## บทที่ 6345: มาตรการชดเชย เวสแทบไม่อยากเชื่อเลยว่า ท่านหญิงโรแมนด้า เดวอส ผู้นี้คือคอสมอโพลิแทน ในห้วงความคิดของเขา พวกคอสมอโพลิแทนคือกลุ่มคลั่งไคล้สุดโต่ง ผู้ที่หลงใหลในการร่วมมือกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวจนสุดจิตสุดใจ ถึงขั้นยอมคร่าชีวิตมนุษย์นับไม่ถ้วน เพื่อบรรลุเป้าหมายที่พวกเขาอ้างว่าคืออุดมคติอันสูงสุด! คำพรรณนาถึงพวกหัวรุนแรงในกลุ่มของนาง ช่างตรงกับภาพที่เวสจินตนาการถึงคอสมอโพลิแทนทุกประการ การต่อต้านระเบียบของมนุษยชาติของพวกเขา มิได้เป็นเพียงการแสวงหาทางปัญญาและอุดมการณ์อีกต่อไป หากแต่ พวกคอสมอโพลิแทนผู้ถูกขับไล่และชิงชัง กลับรวมกลุ่มกันเป็นหน่วยย่อยๆ (cells) ซึ่งแทบจะเสื่อมถอยไปเป็นเผ่า (tribes) โดยสมบูรณ์ แตกต่างจากองค์กรที่มีอารยธรรม เผ่ามักถูกร้อยรัดไว้ด้วยความเชื่อโชคลางและความไร้เหตุผลเป็นหลัก ปัญหานี้เลวร้ายลงถึงขั้นที่พวกคอสมอโพลิแทนถึงกับลืมจุดประสงค์ดั้งเดิมของตนไปเสียสิ้น! ความจริงที่ว่าเวสในตอนนี้ต้องหวาดผวาถึงชีวิต เพราะพวกคอสมอโพลิแทนกำลังสมคบคิดจะปลิดชีพเขา เป็นการตัดสินใจที่บ่งบอกถึงธาตุแท้ของพวกเขา เวสได้ผงาดขึ้นเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนที่โดดเด่นที่สุดของมนุษยชาติสีแดงในช่วงเวลาอันยากลำบากเหล่านี้ เมื่อเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่นกำลังช่วงชิงความได้เปรียบไปมากมาย เขาคือหนึ่งในไม่กี่ผู้ทรงอิทธิพลที่มีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้ หากพวกหัวรุนแรงยังคงมีเหตุผลเยี่ยงท่านหญิงโรแมนด้า พวกเขาคงตระหนักรู้มานานแล้ว ว่าพวกเขาได้ทำเกินกว่าพอแล้วที่จะมอบความเท่าเทียมแก่เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่น ทว่า พวกคอสมอโพลิแทนอันโง่เขลาเหล่านี้ กลับยึดติดอยู่กับสิ่งที่พวกเขาทำมาตลอดหลายสหัสวรรษ จนไม่อาจจินตนาการถึงการกระทำอื่นใดได้อีกแล้ว! ครั้งนี้พวกเขาไปไกลเกินไปแล้ว ไม่สมเหตุสมผลเลยที่พวกเขาจะยังคงหนุนหลังเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่น และทำให้สงครามสีแดงเอนเอียงเข้าข้างฝ่ายนั้นมากยิ่งขึ้น! ด้วยเหตุนี้ ท่านหญิงโรแมนด้าและหน่วย (cell) ที่นางสังกัด จึงสุดจะทนกับญาติพี่น้องหัวรุนแรงของตน และตัดสินใจว่าพวกเขาต้องลงมือในทิศทางที่ตรงกันข้าม! แม้เวสจะรู้สึกยากลำบากในการประมวลผลความจริง แต่ในที่สุดเขาก็เข้าใจตรรกะเบื้องหลังการกระทำและแรงจูงใจที่ปรากฏของโรแมนด้าได้ เขามองสตรีผู้นั้นด้วยความหวาดระแวงที่ลดลงกว่าเดิมเล็กน้อย หากนางพูดความจริง เช่นนั้นแล้ว โดยทางเทคนิค นางก็อยู่ข้างเขา อย่างน้อยก็ในตอนนี้ นั่นไม่ได้หมายความว่านางได้กลับมาเป็นมิตรกับเขาอีกครั้ง "พวกคอสมอโพลิแทนนั้นน่าชิงชังจนผมยากที่จะไว้วางใจพวกคุณ" เวสยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ผมเคยประสบสถานการณ์มากมายที่พวกคอสมอโพลิแทนพยายามเล่นงานผมโดยตรง ผมคือเหยื่อของแผนการอันซับซ้อนและการวางอุบายอันใหญ่หลวงมากมายของขบวนการของคุณ เหตุการณ์มหาแยกตัวคงไม่เกิดขึ้น หากพวกคอสมอโพลิแทนไม่ได้ทำให้แก๊งค์สีแดงตื่นตระหนกจนต้องเปิดใช้งานแผนหลบหนีฉุกเฉินก่อนกำหนด ผมอยากจะเชื่อในเจตนาดีของคุณจริงๆ แต่ชื่อเสียงขององค์กรคุณโดยรวมนั้นเลวร้ายมาก จนผมแทบจะทนทานต่อการปรากฏตัวของคุณต่อไปไม่ไหวแล้ว" ท่านหญิงโรแมนด้ายังคงสงบนิ่ง และพยายามแสดงตนให้ดูไร้พิษภัยที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ดิฉันไม่เป็นภัยคุกคามต่อท่าน" นางกล่าว "ดิฉันเข้ามาหาท่านและเปิดเผยตัวตนด้วยความสมัครใจ เพื่อแสวงหาความร่วมมือที่แท้จริง ดิฉันทราบดีว่าการได้รับความไว้วางใจจากท่านนั้นยากยิ่ง แต่เพื่อประโยชน์ของท่านและเพื่อมนุษยชาติสีแดง เราต้องพยายาม มิฉะนั้น พวกสุดโต่งในขบวนการของดิฉันจะได้หัวเราะเยาะในท้ายที่สุด" นางพูดมีเหตุผล เวสและขบวนการคอสมอโพลิแทนอาจเข้ากันไม่ได้นัก แต่หากฝ่ายหลังถูกแบ่งแยกระหว่างพวกสติเฟื่องกับพวกสติแตกยิ่งกว่า เช่นนั้นแล้ว การที่เวสจะร่วมมือกับความชั่วร้ายที่น้อยกว่า เพื่อกำจัดความชั่วร้ายที่ยิ่งใหญ่กว่า ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า! ปัญหาคือ "ความชั่วร้ายที่น้อยกว่า" ในสถานการณ์นี้ อาจไม่แตกต่างจาก "ความชั่วร้ายที่ยิ่งใหญ่กว่า" ที่ถูกกล่าวอ้างเลยก็เป็นได้! "อย่าคิดว่าผมถูกหลอกด้วยคุณและพวกที่เรียกว่า 'สายกลาง' ของคุณนะ โรแมนด้า" เวสแผดเสียงเตือน "อย่าคิดว่าผมลืมเป้าหมายของคุณ เป้าหมายดั้งเดิมของขบวนการคอสมอโพลิแทน คือการสร้างสังคมพหุเผ่าพันธุ์ที่มนุษย์และต่างดาวสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติ นั่นคือเป้าหมายที่ขัดแย้งอย่างสิ้นเชิงกับอุดมการณ์สูงสุดของมนุษย์ที่ยังคงเป็นใหญ่ในสังคมของเรา คุณไม่ได้ต้องการช่วยผมเพราะอยากสนับสนุนผม คุณเพียงต้องการช่วยฝ่ายเราเพราะตอนนี้เรากำลังเพลี่ยงพล้ำอย่างหนัก เมื่อเราแข็งแกร่งเท่าพวกต่างดาว ความช่วยเหลือของคุณจะยุติลง ด้วยความกลัวว่าจะทำให้สมดุลเอนเอียงไปอีกทางมากเกินไป" ต้องยกย่องนาง คอสมอโพลิแทนผู้นั้นมิได้ปฏิเสธเหตุผลนี้ "ดิฉันมีเป้าหมายของดิฉันเอง เช่นเดียวกับท่าน" นางเอ่ย "ความแตกต่างของเราไม่สำคัญในเวลานี้ ณ จุดนี้ เป้าหมายของเราบังเอิญสอดคล้องกัน ความร่วมมือมีประโยชน์มากกว่าทางเลือกอื่นใด ท่านจะทำอะไรกับดิฉันก็ได้ หลังจากหน่วย (cell) ของดิฉันได้ให้ความช่วยเหลือแก่มนุษยชาติสีแดงมากพอที่จะส่งเสริมสันติภาพอันยั่งยืนระหว่างเผ่าพันธุ์แล้ว ท่านจะเปิดโปงดิฉันให้เมเชอร์รับรู้ จะจับกุมดิฉันเพื่อให้สายลับของท่านสอบสวน หรือจะฆ่าดิฉันทันทีก็ได้ มันไม่สำคัญหรอก ตราบใดที่ดิฉันได้ทำภารกิจของดิฉันสำเร็จแล้ว" อื้อหือ... นางเป็นคอสมอโพลิแทนอย่างแน่นอน เวสกอดอก เขายังคงโกรธเคืองที่คอสมอโพลิแทนผู้นี้สามารถเข้ามาใกล้เขาได้ถึงเพียงนี้ โดยไม่เปิดเผยความจงรักภักดีที่แท้จริงของนางเลยแม้แต่น้อย เหตุการณ์นี้ได้เผยให้เห็นข้อบกพร่องมหาศาลในการจัดเตรียมความปลอดภัยของเขา อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ในตอนนี้วิกฤตเกินไปที่เวสจะมัวแต่ยึดติดอยู่กับเรื่องเหล่านี้ เขาต้องจัดลำดับความสำคัญให้ถูกต้องและมุ่งความสนใจไปที่เรื่องเร่งด่วนยิ่งกว่า "ผมเข้าใจว่าคุณได้ตัดสินใจที่อันตรายและเสี่ยงภัย ที่จะบอกผมว่าคุณคือคอสมอโพลิแทน เพื่อแจ้งให้ผมทราบถึงการซุ่มโจมตีที่พวกพ้องหัวรุนแรงของคุณกำลังวางแผนอยู่ ใช่ไหม?" "ถูกต้องค่ะ" นางกล่าว "ดิฉันคือ Yellow Shell แห่งหน่วย Horizon (Horizon Cell) เป็นหนึ่งในไม่กี่หน่วยสายกลางที่เพิ่งตัดสินใจต่อต้านหน่วยหัวรุนแรงที่ไปไกลเกินขอบเขตแล้ว เราได้ตัดสินใจอย่างลับๆ ที่จะล้มล้างแผนและเป้าหมายเดิม และนำแผนฟื้นฟูมนุษยชาติมาใช้แทน ชื่อนี้บ่งบอกอย่างชัดเจนถึงสิ่งที่เราปรารถนาจะทำให้สำเร็จ เราตระหนักว่ามนุษยชาติสีแดงกำลังล้าหลังอย่างหนัก จนเราต้องเร่งส่งเสริมการฟื้นคืนชีพของพวกเขาอย่างแข็งขัน เพื่อเติมเต็มความฝันของสังคมที่ยังมีมนุษย์หลงเหลืออยู่ เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของประชาคมกาแล็กซีพหุเผ่าพันธุ์ที่แท้จริง" เวสสังเกตเห็นรายละเอียดสำคัญในการอธิบายของนาง "คุณแน่ใจนะว่าการเปลี่ยนใจของคุณเป็นความลับจากเพื่อนร่วมงานหัวรุนแรงของคุณได้?" "เราค่อนข้างมั่นใจค่ะ" โรแมนด้ากล่าว "ดิฉันไม่อาจจะอธิบายได้ว่าทำไมดิฉันถึงคิดเช่นนั้น หรือว่าวิธีการของเราเชื่อถือได้หรือไม่ แต่นี่คือสมมติฐานที่เรากำลังดำเนินการอยู่ สิ่งที่สำคัญคือ พวกคอสมอโพลิแทนคนอื่นๆ ซึ่งรวมถึงสายกลางและพวกหัวรุนแรง ไม่ทราบถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างลับๆ ของเรา สิ่งนี้ทำให้เราได้รับเบาะแสและข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับการซุ่มโจมตีที่พวกเขาเตรียมไว้ต่อกองยานนี้ พวก Brown Mandibles ที่ส่งมอบรายละเอียดของแผนการ ตลอดจนคำแนะนำเพื่อดำเนินการตามแผน ไม่ควรจะสามารถตรวจจับการเปลี่ยนใจของเราได้" ตอนนี้สิ่งนั้นทำให้เวสสนใจในสิ่งที่โรแมนด้าจะพูดอย่างแน่นอน "คุณสามารถแบ่งปันแผนทั้งหมดเหล่านั้นกับผมได้ไหม? มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งที่จะรู้ว่าพวกเขากำลังเตรียมอะไรอยู่" "อ่า ดิฉันทำเช่นนั้นไม่ได้ค่ะ" นางตอบ "ดิฉันไม่สามารถเข้าถึงไฟล์เหล่านั้นได้ และวิธีการสื่อสารที่ดิฉันใช้เพื่อติดต่อกับหน่วย Horizon ไม่สามารถถ่ายโอนข้อมูลได้มากขนาดนั้น ดิฉันได้รับข้อมูลเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์เร่งด่วนของท่าน" "โอเค? บอกมาว่าคุณแบ่งปันอะไรได้บ้าง ผมหวังว่ามันจะไม่เป็นการเสียเวลาเปล่า" "ดิฉันรับรองได้ว่านี่คือข้อมูลที่เกี่ยวข้องและสำคัญอย่างยิ่งค่ะ" คอสมอโพลิแทนและชาว Terran (เทอร์แรน) เปิดใช้งานภาพฉาย ซึ่งแสดงแผนที่ดวงดาวที่คุ้นตาของเส้นทางระหว่าง New Constantinople (นิวคอนสแตนติโนเปิล) และ Yernstall (เยิร์นสทอลล์) ภาพฉายซูมเข้าไปยังตำแหน่งปัจจุบันของ Bluejay Fleet (กองยานบลูเจย์) และจุดหยุดการเดินทาง FTL (การเดินทางที่เร็วกว่าแสง) ถัดไป "ณ จุดเชื่อมต่อปัจจุบันของเรา มีสามจุดหมายปลายทางที่เป็นไปได้ที่ Bluejay Fleet จะเดินทางต่อไป เพื่อไปถึง Yernstall ได้อย่างทันท่วงที ได้แก่ Tjella System (ระบบทเจลล่า), Nilhart System (ระบบนิลฮาร์ต) และ Mazepan System (ระบบมาเซปัน) พวกหัวรุนแรงได้คาดการณ์สิ่งนี้ไว้ล่วงหน้า และเตรียมการเพื่อซุ่มโจมตีกองยานของท่านในแต่ละระบบดวงดาวแล้ว" เวสหรี่ตาลง "เส้นทางของเราควรจะคลุมเครือและสุ่มมากพอที่จะป้องกันสิ่งที่ว่ามานี้ไม่ใช่หรือ พวกคอสมอโพลิแทนจะรู้เรื่องนี้ล่วงหน้าได้อย่างไร?" "ดิฉันไม่แน่ใจค่ะ ดิฉันไม่มีคำตอบ" นางยอมรับ "สิ่งที่ดิฉันบอกท่านได้คือ หากท่านเดินทางไปยังหนึ่งในสามระบบดวงดาวนี้ กองยานของท่านจะตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบอย่างมาก" "โอเค เช่นนั้นการตอบสนองของเราไม่ควรจะง่ายกว่านี้หรือ? เราแค่เลี่ยงเส้นทางไป มีระบบดวงดาวอื่นที่เราสามารถเดินทางไปได้อีกมากมาย แน่นอนว่าเส้นทางจะด้อยประสิทธิภาพลงมาก จนเราอาจไปถึงจุดหมายปลายทางช้าไปอย่างน้อยหนึ่งถึงสองวัน แต่นั่นย่อมดีกว่าการถูกจับได้ในกับดักเป็นไหนๆ" "ดิฉันไม่แนะนำให้ท่านทำเช่นนั้นค่ะ เวส" นางเตือน "พวกคอสมอโพลิแทนได้เตรียม... มาตรการอื่นๆ ไว้แล้ว หากท่านเลี่ยงเส้นทางซึ่งจะทำให้การมาถึงของท่านล่าช้าไปมากขนาดนั้น จะดีกว่า หากท่านผ่านระบบดวงดาวหนึ่งในสามที่กล่าวมาข้างต้น และทำให้กับดักทำงานตามเงื่อนไขของท่านเอง" "นั่นมันไม่สมเหตุสมผลเลย! นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกหัวรุนแรงในขบวนการของคุณต้องการเห็นหรอกหรือ?" โรแมนด้าชูนิ้วขึ้นและชี้ไปยัง Nilhart System "ไม่เชิงทีเดียวค่ะ" นางอธิบาย "ไม่ว่าพวกเขาจะปรึกษาแหล่งพยากรณ์ใดก็ตาม พวกหัวรุนแรงเชื่อว่ามีความเป็นไปได้ถึง 60 เปอร์เซ็นต์ที่กองยานของท่านจะผ่านระบบนี้โดยเฉพาะ" เวสเข้าใจได้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น การผ่าน Nilhart System นั้นรวดเร็วและสะดวกกว่าการเคลื่อนผ่านระบบดวงดาวอื่นใด "นั่นหมายความว่าพวกคอสมอโพลิแทนได้ทุ่มสรรพกำลังไปที่ระบบนี้เป็นพิเศษอย่างนั้นหรือ?" "เป็นอีกวิธีหนึ่งในการอธิบายเช่นนั้นค่ะ" โรแมนด้าตอบ "กองยานของท่านจะถูกโจมตีโดยแนวร่วมที่แข็งแกร่งที่สุดของคอสมอโพลิแทนและเผ่าพันธุ์ต่างดาว โอกาสรอดชีวิตจากการรบครั้งนี้ของท่านมีน้อยมาก" "แล้วระบบดวงดาวอีกสองแห่งล่ะ?" "พวกคอสมอโพลิแทนและเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่พวกเขาร่วมมือด้วย ได้เตรียมการซุ่มโจมตีในระบบดวงดาวเหล่านั้นเช่นกัน แต่การโจมตีจะไม่รุนแรงเท่า คู่ต่อสู้ของท่านจะยังคงรักษาความได้เปรียบเล็กน้อยไว้ได้ใน Tjella System และ Mazepan System ด้วยเหตุนี้ หากท่านปรารถนาจะผ่านด่านที่ศัตรูเตรียมไว้ ดิฉันแนะนำให้ท่านผ่านด่านที่ง่ายที่สุด และเอาชนะคู่ต่อสู้ที่มีจำนวนน้อยกว่าได้ หากท่านสามารถเอาชนะกองกำลังข้าศึกนี้ได้เร็วพอ ท่านก็จะสามารถเดินทางออกจากที่นั่นได้อย่างรวดเร็ว และมุ่งหน้าสู่ Yernstall ได้ทันท่วงที โดยป้องกันไม่ให้กองกำลังขนาดใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในห้วงลึกของ Nilhart System ตามมาทัน Bluejay Fleet การหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับกองยานนี้คือสิ่งสำคัญสูงสุดของท่าน" นั่น... ฟังดูจริงจังยิ่งนัก แม้เวสจะไม่ทราบว่าพวกคอสมอโพลิแทนได้รวบรวมอะไรไว้ใน Nilhart System แต่หากคำเตือนของท่านหญิงโรแมนด้าเชื่อถือได้ เช่นนั้นแล้ว โอกาสที่ Bluejay Fleet จะประสบความพ่ายแพ้ หากเคลื่อนไปยังระบบดวงดาวนี้ ย่อมสูงกว่าเป็นทวีคูณ! "งั้นผมขอความชัดเจนอีกครั้ง คุณซึ่งเป็นคอสมอโพลิแทน ไม่ต้องการให้คอสมอโพลิแทนคนอื่นๆ ประสบความสำเร็จในแผนการร้ายต่อผม คุณจึงเตือนผมว่าเราควรหลีกเลี่ยง Nilhart System โดยเด็ดขาด แต่ไม่ควรหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยสิ้นเชิง แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เพื่อให้กองยานของเราเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้อย่างรวดเร็วพอ เราควรผ่าน Tjella System หรือ Mazepan System แทน เมื่อไปถึงที่นั่น เราสามารถบุกทะลวงผ่านฝ่ายตรงข้ามที่ค่อนข้างอ่อนแอกว่า และเคลื่อนที่ต่อไปอย่างรวดเร็วพอ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกประหารโดยผู้มาจาก Hilhart" "ถูกต้องค่ะ นั่นคือสาระสำคัญทั้งหมด ดิฉันไม่สามารถรับประกันความถูกต้องของรายละเอียดทั้งหมดที่ดิฉันได้แบ่งปันไปได้ แต่ดิฉันยินดีที่จะเอาชีวิตเป็นเดิมพันกับข้อความที่ดิฉันได้รับคำสั่งให้แบ่งปันกับท่าน โปรดเชื่อในความจริงใจของเรา เราไม่เป็นศัตรูของท่าน หน่วย Horizon ของเราไม่เคยคิดที่จะเป็นศัตรูของเผ่าพันธุ์มนุษย์ เราไม่เคยลืมความเป็นมนุษย์ของเรา ซึ่งเป็นสิ่งที่ดิฉันไม่อาจพูดได้กับพวกหัวรุนแรง"