**บทที่ 6355 แหล่งกำเนิดแห่งความมืด** ยามที่เวส ลาร์คินสันกลืนกิน 'ผลไม้แห่งการตรัสรู้ คู่มือป้องกันตนเองของอัครสาวกแห่งความมืด' เข้าไป เขามิได้ใคร่ครวญถึงนัยยะอันลึกซึ้งของแต่ละพยัญชนะในนามอันยาวเหยียดและซับซ้อนนั้นเลยแม้แต่น้อย ทว่า... เขาสมควรตระหนัก เขาสมควรตระหนักอย่างยิ่งยวด! วิชาต่อสู้อันลึกลับนี้ ถือกำเนิดขึ้นจากลัทธิโบราณกาล — ใช่แล้ว ลัทธิคลั่งในความหมายที่แท้จริง — ซึ่งยึดมั่นในหลักการที่ว่า 'ความมืด' จะกลืนกินทุกสรรพสิ่งในห้วงจักรวาลนี้ไปจนหมดสิ้นในท้ายที่สุด! แม้จะมีเหล่านักวิทยาศาสตร์และปราชญ์ผู้ชาญฉลาดมากมายที่ยอมรับข้อสันนิษฐานว่าจักรวาลปัจจุบันมีอายุขัยที่จำกัด และดวงดาวทั้งมวลอาจดับแสงลงในสักวันหนึ่ง แต่พวกเขาก็ยังคงถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนถึงสาเหตุและกลไกอันเป็นที่มาของชะตากรรมนั้น ทว่า ลัทธิผู้ให้กำเนิด 'อัครสาวกแห่งความมืด' ตามที่เรียกขานกันนั้น กลับมีความเชื่ออันพิสดารยิ่งนักเกี่ยวกับความมืดมิดซึ่งจะกลืนกินทุกสิ่งในวันข้างหน้า ความเชื่อของพวกเขามิได้ตื้นเขินเพียงการยึดมั่นในพลังงานมืด พลังงานซึ่งยากยิ่งจะหยั่งถึงและควบคุมได้ เพราะมันปรากฏเพียงในห้วงอวกาศที่เวิ้งว้างว่างเปล่าไร้สิ้นชีวา ลัทธินั้นเชื่อว่าพลังงานมืดดำรงอยู่ด้วยเหตุผลบางประการ พวกเขาสันนิษฐานอย่างไร้ข้อกังขาว่าพลังงานมืดอาจเป็นผลพลอยได้จาก 'เทพแห่งความมืด' ผู้ทรงอำนาจจนมิอาจจินตนาการ หรืออาจเป็นแม้กระทั่งกายหยาบอันหยั่งไม่ถึงของปีศาจตนนั้นเอง! แม้สมาชิกของลัทธิจะมีความตีความหลากหลายเกี่ยวกับธรรมชาติของพลังงานมืด แต่พวกเขาทั้งหมดล้วนรวมใจเป็นหนึ่งเดียวด้วยข้อสันนิษฐานหลักที่ว่า มีสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดอันทรงพลังมหาศาลตนหนึ่ง และมันได้กระทำการต่อจักรวาลนี้ผ่านทางพลังงานมืด หรือกระทั่งสสารมืดก็เป็นได้ เวสสั่นศีรษะด้วยความสับสนงุนงงและมิอาจเชื่อสายตาตนเองได้ ผลไม้แห่งการตรัสรู้ได้ถ่ายทอดทฤษฎีอันพิลึกพิลั่นทุกแขนงที่เหล่าสาวกแห่งความมืดได้ประดิษฐ์คิดค้นขึ้นมา ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นการผสมผสานอย่างสับสนอลหม่านระหว่างวิทยาศาสตร์เทียมกับความเชื่อโชคลางอันดำมืด! แม้สมาชิกของลัทธินี้จะดูราวกับสติวิปลาสที่หลงบูชาการเป็นตัวเป็นตนของความมืดในบรรดาทางเลือกทั้งหมด แต่ก็มีเหตุผลลึกล้ำที่ทำให้ลัทธินี้สามารถยืนหยัดคงอยู่ได้ยาวนานแสนนาน นั่นคือ... คำอธิษฐานและการบูชาของพวกเขานั้น กลับก่อให้เกิดการตอบสนองขึ้นได้จริง! ไม่ว่าพวกเขาจะยึดมั่นในเทพแห่งความมืดในรูปแบบใด ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็ล้วนได้รับปฏิกิริยาตอบรับที่ชัดเจนแต่ทว่าคลุมเครือและหลากหลายแง่มุมเสมอ ส่วนใหญ่แล้ว สิ่งที่พวกเขาได้รับเป็นเพียงการแทรกซึมของพลังงานความมืดอันเลือนรางจากแหล่งกำเนิดที่ทรงอานุภาพเกินหยั่งถึง ทว่ากลับอยู่ห่างไกลจนอาจจะสถิตอยู่ในมิติอันไกลโพ้น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ดูเหมือนว่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดตนนี้จะยืนยันความเชื่อโชคลางของลัทธิดังกล่าว และยังกระตุ้นให้เหล่าสมาชิกอุทิศทั้งชีวิตให้กับการตีความซึ่งอาจจะมีความเกี่ยวพันหรือไม่เกี่ยวพันกับแหล่งกำเนิดอันลึกลับนี้เลยก็เป็นได้! บางทีเหล่าสาวกผู้เข้าร่วมลัทธินี้ตั้งแต่เยาว์วัยอาจไม่เคยเห็นเหตุผลใดๆ ที่จะตั้งคำถามต่อคำอธิบายอันน่ากังขาเหล่านั้น แต่เวส ลาร์คินสันมิอาจฝืนใจตนเองให้ละเลยช่องโหว่อันใหญ่หลวงและความเชื่อที่ไร้เหตุผลอย่างสิ้นเชิงซึ่งปะปนอยู่ท่ามกลางการสังเกตการณ์ที่สมเหตุสมผลกว่าได้เลย เวสหาได้แยแสลัทธิที่ถูกลืมเลือนแห่งนี้มากนัก เขายังไม่มีความปรารถนาแม้แต่น้อยที่จะบูชาสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดอันลึกลับตนนี้ ทว่า... วิชาการต่อสู้ด้วยพลองที่ผลไม้แห่งการตรัสรู้มอบให้นั้น ถูกออกแบบมาโดยเนื้อแท้สำหรับผู้ฝึกฝนที่สามารถดึงพลังอำนาจจากสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดอันลึกลับตนนี้ได้อย่างกระตือรือร้น! เทคนิคพิเศษอันน่าอัศจรรย์หลายแขนงล้วนอาศัยการใช้พลังงานความมืดที่เข้มข้นและมีคุณภาพสูงส่งกว่าพลังงานที่หาได้จากสภาพแวดล้อมโดยทั่วไปอย่างมหาศาล เว้นเสียแต่ว่าผู้ถือพลองผู้นั้นจะเป็นสิ่งมีชีวิตระดับ 'เทพที่แท้จริง' ผู้ซึ่งหยั่งรู้และควบคุมพลังแห่งความมืดได้อย่างถ่องแท้ ทางเลือกเดียวในการใช้เทคนิคการต่อสู้ที่ทรงพลังที่สุดของเขาก็คือการหยิบยืมมันมาจากสิ่งมีชีวิตอันลึกลับ ผู้ซึ่งถูกลิขิตให้กลืนกินจักรวาลด้วยการครอบงำด้วยความมืดมิด! มิใช่ไร้เหตุผลที่ผลไม้แห่งการตรัสรู้นี้มีมูลค่าสูงถึง 200 แต้ม Ascensions Points! คุณค่ามหาศาลของ 'คู่มือป้องกันตนเองของอัครสาวกแห่งความมืด' นั้นถูกทุ่มเทไปกับเทคนิคพิสดารอันเหลือเชื่อ ซึ่งช่วยให้เวสสามารถต่อสู้เหนือขีดจำกัดของนักรบปุถุชนได้! มันชวนให้เวสระลึกถึงเทคนิคอันแพรวพราวของ 'วิชากระบี่รำเงา' ที่ Saint Tusa เคยได้รับมา ทว่าความแตกต่างคือ ทูซาสามารถเสริมสร้างเทคนิคการต่อสู้ที่งดงามและพลิ้วไหวของเขาได้ด้วยพลังงานเงาเพียงเล็กน้อย ซึ่งกำเนิดจากตัวเขาเองและสภาพแวดล้อมเท่านั้น แต่ทว่า... เวสกลับเรียนรู้วิธีการดึงพลังงานจากแหล่งกำเนิดที่ทรงอำนาจและอันตรายยิ่งกว่าในชั่วพริบตา เพื่อเสริมเพิ่มประสิทธิภาพและความตายของการฟาดฟันด้วยพลองของตนเองอย่างมหาศาล! " 'คู่มือป้องกันตนเองของอัครสาวกแห่งความมืด' นี้ มิได้อ้างอิงการฝึกฝนพลังปราณ (qi cultivation) แต่เพียงอย่างเดียว... หากยังอาศัย 'การฝึกฝนพันธสัญญา' อีกด้วย!" เวสยินดีกับการฝึกฝนพลังปราณ แต่กลับรู้สึกรังเกียจการฝึกฝนพันธสัญญาอย่างสุดซึ้ง มันราวกับว่าเขาเพิ่งจะแหวกม่านที่บดบังทัศนียภาพจากหน้าต่างเป็นครั้งแรก เพียงเพื่อจะได้ประจักษ์ถึงหนอนยักษ์สีดำทะมึนซึ่งมีช่องปากกว้างขวางน่าสะพรึงกลัวกำลังหลับใหลอยู่ตรงหน้าบ้านของเขา! ความไม่รู้คือพรอย่างแท้จริงในกรณีนี้ เวสปรารถนาอย่างยิ่งที่จะยังคงตาบอดและไม่รับรู้ถึงข้อเท็จจริงอันน่าพรั่นพรึงที่ว่ามีเทพแห่งความมืดโบราณสถิตซุ่มซ่อนอยู่ในห้วงลึกสุดของจักรวาลนี้! ทว่าบัดนี้ เมื่อผลไม้แห่งการตรัสรู้บีบบังคับให้เขาเปิดม่านและเหลือบมองสิ่งมีชีวิตปฐมภูมิซึ่งอาจจะกลืนกินจักรวาลในวันหนึ่งข้างหน้า เวสก็มิอาจกำจัดความรู้อันสาปแช่งนี้ออกไปจากจิตใจได้อีก ใช่แล้ว... มันคือคำสาปอย่างแท้จริง เวสย่อมรู้ดีถึงเรื่องราวของคำสาปมิใช่น้อย มันฟังดูบ้าคลั่ง แต่การตระหนักถึงสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเหลือคณา ทว่ากลับชั่วร้ายอำมหิต และมีอำนาจทัดเทียมเทพราชันย์ (God King) เช่นนี้นั้น... อาจนับเป็นคำสาปก็เป็นได้! หลังจากดูดซับผลไม้แห่งการตรัสรู้นี้โดยไม่คาดฝัน เขาก็ได้รับสัมผัสอันเลือนรางว่าตนเองสามารถเอื้อมถึงสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่ลัทธิในสมัยโบราณบูชาได้อย่างง่ายดาย... ทุกเมื่อ! "ไม่มีเหตุผลอันใดที่ผมจะต้องทำเช่นนี้! ผมยอมตายเสียดีกว่าที่จะถูกสิ่งดำรงอยู่ตนนี้ตีตรา!" ทว่าข่าวดีก็คือ ผลไม้แห่งการตรัสรู้อาจบังคับให้เขารับรู้ถึงการมีอยู่ของเทพแห่งความมืดตนนี้ แต่กลับมิอาจกระทำในทางกลับกันได้ ตราบใดที่เวสมิได้อธิษฐานต่อเทพแห่งความมืด ยักษ์หลับปฐมภูมิตนนี้ก็ย่อมไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องส่งสายตาอันน่าพรั่นพรึงมาทางเขา! แม้เวสจะปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะปลดล็อกศักยภาพสูงสุดของวิชาการต่อสู้พิเศษที่เพิ่งได้รับมา แต่เขาย่อมไม่มีวันยอมแลกมันด้วยการขายวิญญาณให้กับสิ่งมีชีวิตที่โหดร้ายและไม่แยแส! นั่นเป็นข้อตกลงที่เลวร้ายอย่างที่สุด! น่าเสียดายที่มิใช่ทุกคนจะสามารถวิเคราะห์ผลได้ผลเสียได้อย่างสุขุมและมีสติเช่นนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะคำโกหกและการบงการที่ถูกแพร่กระจายโดยเหล่าอัครสาวกแห่งความมืด ความหวาดกลัวว่าเทพแห่งความมืดโบราณตนนี้อาจตื่นขึ้นและกลืนกินวิญญาณของเหล่าสาวกผู้เสื่อมทราม คือเหตุผลอันแข็งแกร่งที่ทำให้อัครสาวกแห่งความมืดเหล่านี้ถวายความภักดีต่อสิ่งมีชีวิตลึกลับอย่างบ้าคลั่งและคลั่งไคล้ ทั้งความหวาดกลัวและความยำเกรงมิเพียงผลักดันให้อัครสาวกแห่งความมืดบูชาเทพแห่งความมืดตนนี้ หากยังเร่ร่อนไปทั่วชุมชนนักบำเพ็ญเพียรโบราณ เพื่อชักจูงผู้คนให้เข้ามาสู่ความเชื่อเดียวกัน! ท้ายที่สุดแล้ว หากจำนวนสาวกเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล โอกาสที่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดตนนี้จะกลืนกินวิญญาณของตนเองก็จะลดน้อยลงไป "นี่มันก็แค่การพยายามแพร่กระจายโชคร้ายไปยังคนโง่คนอื่น เพื่อช่วยชีวิตตัวเองให้พ้นจากความโชคร้ายไม่ใช่หรือ?" ช่างน่าเย้ยหยันยิ่งนัก ในฐานะผู้นำโดยพฤตินัยของสภาผู้นำชั่วคราวแห่ง Red Collective เวสเคยเข้าร่วมการหารือมากมายเกี่ยวกับวิธีที่จะทำให้ 'นิกาย' ต่างๆ กลายเป็นพลังแห่งคุณงามความดีและสร้างสรรค์ผลผลิตได้มากขึ้น มีหลากหลายวิถีทางที่การรวมกลุ่มของเหล่านักบำเพ็ญเพียรจะสามารถกลายเป็นพลังแห่งคุณงามความดีให้แก่สังคมมนุษย์ได้ ทว่า... ก็มีวิถีทางอีกมากมายที่นิกายจะเสื่อมทรามลงจนกลายเป็นรังของความชั่วร้าย ที่ซึ่งสมาชิกทุกคนกลายเป็นเพียงนักฆ่าผู้ฉวยโอกาสและโจรปล้นสะดม ลัทธิผู้ให้กำเนิดคู่มือนี้ ย่อมจัดอยู่ในประเภทหลังอย่างมิต้องสงสัย! แม้เวสจะเกลียดชังต้นกำเนิดของวิชาการต่อสู้ด้วยพลองเพียงใด เขาก็มิอาจทอดทิ้งมันไปโดยไม่ใช้ประโยชน์ได้เลย ข้อตำหนิมากมายมิอาจบดบังคุณประโยชน์อันแท้จริงที่ซ่อนอยู่ได้ ขณะที่เวสจมดิ่งสู่เทคนิคการต่อสู้ด้วยพลองขั้นพื้นฐานและเป็นกลาง เขาก็อดไม่ได้ที่จะเรียก 'Oceancaller' ของตนออกมา และขยายขนาดมันออกไปจนกระทั่งมีสัดส่วนเท่ากับพลองโดยทั่วไป วิธีที่เขากำวัตถุโบราณอันยาวเหยียดนั้นเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จิตใจของเขาเริ่มประมวลผลเทคนิคมากมายที่เขาสามารถนำมาใช้กับอาวุธชิ้นนี้ได้ ตั้งแต่การป้องกันการโจมตีที่ถาโถมเข้ามา ไปจนถึงการกวาดขาคู่ต่อสู้ให้เสียหลัก เวสพลันได้รับความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้นในความสามารถของตนที่จะใช้กระบวนท่าที่ต้องอาศัยการฝึกฝนอาวุธอย่างมุ่งมั่นถึงสองทศวรรษได้อย่างคล่องแคล่วดุจสายน้ำ! ผลไม้แห่งการตรัสรู้ซึ่ง Tree of Possibilities มอบให้นั้น มิได้มอบความเชี่ยวชาญสูงสุดของวิชาอาวุธให้แก่ผู้ใด ทว่า... พวกมันก็มิได้ถ่ายทอดเพียงความรู้พื้นฐานที่สุดให้กับผู้ใช้เช่นกัน ผลไม้ที่เวสเพิ่งกลืนกินเข้าไปนั้นได้จำลองผลลัพธ์ของการฝึกฝนอย่างทุ่มเทและความเชี่ยวชาญจนถึงจุดเริ่มต้นของระดับผู้ฝึกหัดขั้นต้น! นี่คือจุดที่การฝึกฝนกระบวนท่ามาตรฐานไม่อาจสร้างประโยชน์ได้มากเท่าเมื่อก่อน ผู้ฝึกหัดที่มีคุณสมบัติครบถ้วนนั้น มิเพียงเข้าใจหลักการพื้นฐานของวิชาอาวุธ แต่ยังเริ่มปรับใช้มันให้เข้ากับความต้องการและแนวโน้มของตนเองอีกด้วย นั่นเป็นกระบวนการที่ผลไม้แห่งการตรัสรู้ไม่อาจมอบให้ได้ในพริบตา เวสจะต้องอุทิศเวลาหลายชั่วโมงให้กับการฝึกฝนและหวังว่าเขาจะได้รับปัญญาญาณอันล้ำลึกซึ่งจะช่วยให้เขาก้าวไปสู่ระดับใหม่ของความเชี่ยวชาญในอาวุธพลองได้ เวสไม่ได้มีความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะทำเช่นนั้น เขากลับหลงใหลในความจริงที่ว่าตนเองได้กลายเป็นผู้ใช้อาวุธที่มีคุณสมบัติครบถ้วนขึ้นมาโดยพลัน! เขายิ่งเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดครูฝึกอาวุธของเขาจึงแสดงความรังเกียจอย่างมากต่อความพยายามก่อนหน้านี้ในการเรียนรู้วิธีการใช้พลองของเขา ผลไม้แห่งการตรัสรู้นั้นสมบูรณ์แบบอย่างยิ่งยวด มันได้ปฏิรูปทั้งร่างกาย จิตใจ และจิตวิญญาณของเขาในทันที เพื่อให้ได้มาซึ่งความทรงจำของกล้ามเนื้อที่พัฒนาแล้ว การจัดเรียงโครงสร้างทางเคมีของสมอง และสัญชาตญาณที่ได้รับการฝึกฝนผ่านการต่อสู้จำลองหลายร้อยครั้ง! สิ่งนี้ไม่เพียงช่วยให้เขาสามารถใช้เทคนิคพลองขั้นพื้นฐานได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ยังช่วยให้เขาสามารถตัดสินใจได้ว่าควรใช้เทคนิคใดในสถานการณ์ที่แตกต่างกัน โดยไม่จำเป็นต้องใช้ความคิดอย่างมีสติมากเกินไปในการกระทำของเขา! "ทว่า... มันก็ไม่ได้ทำให้ผมกลายเป็นทหารหรือนักรบที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเสมอไปหรอกนะ" ผลไม้แห่งการตรัสรู้ไม่ได้มอบประสบการณ์การต่อสู้จริงหรือสิ่งใดที่คล้ายคลึงกันให้แก่เขา ประโยชน์ที่ได้รับนั้นเทียบเท่ากับการที่เวสได้เข้าโรงเรียนสอนอาวุธเป็นเวลานานเท่านั้น มันไม่ได้สอนวิธีต่อสู้ในสนามรบด้วยตัวคนเดียว หรือเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพที่จัดระเบียบ เวสยังคงไม่สามารถต่อสู้ร่วมกับทหารของ Bluejay Fleet ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ก็ไม่เป็นไร เวสอย่างน้อยก็ได้รับความเชี่ยวชาญในการใช้พลอง และอาจรวมถึงอาวุธประเภท polearm อื่นๆ มากพอที่จะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อผู้อื่นด้วยอาวุธเหล่านั้น นี่คือสิ่งที่เวสปรารถนาที่จะได้มามากที่สุด ผลไม้แห่งการตรัสรู้ได้เติมเต็มความต้องการที่สำคัญที่สุดของเขาอย่างแท้จริง ทว่า... เวสก็ยังคงมิอาจละทิ้งความจริงที่ว่าเขาจะต้องพลาดศักยภาพอันยิ่งใหญ่ของวิชาการต่อสู้ด้วยพลองอันน่าอัศจรรย์นี้ไป หากเขาไม่ผสานพลังแห่งความมืดเข้ากับการเคลื่อนไหวพลองที่พิเศษยิ่งกว่า เขาสามารถใช้กระบวนท่าสุดเท่มากมายที่แน่นอนว่าจะช่วยให้เขาได้เปรียบเหนือเหล่าขุนศึกเฟสที่กำลังใกล้เข้ามา การพึ่งพา Domain อันน้อยนิดของเขาและพลังงาน E จากสภาพแวดล้อมที่มีพลังงานปานกลางเพื่อหล่อเลี้ยงเทคนิคพลองของเขานั้นไม่เพียงพออย่างสิ้นเชิง แม้จะถูกระบุว่าเป็น 'วิธีป้องกันตนเอง' แต่วิชาการต่อสู้พิเศษนี้สามารถเปลี่ยนอัครสาวกแห่งความมืดให้กลายเป็นนักฆ่าที่ร้ายกาจน่าสะพรึงกลัวได้ เพราะการเสริมพลังการเคลื่อนไหวของพวกเขาด้วยพลังงานความมืดอันทรงพลัง! สิ่งนี้กลับเพิ่มชื่อเสียงอันเลวร้ายของพวกเขา และทำให้พวกเขาถูกหวาดกลัวและรังเกียจมากยิ่งขึ้นในสมัยโบราณ! แม้เวสจะหวาดกลัวเกินกว่าที่จะคิดถึงการดึงพลังงานจากแหล่งกำเนิดแห่งความมืดต้นตำรับ แต่เขาอาจจะสามารถดัดแปลง 'คู่มือป้องกันตนเองของอัครสาวกแห่งความมืด' เพื่อดึงพลังจากแหล่งอื่นได้ คำถามคือ... จากใคร? ฟองสบู่แห่งกาล-อวกาศตัดขาดเวสออกจาก Design Spirits ที่มีอยู่ส่วนใหญ่ของเขา ซึ่งก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากนัก เพราะไม่มีสิ่งใดสอดคล้องกับธาตุแห่งความมืดเลย "ผมควรจะสร้าง Design Spirit ใหม่หรือเปล่า? ไม่... มันไม่จำเป็น ผมมีแหล่งที่มาที่สะดวกกว่ามากอยู่ใกล้มือ!" เวสคิดออกอย่างรวดเร็วว่าเขาไม่จำเป็นต้องทำอะไรที่ซับซ้อน ลัคกี้สามารถเป็นแหล่งพลังงานความมืดที่อ่อนแอ แต่ก็เพียงพอได้! "เหมียว!"