บทที่ 1284 การทำความรู้จักกับตระกูลโคลแมน 1 หลังจากที่ได้รับคำเชิญอย่างสุภาพจากผู้อาวุโสคนนั้น ไมโนสก็ไม่อาจปฏิเสธได้นอกจากยอมรับด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ดังนั้นเขาจึงพาภรรยาของเขาเดินตามบุคคลผู้นั้น มุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ของตระกูลโคลแมน ขณะที่พวกเขาเดินทาง ผู้อาวุโสคนดังกล่าวก็เล่าเรื่องราวประวัติศาสตร์ของตระกูลให้พวกเขาฟัง "ไมโนส เจ้าต้องเข้าใจว่าตระกูลของเรามีบทบาทสำคัญต่อนิกายแห่งนี้เป็นอย่างมาก ก่อนหน้านี้หลายแสนปีก่อน ตระกูลของเราร่วมกับตระกูลมอสส์ เทอร์รี่ และเวกา ได้ร่วมกันก่อตั้งนิกายเมฆเทา..." ในอดีตกาลหนึ่ง พื้นที่ของจักรวรรดิเปลวเพลิงเคยเป็นเพียงกลุ่มดินแดนอิสระที่ไม่เป็นระเบียบ ซึ่งต่างก็อยู่ในความวุ่นวายและขัดแย้งกันเอง ในแง่หนึ่ง ดินแดนเหล่านี้คล้ายคลึงกับภาคเหนือเพียงแต่ไม่มีราชวงศ์คอยรักษาระเบียบเรียบร้อย ด้วยเหตุนี้ พลังอำนาจต่างๆ จึงมีอำนาจปกครองในพื้นที่นี้ แต่ว่าแต่ละแห่งดำเนินการตามแบบฉบับของตนเอง ส่งผลให้ชีวิตของประชาชนทั่วไปและบุคคลผู้มีอิทธิพลเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน ตัวอย่างเช่น ในราชอาณาจักร เมื่อพระมหากษัตริย์ตัดสินใจสิ่งใด ทั้งรัฐก็จะปฏิบัติตามแน่นอน แม้ว่าจะมีบุคคลหรือองค์กรบางกลุ่มคัดค้าน หรือแม้แต่ฝ่าฝืนกฎระเบียบและคำตัดสิน แต่ส่วนใหญ่ก็จะยอมทำตาม ซึ่งสร้างความมั่นคงและคาดเดาได้สำหรับพลเมืองและพลังอำนาจต่างๆ ความวุ่นวายเป็นสภาพที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการฉกฉวยโอกาส แต่มันก็มาพร้อมกับอันตรายที่เทียบเท่าหรือแม้แต่ร้ายแรงกว่าโอกาสเหล่านั้นเสียอีก! เนื่องจากสามารถเติบโตได้ในยาม 'สงบ' ส่วนใหญ่จึงนิยมหลีกเลี่ยงความวุ่นวาย ดังนั้น การมีธุรกิจหรืออาศัยอยู่ในรัฐที่มีอำนาจรวมศูนย์จึงมีข้อดีมากมาย แน่นอนว่ามีทางเลือกอื่นในการรักษาความสงบเรียบร้อยในพื้นที่ แต่ว่าในโลกที่มนุษย์มีพลังอำนาจในมือมากมาย มิใช่ทางเลือกอื่นใดที่เป็นไปได้เท่ากับการรวมอำนาจศูนย์กลาง ด้วยเหตุนี้ แนวโน้มในโลกนี้จึงเป็นการรวมตัวกันเป็นตระกูล องค์กรที่มีสายสัมพันธ์ทางสายเลือดหรือมีจุดประสงค์คล้ายคลึงกัน สถาบันกำกับดูแล ฯลฯ ดังนั้น ในอดีตกาลหนึ่ง ตระกูลบางส่วนจากดินแดนอิสระในพื้นที่ที่จะกลายเป็นจักรวรรดิเปลวเพลิงในอนาคต ได้ร่วมมือกันเป็นพันธมิตรทางการค้าและการทหาร พันธมิตรเหล่านี้มีความคล้ายคลึงกับสิ่งที่ไมโนสกำลังสร้างขึ้นในปัจจุบันอย่างมาก แต่ในสมัยนั้น มันเป็นเพียงก้าวแรกที่ทำให้องค์กรเหล่านี้เข้ามาใกล้ชิดกันมากขึ้น และสุดท้ายก็กลายเป็นนิกายต่างๆ ที่ดำรงอยู่ในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ล้วนไม่ได้เกิดขึ้นโดยปราศจากการส่งเสริม! ในช่วงจุดหนึ่งของประวัติศาสตร์ ตระกูลเอ็ดเวิร์ดสโตน ซึ่งเป็นหนึ่งในตระกูลที่ปกครองดินแดนอิสระหลายแห่ง ได้บรรลุความก้าวหน้าผ่าน 'รุ่นทอง' และความช่วยเหลือจากชะตากรรม ตระกูลนี้มีพื้นที่พลังจิตวิญญาณอุดมสมบูรณ์ที่สุดแห่งหนึ่งในบริเวณที่จะกลายเป็นจักรวรรดิในอนาคต และยังสามารถชนะข้อพิพาทกับพลังอำนาจที่ถือครองสมบัติล้ำค่าได้อีกด้วย สิ่งนี้ได้มอบ 'เชื้อเพลิง' ที่จำเป็นต่อการดูแลรุ่นทองของพวกเขา ซึ่งในที่สุดก็จะขึ้นสู่อำนาจในการสงครามพิชิตที่ยาวนานนับพันปี ท่ามกลางสงครามนี้ ตระกูลที่มีพันธมิตรกันอยู่แล้วและพึ่งพากันเพื่อความอยู่รอด ได้ตัดสินใจรวมตัวกันเป็นนิกายเพื่อรับรองความอยู่รอดหรือชัยชนะในสงคราม นิกายใดที่ต่อต้านตระกูลจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเปลวเพลิงในอนาคต ก็ถูกทำลายล้างในที่สุด ส่วนนิกายที่ไม่เข้าร่วมสงครามหรือทำข้อตกลงไม่รุกรานกับตระกูลเอ็ดเวิร์ดสโตน ส่วนใหญ่ก็ยังคงดำรงอยู่ต่อไป นี่เป็นกรณีเดียวกับนิกายใหญ่แปดแห่งของรัฐนี้ ซึ่งหลังจากสงครามพิชิตสิ้นสุดลง ต่างตกลงเป็นผู้สวามิภักดิ์ของตระกูลนั้น ผู้อาวุโสจากตระกูลโคลแมนเล่าประวัติศาสตร์บางส่วนให้ไมโนสและสตรีทั้งสามคนฟัง โดยสองคนในนั้นรู้เรื่องทั้งหมดอยู่แล้ว ขณะที่แอบบี้เพิ่งได้ยินเรื่องเหล่านี้เป็นครั้งแรก "ในที่สุด ตระกูลเวกาก็สิ้นสูญไปในระหว่างนั้นเนื่องจากความสูญเสียอย่างต่อเนื่องในช่วงต้นปีของจักรวรรดิ ดังนั้นในปัจจุบัน จึงเหลือเพียงสามตระกูลใหญ่ที่สนับสนุนนิกาย ซึ่งควบคุมชะตากรรมขององค์กรนั้น รวมถึงการเลือกผู้นำ" เขากล่าวขณะที่พวกเขามาถึงบริเวณของตระกูลโคลแมน ตระกูลใหญ่แต่ละตระกูลที่สนับสนุนนิกายแห่งนี้มีพื้นที่ของตนเองในสำนักงานใหญ่ สถานที่เหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียงที่อยู่อาศัยของสมาชิกทั้งหมด แต่เป็นศูนย์บัญชาการ พื้นที่สอนและฝึกอบรมสำหรับสมาชิกตระกูล ดังนั้นจึงมีเพียงตึกน้อยตึกใหญ่ที่โดดเด่น แทนที่จะเป็นบ้านพักอาศัยจำนวนมาก ไมโนสและภรรยาทั้งสามเห็นภาพเช่นนี้ขณะเดินตามและฟังคำพูดของชายชราคนนั้น "อย่างไรก็ตาม ในฐานะหนึ่งในสามตระกูลผู้ก่อตั้งที่ยังคงเหลืออยู่ ตระกูลโคลแมนถือเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุด เราดูแลนิกายมาแล้วมากกว่าครึ่งหนึ่งของเวลานับตั้งแต่ก่อตั้ง" เขากล่าวอย่างภูมิใจก่อนหันมาหาไมโนส "ดังนั้นในฐานะลูกหลาน เจ้ามีหน้าที่ต้องสืบสานประเพณีนี้ และไม่ให้สองตระกูลอื่นยึดตำแหน่งผู้นำในการขัดแย้งครั้งนี้!" หากนิกายแห่งนี้ถูกท้าทายโดยผู้อื่นหรือเผชิญกับภัยพิบัติ ตระกูลที่สนับสนุนองค์กรนี้จะไม่เสียเวลาโต้เถียงกัน แต่จะทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อให้องค์กรดำรงอยู่ต่อไป มีเหตุผลเห็นแก่ตัวที่ตระกูลขุนนาง 'ยอมสละ' บางส่วนของความเป็นอิสระด้วยการเข้าร่วมนิกาย นั่นคือพวกเขาจะมีอำนาจมากขึ้นและได้รับผลประโยชน์มากขึ้นเมื่อรวมตัวกัน แม้ว่าจะต้องยอมรับกฎระเบียบที่อาจไม่ดีต่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งก็ตาม แต่ในยาม 'สงบ' พวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้ทุกอย่างที่มีเพื่อความอยู่รอด จึงเกิดการแย่งชิงอำนาจภายใน นี่จึงเป็นเหตุให้ทั้งสามตระกูลผู้ก่อตั้งที่เหลือแข่งขันกันอย่างดุเดือดเพื่อตำแหน่งเจ้านิกาย และแม้แต่ต่อสู้กันเพื่อมัน! เนื่องจากตระกูลโคลแมนเป็นหนึ่งในตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดมาตั้งแต่สมัยโบราณ สมาชิกที่ภาคภูมิใจของตระกูลนี้จึงไม่อยากเสียตำแหน่งอันทรงเกียรตินี้ให้กับ 'พี่น้อง' เพื่อนร่วมนิกาย ไมโนสได้หัวเราะในใจเมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสคนนั้น 'ผู้ที่จะได้รับประโยชน์มากที่สุดหากข้าขึ้นสูตำแหน่งเจ้านิกายตามที่คาดการณ์ไว้ คือที่ราบสีดำ ไม่ใช่ตระกูลโคลแมน... เหตุใดคนเหล่านี้ถึงคิดว่าข้าจะช่วยพวกเขา? ข้าไม่มีหนี้สินอะไรต่อกันเลย' ขณะที่พวกเขาเดินไปตามด้านหนึ่งของศูนย์บัญชาการตระกูลโคลแมน สตรีสามคนที่แต่งกายงดงามกำลังเดินอยู่ใกล้ๆ พวกเขาในพื้นที่ป่าไม้ที่คั่นกลางสถานที่นี้กับพื้นที่ของอีกสองตระกูล สถานที่ในนิกายที่ตระกูลทั้งสามตั้งอยู่คือเนินเขากลางของพื้นที่นี้ ซึ่งถูกแบ่งแยกโดยพื้นที่รูปสามเหลี่ยมที่เต็มไปด้วยพืชพรรณ โดยแต่ละองค์กรตั้งอยู่ที่ 'มุม' ทั้งสาม ด้วยเหตุนี้ การที่มีคนเห็นบุคคลจากตระกูลอื่นเดินเที่ยวบริเวณสำนักงานใหญ่ของตนจึงไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะที่นี่เป็นพื้นที่พักผ่อนที่สงบและสวยงาม แต่สตรีที่เดินมาทางนั้นไม่ได้มาบังเอิญ และพวกเขาก็ระบุตัวตนไมโนสได้ในไม่ช้า "ไมโนส สจวต พระมหากษัตริย์แห่งที่ราบสีดำ ผู้พิทักษ์ภาคเหนือ และผู้ปกครองอนาคตแห่งโฟเกิล... มีตำแหน่งใดที่ข้าลืมไปหรือเปล่า?" สตรีที่อยู่ตำแหน่งกลางของทั้งสามคน ซึ่งเป็นคนผมบลอนด์สูงใหญ่ ถามขึ้นพร้อมรอยยิ้มขณะมองมาที่ชายหนุ่มผมน้ำตาล ทำให้เซนต์จิตวิญญาณคนนั้นหยุดพูดทันที สองคนที่อยู่ข้างๆ เธอมองดู 'ปีศาจ' จากเรื่องเล่าที่พวกเขาได้ยินมาหลายปีที่ผ่านมาด้วยความระแวง รู้สึกแปลกใจที่คนอันตรายเช่นนี้ดูเหมือนคนสงบสุข ไมโนสและภรรยาทั้งสามมองมาที่สตรีขั้นที่ 8 เหล่านี้ ก่อนจะฟังคำพูดของเซนต์จิตวิญญาณชราคนนั้น "ไอวอรี่..."