื้อ!" เหมียว! มานาปรากฏกายขึ้นมาจากศีรษะของออเรเลียและวนเวียนไปรอบๆ อย่างขี้เล่น ภูตคู่หูวัยเยาว์แสดงท่าทีราวกับว่าเธอคือมาตรวัดว่าเด็กหญิงตัวน้อยตั้งตารอคอยที่จะสำรวจดาวเคราะห์ดวงใหม่มากเพียงใด! เวสยิ้มอย่างภาคภูมิใจให้ลูกสาวของเขา แม้ว่าเธอยังจะเด็กมาก, แต่เธอก็เป็นเด็กที่เกิดจากการออกแบบที่เฉลียวฉลาดซึ่งแสดงความหลักแหลมออกมามากกว่าทารกคนอื่นๆ ในวัยเดียวกัน เขาไม่แน่ใจว่ามันเป็นผลมาจากยีนที่ได้รับการออกแบบมามากน้อยเพียงใด และเป็นผลมาจากการพัฒนาทางจิตวิญญาณที่ถูกเสริมพลังของเธอมากน้อยเพียงใด เขาเชื่อว่าปัจจัยทั้งสองนี้ทำให้ออเรเลียเริ่มโดดเด่นขึ้นอย่างช้าๆ ในด้านการรับรู้และความฉลาด ความแตกต่างเหล่านี้จะยิ่งชัดเจนและขยายใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอนในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า! เมี๊ยววว! การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของมานากระตุ้นให้แมวทองคำ (Golden Cat) ปรากฏกายขึ้นมาจากบัญญัติแห่งลาร์คินสัน (Larkinson Mandate) ห้องพักสุดหรูพลันเปี่ยมล้นไปด้วยความอบอุ่นและความรัก เมื่อร่างจำแลงแห่งจิตวิญญาณของตระกูลลาร์คินสันโบยบินเข้าไปหาลูกแมวสีขาวตัวน้อย และเลียก้อนขนที่จับต้องไม่ได้นั้นอย่างเมามัน! เหมียว! เหมียว! เหมียววว! "โกลดี้! หยุดนะ! สะอาดแล้ว!" ออเรเลียร้องเรียน! เนี้ยวววววว~ แน่นอน, โกลดี้ไม่ได้ฟังคำประท้วงของเด็กหญิงตัวน้อย เธอยังคงอาบไล้มานาด้วยการเลียจนกว่าจิตวิญญาณบรรพบุรุษจะพอใจกับผลลัพธ์ เหมียว… ขณะที่โกลดี้เริ่มเล่นกับมานา, ประตูสู่ห้องพักสุดหรูก็เลื่อนเปิดออก ในที่สุดกลอเรียน่าก็กลับมาหลังจากเสร็จสิ้นกะของเธอที่ห้องปฏิบัติการออกแบบ เธอยิ้มกว้างขณะเคลื่อนเข้าใกล้เพื่อคลอเคลียกับลูกสาวของเธอ "วันนี้เป็นเด็กดีหรือเปล่าจ๊ะ, ออเรเลีย?" "ย่าาาาาาย!" "เด็กดีก็ต้องได้รับรางวัลใช่ไหมล่ะ?" ออเรเลียพยักหน้า "ครั้งนี้แม่จะให้ยี่สิบจุ๊บแทนสิบจุ๊บเลย, ฟังดูดีไหม?" ทารกน้อยดูไม่แน่ใจ ตัวเลขยังคงเป็นสิ่งที่เกินความเข้าใจของเธอ, แต่คงอีกไม่นานก่อนที่เธอจะสามารถนับถึงสิบได้ หลังจากที่เวสและกลอเรียน่ากอดลูกสาวจนพอใจแล้ว, พวกเขาก็โยนเจ้าตัวเล็กจอมซนไปให้เหล่าแมวของพวกเขาก่อนที่จะหันมาพูดคุยในเรื่องที่จริงจังกว่า "ฉันได้ยินเรื่องภารกิจที่คุณมอบให้ไมเคิลกับแซนธาร์แล้วนะ คุณไม่ออมมือให้พวกเขาเลยจริงๆ" กลอเรียน่าเอ่ยขึ้น "มันคือการเดิมพันว่าจะรอดหรือจะร่วงนะ ที่รัก" เวสกล่าวขณะนั่งลงบนโซฟา "คุณน่าจะรู้ดีกว่าใครว่ามันยากแค่ไหนที่จะทิ้งมรดกไว้เบื้องหลังในอุตสาหกรรมเมชา นักออกแบบเมชาธรรมดาน่ะมีอยู่เกลื่อนกลาด แค่ผมเปิดประตูรับสมัคร, นักออกแบบเมชาหลายพันคนก็จะแห่กันมาสมัครในหนึ่งสัปดาห์ สำหรับผมแล้วพวกเขาแทบจะไร้ค่า สิ่งเดียวที่สำคัญสำหรับผมและตระกูลก็คือนักออกแบบเมชาที่สามารถก้าวขึ้นเป็นหัวหน้านักออกแบบของเราได้ ถ้าไมเคิลกับแซนธาร์ไปไม่ถึงระดับนั้น, ผมก็ไม่มีปัญหาที่จะทอดทิ้งพวกเขา เราลงทุนกับพวกเขาไปมากจนถึงจุดที่เราต้องยอมตัดขาดทุนแล้ว" กลอเรียน่าพยักหน้าช้าๆ "คุณไม่ผิดหรอกที่ยังคงทัศนคติแบบนี้ไว้ ถ้าเราตัดสินใจจะเลี้ยงดูนักเรียนออกแบบเมชารุ่นต่อไป, เราจะต้องพิถีพิถันในการคัดเลือกมากกว่านี้มาก โรงเรียนเทคนิคของตระกูลเรายังไม่เคยสร้างอัจฉริยะที่โดดเด่นคนใดขึ้นมาได้เลย, แต่มันก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องท้าทายที่จะดึงดูดคนเก่งจากภายนอกให้มารับการสอนจากเรา" "ผมไม่รีบร้อนที่จะสอนเด็กเหลือขอชุดใหม่อีกครั้งตั้งแต่ต้นหรอก การฟื้นฟูและขยายตระกูลของเราต้องมาก่อน เมื่อเรื่องนั้นเสร็จสิ้นและเมื่อเราจัดระเบียบแผนกออกแบบใหม่แล้ว, เราจะมีความคิดที่ชัดเจนขึ้นมากว่าเราขาดผู้เชี่ยวชาญด้านการออกแบบเมชาสาขาใด มีผู้เชี่ยวชาญบางสาขาที่เราสามารถหาได้จากตลาดงานอย่างง่ายดาย แต่ก็มีผู้เชี่ยวชาญสาขาอื่นๆ ที่เราไม่สามารถหามาได้นอกเสียจากจะสร้างพวกเขาขึ้นมาเอง" หากไมเคิลหรือแซนธาร์ไม่สามารถทำตามความคาดหวังของเขาได้, เวสก็จะแค่ลองใหม่อีกครั้งกับนักเรียนออกแบบเมชาชุดที่ดีกว่า ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม, เขาต้องการเพิ่มผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาชี้นำ (living mech) และผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีผลึกแสง (luminar crystal technology) ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเข้ามาในแผนกออกแบบ! หากเขาไม่สามารถทำเช่นนี้ได้, เวสก็จะถูกท่วมท้นไปด้วยภาระงานออกแบบที่สำคัญมากมาย! กลอเรียน่าเข้าใจสิ่งที่เวสกำลังมุ่งไป, ดังนั้นเธอจึงไม่คัดค้านการตัดสินใจของเขา "แล้วคุณล่ะ, กลอเรียน่า? คุณได้มอบความท้าทายที่คล้ายกันให้กับเมซี่ แอนน์ และเรนนี่หรือเปล่า?" "ไม่เหมือนคุณหรอก, ฉันไม่อยากจะผลักดันลูกศิษย์ของฉันให้เป็นบ้า ภารกิจจบการศึกษาของพวกเขาน่ะยาก, แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะฉันคาดหวังให้พวกเขาออกแบบเมชาที่ได้มาตรฐานคุณภาพสูงกว่าผลงานของนักออกแบบเมชามือใหม่คนอื่นๆ ฉันไม่สนว่าพวกเขาจะทำอะไรหลังจากจบการศึกษา, แต่พวกเขาต้องแสดงให้ฉันเห็นว่าพวกเขาสามารถออกแบบเมชาที่ใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบได้มากกว่าเศษเหล็กสนิมเขรอะที่พวกมือใหม่คนอื่นๆ มักจะออกแบบในช่วงเริ่มต้นอาชีพของพวกเขา" ด้วยเหตุผลบางอย่าง, เวสรู้สึกราวกับว่าคำพูดของเธอกำลังพุ่งเป้ามาที่เขาโดยเฉพาะ เขายักไหล่ปัดรายละเอียดนี้ทิ้งไปและคิดถึงแผนการของเขาสำหรับสถาบันที่สำคัญที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน "เราจำเป็นต้องขยายแผนกออกแบบอีกครั้ง" เขาบอกเธอ "ผมรู้ว่าเราขยายมันไปไม่นานหลังจากที่เราเข้ามาในมหาสมุทรแดง, แต่เจอร์นีแมนแปดคนยังคงไม่เพียงพอที่จะตามให้ทันอัตราการขยายตัวของเรา ผมรู้ว่าเราเคยคุยกันแล้วเรื่องการจ้างหัวหน้านักออกแบบเพิ่มเติมหลังจากผ่านไปสองสามรอบการออกแบบ, แต่แผนนั้นมันล้าสมัยไปแล้วทันทีที่เราออกจากระบบดาวการิเมล (Garimel System) พร้อมกับค่าความดีความชอบของ MTA กว่า 200 ล้านหน่วยและเฟสวอเตอร์ (phasewater) อีกหลายร้อยกิโลกรัม เราสามารถเร่งการเติบโตของเราและอุดช่องว่างในการครอบคลุมของเราได้ภายในหนึ่งปีแทนที่จะเป็นครึ่งทศวรรษ" นี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับกลอเรียน่า! เธอหันกลับมาและจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "คุณแน่ใจเหรอ, เวส? แม้ว่าฉันจะมีความสุขกับความก้าวหน้าที่เราทำได้ในการผนวกรวมพวกวอยเคนส์ (Voikens) และผู้เชี่ยวชาญด้านความแข็งแกร่งทางกลไก, แต่การเพิ่มเจอร์นีแมนอีกสี่คนในเวลาอันสั้นจะทำให้แผนกออกแบบของเราขาดระเบียบไปมาก" "ผมตระหนักถึงความเสี่ยงดี, แต่มันคุ้มค่าทั้งหมดหากเราสามารถผลิตแบบเมชาเพิ่มได้อีก 4 หรือ 8 แบบต่อรอบการออกแบบ เป็นเวลานานแล้วที่เรามุ่งเน้นไปที่การเพิ่มคุณภาพของผลงานของเรา นั่นไม่ใช่เรื่องผิด ผลงานที่เสร็จสมบูรณ์ของเราหลายชิ้นได้สร้างผลกำไรมหาศาลหรือช่วยชีวิตพวกเราไว้ในการต่อสู้ที่สำคัญ ผมคิดว่าเราควรเปลี่ยนลำดับความสำคัญของเรามาเป็นการขยายผลกำไรในปัจจุบันให้ถึงขีดสุด ตราบใดที่เราขยายแผนกออกแบบอีกครั้ง, เราจะไม่เพียงแต่สามารถทำเงินได้มากขึ้นเท่านั้น, แต่ยังประหยัดเวลาได้อีกมหาศาล หากเราต้องการก้าวขึ้นสู่ระดับซีเนียร์ (Senior) ให้เร็วพอ, การออกแบบเมชาจำนวนมหาศาลนั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เลย" ทันทีที่เวสกล่าวถึงข้อโต้แย้งสุดท้ายนี้, กลอเรียน่าก็ไม่มีข้อคัดค้านใดๆ อีกต่อไปที่จะเลื่อนการขยายแผนกออกแบบให้เร็วขึ้น "ก็ได้, เอาตามใจคุณเลย ถ้าคุณคิดว่าคุณสามารถควบคุมสถานการณ์ได้, ฉันก็ยินดีที่จะให้คุณลอง คุณต้องการให้การสรรหาบุคลากรเสร็จสิ้นเร็วแค่ไหน และคราวนี้คุณต้องการจะหาผู้เชี่ยวชาญด้านใดบ้าง?" "ผมไม่อยากรอนานเกินไป, ดังนั้นผมจึงคิดว่าจะทำให้เสร็จภายในหนึ่งหรือสองเดือน" เวสตอบ "สำหรับสาขาความเชี่ยวชาญ, คุณน่าจะมีความคิดที่ดีอยู่แล้วว่าตอนนี้เราขาดอะไรอยู่" "ฉันรู้, แต่คราวนี้คุณต้องการจะเติมเต็มบทบาทไหนอย่างเร่งด่วนที่สุดล่ะ?" "อย่างน้อยเราควรจะสามารถรับสมัครผู้เชี่ยวชาญด้านส่วนประสาทสัมผัส (neural interface specialist), ผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาระยะไกลหรืออาวุธระยะไกล และผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาน้ำหนักเบาได้ ตราบใดที่เราสามารถอุดช่องโหว่เหล่านั้นได้, มันก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับเราในการออกแบบเมชาที่สามารถแข่งขันได้ในประเภทผลิตภัณฑ์ส่วนใหญ่" "คุณต้องการให้พนักงานใหม่เริ่มทำงานทันทีเลยหรือ?" เวสส่ายหน้า "ไม่ ไม่ได้เกินจริงขนาดนั้น ผมคิดว่าจะให้เวลาพวกเขาอย่างน้อยครึ่งปีในการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่และทำความคุ้นเคยกับตระกูลของเรา พวกเขาน่าจะพร้อมที่จะมีส่วนร่วมในโครงการออกแบบเมชาของเราหลังจากผ่านช่วงเวลาสำคัญนี้ไปแล้ว"