## บทที่ 6336 การเผชิญหน้าตามแผนการ หนึ่งวันก่อนกำหนดการออกเดินทาง เวส ลาร์คินสันรู้สึกราวกับว่าเขาได้ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อเตรียมรับมือกับความขัดแย้งที่กำลังจะมาถึง มีเพียงเท่านี้ที่เวสและตระกูลลาร์คินสันจะทำได้ ในการเสริมกำลังกองเรือ Bluejay ให้มากกว่านี้ สถานการณ์นี้สะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนถึงจุดบกพร่องของการมีอำนาจอ่อน (soft power) เหนือกว่าอำนาจแข็ง (hard power) มากเกินไป เมื่อความไม่สมดุลระหว่างสองสิ่งนี้รุนแรงขึ้น ช่องว่างนั้นอาจนำไปสู่สถานการณ์อันตราย ที่ซึ่งศัตรูของเขาอาจรวมหัวกันเพื่อกำจัดเขาออกจากกระดานการเมืองด้วยวิธีการรุนแรง! สิ่งที่ทำให้เขาขุ่นเคืองอย่างมากคือ ผู้ที่มีส่วนได้ส่วนเสียกับการคงอยู่ของเขา ล้วนมองว่าวิกฤตการณ์ที่อาจเกิดขึ้นนี้เป็นทั้งบททดสอบและโอกาส พวกเขาทุกคนเชื่อว่า การถูกโจมตีขณะที่กองเรือ Bluejay กำลังเดินทาง จะกระตุ้นให้เวส ลาร์คินสันได้รับแรงบันดาลใจ ซึ่งอาจนำไปสู่สิ่งมหัศจรรย์อีกครั้ง เขายังอาจถูกบีบให้ต้องงัดอาวุธลับที่เขาซุกซ่อนไว้สำหรับสถานการณ์เช่นนี้โดยเฉพาะ ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะมองข้ามความเป็นไปได้อันแท้จริง ที่เวส ลาร์คินสันอาจเสียชีวิตหรือบาดเจ็บสาหัสในกระบวนการนี้ แต่พวกเขากลับให้ความสำคัญกับความสำเร็จมากเกินไป และละเลยโอกาสของความล้มเหลว! แม้ว่าในอดีตเวส ลาร์คินสันเองก็เคยมีพฤติกรรมเช่นนั้น แต่เขาเชื่อว่าเขาฉลาดขึ้นแล้วในตอนนี้ที่ได้เป็นพ่อและมีอายุมากขึ้น บรรดาผู้นำผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น ควรจะพัฒนาทัศนคติที่รอบคอบและคำนวณมากยิ่งขึ้น แต่พวกเขาทั้งหมดกลับลงเอยด้วยการยอมรับการเดิมพันครั้งใหญ่ที่ได้ทุกอย่างหรือเสียทุกอย่าง! "คุณคิดไม่ผิดหรอกที่มีคนเห็นสิ่งนี้เป็นโอกาส" โจวี่ อาร์มาลอนกล่าวกับเวส ลาร์คินสันระหว่างกระบวนการคัดเลือกและจัดเตรียม Mech ของโปรเจกต์ Swarm ที่พวกเขาต้องการจัดแสดงที่เยิร์นสตอลล์ "การซุ่มโจมตีใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นกับกองเรือที่ขยายของเราจะต้องใช้กำลังระดับเฟิร์สคลาสจำนวนมาก หากองค์ประกอบของศัตรูไม่ได้ประกอบด้วยทรัพยากรของมนุษย์ต่างดาวทั้งหมด คุณก็สามารถคาดการณ์ได้ถึงการมีอยู่ของมนุษย์ทรยศ มีความเป็นไปได้อย่างสูงที่เราจะสามารถระบุและสืบหาต้นกำเนิดของพวกเขาได้ ตราบใดที่เราสามารถมองเห็นพวกเขาในสนามรบ จากนั้นเราก็จะสามารถสืบสาวความเชื่อมโยงและเปิดโปงเครือข่ายที่ซ่อนเร้นของกลุ่มคนที่ทำงานขัดขวางผลประโยชน์ร่วมกันของเผ่าพันธุ์และอารยธรรมของเรา" "อย่างเช่นพวกคอสโมโพลิแทน" "แน่นอน" โจวี่ยิ้มกว้าง "ขบวนการคอสโมโพลิแทนมีเหตุผลที่ยิ่งใหญ่กว่าที่จะพุ่งเป้ามาที่คุณ มากกว่าการพยายามเรียกร้องค่าหัวที่ประกาศโดยกลุ่ม Red Cabal เสียอีก คุณเห็นไหมว่า พวกคอสโมโพลิแทนกำลังตกอยู่ในอันตรายจากนวัตกรรมล่าสุดของคุณที่เพิ่งเริ่มแพร่หลายในวงกว้าง" นั่นจะเป็นอะไรไปได้? จากผลงานทั้งหมดที่เขาเผยแพร่ไปเมื่อเร็วๆ นี้ เวส ลาร์คินสันเชื่อว่ามีเพียงชิ้นเดียวเท่านั้นที่ตรงตามเกณฑ์ "คุณกำลังจะบอกผมว่า... เครือข่ายสายสัมพันธ์ของผมมีประสิทธิภาพในการถอนรากถอนโคนพวกคอสโมโพลิแทนที่ซ่อนตัวอย่างโจ่งแจ้งในสังคมของเรางั้นหรือ?" "ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น" โจวี่ยืนยัน "เราไม่มีหลักฐานว่าเครือข่ายสายสัมพันธ์สามารถระบุสมาชิกทั้งหมดของขบวนการคอสโมโพลิแทนได้ แต่ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เครือข่ายสายสัมพันธ์ใหม่สามารถตรวจจับสมาชิกหรือผู้สนับสนุนคอสโมโพลิแทนที่อาจเป็นอันตรายได้หลายร้อยคน เพียงแค่นั้นไม่อาจใช้เป็นหลักฐานว่าพวกเขาเป็นผู้ทรยศได้ แต่ก็ทำให้เรามีเบาะแส เมื่อเราจับกุมผู้ที่อาจเป็นคอสโมโพลิแทนและดำเนินการตรวจสอบชีวิตของพวกเขาอย่างละเอียด เราพบหลักฐานที่ยืนยันความเกี่ยวข้องกับการเป็นกบฏของพวกเขา เป็นที่น่าเสียดายที่ผู้ที่ถูกจับกุมอยู่ในลำดับขั้นที่ค่อนข้างต่ำในโครงสร้างของคอสโมโพลิแทน และผู้ติดต่อของพวกเขาก็หายตัวไปทั้งหมด เราเชื่อว่าเครือข่ายของพวกเขาจงใจส่งตัวพวกเขากำนัลให้กับเครือข่ายสายสัมพันธ์เพื่อทดสอบประสิทธิภาพตลอดจนข้อจำกัดที่เป็นไปได้ของเครือข่ายสายสัมพันธ์ของคุณ" "เอาล่ะ การที่สามารถจับกุมพวกคอสโมโพลิแทนที่ได้รับการยืนยันจำนวนมากได้เช่นนี้ ในขณะที่วิธีแก้ปัญหาอื่นๆ ทั้งหมดของพวกคุณล้มเหลวในการแกะรอยพวกเขา จะต้องทำให้พวกเขาตกใจกลัวอย่างหนักแน่นอน" "หนักหนาพอที่จะทำให้การลอบสังหารคุณ กลายเป็นเป้าหมายสำคัญอันดับต้นๆ ของพวกเขาเลยทีเดียว เวส ขบวนการคอสโมโพลิแทนได้จัดคุณไว้ในอันดับต้นๆ ของบัญชีรายชื่อพวกเขา เครือข่ายทั้งหมดกำลังระงับแผนการและกลอุบายที่มีอยู่ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการลงมือเอาชีวิตคุณ หากพวกคอสโมโพลิแทนล้มเหลวในการกำจัดคุณ พวกเขาก็จะเชื่ออย่างมีเหตุผลว่าเครือข่ายสายสัมพันธ์ของคุณจะปิดกั้นโอกาสใดๆ ในการปฏิบัติการในระดับสูงสุดของอำนาจ" เวส ลาร์คินสันน่าจะคิดเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้ หนึ่งในเหตุผลดั้งเดิมที่เขาคิดค้น Larkinson Network ขึ้นมา ก็เพราะเขาหวาดระแวงว่าจะปล่อยให้ผู้ทรยศเข้ามาในตระกูลของเขา ประสิทธิภาพของสิ่งประดิษฐ์นี้ยืนยันความถูกต้องของการตัดสินใจของเขาได้อย่างไร้ข้อกังขา! บัดนี้เมื่อเขาเริ่มแบ่งปันประโยชน์เดียวกันนี้ให้กับองค์กรอื่น ๆ สิ่งประดิษฐ์ของเขาได้คุกคามโดยตรงต่อการแทรกซึมอย่างต่อเนื่องของขบวนการคอสโมโพลิแทน เข้าสู่กลไกที่สำคัญที่สุดของอารยธรรมมนุษย์! หากผู้ทรยศชาวมนุษย์ทั้งหมดที่ซุ่มซ่อนอยู่ภายในห้องโถงของกลุ่ม Red Two และรัฐอภิรัฐอาณานิคมระดับเฟิร์สคลาส ถูกเปิดโปงหรือถูกขับไล่ออกไป พื้นที่สำหรับพวกเขาในเขตแดนของมนุษย์ก็จะเหลือน้อยลงอย่างมาก! นั่นจะบั่นทอนความสามารถของพวกเขาอย่างมหาศาล ในการขโมยเทคโนโลยีของมนุษย์ มีอิทธิพลต่อนโยบายของมนุษย์ และขัดขวางความพยายามของศัตรูทางอุดมการณ์ของพวกเขา กล่าวโดยสรุป การคงอยู่ของขบวนการคอสโมโพลิแทนในฐานะอำนาจหลักลับๆ ของมวลมนุษย์สีแดง ตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามทางอัตถิภาวะ (existential threat) เนื่องมาจากผลงานของเวส ลาร์คินสัน! นั่นไม่ได้หมายความว่า ทางออกที่มีเหตุผลคือการกำจัดผู้ประดิษฐ์! "การฆ่าผมจะไม่ทำลายเครือข่ายที่มีอยู่ มันไม่ได้ทำงานแบบนั้น" เวส ลาร์คินสันกล่าวด้วยสีหน้าหมดหนทาง "พวกมันจะยังคงดำรงอยู่และทำงานต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น" "มันจะทำให้การกำจัดภัยคุกคามที่เกิดจากเครือข่ายสายสัมพันธ์ของคุณง่ายขึ้น หากคุณไม่สามารถเข้าแทรกแซงได้อีกต่อไป" โจวี่โต้กลับ "คุณจะไม่เพียงแต่ไม่สามารถสร้างเครือข่ายใหม่ๆ ได้ แต่คุณจะไม่มีโอกาสซ่อมแซมเครือข่ายที่มีอยู่เมื่อพวกคอสโมโพลิแทนพยายามก่อวินาศกรรมพวกมันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ Terran Network, Rubarthan Network, Human War Network และเครือข่ายอื่นๆ ที่เป็นไปได้ จะถูกโจมตีอย่างหนักทันทีหลังจากที่คุณถูกกำจัด พวกคอสโมโพลิแทนไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว" "นี่ไม่ควรเป็นเหตุผลให้พวกคุณส่งกำลังป้องกันมามากกว่ากำลังเสริมอันน้อยนิดที่คุณส่งมางั้นหรือ?!" โจวี่ยิ้มให้เวส ลาร์คินสัน "เราได้ระดมกำลังทรัพยากรเพิ่มเติมเพื่อควบคุมภัยคุกคามจากศัตรูของคุณแล้ว คุณแค่ยังไม่เห็นมันเท่านั้น ลองดูแผนที่นี้สิ" นักรอด (Survivalist) เปิดใช้งานภาพฉายที่แสดงแผนที่ดาวระหว่าง New Constantinople และ Yernstall Central Star Node เส้นหนึ่งปรากฏขึ้นซึ่งแสดงเส้นทางที่ตรงที่สุดระหว่างสองระบบดาวที่สำคัญ "เส้นทาง New Constantinople-Yernstall เป็นช่องทางการค้าที่คึกคัก ยานขนส่งสินค้าจำนวนมากสัญจรไปมาระหว่างสองระบบดาวนี้ ดังนั้นเส้นทางนี้จึงถูกเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด ระบบดาวที่ไม่มีผู้ครอบครองซึ่งตั้งอยู่ไกลออกไปไม่ได้รับการตรวจสอบอย่างใกล้ชิดเท่า ทั้งหมดนี้เป็นที่ซ่อนที่มีศักยภาพที่ซึ่งกองเรือศัตรูที่ซ่อนอยู่ อาจซุ่มรอเพื่อพยายามซุ่มโจมตีกองเรือ Bluejay ของเรา แต่เราจะไม่เดินทางไปตามเส้นทางตรงนี้ แผนของเราคือการเบี่ยงเส้นทางแบบสุ่มและอ้อมไปในทางที่ไม่คาดคิด เพื่อให้ยากต่อการสกัดกั้นเรา กองเรือศัตรูจะต้องประจำอยู่ในระบบดาวที่สามารถเข้าถึงตำแหน่งอื่นๆ ที่เราอาจเดินทางผ่านไปได้ง่าย สมาคมของเราได้ส่งเรือรบไปยังระบบดาวที่มีตำแหน่งทางยุทธศาสตร์หลายแห่งเหล่านี้แล้ว" ระบบดาวหลายสิบดวงสว่างขึ้น แสดงตัวอย่างของระบบดาวที่นัก Mech ให้ความสนใจเป็นพิเศษ เพื่อตรวจจับการเคลื่อนผ่านของกองเรือศัตรูใดๆ "แล้วถ้าพวกคุณพบกองเรือศัตรูล่ะ?" "เราก็จะส่งกองเรือตอบโต้ฉับไวที่อยู่ใกล้ที่สุดของเรา เพื่อสกัดกั้นภัยคุกคามและกำจัดมันให้ได้มากที่สุด" ระบบดาวเพิ่มเติมสว่างขึ้น สถานที่เหล่านี้เป็นจุดที่ได้รับการเสริมกำลังป้องกันมากยิ่งขึ้น ที่ซึ่ง Red Associations ได้ประจำการเรือรบที่ทรงพลังและยานบรรทุกที่เต็มไปด้วย Mech อเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสที่มีประสิทธิภาพสูงจำนวนมาก ระบบป้อมปราการหลายแห่งที่อยู่ใกล้เคียงสามารถส่งส่วนหนึ่งของกำลังของตนเองออกไป เพื่อรวมกำลังและเอาชนะศัตรูที่กล้าเล็ดลอดเข้ามาในเขตแดนของมนุษย์! เวส ลาร์คินสันดูสนใจมากขึ้นหลังจากได้เรียนรู้เรื่องนี้ "นี่เป็นการจัดเตรียมที่ซับซ้อนกว่าที่ผมคิดไว้มาก อันที่จริง มันชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ สำหรับผมว่าพวกคุณไม่ต้องการเสริมกำลังกองเรือของผมมากเกินไป มิฉะนั้นจะทำให้ศัตรูของผมไม่กล้าเคลื่อนไหวใดๆ จุดประสงค์ที่แท้จริงเบื้องหลังการตัดสินใจที่ดูงี่เง่าทั้งหมดนี้ คือการบีบให้พวกคอสโมโพลิแทนและศัตรูอื่นๆ เปิดเผยตัวตนออกมา! พวกเขาต้องการเปิดฉากการเผชิญหน้ากับปรสิตที่ฝังรากลึกอยู่ในสังคมมนุษย์มานานแล้ว!" กล่าวอีกนัยหนึ่ง บรรดาผู้ทรงอิทธิพลแท้จริงแล้วตั้งใจจะใช้เวส ลาร์คินสันเป็นเหยื่อล่อ! ตราบใดที่พวกคอสโมโพลิแทนเปิดเผยร่องรอยจำนวนมาก เครือข่ายทั้งหมดของพวกเขาก็อาจถูกกวาดล้างในการปราบปรามครั้งต่อไป! โจวี่อย่างน้อยก็เลือกที่จะซื่อสัตย์ "โดยส่วนตัวแล้วผมไม่เห็นด้วยกับทัศนคตินี้ แต่ก็มีผู้นำคนอื่นๆ ที่คิดต่างออกไป ข้อเท็จจริงคือพวกคอสโมโพลิแทนยังคงสามารถละทิ้งตำแหน่งและหลบหนีไปได้ ก่อนที่พวกเขาจะถูกบังคับให้เชื่อมโยงจิตใจกับเครือข่ายสายสัมพันธ์ ซึ่งนั่นจะไม่ทำให้เราได้รับความพึงพอใจที่เราต้องการเลย เราต้องการจับกุมพวกเขาในการกวาดล้างแบบสายฟ้าแลบเพียงครั้งเดียว แต่สิ่งนั้นต้องการให้เรารอให้พวกเขาเป็นฝ่ายเคลื่อนไหวครั้งแรก" แผนการนี้ฟังดูน่ากังขามากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเวส ลาร์คินสัน! แม้ว่ามันจะดูสมเหตุสมผลพอที่จะนำไปปฏิบัติได้จริง แต่เขาก็สงสัยว่ามันจะง่ายดายเพียงแค่ทำให้สำเร็จ เวส ลาร์คินสันลูบคางที่ไร้หนวดเคราของเขาพลางครุ่นคิด "การเฝ้าระวังเพิ่มเติมทั้งหมดรอบเส้นทางนี้จะจำกัดจำนวนทรัพยากรที่ศัตรูของเราจะสามารถนำมาใช้ได้อย่างมาก พวกเขาไม่ได้มีเจตนาที่จะจับกุมและทำลายผู้บุกรุกที่ไม่ได้รับอนุญาตเสมอไป จุดประสงค์หลักของพวกเขาคือการเพิ่มความยากลำบากในการลักลอบนำกองกำลังขนาดใหญ่เกินไปผ่านการลาดตระเวนทั้งหมด ศัตรูของเรามีโอกาสที่ดีกว่าในการสกัดกั้นกองเรือ Bluejay ของเราได้อย่างมีประสิทธิภาพ ด้วยกองกำลังซุ่มโจมตีที่เพรียวบางและรวดเร็วกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งมันทำให้มนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองยากที่จะลักลอบนำเรือรบหลายร้อยลำผ่านแนวหน้าของเราและเคลื่อนย้ายพวกมันลึกเข้าไปในเขตแดนของมนุษย์โดยไม่ถูกตรวจจับ" นี่เป็นข่าวดี เพราะนั่นหมายความว่าศัตรูของเขาจะไม่สามารถนำกองกำลัง Mech, phasefighters และเรือรบจำนวนมหาศาลที่เหนือกว่ากองเรือ Bluejay อย่างมากมาได้! อย่างไรก็ตาม กองกำลังที่เพรียวบางกว่าซึ่งสามารถหลบเลี่ยงการเฝ้าระวังทั้งหมดนั้นได้สำเร็จ ย่อมมีความสามารถในด้านอื่นๆ อย่างแน่นอน! "ผมดีใจที่คุณเริ่มเข้าใจเกมลึกๆ ที่เริ่มต้นขึ้นรอบชีวิตของคุณแล้ว เวส นี่คือบททดสอบของคุณที่ผู้ที่อยู่เบื้องหลังได้เตรียมไว้ให้คุณอย่างพิถีพิถัน แผนการอันทะเยอทะยานหลายอย่างอาจจะประสบผลสำเร็จ ขณะที่อีกหลายอย่างจะต้องถูกลบออกเนื่องจากสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไป การปฏิบัติงานของคุณระหว่างการเดินทางเพื่อธุรกิจนี้ สามารถเปลี่ยนแปลงเส้นทางของประวัติศาสตร์ได้โดยตรง" เวส ลาร์คินสันแบกรับความรับผิดชอบมากมายอยู่แล้ว เขาไม่จำเป็นต้องเพิ่มอีกหนึ่งอย่างเข้ามา! "โอ๊ย ทำไมพวกคอสโมโพลิแทนบ้าๆ พวกนี้ถึงไม่ยอมปล่อยผมไปเสียที?" "มันเป็นความผิดของคุณเอง เวส คุณเลือกที่จะโอบรับชีวิตที่ยากลำบากนี้ คุณเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถสร้างเครือข่ายสายสัมพันธ์ได้ คุณเข้าใจจุดแข็งและจุดอ่อนของมันดีที่สุดในบรรดาพวกเราทุกคน หากคุณมีน้ำใจพอที่จะสละการผูกขาดการสร้างเครือข่ายสายสัมพันธ์ และสอนผู้อื่นถึงวิธีสร้างผลงานที่คล้ายกัน คุณก็จะไม่ตกเป็นเป้าหมายสำคัญที่ต้องถูกกำจัดสำหรับพวกคอสโมโพลิแทนอีกต่อไป เมื่อความลับแพร่หลายออกไป พวกคอสโมโพลิแทนก็พ่ายแพ้แล้ว พวกเขาไม่สามารถฆ่าทุกคนที่เรียนรู้ความลับในการสร้างเครือข่ายสายสัมพันธ์ได้ ทั้งยังไม่สามารถเสียทรัพยากรมากมายเพื่อนำผู้ลี้ภัยกลับเข้าที่เข้าทางได้ พวกเขาทำได้เพียงเริ่มต้นด้วยการกำจัดคุณและผลงานทั้งหมดของคุณในเรื่องนี้" ถ้าโจวี่คิดว่าเขาสามารถโน้มน้าวให้เวส ลาร์คินสันสละการผูกขาดเครือข่ายสายสัมพันธ์ได้ เขาก็คิดผิดมหันต์! "ผมจะไม่เปลี่ยนใจในการรักษาการผูกขาดของผม" เวส ลาร์คินสันกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว "ผมไม่มีอำนาจต่อรองมากนักที่จะโน้มน้าวกลุ่มอย่าง Survivalist Faction ของคุณให้ช่วยให้ผมรอดชีวิต หากราคาของการตัดสินใจนี้คือการบีบให้พวกคอสโมโพลิแทนเผชิญหน้ากับกองเรือ Bluejay ของเรา งั้นก็เอาตามนั้นเลย ผมรู้สึกดีขึ้นมากแล้วตอนนี้หลังจากที่คุณได้แสดงให้ผมเห็นถึงมาตรการป้องกันทั้งหมดที่ทางสมาคมได้ดำเนินการไป"