# Chapter 6442: จากหมากในกระดาน สู่ผู้เล่นหมาก เวสจบลีลาสุนทรพจน์ของเขาในเวลาอันสั้น ไม่มีเวลาเหลือเฟืออีกแล้ว และถ้อยคำใดๆ ที่กล่าวเพิ่มเติมไป อาจทำให้ผู้คนละเลยเคล็ดลับอันล้ำค่าที่เขาได้มอบให้ พิธีสถาปนายังคงดำเนินต่อไป หลังจากจอมพลเรือ อะเมลี เจมส์สัน ได้แนะนำหน่วยงานนิติบัญญัติของ 'เรด คอลเล็กทีฟ' จนเสร็จสิ้น เธอดำเนินการแนะนำผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อทั้งห้าคน สำหรับตำแหน่ง 'ผู้บริหาร' ซึ่งได้รับความเห็นชอบจากสภาล่างและสภาสูงมาแล้วเป็นส่วนใหญ่ ผู้บริหารเหล่านี้เทียบเท่ากับเสนาบดีใหญ่แห่งตระกูลลาร์คินสัน และเป็นผู้ชี้นำการดำเนินงานประจำวันของเรด คอลเล็กทีฟ พวกเขามีอำนาจมากมาย และแม้แต่สามารถใช้อำนาจเกือบเบ็ดเสร็จเด็ดขาดได้ในช่วงเวลาฉุกเฉิน เวสไม่รู้จักใครในกลุ่มพวกเขาเป็นการส่วนตัว และแทบไม่สนใจที่จะผูกมิตรด้วยเลย เขารู้ดีว่า ผู้บริหารแต่ละคนนั้นถูกเลือกมาเพื่อประนีประนอมกับกลุ่มผลประโยชน์ที่แตกต่างกัน หากเวสต้องการยืมอำนาจของผู้บริหารคนใด เพื่อให้งานบางอย่างลุล่วง เขาเพียงต้องเข้าหาผู้ที่สอดคล้องกับ 'เรด แอสโซซิเอชั่น' และสามัญชนเท่านั้น ตราบใดที่ผู้บริหารอีกสี่คนไม่ได้จงใจขัดขวางการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ นี้ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาใดๆ สำหรับเวส ในการบรรลุสิ่งที่เขาต้องการ พิธีสถาปนายังคงดำเนินต่อไป หลังจากจอมพลเรือได้เสร็จสิ้นการแนะนำตัว ผู้บริหารที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ทั้งห้าคนเข้ามารับช่วงต่อ และเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ของตนเอง แต่ละคนได้แสดงออกถึงค่านิยมและลำดับความสำคัญของตน ก่อนจะให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจังว่า จะช่วยเหลือเรด คอลเล็กทีฟให้แข็งแกร่งทัดเทียมกับเรด แอสโซซิเอชั่น และ 'เรด ฟลีท' ทุกสุนทรพจน์ล้วนสลับกับการประกอบพิธีกรรม ตั้งแต่การเต้นรำไปจนถึงการบูชายัญ เห็นได้ชัดว่า ชาวคอลลีเข้าใจและชื่นชมคุณค่าของพิธีกรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งพิธีกรรมที่ผู้คนจำนวนมากให้ความสนใจ ทุกพิธีดูเหมือนจะผูกพันมนุษย์สีแดงให้ใกล้ชิดกันมากขึ้นอีกเล็กน้อย เวสเริ่มหมดความสนใจในจุดนี้ การแสดงพิธีกรรมนั้นค่อนข้างน่าประทับใจ แต่เนื้อหาของมันกลับเบาบางนัก บางทีชาวคอลลีอาจจะกลัวเกินไปว่าพวกเขาจะเลียนแบบ 'ไฟฟ์ สครอลล์ คอมแพ็ค' โดยไม่ตั้งใจ ดังนั้นจึงจงใจควบคุมความเข้มข้น เพื่อหลีกเลี่ยงการเตือนภัยผู้มีอำนาจจำนวนมากเกินไป ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม การแสดงทั้งหมดก็สิ้นสุดลงในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงเศษต่อมา วิหารแห่งแสง' กลับเข้าสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง ไม่มีใครกล้าสนทนากัน หรือส่งเสียงใดๆ ทุกคนล้วนตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของห้องโถงใหญ่ที่ส่องสว่างด้วยแสงเจิดจรัส พลังงาน E ในเชิงบวกที่ไหลเวียนผ่านวิหารแห่งแสง ในความเข้มข้นที่สูงกว่าปกติ ทำให้ทุกคนอยู่ในอารมณ์ที่ปลอดโปร่งและเปิดรับมากขึ้น ขณะที่พวกเขาค่อยๆ เริ่มลุกจากที่นั่งและเดินออกไปทางประตูทางเข้ามากมายที่เปิดออก พวกเขาก็ยังคงครุ่นคิดถึงถ้อยคำทั้งหมดที่ผู้กล่าวปราศรัยได้ถ่ายทอดไปก่อนหน้านี้ เวสหวังว่าพวกเขาจะไม่ลืมคำแนะนำที่เขาได้มอบให้ สำหรับเขาแล้ว สิ่งสำคัญอันดับแรกของพวกเขา ไม่ควรเป็นการได้รับ 'RC เมอริต' เพียงพอที่จะได้มาซึ่ง 'คัลติเวชั่น เมธอด' ระดับพรีเมียมที่คัดสรรมาอย่างดี แต่ควรเป็นการใช้ผลงานของพวกเขา เพื่อแลกกับผลไม้แห่งจิตวิญญาณสหายต่างหาก! 'สปิริตสหาย' ไม่เพียงแต่เปิดช่องทางที่สองและคู่ขนานสำหรับการ 'Systematic Cultivation' เท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มความไวและการรับรู้พลังงาน E ของแต่ละบุคคลได้อย่างมหาศาล การมีสปิริตสหายที่ประกอบด้วยพลังงาน E ทั้งหมด ย่อมทำให้การฝึกฝน 'คัลติเวชั่น เมธอด' รูปแบบ 'ฉี' ส่วนใหญ่เป็นเรื่องง่ายขึ้นมาก! โชคร้ายที่เรด คอลเล็กทีฟจงใจปั่นราคาการแลกเปลี่ยนให้สูงถึง 100,000 RC เมอริต ซึ่งเป็นจำนวนเงินมหาศาล และเกินเอื้อมสำหรับคนธรรมดาสามัญ ผู้มั่งคั่งและผู้มีอำนาจ น่าจะสามารถทำตามเงื่อนไขนี้ได้อย่างง่ายดาย โดยการบริจาคเงินสด, วัสดุเกรดสูง, 'เฟสวอเตอร์', ยานอวกาศ, อสังหาริมทรัพย์ และสินทรัพย์อื่นๆ ที่จำเป็นต่อการขยายการดำเนินงานของเรด คอลเล็กทีฟ มันต้องใช้เงินทุนมหาศาลสำหรับเรด คอลเล็กทีฟ ในการที่จะตามทัน 'เรด ทู' ที่เหลืออยู่ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงต้องพึ่งพา 'RC เมอริต เอ็กซ์เชนจ์' อย่างหนัก เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการ ไม่ว่าในกรณีใด การผลิตผลไม้แห่งจิตวิญญาณสหายนั้น ไม่ได้มีค่าใช้จ่ายสูงเลย ข้อจำกัดเพียงอย่างเดียวที่ขัดขวางไม่ให้มันหาได้ง่ายขึ้น คือการขาดต้นไม้จำนวนมากพอที่จะปลูกผลไม้เหล่านั้น 'แผนก Cultivation Method' ต้องลงทุนทรัพยากรและกำลังคนจำนวนมาก เพื่อพัฒนาคัลติเวชั่น เมธอดแบบใหม่ การร่างพวกมันจำเป็นต้องอาศัยความเชี่ยวชาญของ 'Cultivators' ระดับสูง และ 'Cultivation Scientists' ผู้รอบรู้ ซึ่งทั้งสองอย่างนี้ค่อนข้างหายากใน 'เรด โอเชี่ยน' คัลติเวชั่น เมธอดที่พัฒนาขึ้นใหม่ทุกวิธี ต้องผ่านการทดสอบอย่างเข้มข้น ก่อนที่จะถูกส่งกลับไปยังทีม R&D เพื่อปรับปรุงให้เหมาะสมยิ่งขึ้น คัลติเวชั่น เมธอดเวอร์ชันใหม่ จะต้องผ่านการทดสอบชุดที่สอง เพื่อเผยให้เห็นข้อบกพร่องและโอกาสในการปรับปรุงเพิ่มเติมให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ คัลติเวชั่น เมธอดจะสามารถได้รับการคัดสรรได้ ก็ต่อเมื่อวงจรนี้ได้รับการทำซ้ำบ่อยครั้งเพียงพอ เรด คอลเล็กทีฟทำหน้าที่เป็นอำนาจสูงสุดของ Systematic Cultivation ของเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดง ดังนั้นข้อบกพร่องใดๆ จึงเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้อย่างสิ้นเชิง! เมื่อพิจารณาจากงานทั้งหมดที่แผนก Cultivation Method ทุ่มเท เพื่อเตรียมคัลติเวชั่น เมธอดที่คัดสรรมาอย่างดี ทั้งแบบฟรีและพรีเมียมจำนวนมาก มันเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง ที่ผู้คนมีตัวเลือกมากมายให้เลือก ในวันพิธีสถาปนาเลยทีเดียว! เวสได้พิจารณาตัวเลือกที่มีอยู่ใน 'Repository' แล้ว คัลติเวชั่น เมธอดส่วนใหญ่มีความทันสมัย เรียบง่าย และปราศจากความหรูหราฟุ่มเฟือยใดๆ จนกระทั่งเขาได้สำรวจคัลติเวชั่น เมธอดระดับพรีเมียมที่คัดสรรมาอย่างดี ซึ่งมีราคาแพงกว่าอย่างมาก เขาจึงเริ่มพบกับความแปลกประหลาดมากมาย เวสคาดว่าพวกมันโดยพื้นฐานแล้ว เป็นคัลติเวชั่น เมธอดโบราณที่ทรงพลังอย่างมาก ที่ได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัยและเพิ่มประสิทธิภาพ Cultivation Scientists อาจจะสามารถปรับเปลี่ยนองค์ประกอบภายนอกบางอย่างได้ แต่พวกเขาไม่กล้าที่จะเปลี่ยนแปลงองค์ประกอบหลักใดๆ ด้วยความกลัวว่าโครงสร้างอันลึกลับทั้งหมดจะพังทลายลง สารภาพตามตรง เวสตั้งคำถามอย่างจริงจัง ถึงความฉลาดในการปรับใช้คัลติเวชั่น เมธอดแบบเก่า แทนที่จะเริ่มต้นจากศูนย์ แต่เรด คอลเล็กทีฟคงต้องการแสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่ยิ่งใหญ่กว่าของ Systematic Cultivation ราคาการแลกเปลี่ยนที่สูงเกินจริงของพวกมัน อาจมีจุดประสงค์เพื่อกีดกันผู้คน ไม่ให้ฝึกฝนคัลติเวชั่น เมธอดเหล่านั้นจริงๆ เวสคาดการณ์ว่า แผนก Cultivation Method จะค่อยๆ แทนที่คัลติเวชั่น เมธอดดั้งเดิมที่ได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัยเหล่านี้ ด้วยเวอร์ชันที่ทันสมัยอย่างเต็มรูปแบบ ซึ่งมีภาระมรดกทางโบราณน้อยกว่ามาก ไม่ว่าในกรณีใด นี่ไม่ใช่ปัญหาของเขา แผนก Cultivation Method เป็นหนึ่งในแผนกของเรด คอลเล็กทีฟ ที่มีพนักงานจำนวนมากและได้รับเงินทุนสนับสนุนอย่างดีที่สุด ซึ่งเป็นที่เข้าใจได้ หัวหน้าแผนกและผู้บริหาร ควรจะสามารถปรับปรุงรายการคัลติเวชั่น เมธอดที่คัดสรรมาแล้ว ให้ได้ระดับที่น่าพอใจภายในทศวรรษ ขณะที่เวสในที่สุดก็เดินออกจากวิหารแห่งแสง หัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขาก็กลับมาสมทบอีกครั้ง "ห้องทำงานใหม่ของท่านรออยู่แล้วครับ ท่านหัวหน้าสภา" หัวหน้าเจ้าหน้าที่กล่าว "พนักงานทั้งหมดของท่านได้ย้ายไปยังที่ทำงานที่อยู่ติดกันแล้ว" "โปรดนำผมไปยังห้องทำงานใหม่ของผมด้วย" เวสเอ่ยพลางถาม "แล้วนี่ ผมพอจะเปลี่ยนชุดคลุมอึดอัดพวกนี้ได้ไหม? ผมดูดีนะที่สวมมัน แต่ตอนนี้พิธีสถาปนาจบลงแล้ว มันก็เกินความจำเป็นไปมาก" "มีห้องพักขนาดใหญ่เชื่อมต่อกับห้องทำงานของท่าน ซึ่งท่านสามารถพักผ่อน, ชำระร่างกาย และเปลี่ยนเสื้อผ้าได้" "ดีมาก" เวสอุ้มลัคกี้ไว้ในอ้อมแขน ขณะที่เขาเดินตามเอลิซา โม รากาดานไปยังห้องทำงานใหม่ของเขา สมาชิกวุฒิสภาทุกคนของสภาสูง ได้รับมอบหมายให้ประจำห้องทำงานในส่วนเดียวกันของ 'แอสตรัล ออกตากอน' การออกแบบภายในได้เปลี่ยนแปลงไป เมื่อเวสเข้ามาในส่วนนี้ของสถานีอวกาศผลึกเป็นครั้งแรก บรรยากาศแห่งความสงบและความเคร่งขรึมอบอวลอยู่ในส่วนนี้ มีกระถางธูปจริงเรียงรายอยู่ตามผนัง ทำให้กลิ่นหอมเผ็ดร้อนที่เวสไม่คาดคิด ได้ลอยคละคลุ้งไปทั่วอากาศ เขาสัมผัสได้ว่าธูปนี้มีอะไรมากกว่าที่เห็น เพียงแค่ได้กลิ่น ก็ทำให้ 'Spirituality' ของเขากระตุ้นขึ้นมาทันที "ธูปพวกนี้มันคืออะไร?" เวสเอ่ยถาม "เป็นความลับครับ" เอลิซาตอบ "ผมไม่มีสิทธิ์รักษาความปลอดภัยที่จะรู้ข้อมูลนี้ ท่านควรจะสามารถเรียนรู้รายละเอียดทั้งหมดได้ เนื่องจากระดับการรักษาความปลอดภัยของท่านสูงกว่าของผมมาก อันที่จริง ในอีกสองวันข้างหน้า ท่านต้องอยู่ในแอสตรัล ออกตากอน เพื่อรับฟังข้อมูลสรุปเกี่ยวกับความลับทุกประเภท ที่หัวหน้าสภาสูงควรจะรู้ ซึ่งอาจรวมถึงการมีอยู่และหน้าที่ของผลงานชิ้นเอก, โครงการลับที่เรด คอลเล็กทีฟกำลังดำเนินการอยู่ และข้อมูลลับที่เกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวพื้นเมืองของเรด โอเชี่ยน" เวสอดไม่ได้ที่จะยิ้ม เมื่อเขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับสูงสุดของอารยธรรมมนุษย์ เขาก็ได้เสร็จสิ้นการเปลี่ยนแปลงจาก 'หมากในกระดาน' กลายเป็น 'ผู้เล่นหมาก' ในที่สุด ความรู้คือพลัง ยิ่งเขารู้มากเท่าไหร่เกี่ยวกับสถานการณ์ที่แท้จริงของเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดง เขาก็ยิ่งอ่อนแอต่อแผนการและอุบาย ที่จงใจฉวยโอกาสจากความไม่รู้ของเขาได้น้อยลงเท่านั้น! "ผมเข้าใจแล้ว" เวสกล่าว "ผมตั้งตารอที่จะได้รับข้อมูลลับทั้งหมดนั้น ผมมีภาระผูกพันอื่นใดอีกหรือไม่? สภาสูงจำเป็นต้องเรียกประชุมในเร็วๆ นี้ไหม?" หัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขาส่ายหน้า "ไม่ครับท่าน เราได้เตรียมการอย่างครอบคลุมสำหรับไตรมาสแรก ตั้งแต่เริ่มต้นการดำเนินงานของเรา แผนของเราได้กำหนดไว้แล้ว และไม่จำเป็นต้องถกเถียงเรื่องการเปลี่ยนแปลงใดๆ เว้นแต่จะมีเหตุฉุกเฉิน สภาล่างเองก็ต้องการเวลา เพื่อประเมินสถานการณ์ปัจจุบันของเรา และร่างแผนระยะยาวที่พยายามกำหนดทิศทางของเรด คอลเล็กทีฟ ในอีกสองถึงสามปีข้างหน้า สมาชิกสภาจะต้องใช้เวลาหลายเดือนในการถกเถียงกัน และหาข้อสรุป ผมคาดการณ์ว่าอาจใช้เวลาครึ่งปีก่อนที่สภาสูงจะต้องเรียกประชุมในที่สุด เพื่อตรวจสอบผลงานของสภาล่าง และลงคะแนนให้แผนที่เสนอเป็นกฎหมาย" นี่คือวิธีการที่ควรจะเป็นอย่างแท้จริง สภาล่างถูกคาดหวังให้ทำงานทั้งหมด ในขณะที่สภาสูงเพียงแค่ตรวจดูผลลัพธ์สุดท้าย และประทับตราอนุมัติเท่านั้น ภายใต้สถานการณ์ปกติ สภาล่างไม่ควรจะโง่พอที่จะส่งร่างกฎหมายไปยังสภาสูง ซึ่งมีโอกาสสูงที่จะถูกระงับในจุดนั้น ผู้คนจำนวนมากกล่าวหาว่าเวสเป็นคนขี้เกียจ นั่นหมายความว่า สภาสูงควรจะทำหน้าที่เป็นเพียงตราประทับยาง ที่อนุมัติร่างกฎหมายทุกฉบับ โดยไม่ต้องคิดมากในเวลาปกติ สิ่งนี้ช่วยประหยัดงานให้เวสได้มากที่สุด เขาเพียงแค่ต้องการเริ่มการประชุมเสมือนจริง ลงคะแนนอนุมัติร่างกฎหมายใดๆ ที่ต้องการการอนุมัติ ปิดการเชื่อมต่อ และกลับไปทำงาน 'Mech Design' ของเขาต่อได้ทันที! ผู้คนจำนวนมากกล่าวหาว่าเวสเป็นคนขี้เกียจ เขาชอบที่จะมองว่ามันเป็นการเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุดของเขามากกว่า มีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ต้องการเสียเวลา เวสยินดีที่สมาชิกส่วนใหญ่ของสภาสูง มีความคิดเห็นคล้ายคลึงกัน หลังจากแพลตฟอร์มลอยได้พาพวกเขามาถึงจุดหมายในที่สุด เวสและผู้ติดตามก็ก้าวเข้าสู่พื้นที่ส่วนตัวของเขาภายในแอสตรัล ออกตากอน พนักงานกลุ่มเดิมลุกขึ้นจากที่นั่ง และทำความเคารพผู้บังคับบัญชาและหัวหน้าสภาผู้ทรงเกียรติอย่างเป็นทางการ เวสโบกมือให้พวกเขากลับไปนั่งอย่างไม่เป็นทางการ ขณะที่มุ่งตรงไปยังห้องทำงานหลักของเขา สถานที่ทั้งหมดได้รับการตกแต่งอย่างมีรสนิยม แต่ก็ปราศจากการสัมผัสส่วนตัว เวสเตือนตัวเองว่า จะต้องตกแต่งห้องทำงานหลักของเขาในภายหลัง ข่าวดีก็คือ ภาพวาดชิ้นก่อนที่แสดงถึง 'วิหารใหญ่แห่งไฟฟ์ สครอลล์ คอมแพ็ค' ในอดีต ไม่ได้ถูกนำมายังห้องทำงานใหม่ของเขา ผนังยังคงว่างเปล่า ดังนั้นเวสจึงเลือกที่จะแวะที่ 'แผนกศิลปะ' เพื่อที่เขาจะได้เลือกชิ้นงานทดแทนด้วยตัวเอง ก่อนที่เขาจะนั่งลงบนเก้าอี้สำนักงานขนาดใหญ่และหรูหราของเขา เขาก็ได้สำรวจห้องพักส่วนตัวที่สร้างอยู่ติดกับห้องทำงานหลักของเขาชั่วครู่ สถานที่แห่งนี้มอบพื้นที่อยู่อาศัยที่หรูหราให้แก่เวส มันสมบูรณ์แบบสำหรับคนบ้างานที่ชอบเสียเวลากับการเดินทางให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่พวกเขาทำงานเต็มเวลาภายในแอสตรัล ออกตากอน "เหมียว!" ลัคกี้ชอบใจหมอนลอยน้ำ ที่ดูเหมือนจะถูกออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับแมวโดยทันที อุปกรณ์นี้มีปุ่มควบคุมหลายปุ่ม ที่สัตว์เลี้ยงที่มีความฉลาดเพียงพอสามารถใช้งานได้อย่างง่ายดาย ขณะที่แมวอัญมณีเริ่มเล่นสนุกกับของเล่นชิ้นใหม่ล่าสุดของมัน เวสก็ตรวจสอบห้องพักส่วนตัวเสร็จอย่างรวดเร็ว ก่อนที่จะกลับไปยังห้องทำงานหลักของเขา "อ่า… มันดีมากจริงๆ" เวสทิ้งตัวลงบนเก้าอี้สุดหรูของเขา และสังเกตด้วยความพึงพอใจว่ามันทำจากหนัง 'พูเอลเมอร์' คุณภาพเยี่ยม เขาดื่มด่ำกับช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนจะหันความสนใจไปยังหัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขา "แล้ว… อะไรคือวาระถัดไป?"