บทที่ 6421: ปริศนาของสมาคมล่าสัตว์ ทันทีที่ เวส ลาร์คินสัน ก้าวเท้าออกจากยานขนส่งหุ้มเกราะ ดวงตาของเขาก็แหงนมองขึ้นไปยังอาคารสำนักงานใหญ่ระดับภูมิภาคของสมาคมล่าสัตว์ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า สถาปัตยกรรมของสิ่งปลูกสร้างแห่งนี้โดดเด่นสะดุดตา แตกต่างจากอาคารอื่น ๆ ทั่วไปในมหานครที่แผ่ขยายสุดลูกหูลูกตา ที่ซึ่งโครงสร้างส่วนใหญ่ล้วนนิยมเส้นสายอันคมกริบ ความทันสมัยสุดขีด และวัสดุโลหะอันแข็งแกร่ง ทว่าสำนักงานใหญ่แห่งนี้กลับดูคล้ายป้อมปราการของชนเผ่าโบราณที่ผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนาน การใช้สีเหลืองอมแดงคล้ายดินแดง รายละเอียดทางสถาปัตยกรรมที่จำลองลวดลายชนเผ่าและสัตว์ป่า รวมถึงองค์ประกอบทางประวัติศาสตร์อื่น ๆ ที่ไม่เข้ากับยุคสมัย ล้วนก่อให้เกิดบรรยากาศดิบเถื่อนและดุดันอย่างชัดเจน นี่คือวิธีที่สมาคมล่าสัตว์ใช้สื่อสารจุดยืนของตนต่อสังคมอย่างตรงไปตรงมาและชัดเจนที่สุด พวกเขาปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามมาตรฐานที่แพร่หลายของอารยธรรมมนุษย์ ตรงกันข้าม เฉกเช่นเดียวกับ ก็อดไพล็อต ผู้ก่อตั้ง สมาคมล่าสัตว์มุ่งมั่นที่จะกำหนดระเบียบของตนเองเหนือขอบเขตอิทธิพลของพวกเขาอย่างโจ่งแจ้ง! แม้สมาคมล่าสัตว์จะไม่มีความทะเยอทะยานที่จะผงาดขึ้นเป็นผู้ครอบงำเผ่าพันธุ์มนุษย์แดงโดยรวม ทว่าพวกเขาก็ยังคงอ้างสิทธิ์ในการครอบครองกิจกรรม "การล่า" อันทวีความสำคัญขึ้นเรื่อย ๆ อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด บรรดาฮันเตอร์ปฏิเสธอย่างเห็นแก่ตัวที่จะให้กลุ่มอื่นใดรุกล้ำอาณาเขตของพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นฝ่าย Mech หรือ Fleeter กิจการใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการล่าและการจัดการประชากรของสิ่งมีชีวิตต่างดาวดุร้าย (exobeasts) บนดาวเคราะห์ต่าง ๆ ล้วนต้องตกอยู่ภายใต้การปกครองของสมาคมล่าสัตว์แต่เพียงผู้เดียว! แม้ว่าองค์กรที่กำลังผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วนี้จะให้บริการสาธารณะอันล้ำค่าแก่มนุษย์แดงโดยรวม ทว่าปัญหาคือชนชั้นรากหญ้าไม่เคยมีสิทธิ์มีเสียงในการก่อตั้งและออกกฎหมายของสมาคมล่าสัตว์ในปัจจุบันเลย ซึ่งแตกต่างโดยสิ้นเชิงกับ “กลุ่มพันธมิตรแดง” (Red Collective) ที่ถือกำเนิดขึ้นจากการตอบสนองความต้องการอันล้นหลามของมนุษย์แดง สภาผู้นำชั่วคราวได้รวบรวมตัวแทนจากทั้งชนชั้นล่างและชนชั้นสูงของประชากร เพื่อให้มั่นใจว่าองค์กรขนาดมหึมาแห่งใหม่นี้ได้ถ่ายทอดเจตจำนงของสังคมในวงกว้างอย่างแท้จริง ในทางกลับกัน “ฮันท์สแมน” ได้เข้าครอบครององค์กรล่าสัตว์เก่าแก่และปฏิรูปมันทั้งหมด เพื่อรับผิดชอบภารกิจที่ถูกกำหนดโดย ก็อดไพล็อต ผู้นั้นเอง อย่างมากที่สุด บรรดาฮันเตอร์คนอื่น ๆ ก็เพียงแค่ขยายกฎเกณฑ์และข้อบังคับของสมาคมล่าสัตว์ และก่อตั้งสาขาบนดาวเคราะห์ต่าง ๆ แต่ไม่มีใครหลงผิดคิดว่ามันไม่ได้เป็นเสมือนแขนขาของ ก็อดไพล็อต เพียงคนเดียว นั่นทำให้หลายคนไม่พอใจ ไม่ว่าจะเป็น ก็อดไพล็อต หรือไม่ก็ตาม ยังคงมีผู้คนจำนวนมากที่คัดค้านการใช้อำนาจในทางที่ผิดและการกระทำอันกดขี่ข่มเหง หาก ก็อดไพล็อต คนหนึ่งได้รับอนุญาตให้เหยียบย่ำกฎเกณฑ์ที่มีอยู่ของเกมนี้ แล้วคนต่อไปล่ะ? ก็อดไพล็อต ทุกคนจะได้รับอนุญาตให้เพิกเฉยต่อขั้นตอนที่เหมาะสมและธรรมเนียมปฏิบัติที่ศิวิไลซ์นับจากนี้เป็นต้นไปหรือ? การกระทำอันเห็นแก่ตัวและจงใจของ ฮันท์สแมน จะสร้างบรรทัดฐานที่อนุญาตให้ ก็อดไพล็อต คนใด ๆ ก็ตามกระทำตัวเยี่ยงขุนศึกได้หรือไม่? ผู้คนจำนวนมากมีความเห็นแตกต่างกันในเรื่องที่น่ากังวลนี้ซึ่งนับวันจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แม้ว่า เวส ควรจะอยู่ฝ่าย "รักษากฎหมายและระเบียบ" เนื่องจากการมีส่วนร่วมในกระบวนการที่เป็นระเบียบเพื่อสร้างกลุ่มพันธมิตรแดง แต่ความเป็นจริงคือเขาเลือกที่จะเข้าข้างอีกฝ่ายแทน ประสบการณ์ชีวิตและการทำงานของเขาทำให้เขาหมดศรัทธาในอำนาจของมวลชน ผู้คนส่วนใหญ่ไม่มีอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงภาพรวม พวกเขาขาดทั้งเสียง ทุนทรัพย์ และพละกำลังที่จำเป็นในการผลักดันการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญพอจะเปลี่ยนแปลงวิถีของอารยธรรมมนุษย์ได้ มีเพียงพลเมืองกาแล็กซี่ระดับสูงเท่านั้นที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของความไม่เป็นที่รู้จัก และครอบครองอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงเส้นทางประวัติศาสตร์ของมนุษย์ ในยามสงบ การรับฟังเสียงของคนทั่วไปเพื่อรักษาสมดุลและปรับปรุงวิถีชีวิตของทุกคนอาจเป็นเรื่องที่ยอมรับได้มากกว่า แต่ปัญหาคือช่วงเวลาเหล่านั้นได้ผ่านพ้นไปแล้ว ในห้วงเวลาที่มนุษย์แดงสูญเสียระบบดาวไปมากมายและกำลังจะสูญเสียอาณาเขตอันล้ำค่ามากขึ้นไปอีก กฎอัยการศึกได้ก้าวข้ามกฎหมายแพ่งใด ๆ ความอยู่รอดต้องได้รับความสำคัญสูงสุดไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไรก็ตาม หากสิทธิมนุษยชนบางประการต้องถูกเหยียบย่ำเพื่อรักษาการคงอยู่ของมนุษย์ในมหาสมุทรแดง ก็ขอให้เป็นเช่นนั้น การทำให้ผู้พิทักษ์อารยธรรมมนุษย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดมีความสุข เป็นสิ่งสำคัญยิ่งกว่าการรับรองว่าคนทั่วไปมีสิทธิ์มีเสียงในการบริหารจัดการสังคมของตนเอง เวส ไม่ได้เป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์ เขาทำได้เพียงเลือกที่จะอยู่ให้ห่างจากเกมอันเลวร้ายครั้งใหม่นี้ หรือเข้าร่วมอย่างแข็งขัน ไม่มีทางเลือกอื่นใดอีกแล้ว เขาเลือกที่จะเป็นฝ่ายรุกและเข้าร่วมในเกมนี้ เขาไม่ได้ปฏิเสธแนวโน้มของการเป็นขุนศึก แต่ถือว่ามันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้คือการหลบหลีกผ่านอุปสรรคทั้งหมด และสถาปนาตัวเองให้เป็นขุนศึกในแบบของตนเอง! แม้แต่ความพยายามของเขาที่จะได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งสูงในกลุ่มพันธมิตรแดง ก็เป็นเพียงพาหนะในการเปลี่ยนแปลงเท่านั้น ตราบเท่าที่เขาคำนึงถึงเรื่องนี้ เวส ไม่เคยสนใจตำแหน่งและฐานะของหัวหน้าคณะมนตรีตั้งแต่แรก เขามองว่ามันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นในการสร้างฐานอำนาจของตนเอง และก่อตั้งอาณาจักรส่วนตัวขึ้นมา หัวหน้าคณะมนตรีอาจสูญเสียตำแหน่งและอำนาจที่เกี่ยวข้องได้เสมอ แต่ไม่มีใครสามารถช่วงชิงกองกำลังที่จงรักภักดีต่อเขาแต่เพียงผู้เดียว แทนที่จะเป็นกลุ่มพันธมิตรแดงไปได้! ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม หาก เวส ต้องการสร้างฐานอำนาจที่แข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดได้ด้วยตัวเองในมหาสมุทรแดง เขาก็ยังจำเป็นต้องยืมอำนาจและอภิสิทธิ์อันมหาศาลที่มอบให้กับผู้นำของกลุ่มพันธมิตรแดง วิธีที่เขาจะจัดการกับปัญหาที่เกิดจากสมาคมล่าสัตว์นี้ จะส่งผลกระทบต่อแผนการในอนาคตของเขาเป็นอย่างมาก เขาไม่ได้เสี่ยงที่จะสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง หากเขาไม่สามารถเอาชนะใจบรรดาฮันเตอร์หัวดื้อเหล่านี้ได้ แต่การจะทำสิ่งต่าง ๆ ให้สำเร็จก็จะยากขึ้นมาก หากมีประวัติความล้มเหลวอยู่ในบันทึกของเขา เวส ย้อนนึกถึงการประชุมวางกลยุทธ์กับ กาวิน (Gavin) ชั่วครู่ "นายไม่สามารถไปเข้าร่วมการประชุมกับสมาคมล่าสัตว์โดยอาศัยจุดอ่อนของนายได้ นายต้องพึ่งพาจุดแข็งของนายแทน" "นายหมายความว่าอย่างไร กาวิน?" "นายมักจะบอกทุกคนว่านายเป็น นักออกแบบเมชา ที่เก่งกาจมาก ๆ ทำไมไม่ลองใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นดูบ้างล่ะ? แทนที่จะพยายามเอาชนะใจบรรดาฮันเตอร์ด้วยคำพูดที่ว่างเปล่า บางทีนายอาจจะชนะใจพวกเขาได้ด้วยการนำเสนอ Mech ที่พวกเขาไม่สามารถปฏิเสธได้" นั่นฟังดูเป็นความคิดที่ดีทีเดียว เวส ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ แต่แล้วเขาก็นึกถึงบุคลิกของรองผู้อำนวยการที่เขาจะต้องพบ "ผมไม่คิดว่าแนวทางนี้จะได้ผลดีเท่าที่คุณคิด" เขาถอนหายใจ "ผู้คนจำนวนมากชื่นชอบ Living Mech ของผม และโดยเฉพาะ Carmine Mech ของผม แต่บุคคลที่ชื่อ ทาลัส เรดมอนด์ (Talas Redmond) คนนี้ เป็นหนึ่งในพวกฮันเตอร์แบบหัวอนุรักษนิยมสุดโต่ง เขาเป็นพวกที่ดูถูกการใช้เทคโนโลยีขั้นสูงในการล่าเหยื่อ ผมคาดการณ์ได้เลยว่าทัศนคติของเขาต่อการเปลี่ยนฮันเตอร์ธรรมดาให้เป็น นักบินเมชา Carmine จะทำให้เขาโกรธจนระเบิดใส่หน้าผม มันราวกับว่าสมาคมล่าสัตว์ได้คาดการณ์กลยุทธ์นี้ล่วงหน้า และพยายามที่จะกำจัดมันตั้งแต่ต้น" บรรดาฮันเตอร์อาจจะแสดงออกว่าดิบเถื่อนและหยาบคาย แต่ใครก็ตามที่คิดว่าพวกเขาโง่เง่า กำลังทำผิดพลาดครั้งใหญ่! กาวิน ยังคงเชื่อมั่นในตัวผู้บังคับบัญชาของเขาอย่างเต็มเปี่ยม "ผมไม่มีความคิดที่ยอดเยี่ยมจะแบ่งปันกับคุณ ผมยังคงเชื่อว่าคุณทำได้ คุณทำได้เสมอ ไม่มีใครที่ไม่ชอบ Mech อย่างแท้จริง ผมมั่นใจว่าคุณจะหาวิธีแก้ไขที่ดีได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง มันเป็นสไตล์ของคุณมาโดยตลอดที่จะเอาชนะใจผู้คนด้วยการนำเสนอ Mech ที่พวกเขาต้องการ หรือที่ดึงดูดใจพวกเขามากที่สุด เป็นไปไม่ได้ที่บรรดาฮันเตอร์จะไม่มีความปรารถนา ตราบใดที่พวกเขายังคงเป็นมนุษย์ที่มีความต้องการและจำเป็นของตนเอง ก็ย่อมมีโอกาสเสมอที่จะขายผลิตภัณฑ์ที่พวกเขาไม่รู้มาก่อนว่าต้องการ หน้าที่ของคุณคือการระบุปัญหาที่สร้างความยากลำบากให้กับบรรดาฮันเตอร์ และเสนอทางออกที่พวกเขาไม่สามารถปฏิเสธได้" "นั่นพูดง่ายกว่าทำนะ" เวส เยาะเย้ยในเวลานั้น "เท่าที่ผมรู้ บรรดาฮันเตอร์ไม่ได้ขาดแคลนอะไรจริงจังเลย จำนวนของพวกเขาก็เพียงพอ การปรากฏตัวของพวกเขาทั่วพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครองก็มีอยู่ทั่วไป และผลกำไรที่พวกเขาได้รับก็มากเกินพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายทั้งหมด บางทีข้อบกพร่องที่สำคัญเพียงอย่างเดียวของพวกเขาคือ บรรดาฮันเตอร์ของพวกเขาไม่ได้ต่อสู้กับมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองมากพอ แต่นั่นก็สามารถอภัยได้จากความจริงที่ว่าพวกเขากำลังทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการกำจัด Exobeasts ที่อันตรายมากขึ้นเรื่อย ๆ ซึ่งกำลังวิวัฒนาการอย่างรวดเร็วบนดาวเคราะห์ที่ยังไม่ถูกควบคุม" หนึ่งในเหตุผลที่ผู้นำของมนุษย์แดงเลือกที่จะอดทนต่อสมาคมล่าสัตว์ ก็เพราะมันได้ช่วยปลดเปลื้องปัญหาสำคัญจากมือของพวกเขา ตราบใดที่สมาคมล่าสัตว์สามารถจัดการดาวเคราะห์ที่มีสัตว์ป่าอุดมสมบูรณ์ได้อย่างเหมาะสม ก็จะไม่มีสัตว์ร้ายหายนะอันทรงพลัง หรือสัตว์เทพในจินตนาการสามารถปรากฏขึ้นและทำลายศูนย์กลางประชากรท้องถิ่นใด ๆ ได้ "เดี๋ยวก่อน..." เวส พลันมีความคิดที่น่าสนใจผุดขึ้นมา มันเป็นเพียงแนวคิดเบื้องต้น ไม่ใช่ Mech Concept หรือ Mech Design ที่สมบูรณ์แบบ แต่ก็อาจจะดึงดูดใจมากพอที่จะทะลวงผ่านความลังเลของสมาคมล่าสัตว์ได้! กาวิน ยิ้มกว้างเมื่อเห็นว่า เวส ดูเหมือนจะได้รับแรงบันดาลใจอีกครั้ง "นั่นแหละ คุณเก่งเรื่องนี้ ต่อให้คุณล้มเหลว อย่างน้อยคุณก็ได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว ตอนนี้ไปขึ้นยานได้เลย คุณมีเวลาไม่มากก่อนที่การประชุมจะเริ่มขึ้น" กลับมายังปัจจุบัน เวส และผู้คุ้มกันของเขาได้ก้าวเข้าสู่สำนักงานใหญ่ระดับภูมิภาคของสมาคมล่าสัตว์ บรรดาเจ้าหน้าที่ภายในไม่กล้าที่จะละเลยแขกคนสำคัญ และนำทางเขาตรงขึ้นไปยังชั้นบนสุด เมื่อผู้มาเยือนผ่านประตูอีกบานหนึ่ง พวกเขาก็เข้าสู่สำนักงานขนาดใหญ่ที่ถูกใช้เป็นห้องเก็บถ้วยรางวัลไปในตัว บรรดาฮันเตอร์มักจะชอบแสดงผลงานการล่าสัตว์ที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของพวกเขา หัวของ Exobeasts ทุกรูปแบบที่ได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างดีเรียงรายอยู่ตามผนัง กรงเล็บ เขี้ยว กะโหลกศีรษะ และซากอื่น ๆ อันน่าสะพรึงกลัว ล้วนบ่งบอกถึงความร้ายกาจของอาวุธธรรมชาติที่เหยื่อผู้ถูกล่าครอบครองได้อย่างชัดเจน บนผนังอีกด้านหนึ่งมีอาวุธปืนจัดแสดงไว้อย่างน่าประทับใจ ส่วนใหญ่เป็นปืน Slug Thrower แบบเก่า แต่ทำขึ้นอย่างประณีต ปืนพกและปืนไรเฟิลเหล่านี้มีพลังงานและความจุกระสุนที่จำกัด ซึ่งบังคับให้ผู้ใช้ต้องเล็งไปยังจุดอ่อนของ Exobeast ที่แข็งแกร่งได้อย่างแม่นยำเพื่อสังหารให้สำเร็จ ภายในตู้จัดแสดงขนาดใหญ่โปร่งใสที่ตั้งอยู่หน้าผนังนี้ คืออาวุธระยะประชิดจำนวนมาก ดาบ หอก มีด และขวานที่ทำจากโลหะมันวาวเป็นหลัก ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟ อาวุธแต่ละชิ้นล้วนสื่อถึงความรู้สึกว่าพวกมันได้หลั่งเลือดและคร่าชีวิตของ Exobeast มาแล้วอย่างน้อยหนึ่งตัว การรวบรวมอาวุธล่าสัตว์จำนวนมากเช่นนี้ ทำให้คอลเลกชันทั้งหมดส่งผ่านความรู้สึกคุกคามอันละเอียดอ่อนออกมา ชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ซึ่งดูเหมือนจะแกะสลักจากงาของ Exobeast ขนาดใหญ่ กลับแผ่รังสีแห่งการคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น มันเป็นความละเอียดอ่อน แต่ชายผู้นี้ชัดเจนว่ามี "คมดาบ" ที่ได้ปลิดชีวิต Exobeasts นับร้อยหรืออาจจะนับพันตัว โดยไม่มีตัวไหนอ่อนแอกว่าทหารมนุษย์ติดอาวุธเลย! นี่คือชายที่อุทิศตนให้กับการล่าสัตว์มาอย่างยาวนาน ก่อนที่ความเป็นไปได้ทั้งหมดของยุครุ่งอรุณ (Age of Dawn) จะถือกำเนิดขึ้นเสียอีก นั่นดูเหมือนจะเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง รองผู้อำนวยการผู้นี้ไม่ได้ออกล่าอย่างจริงจังมากนักนับตั้งแต่เริ่มต้นยุคใหม่ แต่ความแข็งแกร่งและพลังที่เขาแผ่ออกมานั้น เหนือกว่าระดับของฮันเตอร์ทั่วไปที่ออกล่าสัตว์ร้ายท้าทายอย่างสม่ำเสมอเป็นอย่างมาก! นั่นทำให้ เวส เหลือความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว ทาลัส เรดมอนด์ ได้รับความโปรดปรานส่วนตัวจาก ฮันท์สแมน ก็อดไพล็อต ผู้นั้นให้ความสนใจเป็นพิเศษกับชายชราคนนี้ และมอบพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าปกติให้แก่เขา หากเป็นเช่นนั้น ก็มีความเป็นไปได้สูงที่รองผู้อำนวยการผู้นี้จะมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับ ก็อดไพล็อต มากกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก! การพูดคุยกับ เรดมอนด์ ก็แทบจะเหมือนกับการพูดคุยกับ ฮันท์สแมน ด้วยตัวของเขาเอง!