บทที่ 6353 'คำทำนาย' นับตั้งแต่ 'ดาร์กเซเฟอร์' สามารถล่อลวงศัตรูที่ซ่อนเร้นออกมาเผยตัวต่อสายตาของกองเรือบลูเจย์ เวสและคนอื่น ๆ ก็เริ่มวิเคราะห์ฝ่ายตรงข้ามในทันที ข้อเท็จจริงหลายประการปรากฏชัดขึ้นในทันใด รูปแบบการจัดกำลังของศัตรูนั้นผิดแผกไปจากปกติอย่างสิ้นเชิง "ในกองเรือศัตรูไม่มีเรือรบจำนวนมากนัก แต่ทุกลำดูเหมือนจะมีความสามารถในการพรางตัวสูง" เวสตั้งข้อสังเกตทันที "พวกมันทั้งหมดเป็นเรือรบขนาดรอง ซึ่งสมเหตุสมผล เนื่องจากเป็นการยากกว่ามากสำหรับพวกมันที่จะลักลอบนำเรือประจัญบานขนาดใหญ่ผ่านเครือข่ายเฝ้าระวังของเราได้" พลเรือเอกเทนเซนพยักหน้าเห็นด้วย "มันกลายเป็นเรื่องยากขึ้นและสิ้นเปลืองยิ่งขึ้นอย่างทวีคูณในการใช้ระบบพรางตัวขั้นสูงกับตัวเรือขนาดใหญ่ เรือประจัญบานขนาดใหญ่ลำใดที่สามารถเข้าสู่โหมดพรางตัวได้นั้น ถือเป็นทรัพย์สินเชิงยุทธศาสตร์ที่มีความสำคัญแทบจะเทียบเท่ากับยานประจัญบานขั้นสุดยอด เป็นเรื่องที่ไม่อาจคิดฝันได้เลยว่าพวกคอสโมโพลิแทนจะสามารถสร้างหรือขโมยยานลำมหึมาเช่นนั้นได้อย่างลับ ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสมุทรแดงที่พวกเขาไม่มีการสะสมวัตถุดิบมานานหลายสหัสวรรษ" "เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองก็ไม่สามารถสร้างยานพรางตัวขนาดใหญ่เช่นนั้นได้เช่นกัน" ศาสตราจารย์วิกเตอร์ โลบันกล่าว "กำลังพลต่างดาวพื้นเมืองประกอบด้วย Archeship 5 ลำที่มีขนาดแตกต่างกัน แต่ไม่มีลำใดใหญ่ไปกว่าเรือลาดตระเวนเบา เป็นไปได้ว่ามี Archeship จำนวนมากกว่านี้อยู่ในระบบดาวแห่งนี้ แต่อาจกำลังซ่อนตัวอยู่ภายใต้การพรางตัวขั้นสูง พวกเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองอาจส่งยานที่ใหญ่กว่าและน่าเกรงขามกว่าไปยังระบบดาวอื่น ๆ แต่ก็ไม่น่าจะเป็นไปได้ ความเสี่ยงที่จะสูญเสียพวกมันทันทีที่ข้ามเข้าสู่ห้วงอวกาศที่มนุษย์ครอบครองนั้นสูงเกินไป ภัยคุกคามที่เกิดจาก Archeship เหล่านี้ไม่ได้ใหญ่หลวงนัก ตราบใดที่พวกมันปฏิบัติการอยู่ในที่เปิดเผย" เวสยกยิ้ม "Archeship นั้นแข็งแกร่งมากด้วยการพึ่งพา Archetech แต่ขนาดที่ถ่อมตัวของพวกมันก็จำกัดขนาดของอาวุธที่สามารถบรรทุกได้ Archeship มักจะชดเชยด้วยการบรรทุกอาวุธทำลายล้างสูง ซึ่งพวกมันมักจะชอบยิงใส่เป้าหมายที่ไม่คาดคิดภายใต้การพรางตัว เราจำเป็นต้องเพิ่มมาตรการต่อต้านการพรางตัวเพื่อป้องกันไม่ให้พวก Arche ระเบิดเราจนแหลกเป็นเสี่ยง ๆ" "เรากำลังดำเนินการเบี่ยงเบนทรัพยากรแล้ว ทันทีที่เราได้รับการยืนยันถึงการปรากฏตัวของ Archeship จำนวนมาก" ทั้งเหล่าช่างซ่อมเมชาและนักบินต่างคุ้นเคยกับธรรมชาติอันคดโกงของพวก Arche เป็นอย่างดี พวกต่างดาวรูปร่างคล้ายเต่าและ Archeship พิเศษของพวกมันได้แทรกซึมเข้าสู่ห้วงอวกาศที่มนุษย์ครอบครองมานานแสนนาน ยานพรางตัวของต่างดาวส่วนใหญ่ไม่เคยถูกตรวจจับได้เลย เพราะอุปกรณ์ทรงพลังที่จำเป็นในการเปิดโปงการมีอยู่ของพวกมันในระยะไกลนั้นมีจำนวนจำกัดมาก "มีความเป็นไปได้แค่ไหนที่พวกคอสโมโพลิแทนและต่างดาวพื้นเมืองจะนำเรือรบมาเพิ่ม และตัวเรือเหล่านั้นจะเหมาะสมกับการรบแบบเปิดเผยมากกว่าหรือไม่?" เวสตั้งคำถาม "เราไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่ศัตรูของเราอาจมีเรือประจัญบานหรือเรือบรรทุกยานรบเพิ่มเติมซ่อนอยู่ภายในแถบดาวเคราะห์น้อย" พลเรือเอกเทนเซนกล่าว "ความน่าจะเป็นที่จะเป็นเช่นนั้นมีน้อยมาก เราอยู่ในดินแดนที่มนุษย์ควบคุมอย่างลึกซึ้ง กองยานลาดตระเวนที่ถูกส่งมาจากสมาพันธ์แดงและกองเรือแดงได้ลาดตระเวนทั่วทั้งภูมิภาคนี้มาโดยตลอด ไม่พบร่องรอยตามปกติที่บ่งบอกถึงการเคลื่อนผ่านของเรือประจัญบานขนาดใหญ่จำนวนมากที่เรายังไม่ได้นับรวม ผมยังเชื่อว่าลอร์ดเฟสผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองไม่เต็มใจที่จะเดินทางบน Archeship ขนาดรอง ในเมื่อมียานแม่ต่างดาวที่ใหญ่กว่าและสง่างามกว่าพร้อมให้บริการ ความจริงที่ว่าลอร์ดเฟสผู้ยิ่งใหญ่ผู้ภาคภูมิเช่น อารีน่า ลอร์ดแห่งยาควาซา ยอมเดินทางบนยานขนาดเล็กและคับแคบ แสดงว่าเขาไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว" หนทางเดียวที่เหล่าลอร์ดเฟสเหล่านี้จะสามารถข้ามพรมแดนและแอบย่องเข้ามาในห้วงอวกาศที่มนุษย์ครอบครองได้ไกลถึงเพียงนี้โดยไม่ถูกตรวจจับ ก็คือการที่พวกเขาได้ใช้ประโยชน์จากความสามารถในการพรางตัวอันยอดเยี่ยมของ Archeship แสนสะดวกเหล่านั้น ตระกูลลาร์คินสันครอบครอง Archeship ขนาดเล็กของตนเองมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ดังนั้นเวสจึงคุ้นเคยกับความสามารถในการพรางตัวของพวกมันดีกว่าคนส่วนใหญ่มาก ตราบใดที่ Archeship เหล่านี้ไม่ได้ลอยเข้าใกล้ฐานทัพและเรือรบใด ๆ ที่คอยระวังการแทรกซึมด้วยการพรางตัว พวกมันก็สามารถท่องไปทั่วอาณานิคมของมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย ตราบเท่าที่ระดับการพัฒนาของอาณานิคมเหล่านั้นยังไม่ถึงขั้นก้าวหน้า! มีเพียงระบบดาวที่มีการพัฒนาสูงเท่านั้น เช่น โหนดดาวเยิร์นสตอลล์และวูลิตเซ็นทรัล ที่สมาพันธ์แดงได้ติดตั้งระบบตรวจจับระยะไกลที่ก้าวหน้ายิ่งขึ้น ซึ่งสามารถจับพวกวายร้ายจอมลับ ๆ ล่อ ๆ เหล่านี้ได้ แม้ว่าเทคโนโลยีนี้จะมีประสิทธิภาพสูงในการป้องกันไม่ให้พวก Arche แทรกซึมเข้าสู่ฐานที่มั่นสำคัญที่สุดของอารยธรรมมนุษย์ แต่เทคโนโลยีและวัสดุที่ใช้ก็มีราคาสูงและเป็นของชั้นเลิศจนไม่สามารถติดตั้งได้ในทุกที่ กองเรือบลูเจย์ไม่มีความสามารถในการติดตั้งระบบเซ็นเซอร์ทรงพลังเหล่านี้ ระบบที่ติดตั้งอยู่บนฟอร์ต ร็อก นั้นด้อยกว่ามาก และสามารถรับประกันการตรวจจับได้เพียงในระยะใกล้เท่านั้น เวสและอีกหลายคนนึกถึงมาตรการต่อต้านการพรางตัวทั้งหมดที่พวกเขาได้เตรียมไว้ในอดีต และไม่ได้รู้สึกมั่นใจกับแนวทางแก้ไขของพวกเขาอย่างเต็มที่นัก การขาดแคลนทรัพยากรคุณภาพสูงได้จำกัดทางเลือกของพวกเขาลง พวกเขาแทบไม่สามารถทำอะไรได้มากนักในการตรวจจับ Archeship ที่ซ่อนอยู่จากระยะไกล "อย่างน้อยการเตรียมการของเราก็มีประสิทธิภาพมากขึ้นในการรับมือกับความสามารถของ 'ผู้ปรับเปลี่ยนระยะทาง'" โจวี่ อาร์มาลอนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ความสามารถของเขามีชื่อเสียงในการส่งผลกระทบต่อพื้นที่ขนาดใหญ่ แต่ก็บ่งชี้ว่าการใช้พลังของเขานั้นกระจัดกระจาย การขาดความเข้มข้นของพลังงานหมายความว่ามาตรการตอบโต้เชิงมิติของเราน่าจะมีประสิทธิภาพเป็นพิเศษในการยับยั้งความสามารถเชิงมิติของเขา พื้นที่รอบฟอร์ต ร็อก ควรจะต้านทานการบงการของเขาได้เป็นพิเศษ หากเราไม่ได้ลงทุนในป้อมปราการอวกาศชั่วคราวแห่งนี้ กองเรือบลูเจย์ของเราก็คงจะอ่อนแอต่อการบงการเชิงมิติของลอร์ดเฟสผู้ยิ่งใหญ่แห่งออร์เวนนี้มากยิ่งขึ้น" "นั่นไม่ได้หมายความว่าเราควรประมาทหรือละเลยภัยคุกคามที่เกิดจาก 'ผู้ปรับเปลี่ยนระยะทาง'" เวสกล่าว "เขายังคงสามารถทำเรื่องบ้า ๆ ได้มากมายในระยะที่ห่างออกไปจากฟอร์ต ร็อก นอกเหนือจากนั้น ผมมั่นใจว่าเขามีวิธีการโจมตีอื่น ๆ ที่ไม่ได้พึ่งพาการบงการสนามรบในวงกว้าง เราจำเป็นต้องระมัดระวังในสิ่งที่เขาจะทำ เราไม่สามารถลืมเหล่าลอร์ดเฟส Arche ระดับรองทั้งห้าได้ ผมคิดว่ามันปลอดภัยที่จะสันนิษฐานว่าเรือรบของศัตรูไม่ได้น่าประทับใจนักตราบใดที่พวกมันไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ในการพรางตัว ฝ่ายตรงข้ามของเราพึ่งพาเหล่าลอร์ดเฟสผู้ยิ่งใหญ่และลอร์ดเฟสระดับรองของพวกเขาอย่างชัดเจนเพื่อให้ภารกิจสำเร็จ พวกเขาคือพลังรบหลักที่เราต้องกังวล" เรือรบขนาดรองของคอสโมโพลิแทนนั้นบอบบางทางกายภาพ ทำให้ไม่เหมาะกับการต่อสู้โดยตรง Archeship ไม่ได้ประสบปัญหานี้มากนัก แต่การขาดแคลนปืนใหญ่ได้จำกัดความสามารถในการทำลายการป้องกันของยานรบมนุษย์อย่างรุนแรง อาวุธทำลายล้างสูงของพวกมันเป็นปัญหาใหญ่ แต่ก็สามารถสกัดกั้นได้ง่ายดายหากพวกมันยังคงรักษาระยะห่าง มันเป็นตอนที่ Archeship แอบเข้ามาใกล้มากที่สุดต่างหากที่ระเบิดอันทรงพลังของพวกมันสร้างความเสียหายได้มากที่สุด บรรดาผู้นำและเจ้าหน้าที่ที่รวมตัวกันยังคงวิเคราะห์และวางกลยุทธ์ในห้องประชุมเสมือนจริง เวลาเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง ดังนั้นจึงไม่มีใครพูดสิ่งใดที่พวกเขาเห็นว่าไม่เกี่ยวข้องกับการสนทนา บทสรุปสุดท้ายของพวกเขาคือ เรือพรางตัวของศัตรูเป็นภัยคุกคามในระดับหนึ่ง แต่ไม่เท่ากับเหล่าลอร์ดเฟส มีลอร์ดเฟสระดับรองห้าตน แต่ละตนต้องการเมชาเอซรุ่นเยาว์ที่เทียบเท่าเพื่อต่อสู้กลับด้วยความมั่นใจ และยังมีลอร์ดเฟสผู้ยิ่งใหญ่อีกสองตน ซึ่งสามารถเอาชนะได้อย่างแท้จริงด้วยเมชาเอซระดับสูงเท่านั้น ดาร์กเซเฟอร์เพียงลำพัง ไม่อาจเอาชนะหรือปัดป้องเหล่าลอร์ดเฟสทั้งหมดได้ด้วยตัวมันเอง! หนทางเดียวที่จะเอาชนะพวกมันได้คือการพึ่งพาอำนาจการยิงและเทคโนโลยีที่เหนือกว่าของกองเรือบลูเจย์และฟอร์ต ร็อก "เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยืนหยัดต่อสู้" เวสกล่าว "เราต้องใช้ฟอร์ต ร็อก เป็นปราการป้องกัน และบีบให้เหล่าลอร์ดเฟสของศัตรูต้องแตกหักลงกับมัน เราต้องลดจำนวนพวกมันให้ได้โดยเร็วที่สุด ซึ่งหมายความว่าเราต้องระเบิดเหล่าลอร์ดเฟสระดับรองให้แหลกเป็นเสี่ยง ๆ ด้วยอำนาจการยิงที่เข้มข้น ปืนใหญ่รอสฟิลด์รุ่นใหม่ที่สร้างโดยลอร์ดริชาร์ด บราวน์สโตน ควรจะช่วยได้มากในเรื่องนั้น แต่ก็อาจยังไม่เพียงพอ" ผู้คนหลายคนส่งสายตาที่น่าสงสัยมายังเขา พวกเขารู้สึกได้ถึงสิ่งที่เขามีอยู่ในใจแล้ว "เราจะเป็นฝ่ายแรกที่ใช้อาวุธทำลายล้างสูงไม่ได้" พลเรือเอกเทนเซนกล่าวด้วยน้ำเสียงตักเตือน "คุณอาจจะยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ แต่เราได้รักษาข้อตกลงโดยปริยายกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองมานานแล้วว่าจะไม่ทำลายกาแล็กซีแคระที่เราอาศัยอยู่ด้วยการใช้อาวุธที่ทรงพลังมากพอจะทำลายล้างดาวเคราะห์อย่างไม่ยั้งคิด มีบางครั้งที่ทั้งสองฝ่ายได้ละเมิดกฎนี้ แต่มันก็เกิดขึ้นไม่บ่อยพอที่จะทำให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต้องการยกระดับความขัดแย้ง การตัดสินใจของคุณในวันนี้อาจพลิกความได้เปรียบมาเป็นของเรา แต่มันอาจนำไปสู่การทำลายล้างครั้งใหญ่ในอนาคต แถบป้องกันที่สี่อาจถึงคราวล่มสลายก่อนเวลาอันควรก็เป็นได้ ชีวิตของคุณสำคัญ แต่ผมไม่อาจอนุญาตให้คุณเอาชีวิตรอดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในสมุทรแดงไปเสี่ยงได้" เจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ ส่วนใหญ่ที่รวมตัวกันพยักหน้าแสดงการสนับสนุนอย่างชัดเจน เวสรู้ดีว่าเขาไม่มีทางที่จะทำให้ความคิดอันดื้อรั้นของพวกเขาเห็นพ้องว่าการโจมตีเชิงรุกเป็นการกระทำที่ดีที่สุด เขากระตุกมุมปากด้วยความขมขื่นภายในใจ นี่คือปัญหาของการพึ่งพาผู้อื่นเพื่อการปกป้อง กองเรือบลูเจย์ไม่ได้เป็นของเขาอย่างเป็นทางการ พลเรือเอกเทนเซนและผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาอาจยินดีที่จะยอมให้เขาในช่วงเวลาปกติ แต่ทันทีที่ผลประโยชน์หลักของสมาพันธ์แดงตกอยู่ในความเสี่ยง พวกเขาก็จะจำได้ในทันทีว่าความภักดีที่แท้จริงของพวกเขาอยู่ที่ใด! โชคดีที่เวสได้คาดการณ์ปฏิกิริยาตอบโต้เช่นนี้ไว้แล้ว เขาไอพรืด "เราไม่จำเป็นต้องเป็นฝ่ายลงมือก่อนเสมอไป พวกคอสโมโพลิแทนเป็นผู้ก่อการร้ายสังหารหมู่ ใช่ไหมล่ะ? พวก Arche ก็มีนิสัยชอบโยนระเบิดนิวเคลียร์เพื่อทำลายอู่ต่อเรือและสิ่งอำนวยความสะดวกในการโจมตีครั้งเดียวด้วย ไม่สมเหตุสมผลหรือที่จะคาดหวังว่าพวกเขาจะยิงอาวุธทำลายล้างสูงใส่เราก่อนอย่างแน่นอน? โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาต้องการชีวิตของผมมากขนาดนี้" "คุณพูดถูกที่ว่าพวกเขาไม่ได้อยู่เหนือการใช้มาตรการเหล่านี้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ทำเช่นนั้นอย่างสม่ำเสมอ" โจวี่ตอบด้วยน้ำเสียงที่ควบคุม "พวกคอสโมโพลิแทนและ Arche อาจไม่ใช่ผู้รับผิดชอบหลัก น่าจะเป็นอารีน่า ลอร์ดแห่งยาควาซา ที่เป็นผู้รับผิดชอบหลัก เขาจะไม่เห็นด้วยกับวิธีแก้ปัญหานี้ เพราะมันจะทำให้ชัยชนะของเขามีค่าน้อยลง" เวสส่ายหน้า "ผมสงสัยว่าพวกเขาทั้งหมดจะสอดคล้องกันหรือไม่ พวกคอสโมโพลิแทนต้องการให้ผมตายมากกว่าพวกต่างดาวพื้นเมืองมาก เนื่องจากเครือข่ายความสัมพันธ์ของผมกำลังทำลายแผนการแทรกซึมของพวกเขา ให้ผมทำนายไว้เลยว่า พวกคอสโมโพลิแทนจะฝ่าฝืนคำสั่งใด ๆ ที่พวกเขาได้รับจากอารีน่า ลอร์ด พวกเขาจะพยายามกำจัดผมตั้งแต่เริ่มต้นด้วยการยิงขีปนาวุธทำลายล้างสูงเข้าใส่ตำแหน่งของผม โดยส่วนใหญ่แล้วน่าจะมาจากยานที่ซ่อนตัวอยู่ เราจะมองไม่เห็นยานลำนั้นกำลังมา แต่เราอาจมีช่วงเวลาสั้น ๆ ที่จะสกัดกั้นหัวรบที่กำลังเคลื่อนที่ได้" สีหน้าของเจ้าหน้าที่จำนวนมากเปลี่ยนไป สีหน้าที่ละเอียดอ่อนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา พวกเขาล้วนเป็นคนฉลาด จึงอนุมานแผนการที่แท้จริงของเขาได้ทันที ซึ่งเป็นแผนที่เขาไม่อาจเอ่ยปากออกมาอย่างเปิดเผยได้ เป็นสัญญาณที่ดีที่เจ้าหน้าที่ไม่ได้ปฏิเสธ 'คำทำนาย' ของเขาทันที ภัยคุกคามจากเหล่าลอร์ดเฟสทั้งเจ็ดนั้นใหญ่หลวงนัก จนพวกเขาไม่เห็นหนทางที่ดีที่จะเอาชนะพวกมันได้ เว้นแต่จะทุ่มสุดตัว! "แม้ผมจะเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของเมชาอเนกประสงค์ชั้นยอดของเรา แต่เราก็มีเพียง 325 ลำเท่านั้น" พันตรีจังคอฟสกีเอ่ยขึ้น "เมื่อรวมกับอำนาจการยิงของเรือรบของเราและฟอร์ต ร็อก เราอาจสามารถเอาชนะลอร์ดเฟสระดับรองทั้งห้าได้โดยมีราคาที่ต้องจ่าย แต่ผมเกรงว่าลอร์ดเฟสผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองยังคงอยู่เหนือขีดความสามารถของเรา หาก 'คำทำนาย' ของศาสตราจารย์ลาร์คินสันเป็นจริง เราอาจพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบศัตรู และแสดงให้พวกเขาเห็นว่าเราคือปรมาจารย์แห่งการทำลายล้างที่แท้จริง"