บทที่ 6431: กลุ่มพันธมิตรสีแดง หนึ่งชั่วโมงก่อนพิธีการจะเริ่มต้นขึ้น เอลิซ่าได้นำทางเวสและลัคกี้ไปยังห้องรับรองอันโอ่อ่าตระการตา ที่ซึ่งเหล่าสภาและเจ้าหน้าที่ระดับสูงนับพันได้รวมตัวกันอยู่ แต่ละคนล้วนถูกคาดหวังให้เป็นผู้นำองค์กรระดับสูงที่ยังคงมีขนาดเล็ก แต่เปี่ยมไปด้วยศักยภาพอันยิ่งใหญ่ ซึ่งในวันหนึ่งอาจทัดเทียมกับสมาคมสีแดงและกองเรือสีแดงได้ พวกเขาต้องทุ่มเททำงานอย่างหนักก่อนที่จะเปลี่ยนความฝันนี้ให้กลายเป็นความจริง และเวสก็ไม่ได้ทำให้งานของพวกเขาง่ายขึ้นเลย ด้วยการนำเสนอ Mech ที่ล้ำยุคที่สุดนับตั้งแต่ยุคสมัยแห่ง Mech ได้เริ่มต้นขึ้น! สิ่งนี้ทำให้เกิดปฏิกิริยาที่ผสมปนเปกันต่อการมาถึงของเขา ในแง่หนึ่ง เวสได้ทำให้มันเป็นไปได้ด้วยตัวคนเดียวที่กลุ่มพันธมิตรสีแดงจะถือกำเนิดขึ้นมาได้ ไม่มีใครลืมเลือนว่าเวสเคยประณามหยามเหยียดเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้าน Mech และกองเรือที่ล้มเหลวในการตอบสนองความต้องการของสามัญชน และได้สร้างช่องว่างทางการเมืองให้กับการผงาดขึ้นขององค์กรระดับสูงแห่งที่สาม กลุ่มคนและปัจเจกชนที่เคยไร้หนทางจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของลำดับชั้นทางสังคมของอารยธรรมมนุษย์ ต่างพากันฉวยโอกาสอันล้ำค่าและหายากยิ่งนี้อย่างกระตือรือร้น เพื่อปฏิรูประเบียบที่เป็นอยู่! ทว่า ไม่ใช่ทุกคนที่สนับสนุนเวสเพราะเหตุผลนั้น ความสำเร็จในอดีตของเขาเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ แต่การกระทำในอนาคตของเขาอาจนำพากลุ่มพันธมิตรสีแดงไปสู่ความยิ่งใหญ่… หรือความพินาศย่อยยับโดยสิ้นเชิง การเปิดตัว Carmine Mech ไม่ใช่สัญญาณที่ดีนัก และมันย้ำเตือนทุกคนว่าเขาไม่ได้คำนึงถึงผลประโยชน์สูงสุดของกลุ่มพันธมิตรสีแดงเสมอไป แม้ว่าเวสจะได้ให้เหตุผลที่สมเหตุสมผลและยอมรับได้กับเอลิซ่า โม รากาดานไปแล้วก็ตาม แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมรับได้ง่ายดายเหมือนกับหัวหน้าคณะทำงานของเขา ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงไม่รู้สึกสำนึกผิด ไม่เพียงแต่แม่มดแห่งวิวัฒนาการจะบังคับให้เขาต้องเปิดตัว Carmine Mech สู่สาธารณะอย่างเร่งรีบเท่านั้น แต่เวสยังเชื่อโดยบริสุทธิ์ใจว่ามันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับทุกคน ในฐานะนักออกแบบเมชาอาวุโส เขาให้ความสำคัญกับหน้าที่ที่มีต่อเผ่าพันธุ์และอารยธรรมของเขาอย่างจริงจัง เขาจำเป็นต้องรักษาและเสริมสร้างแนวคิดนี้ หากวันหนึ่งเขาต้องการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งปรมาจารย์และนักออกแบบดาว ไม่มีทางที่เขาจะยอมประนีประนอมอนาคตอันสดใสในอาชีพนี้ เพื่อแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัว ความเงียบงันปกคลุมไปชั่วขณะหนึ่ง ขณะที่ทุกคนรับรู้ถึงการมาถึงของเวส จากนั้นพวกเขาก็กลับมาสนทนากันต่อ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น พวกเขาได้แสดงความเคารพอย่างเหมาะสมต่อ 'ผู้ก่อตั้ง' กลุ่มพันธมิตรสีแดงไปแล้ว ร่างที่คุ้นเคยในชุดคลุมสีแดงที่เรียบง่ายกว่าชุดอันวิจิตรของเวสเล็กน้อย ได้เดินเข้ามาจากด้านข้าง “ท่านผู้นำสูงสุด” “ผู้บัญชาการวิหารแจ็คคารี” “ผมได้ลาออกจากตำแหน่งนั้นไปแล้ว หลังจากที่วิหารเทพเจ้าสมัยใหม่ (Pantheon of Modern Gods - PMG) ได้ดำเนินการรวมกิจการเสร็จสิ้น” โอซัน แจ็คคารีกล่าว “ผมเคยดำรงตำแหน่งที่น่าอิจฉาในวิหารแห่งการทำลายล้าง แต่ในที่สุดผมก็ได้รับเลือกให้เป็นตัวแทนของ PMG ในฐานะวุฒิสมาชิกในสภาสูง ความสัมพันธ์ของผมกับท่านมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อความสำเร็จของผม ผมรู้สึกซาบซึ้งในความช่วยเหลือทั้งหมดที่ท่านได้มอบให้มาโดยตลอด ผมคงจะล่มจมไปพร้อมกับวิหารแห่งความเท็จ หากปราศจากการแทรกแซงของท่าน” มันเป็นเพียงความพยายามเพียงเล็กน้อยของเวสที่จะกล่าวคำดี ๆ ถึงอดีตผู้บัญชาการวิหารผู้นั้น ทว่ามันกลับเป็นการช่วยชีวิตอาชีพของคนฉวยโอกาสผู้นี้อย่างแท้จริง! ดังนั้น วุฒิสมาชิกในสภาสูงคนใหม่ผู้นี้จึงติดหนี้บุญคุณเวสอย่างมหาศาล! นั่นหมายความว่าสมาชิกชั้นสูงของ PMG ผู้นี้ได้กลายเป็นหนึ่งในพันธมิตรและคนสนิทที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาในสภาสูง! สำหรับเวสแล้ว เขาได้รับผลกำไรมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อจาก 'ธุรกรรม' ครั้งนี้! ความคิดนั้นทำให้เขารู้สึกอารมณ์ดี “PMG ตัดสินใจได้ถูกต้องแล้ว ผมไม่รู้จักใครมากมายนัก แต่จากที่ผมสังเกตมาจนถึงตอนนี้ ท่านก็เป็นคนดีคนหนึ่ง ผมค่อนข้างมั่นใจว่าเราจะเข้ากันได้ดีและร่วมมือกันได้อย่างราบรื่น” “ความคิดของผมก็เช่นเดียวกันครับ” สภาแจ็คคารีกล่าวด้วยท่าทีประจบประแจงอย่างเห็นได้ชัด ทั้งสองค่อย ๆ เริ่มเดินข้ามห้องรับรองอันโอ่อ่า “เมี๊ยว” ลัคกี้รู้สึกเบื่อหน่ายกับการถูกอุ้มไปมา มันกระโดดลงจากอ้อมแขนของเวส และเริ่มดมสำรวจไปรอบ ๆ ด้วยตัวเอง เวสค่อนข้างมั่นใจว่าไม่มีใครได้รับอนุญาตให้นำสัตว์เลี้ยงกลไกเข้ามาด้วย แต่ไม่มีใครสนใจแมวอัญมณีตัวนั้นเลย มันเป็นเรื่องดีที่ได้เพลิดเพลินกับอภิสิทธิ์แห่งอำนาจ ขณะที่ลัคกี้ออกผจญภัยในดินแดนที่ไม่รู้จัก โอซัน แจ็คคารีก็ค่อย ๆ อัปเดตสถานการณ์ให้เวสทราบเกี่ยวกับเรื่องต่าง ๆ ที่ไม่ละเอียดอ่อนเกินกว่าจะรอจนกว่าพวกเขาจะสามารถพูดคุยกันได้เป็นการส่วนตัว “กลุ่มพันธมิตรสีแดงได้รวมตัวกันอย่างแข็งแกร่งแล้ว หลายกลุ่มที่ท่านเคยคุ้นเคยได้ล่มสลายไป กลุ่มอื่น ๆ ได้เข้าแทนที่และดึงดูดสมาชิกสภาได้มากพอที่จะมีอิทธิพลในสภาสูง” “ตอนนี้มีกลุ่มไหนบ้าง?” เวสเอ่ยถาม “คือว่า กลุ่มพันธมิตรแห่งศรัทธาของเราและภาคีผู้พิทักษ์ยังคงเหมือนเดิม เราเป็นสองกลุ่มที่ใหญ่ที่สุด แม้ว่าเราจะมีความเหนียวแน่นน้อยที่สุด เนื่องจากการรวมกลุ่มของสมาชิกสภาจากรัฐและองค์กรที่หลากหลาย แต่กระนั้น ตราบใดที่เรายังคงยึดมั่นในอุดมการณ์ เราก็สามารถรวบรวมอำนาจการลงคะแนนเสียงที่น่าเกรงขามได้” “เข้าใจแล้ว แล้วมีกลุ่มอื่นอีกไหม?” “ยังมีผู้ต้องสงสัยทั้งสี่กลุ่มตามปกติ นั่นคือกลุ่มของสมาคมสีแดง กองเรือสีแดง พันธมิตรเทอร์แรน และสนธิสัญญาอรูบาร์ธาน โปรดทราบว่ามีสมาชิกสภาที่เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มพันธมิตรแห่งศรัทธาหรือภาคีผู้พิทักษ์ ซึ่งเป็นสมาชิกของสี่กลุ่มที่กล่าวมาข้างต้นด้วย สมาชิกสภาแอสทริด เจมส์สันแห่งกองเรือสีแดงเป็นตัวอย่างที่ดีของเรื่องนี้ ไม่มีกลุ่มใดห้ามการเป็นสมาชิกสองกลุ่ม ส่วนหนึ่งเป็นเพราะแต่ละกลุ่มต้องการสมาชิกสภาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะขณะนี้ยังไม่มีกลุ่มใดมีอัตลักษณ์ที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ” เวสยักไหล่ “ผมโทษสมาชิกสภาเหล่านั้นไม่ได้หรอก สมาชิกสภาจากพันธมิตรเทอร์แรนไม่มีทางเพิกเฉยต่อรัฐมหาอำนาจที่พวกเขาควรเป็นตัวแทนได้ ก็ยังดีถ้าเราจะพึ่งพาพวกเขาให้ช่วยกลุ่มพันธมิตรแห่งศรัทธาของเราได้ทุกเมื่อที่เป็นไปได้ เราสามารถติดตามระดับการสนับสนุนของสมาชิกสภาแต่ละคนและให้รางวัลพวกเขาตามความเหมาะสม” มีเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่พวกเขาจะทำได้เกี่ยวกับเรื่องนี้ กลุ่มต่าง ๆ ไม่ได้เป็นตัวแทนของพรรคการเมืองในสภาล่างและสภาสูง เพราะสมาชิกสภาทุกคนได้รับเลือกหรือแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งโดยอิงจากคุณสมบัติส่วนบุคคล และไม่ใช่เนื่องจากการสังกัดพรรคใด ๆ ดังนั้น กลุ่มต่าง ๆ จึงทำหน้าที่เป็นเหมือนชมรมที่ไม่ผูกมัดนัก ที่ซึ่งสมาชิกสภาที่มีผลประโยชน์ร่วมกันสามารถมารวมตัวกันและประสานงานข้อเสนอร่วมและการดำเนินการทางการเมืองของพวกเขาได้ดียิ่งขึ้น “แล้วสันนิบาตแห่งรัฐเล็ก ๆ เป็นอย่างไรบ้าง?” เวสถาม “สันนิบาตแห่งรัฐเล็ก ๆ ก็มีความหลากหลาย แต่ก็แทบไม่เคยเผชิญกับความวุ่นวายที่โดดเด่นเลย สมาชิกสภาจากรัฐระดับสามและระดับสองหลายคนรู้ดีว่าพวกเขาอ่อนแอเกินไปเมื่อถูกแยกส่วน พวกเขาไม่ได้มีอัตตาที่แข็งแกร่งเท่ากับคู่แข่งระดับชั้นนำ ดังนั้นสันนิบาตแห่งรัฐเล็ก ๆ จึงมีเหตุผลที่แข็งแกร่งที่สุดที่จะยังคงรวมเป็นหนึ่งเดียว ปัจจัยหนึ่งที่ท่านต้องจดจำคือสันนิบาตนี้มีบทบาทสำคัญในสภาล่างมากกว่า” นั่นสมเหตุสมผลแล้ว รัฐระดับสองและสามมีอำนาจน้อยมากในสังคมปัจจุบัน สภาล่างมีอยู่เพื่อเป็นตัวแทนที่เหมาะสมสำหรับพลเมืองของพวกเขา แต่นั่นก็แทบไม่ช่วยอะไรเลยเกี่ยวกับองค์ประกอบของสภาสูง นี่หมายความว่าสันนิบาตแห่งรัฐเล็ก ๆ ยังคงสามารถกลายเป็นผู้มีอิทธิพลทางการเมืองในกลุ่มพันธมิตรสีแดงได้ ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะขาดแคลนสมาชิกสภาสูงก็ตาม ตราบใดที่สมาชิกสภาล่างของพวกเขามีจำนวนมากพอ พวกเขาก็สามารถขัดขวางการผ่านร่างกฎหมายทุกประเภทได้! “ตรงนั้นคือสมาชิกสภาที่เลือกจะก่อตั้งกลุ่มอำนาจรวมศูนย์” โอซัน แจ็คคารีผายมือไปยังกลุ่มสมาชิกสภาที่รวมตัวกันอยู่มุมหนึ่งที่เงียบสงบ “ตามชื่อที่บอก กลุ่มอำนาจรวมศูนย์เชื่อมั่นในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับกลุ่มพันธมิตรสีแดงและรวมอำนาจให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ กลุ่มนี้เป็นที่รวมตัวของเหล่าผู้เผด็จการ ผู้ที่เชื่อมั่นในระบบรวมศูนย์อำนาจ และผู้ที่ใฝ่ฝันจะสร้างอาณาจักรในอดีต มันได้สร้างชื่อเสียงที่รุนแรงเนื่องจากการต่อต้านอย่างแข็งขันต่อการเป็นสมาชิกสองกลุ่ม” “เข้าใจแล้ว” กลุ่มอำนาจรวมศูนย์ฟังดูเป็นปัญหา ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียส่วนใหญ่ไม่สนับสนุนการรวมศูนย์อำนาจ เว้นแต่ว่าอำนาจทั้งหมดจะถูกรวมไว้ที่พวกเขาเอง เนื่องจากมีกลุ่มมากมายที่มีส่วนได้ส่วนเสียสำคัญในกลุ่มพันธมิตรสีแดง จึงเป็นไปไม่ได้ที่กลุ่มใดกลุ่มหนึ่งจะผูกขาดผลประโยชน์ทั้งหมด! สิ่งนี้ควรนำไปสู่ความสมดุลที่ไม่มีใครสามารถควบคุมกลุ่มพันธมิตรสีแดงได้อย่างเด็ดขาด นโยบายที่กลุ่มอำนาจรวมศูนย์สนับสนุนคุกคามที่จะโค่นล้มความสมดุลที่ไม่แน่นอนนี้และนำมาซึ่งความไม่แน่นอนมากมาย “มีกลุ่มอื่นที่ผมควรรู้อีกไหม?” เวสเอ่ยถามขณะที่เขายิ้มและพยักหน้าสุภาพให้แก่ใบหน้าที่คุ้นเคยบางคนที่เคยเข้าข้างเขาสมัยก่อน “ไม่ครับ มีกลุ่มเล็ก ๆ อีกราวหกกลุ่ม แต่โดยปกติแล้วประกอบด้วยสมาชิกสภาเพียงสองถึงสามคน พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มผลประโยชน์เล็ก ๆ เท่านั้น และเป็นที่น่าสงสัยว่าจะยังคงอยู่ได้อีกไม่กี่ปีข้างหน้า พวกเขาอาจคุ้มค่าที่จะร่วมมือด้วยหากเราขาดคะแนนเสียงสำคัญในสภาสูงไปจำนวนหนึ่ง แต่นอกเหนือจากนั้น ท่านก็ปล่อยพวกเขาไปได้เลย ความจริงที่ว่ามีพื้นที่สำหรับวุฒิสมาชิกเพียง 150 คน จำกัดระดับการแตกแยก” “อืมม์ ผมเข้าใจแล้ว จากมุมมองของเรา กลุ่มไหนที่เราจะร่วมมือด้วยมากที่สุด ตามการตัดสินของท่าน?” “ยังเร็วเกินไปที่จะบอก” โอซัน แจ็คคารีส่ายหน้า “เราน่าจะได้รับการร่วมมือจากกลุ่มเทอร์แรนและอรูบาร์ธานในข้อเสนอใด ๆ ที่จะลดทอนอำนาจของสมาคมสีแดงและกองเรือสีแดง นอกเหนือจากนั้น เราไม่มีความร่วมมือที่แข็งแกร่งกับกลุ่มอื่น ๆ กลุ่มอำนาจรวมศูนย์ต่อต้านกลุ่มพันธมิตรแห่งศรัทธาของเราอย่างรุนแรง เพราะเราสนับสนุนการกระจายอำนาจของกลุ่มพันธมิตรสีแดง โปรดจำสิ่งนี้ไว้ด้วย” “ผมจะไม่ลืม” เวสมีความรู้สึกผสมปนเปกันเกี่ยวกับเรื่องนั้น กลุ่มอำนาจรวมศูนย์สามารถเพิ่มอำนาจของเวสได้จริงหากทำได้ตามต้องการ ทว่า การรวมศูนย์อำนาจรูปแบบใด ๆ ก็ตามจะบั่นทอนนิกาย ซึ่งองค์กรศาสนาต่าง ๆ มากมายวางแผนที่จะเปลี่ยนผ่านไปสู่สถานะนั้น มีข้อดีมากมายเกินไปในการได้มาซึ่งสถานะของนิกาย ที่โดดเด่นที่สุดคือหนทางที่ถูกกฎหมายในการได้มาซึ่งอำนาจและใบอนุญาตในการเผยแพร่อิทธิพลของพวกเขาไปทั่วสังคมมนุษย์ การให้อำนาจแก่นิกายมากขึ้นจะนำมาซึ่งความหลากหลายทางความคิดและการปฏิบัติที่มากขึ้น แต่มันก็จะเบี่ยงเบนความสนใจและทรัพยากรที่สำคัญจำนวนมากออกจากตัวกลุ่มพันธมิตรสีแดงเอง จำเป็นต้องรักษาสมดุลระหว่างสองฝ่าย ไม่สามารถปล่อยให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้อำนาจทั้งหมดไป ขณะที่สภาแจ็คคารีอธิบายพลวัตอำนาจล่าสุดภายในสภาสูงและสภาล่างอย่างต่อเนื่อง เสียงกริ่งก็ดังขึ้นมาทันที ประตูบานคู่ขนาดมหึมาค่อย ๆ แง้มเปิดออก ด้านหลังประตูนั้นคือชายคนหนึ่งในชุดเครื่องแบบทหารเต็มยศ จ่าสิบเอกแห่งอาวุธตะโกนคำสั่งของเขาอย่างกึกก้องด้วยปอดที่เสริมศักยภาพ “ท่านสมาชิกสภาผู้ทรงเกียรติทุกท่าน โปรดเข้าสู่ศาลเจ้าแห่งแสง และประจำที่นั่งที่ได้รับมอบหมาย โปรดทราบว่าทุกคำพูดและการกระทำของท่านจะถูกบันทึกไว้ในพงศาวดารของเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดง ดังนั้นจงพึงระวังในการกระทำ!” สมาชิกสภาทุกคนเงียบสงบลง และเริ่มเดินออกจากห้องรับรองอันโอ่อ่าอย่างเป็นระเบียบ มันน่าประทับใจมากที่เห็นพวกเขาทุกคนเคลื่อนไหวอย่างกลมกลืน แม้ว่าพวกเขาจะสร้างศัตรูในหมู่กันเองไปแล้วก็ตาม “เมี๊ยว” ลัคกี้กลับมาอยู่ข้างกายเวส และเลือกที่จะลอยอยู่ข้างนักออกแบบเมชา ราวกับเป็นเครื่องประดับแฟชั่นลอยได้ การปรากฏตัวของมันดูแปลกประหลาดท่ามกลางสมาชิกสภาทุกคนที่ดูเคร่งขรึมและแต่งกายด้วยชุดทางการ แต่เวสกลับชอบที่แมวตัวนี้ทำให้เขาโดดเด่นจากฝูงชน ทันทีที่เวสผ่านธรณีประตูและเข้าสู่ศาลเจ้าแห่งแสง เขาก็ได้รู้ทันทีว่าทำไมมันถึงได้ชื่อนี้ ลำแสงที่ปล่อยออกมาจากดวงดาวสามดวงของเยิร์นสตอลส่องผ่านวัสดุคริสตัลที่ประกอบเป็น Astral Octagon และสาดส่องห้องโถงกลางและศักดิ์สิทธิ์ที่สุดด้วยลำแสงอันน่าอัศจรรย์ ลำแสงสีขาวนวลงดงามและลำแสงสีรุ้งที่กระจัดกระจายต่างส่องประกายและสะท้อนบนพื้นและเฟอร์นิเจอร์คริสตัลที่สว่างไสว แม้ว่าผู้ที่ไวต่อแสงมากกว่าปกติจะต้องหรี่การมองเห็นลง แต่เวสกลับคิดว่าศาลเจ้าแห่งแสงนั้นมีเสน่ห์ดึงดูดใจ มีการรวมตัวกันของพลังงานพิเศษที่เข้มข้น และมันไม่ได้มาจากดวงดาวสามดวงที่ขับเคลื่อน Yernstall Central Star Node เพียงเท่านั้น ยังมีแหล่งพลังงานอันทรงพลังอื่น ๆ อีกมากมายฝังอยู่ใต้พื้นคริสตัล เวสสามารถสัมผัสถึงภัยคุกคามและศักยภาพของพวกมันได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้นในตอนนี้ที่เขาเข้ามาใกล้!