บทที่ 1276 การท้าทาย หลังจากเวลาผ่านไปสักพัก ไมนอสและภรรยาทั้งหลายของเขาก็แยกทางกับสตรีเหล่านั้นที่ต้องการรู้เรื่องราวของพวกเขาในที่สุด กลุ่มของเขาจะพำนักอยู่ในสำนักแห่งนี้หลายวัน จึงไม่จำเป็นที่สตรีเหล่านั้นจะต้อง "ข่มเหง" พวกเขาด้วยความสงสัยหรือความต้องการที่จะเข้าใกล้ไมนอส เมซี แองเจลิกา และเพเชนซ์จึงปล่อยตัวพวกเขาไป เพื่อให้พวกเขามีโอกาสทำความรู้จักกับสำนักแห่งนี้ สำนักงานใหญ่ขององค์กรแห่งนี้มีลักษณะคล้ายเมืองเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ในเมืองคลาวส์ มีสถานที่ที่น่าสนใจให้เยี่ยมชมหลายแห่ง รูธรู้จักสถานที่เหล่านี้เป็นอย่างดี แม้ว่าพี่สาวของนางจะเดินทางไปกับพวกเขาแล้ว แต่นางก็เป็นผู้นำทางพาครอบครัวของตนชมสถานที่ที่นางเติบโตมาตั้งแต่เด็ก เนื่องจากเวลาขณะนั้นเป็นยามค่ำคืนแล้ว และร้านค้าส่วนใหญ่ที่ค้าขายศาสตร์วิญญาณก็ปิดทำการ พวกเขาจึงไม่สามารถทำธุรกิจใดๆ ได้ในวันนี้ ดังนั้นนอกจากจะพาคนเหล่านั้นดูสถานที่ไม่กี่แห่งแล้ว รูธก็พาพวกเขาเดินชมย่านนั้นและพักผ่อนหย่อนใจเท่านั้น ขณะเดียวกัน ทาเลียก็เดินตามกลุ่มของพี่สาวตน ดวงตาของนางจ้องมองไมนอสเป็นครั้งคราวด้วยความสนใจ นางรู้ดีว่าสิ่งที่คิดนั้นผิด แต่ชิบหายสิ นางปรารถนาผู้ชายของพี่สาวตนเอง! ดังนั้นแม้ว่านางจะรู้สึกผิดก็ตาม ทาเลียก็ยังคิดถึงไมนอสในแง่ที่พี่น้องสะใภ้ไม่ควรคิดเลย... "ฉันรอไม่ไหวแล้วที่จะได้เวลาอยู่กับเขาสักหน่อย..." นางครุ่นคิดในใจขณะเห็นเขากวักตาให้เธอ แต่แล้วแอบบีก็เปลี่ยนมาพูดเรื่องจริงจัง "ไมนอส ฉันคิดว่าคุณควรหยุดต่อต้านการเป็นทายาทสำนักแห่งนี้เสียที"𝐟𝕣𝗲𝕖𝕨𝗲𝐛𝗻𝗼𝐯𝗲𝚕.𝗰𝚘𝐦 "เอ๊ะ?" ทาเลียเป็นคนแรกที่แสดงความประหลาดใจ นางวางความรู้สึกที่เคยสัมผัสมาเมื่อสักครู่นั้นลง แล้วหันไปมองหญิงผมสีน้ำเงินคนนั้น "ฉันคิดเหมือนกัน" กลอเรียเห็นด้วย "หากมีสำนักเมฆเทาเข้าร่วม เราจะบรรลุเป้าหมายได้ง่ายขึ้นโดยไม่ต้องเสี่ยงภัยมากนักในขณะที่เรายังอ่อนแออยู่" ไมนอสเข้าใจเหตุผลที่พวกนางคิดเช่นนั้น แต่เขาก็ยังคำนึงถึงความภูมิใจของตนเองและข้อเสียที่จะตามมา "ท่าทีเช่นนี้จะทำให้ความสัมพันธ์ของเรากับจักรวรรดิและสี่รัฐเหล่านั้นยุ่งยากซับซ้อนขึ้นมาก" แอบบีพยักหน้าและกล่าว "ใช่ แต่หากเราเก็บความลับเรื่องนี้ไว้จนกว่าคุณจะบรรลุระดับ 70 เราก็สามารถรับประโยชน์โดยไม่ต้องเสี่ยงภัย... และเมื่อถึงเวลานั้น องค์กรอื่นๆ ก็จะยากที่จะสร้างปัญหาให้เรา" จากนั้นรูธก็แสดงความคิดเห็น "คุณสามารถคุยกับปู่ของคุณ เพื่อให้ท่านประกาศตำแหน่งทายาทของท่านเมื่อคุณบรรลุระดับ 70 แล้ว ข่าวจะได้ไม่รั่วไหล และพลังอำนาจอื่นๆ จะมีเพียงแต่ข่าวลือที่มีอยู่แล้วในปัจจุบัน" ทาเลียได้ยินบทสนทนาเหล่านั้นจึงแทรกเข้าไปในบทสนทนา "พวกคุณคุยเรื่องอะไรกัน? ทำไมการที่ไมนอสจะเป็นทายาทของเจ้าสำนักถึงจะมีปัญหาล่ะ?" พวกเขาหันมองทาเลียแล้วก็เงียบกันไป ขณะที่ไมนอสครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่ ในมุมมองของไมนอส ทุกอย่างจะยุ่งยากซับซ้อนขึ้น เพราะเขาเคยทำข้อตกลงกับตระกูลโฟเกลและตระกูลเอ็ดเวิร์ดสโตนไปแล้ว หากเขากลายเป็นเจ้าสำนักเมฆเทา เขาจะต้องรับผิดชอบในฐานะข้าราชบริพารของจักรพรรดิ แม้ว่าเขาจะเป็นพันธมิตรระดับ 'เท่าเทียม' และยังเป็นประมุขแห่งรัฐก็ตาม ท่ามกลางเรื่องทั้งหมดนี้ ยังมีอิซาเบลลา "คนบ้าตัวแม่" ที่อาจทำให้ความน่าเชื่อถือของเขาต่อสี่รัฐเหล่านั้นลดลง เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งเจ้าสำนักแห่งนี้ด้วย สถานการณ์ทั้งหมดของพวกเขาอาจจะยุ่งยากซับซ้อนขึ้นไปอีกขั้น หากไมนอสยอมรับข้อเสนอของออสวาลด์ พวกเขาทุกคนรู้เรื่องนี้ดี แต่ก็ไม่เต็มใจที่จะอธิบายให้ทาเลียฟัง จากนั้นไมนอสก็พูดกับน้องสะใภ้ของตน "คอยติดตามข่าวสารในอนาคต แล้วคุณจะเข้าใจเรื่องนี้เอง..." "อย่างไรก็ตาม" รูธกล่าว "หากคุณทำเช่นนี้ ภายในสิบปีข้างหน้า เราจะมีสำนัก โฟเกล และภูมิภาคเหนือทั้งหมดอยู่ข้างเรา เราจะสามารถยกระดับที่ราบดำได้โดยไม่ต้องเพาะบ่มทหารของเราอย่างช้าๆ หลายปี" แอบบีเสริม "และด้วยเหตุนี้ ตำแหน่งของเราจะไม่เปราะบางเมื่อรัฐอื่นๆ เริ่มจับตามองเรา" "จริงด้วย..." ไมนอสครุ่นคิด รู้สึกว่าหากเขาเพิ่มสำนักแห่งนี้เข้าไปในกองกำลังของโฟเกล กำลังอำนาจทั้งหมดของเครือข่ายอิทธิพลของเขาจะเพิ่มขึ้นประมาณ 30% "ให้ฉันคิดเรื่องนี้สักสองสามวัน" เขากล่าวหลังจากผ่านไปสักครู่ ทำให้ภรรยาทั้งหลายของเขาพอใจ พวกนางตัดสินใจแล้วที่จะโน้มน้าวเขาให้เห็นชอบเรื่องนี้ ทาเลียยังคงสงสัยในสิ่งที่พวกเขาคิด และสนใจที่พวกเขาพูดเสมือนว่าสำนักแห่งนี้มีขนาดเล็กกว่าที่ราบดำ "พวกเขาทำท่าทางเสมือนว่าเราคือคนที่จะเข้าร่วมกับพวกเขา ไม่ใช่ในทางกลับกัน..." ขณะที่ทาเลียครุ่นคิดเรื่องนี้ และกลุ่มของพวกเขายังคงเดินชมบริเวณภายในสำนักงานใหญ่ขนาดใหญ่ขององค์กรแห่งนี้ ก็มีบุคคลสามคนเดินเข้ามาหาพวกเขาจากทิศทางตรงข้าม ทาเลียเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นว่าบุคคลเหล่านั้นมาหาพวกเขา และเป็นคนเดียวที่รู้จักฝ่ายตรงข้าม "รูธ คนเหล่านี้น่าจะมาสร้างปัญหาให้พวกเราทั้งหมดแน่ๆ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูธและครอบครัวของนางก็มองไปที่ใบหน้าของบุคคลสามคนที่เดินเข้ามา ประกอบด้วยชายสองคนและหญิงหนึ่งคน พวกเขาทั้งหมดดูอ่อนวัย มีใบหน้างดงาม และมีรัศมีความสูงศักดิ์ แต่นับจากระดับการฝึกฝนของพวกเขา ไม่อาจบอกอายุหรือภูมิหลังของพวกเขาได้มากนัก ในสามคนนี้ สองคนบรรลุระดับ 70 และหญิงสาวบรรลุระดับ 69 "ฉันเดาว่าคุณคือไมนอส สจ๊วตใช่ไหม?" ชายหนุ่มที่ยืนนำหน้าทั้งสามคนถาม ขณะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของไมนอส เขาไม่เคยเห็นกษัตริย์แห่งที่ราบดำมาก่อน แต่เมื่อพิจารณาว่าบุคคลนี้ยืนอยู่ข้างๆ ลูกสาวของวินซ์และเอลิส ก็ไม่ยากที่เขาจะเดาความจริงได้ "ใช่ฉันเอง คุณคือใคร?" ไมนอสมองชายคนนั้น แล้วหันไปมองบุคคลสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลังชายหนุ่มผมดำคนนี้ จากนั้นเขาก็ทำท่าทางสูงศักดิ์ด้วยมือและกล่าว "ข้าพเจ้าชื่อลานซ์ เทอร์รี่ สองคนนี้คือเพื่อนร่วมทางและมิตรสหายของข้า เลโอโพลด์และเมแกน" จากนั้นเขาก็มองไปที่สตรีที่ยืนข้างๆ ไมนอสและทาเลีย แล้วถาม "ข้าคาดว่าสตรีเหล่านั้นคือภรรยาของคุณใช่ไหม?" "คุณสังเกตเห็นได้ไวพอสมควร..." ไมนอสกล่าว ด้วยความสงสัยว่าบุคคลเหล่านี้ต้องการอะไรกับเขา "แล้วไง? คุณต้องการอะไร?" "เฮะ ตรงประเด็นดี นี่แหละข้าชอบ" ผู้นำหนุ่มของกลุ่มนี้กล่าวขณะยิ้มออกมา "แน่นอนว่าข้าสงสัยอยากพบกับกษัตริย์แห่งที่ราบดำผู้มีชื่อเสียงของคุณ มีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับคุณ กษัตริย์องค์ถัดไปของโฟเกล..." "ข้าอยากรู้ว่าข่าวลือเหล่านั้นเป็นความจริงหรือไม่ และคุณคิดอย่างไรกับการแข่งขันแบบเป็นมิตร? คุณสนใจไหม?" "แข่งขันแบบเป็นมิตร?" ไมนอสมองชายคนนั้นด้วยความสนใจ ทันใดนั้นทาเลียก็กระซิบเบาๆ ที่หูของเขา "คนนี้เคยแข่งขันกับแม่ของคุณเพื่อชิงตำแหน่งทายาทเจ้าสำนัก ข้าว่าเขามาหาเรื่องแน่ๆ" "จริงเหรอ?" ดวงตาของไมนอสกลายเป็นแหลมคม เข้าใจว่าชายคนนี้มาทดสอบเขา จากนั้นเขากล่าว "ข้าไม่รู้ว่าพวกคุณในสำนักเมฆเทาทำกันปกติอย่างไร แต่ข้าแทบไม่เคยแสดงทักษะของตนให้ใครเห็น นอกเหนือจากครอบครัว ลูกน้อง หรือศัตรูบนสมรภูมิรบ" "ข้าไม่เข้าร่วมการต่อสู้แบบเป็นมิตร เว้นแต่จะมีผลประโยชน์บางอย่างมาเป็นเดิมพัน" "โอ้? คุณอยากพนันกันใช่ไหม?" ดวงตาของลานซ์กว้างขึ้น รู้สึกสนใจในสิ่งที่ชายตรงหน้าเสนอ ...