บทที่ 6411 มื้ออาหารอำลา ในที่สุด การเปิดตัวผลิตภัณฑ์ก็สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ เวสและเหล่าสหายร่วมสร้างสรรค์ได้นำเสนอผลงานจนสำเร็จลุล่วง และยังคงปักหลักอยู่เป็นเวลานานพอที่จะตอบคำถามสำคัญมากมาย จนคลายความสงสัยใคร่รู้ของผู้คนส่วนใหญ่ลงได้ ไม่มีความจำเป็นอันใดที่จะต้องตอบคำถามเพิ่มเติมอีกต่อไป เพราะสาธารณชนจะได้สัมผัสและเรียนรู้คุณสมบัติอันน่าทึ่งของ Yellow Jackets และ Jacket Commanders ด้วยตนเองอย่างใกล้ชิด ทันทีที่เวสตอบคำถามสุดท้าย เขาก็ประกาศก้องว่าโถงนิทรรศการจะยังคงเปิดต้อนรับผู้มาเยือนตลอดช่วงที่เหลือของสัปดาห์ ตลอดระยะเวลานี้ ตระกูลลาร์คินสันและสมาคมแดงจะยังคงสาธิตสมรรถนะอันเหนือชั้นของ Mech ต่างๆ จากโครงการ Swarm พวกเขาถึงกับมอบโอกาสให้แขกผู้มีเกียรติได้ทดลองขับ Jacket Commanders หรือจับจองเป็นเจ้าของ Yellow Jacket ได้ทันที ณ สถานที่จัดแสดง ก่อนจะขึ้นขับมันจริงในบริเวณที่เตรียมไว้ เรียกได้ว่า มีผู้คนจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาสมัครเข้าร่วมกิจกรรมเหล่านี้ จนกระทั่งทุกช่วงเวลาในแต่ละวันถูกจองเต็มภายในพริบตาเดียว! ผู้คนมากมายบนดาวเคราะห์ La Reine พากันส่งเสียงคร่ำครวญด้วยความผิดหวัง เมื่อโอกาสที่จะได้เป็นเจ้าของและทดลองขับ Yellow Jacket โดยไม่ต้องรอนานนัก ได้หลุดลอยไปจากมือของพวกเขา ส่วนผู้คนอื่นๆ ไม่มีทางเลือก นอกจากจะต้องสั่งซื้อ Yellow Jackets จากบรรดาบริษัท Mech ที่เพิ่งเริ่มต้นกระบวนการผลิตพวกมัน ความจำเป็นในการรักษาความลับได้ขัดขวางไม่ให้พวกเขาสะสมสต็อก Carmine Mech ที่พร้อมจำหน่ายได้ทันที ดังนั้น รายชื่อผู้รอคิวจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ ข่าวดีก็คือ บรรดาผู้ผลิตอิสระรายย่อยจำนวนมากต่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเม็ดเงินมหาศาล และเริ่มดำเนินการปรับเปลี่ยนสายการผลิตของตนเอง แต่ข่าวร้ายก็คือ ยังคงต้องใช้เวลาอีกราวหนึ่งเดือนกว่าที่สายการผลิตจะเร่งรุดหน้าอย่างเต็มกำลัง และ Carmine Mech จะถูกส่งกระจายไปยังทุกหนแห่งที่รอคอย ในขณะที่กระแส 'การปฏิวัติ Carmine' ยังคงตรึงตราผู้เข้าร่วมงานไว้ได้อย่างเหนียวแน่น แม้ว่าเหล่าผู้บรรยายจะเสร็จสิ้นการนำเสนอไปแล้วก็ตาม เวสและคณะก็ได้ปลีกตัวออกจากสายตาของผู้คนในที่สุด ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็ไปรวมตัวกันที่ภัตตาคารหรูแห่งหนึ่งบนชั้นสูงของ 'วังแห่งจักรกลอัศจรรย์' พวกเขาอิ่มเอมกับมื้ออาหารอันทรงคุณค่าที่คู่ควร พร้อมทั้งแสดงความยินดีซึ่งกันและกัน สำหรับการจัดงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ที่ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม "นี่คือการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ผมเคยเข้าร่วมมาเลยทีเดียว" ลอร์ดริชาร์ด บราวน์สโตนเอ่ยขึ้นหลังการชนแก้วประสานเสียง "ผมไม่คิดว่าในอนาคต ผมจะสามารถดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ได้อีกด้วยตนเอง แต่... อย่างน้อยที่สุด ผมก็ได้ลิ้มรสชาติของมัน คุณได้เปลี่ยนแปลงชีวิตผมไปตลอดกาล เวส บรรพบุรุษ พี่น้อง และอาจารย์ของผม ทุกคนต่างปรารถนาที่จะมี 'ส่วนหนึ่ง' ในตัวผม ผมไม่เคยรู้สึกเป็นที่ต้องการมากถึงเพียงนี้มาก่อนในชีวิตนี้ งานของผมในที่สุดก็ได้พบความหมายอันลึกซึ้ง ในฐานะ Carmine Mech ตัวแรก และอาจจะเป็นตัวที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา" "ผมคิดว่าการประเมินการออกแบบ Yellow Jacket ให้สูงส่งถึงเพียงนั้น อาจจะดูเกินจริงไปสักหน่อยนะครับ" เวสเอ่ยอย่างระมัดระวัง "พวกมันยังคงเป็นผลงานที่ต้องเร่งรัดสร้างสรรค์ เราต้องประนีประนอมในหลายจุดที่ไม่สมบูรณ์แบบ และพวกมันก็ไม่ได้ทรงพลังอย่างแท้จริงในความหมายทั่วไป ผมมี Carmine Mech ที่น่าประทับใจกว่ามากอยู่ในความคิด ซึ่งจะทำให้ Yellow Jackets ดูด้อยไปเลยเมื่อเทียบกัน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผลงานที่เรานำมาสู่ความเป็นจริงนี้จะแย่แต่อย่างใด ในตลาด Mech ย่อมมีที่สำหรับ budget Mech เสมอ มันเป็นเพียงแค่งานที่ผมไม่ได้ภาคภูมิใจเป็นพิเศษเท่านั้น Yellow Jackets เป็นเพียงการทำให้ลูกค้าได้ลิ้มลองว่าผมสามารถรังสรรค์อะไรได้บ้างกับ living Mech" เวสรู้สึกถูกพันธนาการอย่างเหลือเชื่อ ด้วยงบประมาณและขอบเขตที่จำกัดของการออกแบบ Yellow Jacket เขาจำต้องระงับคุณสมบัติอันทรงพลังมากมายไว้ เนื่องจากข้อจำกัดด้านพื้นที่ งบประมาณที่จำกัด และความจำเป็นที่จะต้องให้ความสำคัญกับความเรียบง่าย มากกว่าคุณสมบัติที่หรูหราซับซ้อน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอดใจรอไม่ไหวที่จะกลับสู่ห้องทดลองออกแบบ และเริ่มต้นโครงการออกแบบ Carmine Mech ด้วยเป้าหมายที่ทะเยอทะยานยิ่งขึ้น Mech ที่มีราคาแพงกว่าย่อมสามารถรองรับสิ่งสุดยอดได้มากกว่าอีกมหาศาล! "แล้วท่านจะทำอะไรต่อไป ในเมื่อความร่วมมือของเราได้สิ้นสุดลงแล้ว?" เวสเอ่ยถามริชาร์ด ขณะที่เขากำลังกรีดมีดลงบนสเต็กเนื้อแปลกประหลาดที่มาจากสัตว์กลายพันธุ์ขนาดมหึมา การบริโภคอาหารปริมาณเท่ามนุษย์นั้นไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงสำหรับเขา แต่ก็ไม่เสียหายที่จะแสร้งทำเป็นว่ากำลังเพลิดเพลินกับประสบการณ์นั้น "ในเมื่อเราได้เปิดเผยสิ่งที่พวกเราได้ทุ่มเทสร้างสรรค์มาตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นใดที่จะต้องกักกันคุณไว้ใกล้ตัวและโดดเดี่ยวอีกต่อไป หากท่านปรารถนา ท่านสามารถอยู่กับพวกเราและรับตำแหน่งนักออกแบบเมชาใน LMC ได้" ริชาร์ด บราวน์สโตนพิจารณาข้อเสนอนี้อย่างถี่ถ้วน หลังจากการทำงานเคียงข้างเวสมาเป็นเวลาหลายเดือน เขาก็มีความเข้าใจในตัวนักออกแบบเมชาหนุ่มผู้นี้ ที่แม้จะยังเยาว์วัยแต่กลับเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานอย่างเหลือเชื่อ "แผนก Design ของบริษัท Mech ของท่านให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการรับ Apprentices และ Journeymen ที่ยังอายุน้อยและเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ ผมเป็น Senior Mech Designer ที่ผ่านพ้นขั้นเหล่านั้นมานานหลายปีแล้ว ผมคงไม่สามารถผสานรวมเข้ากับกำลังพลของท่าน และทำงานให้ท่านได้อย่างง่ายดายเช่นเดียวกับพนักงานใหม่คนอื่นๆ นอกจากนี้ ผมยังจะต้องเข้าร่วมตระกูลของท่าน ซึ่งเป็นสิ่งที่ผมไม่อาจยอมรับได้ ผมคือทายาทแห่งตระกูลบราวน์สโตน แม้ว่ามันจะเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่จะได้เข้าร่วมตระกูลของท่าน และได้รับประโยชน์จากการผงาดขึ้นของท่าน ผมก็ไม่อาจละทิ้ง Brownstone Principality และ Rubarthan Pact ได้อย่างแท้จริง มันคงจะยอมรับได้มากกว่านี้ หากท่านอนุญาตให้ผมยังคงรักษาความจงรักภักดีต่อพวกเขาได้ แต่ท่านไม่เคยมีข้อยกเว้นในเรื่องนี้เลย" เวสพยักหน้าช้าๆ "นั่นเป็นเรื่องจริง งานที่เราทำนั้นค่อนข้างละเอียดอ่อน ดังนั้นผมจึงไม่ต้องการจัดการกับความภักดีสองทางในแผนก Design ของผม หากท่านไม่สามารถให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตระกูลลาร์คินสันเหนือกว่าผลประโยชน์ของกลุ่มอื่นได้ เราก็ไม่จำเป็นต้องสำรวจทางเลือกนี้อีกต่อไป ผมรู้สึกเสียดายอย่างยิ่งที่จะต้องสูญเสียการเข้าถึงผู้เชี่ยวชาญด้านการโจมตีอันเลื่องชื่อเช่นท่านไป ท่านทำงานได้ยอดเยี่ยม และอาวุธ kinetic ของท่านก็สามารถเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อตระกูลของเรา" นักออกแบบเมชาชาว Rubarthan ยักไหล่ "ตระกูลของท่านกำลังรุดหน้าไปได้ด้วยดี แผนก Design ของท่านอาจจะขาดแคลน Seniors และ Masters แต่สิ่งนั้นไม่เคยหยุดยั้งท่านได้เลย แหล่งรวมผู้มีความสามารถของท่านนั้นน่าประทับใจอย่างยิ่งสำหรับตระกูลขนาดเท่าท่าน ในระยะยาวแล้ว มันจะดีกว่ามากสำหรับท่าน หากท่านรับสมัครนักออกแบบเมชาที่ยังเยาว์วัยกว่า และบ่มเพาะพวกเขาให้ได้มาตรฐานของท่าน ด้วยวิธีนั้น ท่านก็ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องความภักดีมากเกินไปเช่นกัน" "นั่นคือกลยุทธ์การพัฒนาที่มีอยู่ของผม ทว่ามันต้องใช้เวลาอย่างยาวนานกว่าจะบังเกิดผลลัพธ์ที่จับต้องได้" "นั่นคือเหตุผลที่หลายตระกูลวางแผนการอันยิ่งใหญ่ ซึ่งยังไม่ทันจะออกดอกออกผล จนกว่าคนรุ่นต่อไปจะก้าวเข้ามาสานต่อ" พวกเขายังคงสนทนากันอีกเล็กน้อย เมื่อริชาร์ดไม่มีความตั้งใจที่จะปักหลักอยู่ต่อ เขาก็ตั้งใจที่จะเดินทางกลับไปยัง Brownstone Principality ในไม่ช้า "เพียงเพราะผมตัดสินใจที่จะหวนคืนสู่ Rubarthan Pact ไม่ได้หมายความว่าผมไม่ปรารถนาที่จะติดต่อกับคุณอีกต่อไป" ริชาร์ดกล่าวกับเวส "ผมยินดีต้อนรับทุกโอกาสที่ผมจะได้มอบคำปรึกษาและความร่วมมือกับคุณในอนาคต ผมยังมีความสัมพันธ์อันดีกับชุมชน Mech ระดับภูมิภาคของ superstate ของผม โปรดติดต่อผมได้ตลอดเวลา หากคุณต้องการให้ดำเนินการใดๆ ภายใน Rubarthan Pact" "ผมจะจดจำไว้" เวสพยักหน้าให้ริชาร์ด ก่อนจะหันไปหาผู้ร่วมงานอีกคน "แล้วท่านเลดี้โรมานด้าเล่า ท่านจะหวนคืนสู่ Devos Ancient Clan หรือท่านยินดีที่จะอยู่ต่อและเข้าร่วมตระกูลของผม?" "สถานการณ์ของฉันมัน... พิเศษ ฉันเคยแจ้งให้คุณทราบแล้วไม่ใช่หรือคะ คุณจำได้ไหม?" โรมานด้าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงประเมินค่า เวสไม่เคยลืมเลือนเลยว่าโรมานด้าคือ 'cosmopolitan' ผู้ 'เป็นกลาง' และ 'มีเหตุผล' ทว่าสิ่งนั้นมิได้ขัดขวางเขาจากการว่าจ้างเธอ เธอมีคุณค่ามากเกินกว่าที่เขาจะปล่อยมือได้ง่ายดายนัก "ผมคิดว่าเรายังมีพื้นที่สำหรับความร่วมมือกันอีกมาก BioDome ที่คุณออกแบบสำหรับ Yellow Jacket นั้น สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับ Carmine Mech ประเภทอื่นๆ ได้อีกมากมาย คุณยินดีที่จะร่วมมือกับเราในฐานะ guest designer หรือคุณยินดีที่จะเข้าร่วมตระกูลของผมโดยตรงเลย?" ในฐานะสตรีผู้มีความภักดีหลากหลาย และมีความเชื่อมั่นในความฝันที่เกือบทุกคนปฏิเสธ โรมานด้าจึงไม่ค่อยจะเข้ากับสังคมได้เท่าใดนัก เธอใช้เวลาอยู่ท่ามกลางชาวลาร์คินสันนานพอที่จะรู้สึกอิจฉาในความสัมพันธ์ที่พวกเขายึดมั่นกันเป็นครอบครัว พวกเขาปราศจากลำดับชั้นที่แข็งกระด้างและธรรมเนียมปฏิบัติที่เคร่งครัด ซึ่งเป็นเรื่องปกติใน ancient clan ของชาว Terran ทว่า... เช่นเดียวกับริชาร์ด เธอไม่ต้องการละทิ้ง ancient clan ของเธอ "ฉันไม่อาจตัดใจละทิ้งมรดกในฐานะ Devosian ได้" โรมานด้าตอบเวส "ฉันจะกลับไปยัง ancient clan ของฉันหลังจากเรื่องทั้งหมดนี้จบลง ฉันไม่ได้ต่อต้านการออกแบบ BioDome ให้กับ Carmine Mech ตัวอื่นๆ ของคุณ นั่นคือคุณค่าสูงสุดที่พวกมันสามารถมอบให้ได้ และฉันก็ไม่ได้โง่พอที่จะมองข้ามประโยชน์ที่จะได้รับ หากฉันยังคงร่วมมือกับคุณในเรื่องนี้ ในที่สุด BioDome ของฉันก็จะถูกเชื่อมโยงกับ Carmine Mech ของคุณอย่างถาวร" เวสไม่แน่ใจว่าเขาจะจัดการกับโรมานด้าอย่างไร หากเธอเข้าร่วมตระกูลของเขาจริงๆ แต่เขาก็แอบยินดีที่เธอยังคงยึดมั่นใน Devos Ancient Clan "ก็ดีครับ คุณไม่จำเป็นต้องเป็นสมาชิกของตระกูลผม หรือเป็นพนักงานของผม เพื่อที่จะทำงานร่วมกัน" "จริงๆ แล้วฉันกำลังตั้งตารอที่จะได้ออกแบบ BioDome เวอร์ชั่น non-organic การพยายามผสมผสาน cockpit ขนาดใหญ่พิเศษของฉันเข้ากับ biotechnology นั้นเป็นประสบการณ์ที่น่าสนใจอย่างน้อยที่สุด แต่ฉันก็ยังคงชอบที่จะพัฒนา cockpit เพื่อที่ฉันจะได้เข้าใจและปรับปรุงตัวเอง" "ยุติธรรมดีครับ โรมานด้า คุณได้คิดบ้างไหมว่าจะนำเสนอช่วงเวลาที่คุณได้ร่วมมือกับเราต่อ Devos Ancient Clan และบุคคลอื่นๆ ที่สนใจอย่างไร?" หนึ่งในบุคคลเหล่านั้นรวมถึง Cosmopolitan Movement "ฉันจะไม่เปิดเผยข้อมูลมากเกินไปหรอกค่ะ เวส ฉันสัญญาได้เลย ฉันจะต้องใช้เวลามากในการติดต่อผู้คนต่างๆ แต่ 'เพื่อน' ที่ฉันคุ้นเคยนั้นไม่จู้จี้จุกจิก พวกเขาจะอนุมัติสิ่งที่ฉันทำไปทั้งหมด จะดีกว่านี้ถ้าเรายังคงติดต่อกันอยู่ นั่นจะทำให้เรื่องราวของฉันน่าเชื่อถือมากขึ้น" "อืมม์" เวสไม่แน่ใจนักว่าโรมานด้าจะทำอย่างไร เมื่อเธอสามารถพูดคุยอย่างเหมาะสมกับเหล่า cosmopolitans ที่เธอเป็นพันธมิตรด้วย สิ่งนี้แสดงถึงความเสี่ยงด้านความปลอดภัยอย่างใหญ่หลวง แต่เวสก็ไม่อาจกังวลได้ ไม่นานนัก เขาก็หันความสนใจไปยังโจวี่และเวกเตอร์ "พวกคุณสองคนคงจะอยู่ต่อใช่ไหม ผมเดาว่าอย่างนั้น ท้ายที่สุดแล้ว พวกคุณคือผู้ประสานงานของผม พวกคุณเปิดรับความร่วมมือในอนาคตอันใกล้นี้หรือไม่?" โจวี่ส่ายศีรษะ "มันอาจจะไม่ดูเหมือนเช่นนั้น แต่พวกเราก็มีชีวิตนอกเหนือจากการสื่อสารกับคุณ พวกเราใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพัฒนาทักษะ Design ของพวกเรา การทำวิจัยเชิงทดลอง และการออกแบบ virtual Mech ที่ดี ซึ่งสามารถสร้างความประทับใจให้กับผู้ชมที่ discerning ผมจะต้องศึกษาความรู้จำนวนมาก เพื่อที่จะก้าวเป็น First-Class Master Mech Designer ตามมาตรฐานของ Red Association ผมไม่ต้องการที่จะตามหลังมากเกินไปนัก" "แรงจูงใจของผมก็คล้ายกันครับ" เวกเตอร์ โลบันกล่าวเสริม "พวกเราอาจจะดูเหนือกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ แต่โจวี่กับผมมาถึงจุดนี้ได้ด้วยการทำงานหนักและเอาชนะคู่แข่งคนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกัน ผมไม่สามารถแบ่งเวลาได้มากเกินไป ผมยินดีที่จะร่วมมือในโครงการขนาดใหญ่ที่คุ้มค่ากับเวลาของผม แต่ไม่ใช่ในทันที ผมยังต้องการเพลิดเพลินกับวันหยุดพักผ่อนของผม" ข้อความนั้นชัดเจน นักออกแบบเมชาของ RA ทั้งสองคนไม่พร้อมที่จะร่วมมือในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนนี้ ก็ดีแล้ว เวสสามารถมองหาผู้มีความสามารถภายในตระกูลของเขา หรือแสวงหานักออกแบบเมชาอิสระรายอื่นที่เขาสามารถร่วมงานด้วยได้เสมอ ในตอนนี้ที่เขาได้กลายเป็น Father of Carmine Mechs แล้ว การรับสมัครนักออกแบบเมชาหนุ่มสาวผู้มีความสามารถน่าจะง่ายดายกว่าที่เคย! Yernstall เป็นสถานที่ที่ดีในการรับสมัครนักออกแบบเมชาที่มีฝีมือ ดังนั้น เวสจึงเตือนตัวเองไม่ให้พลาดโอกาสนี้ ขณะที่เขาพยายามรักษาประสิทธิภาพการทำงานตลอดทั้งวัน "บางทีอาจจะดีที่สุดที่พวกคุณสองคนจะไม่เข้ามาแทรกแซงงานของผมมากเกินไปนัก" เวสยอมรับคำอธิบาย "ผมไม่ต้องการให้ใครมากล่าวหาว่าผมเป็นหุ่นเชิดของ Red Association การรักษาระยะห่างเล็กน้อยจะดีต่อเราทั้งสองฝ่าย" "ผมดีใจที่คุณเข้าใจ เวส" โจวี่กล่าว "นอกจากนี้ พวกเราก็มีภารกิจมากมายของพวกเราเอง พวกเราทั้งสองคนไม่ต้องการละทิ้งอาชีพนักออกแบบเมชาของพวกเรา ปรัชญา Design ของผมจะทรงพลังอย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อผมกลายเป็น Master แล้วเท่านั้น" "ผมตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าคุณจะทำอะไรได้บ้าง หวังว่าผมคงไม่ต้องรอนานเกินไป"