บทที่ 1292 การสนทนากับไอวอรี่ 'ฉันจะทำอย่างไรดี? สมมติว่าฉันทำธุรกิจกับเขา แต่ในอนาคตเขาจะไม่ได้เป็นเจ้าสำนัก กรณีนั้นฉันก็จะไม่ได้อะไรเลย!' นางคิดในใจขณะที่ทุกคนที่โต๊ะอาหารของนางลิ้มรสอาหารจานต่างๆ ที่นางสั่งมา 'แต่ถ้าเขาเปลี่ยนใจหันมาสนับสนุนสำนัก และฉันปฏิเสธที่จะทำธุรกิจกับเขาไปแล้วในตอนนี้ ฉันก็จะเสียโอกาสไป ต่อไปเขาก็คงไม่ยอมให้ฉันนั่งโต๊ะเดียวกับเขาอีก...' นางกำหมัดแน่นขณะที่ซ่อนมือไว้ใต้โต๊ะเพื่อไม่ให้แขกเห็นว่านางกระสับกระส่าย 'เชื่อ... ฉันไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ถ้าช่วยเขาในตอนนี้ อย่างน้อยฉันก็ไม่เสียอะไรไป และยังมีโอกาสที่จะได้เข้าใกล้เขามากขึ้น หากเขาตัดสินใจลงสมัครชิงตำแหน่งเจ้าสำนัก!' หลังจากผ่านไปสักพักนางก็ตัดสินใจเช่นนั้น "ได้... ฉันช่วยคุณในเรื่องข้อตกลงเหล่านั้นได้ แต่ต้องมีสัญญาว่า หากคุณตัดสินใจเป็นเจ้าสำนัก คุณจะต้องทำตามข้อเรียกร้องแรกของฉันจริงๆ" นางพูดหลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เมื่อได้ยินเช่นนั้น มิโนสก็คิดว่านางเป็นผู้หญิงที่น่าพอใจ เขาชอบที่เห็นผู้หญิงคนนี้ตัดสินใจสร้างมิตรภาพกับเขาได้เด็ดเดี่ยวรวดเร็วขนาดนี้ แม้ว่าจะไม่มีการันตีอะไรเลยก็ตาม "ฉันยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น แต่ว่าบอกฉันหน่อย สมัยก่อนคุณไม่ใช่คู่ปรับของเมซี่เหรอ? ทำไมถึงอยากช่วยลูกชายของนาง?" เขาถามขณะที่ตัดชิ้นเนื้อบนจานของเขาเสร็จ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขณะที่มิโนสกำลังลิ้มรสโปรตีนนั้น ไอวอรี่ก็ตอบเขา "ในโลกนี้ไม่มีคู่แข่งที่ตายตัวหรอก ตราบใดที่ผลประโยชน์ตรงกัน ทุกอย่างก็เป็นไปได้ทั้งนั้น" "แต่สมัยที่คุณกับอาจารย์ของฉันแข่งขันกัน คุณไม่ใช่คนที่มีความคิดเห็นขัดแย้งกับนางมากที่สุดเหรอ?" รูธถาม ขณะที่นึกถึงเรื่องราวบางอย่างที่เธอเพิ่งได้ยินมาเมื่อเร็วๆ นี้ จากเรื่องที่เธอได้ยินมาจากเมซี่ ไอวอรี่มีแนวคิดที่แตกต่างจากแม่ของมิโนสถึง 90% ดังนั้นการที่ผู้หญิงคนนี้พยายามสนับสนุนมิโนสจึงดูแปลกประหลาดสำหรับรูธอยู่บ้าง ไอวอรี่ก็ยิ้ม "มิโนสก็ดูแตกต่างจากเมซี่มากเช่นกัน แล้วฉันลองสร้างพันธมิตรกับเขามีอะไรผิดเหรอ?" รูธและภรรยาคนอื่นๆ ของมิโนสก็เข้าใจจุดยืนของนาง พวกเธอยังคิดว่าผู้หญิงคนนี้ไม่มีศีลธรรมเสียจริงที่ใช้ปัญหาระหว่างลูกชายกับแม่ของเขามาแสวงหาผลประโยชน์ให้ตัวเอง แต่มิโนสกลับมองว่าไม่มีอะไรผิดปกติ "อืม ไม่มีปัญหาอะไรเลย คุณมีแรงจูงใจที่ดี..." หลังจากคุยเรื่องนั้นกันแล้ว พวกเขาก็ใช้เวลาไม่นานนักในการหารือรายละเอียดของข้อตกลงที่เป็นไปได้ระหว่างกัน แต่เนื่องจากการสนทนาแบบนี้ไม่สามารถตกลงกันได้ในการคุยครั้งเดียว พวกเขาจึงนัดหมายคุยกันอีกหลายครั้งในช่วงไม่กี่วันข้างหน้า จากนั้น เมื่อมื้ออาหารนั้นสิ้นสุดลง กลุ่มคนก็ออกจากที่พักนั้น ไปทำกิจการของตัวเองในท้องถิ่นต่อ ... สี่วันต่อมา... มิโนสไม่ได้พยายามไปเยี่ยมร้านของปรมาจารย์แผนผังเวทในช่วงไม่กี่วันมานี้ เขาใช้เวลาโฟกัสกับการสนทนากับไอวอรี่และการฝึกฝนกับภรรยาของเขา ในช่วงนี้เขาได้สนุกกับการอยู่กับทาเลียอีกครั้ง และยังถูกไอวีบังคับให้ไปทานข้าวเย็นกับแม่ของเขาเป็นเวลาสองคืน โดยไม่มีคนอื่นอยู่ร่วมโต๊ะเลย นอกเหนือจากไอวี แม่ของมิโนส และตัวมิโนสเอง แต่ไอวีกำลังเล่นเกมที่อันตรายกับมิโนส เธอให้อิสระกับหนุ่มหนุ่มนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งที่เธอเคยอุ้มเขาไว้ในอ้อมแขนและเล่นด้วยเมื่อก่อน ตอนแรกเธอยังมองเขาเป็นเด็ก แต่ตอนนี้เขากำลังเริ่มเล่นกับเธอในแบบที่เด็กๆ ไม่ทำ... อย่างไรก็ตาม สำหรับมิโนสแล้ว ตารางชีวิตของเขาในสำนักนี้ราบรื่นดี ต่างจากลานซ์ที่เริ่มเครียดทุกวันเพราะการประชุมระหว่างกษัตริย์สจวร์ตและไอวอรี่ ลานซ์รู้อยู่แล้วว่าผู้หญิงที่เขารักคงจะติดต่อกับมิโนสและเจรจาบางอย่างกับหนุ่มหนุ่มนี้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ชอบที่กษัตริย์สจวร์ตผู้ที่ชอบจีบผู้หญิงอยู่ข้างๆ เทพธิดาของเขา และเขายังสงสัยในเรื่องที่อาจจะเกิดขึ้น ตอนแรกมิโนสไปประชุมกับไอวอรี่พร้อมกับภรรยา แต่ตอนนี้ติดต่อกันสองวันแล้วที่เขาไปพบผู้หญิงผมบลอนด์คนนั้นเพียงลำพัง ที่บ้านของนางเสมอ ซึ่งไม่มีใครสามารถส่งข่าวเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขาไปยังภายนอกได้ ด้วยเหตุนี้ลานซ์จึงเครียด แม้ว่าเขาจะวางใจในการตัดสินใจของเทพธิดาของเขาอย่างเต็มที่ก็ตาม 'นางจะไม่มีวันเลือกเขาหรอก...' เขาคิดทุกครั้งที่เผลอครุ่นคิดเรื่องนี้ อีกเรื่องหนึ่งที่เขาคิดอยู่บ่อยๆ คือการนัดหมายกับไอวอรี่อีกครั้งเพื่อเตือนนางว่ามิโนสด้อยค่ากว่าตัวเองขนาดไหน แต่ขณะที่ลานซ์สิ้นหวังเพราะความรักที่ไม่ได้รับผลตอบแทน ข้อตกลงหนึ่งของมิโนสก็ได้รับการอนุมัติ! ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้รับสำเนาเทคนิคเกรดเงินที่เขาทำธุรกิจไปแล้ว และยังจ่ายเงินสั่งซื้อเทคนิคเกรดดำสำหรับช่างตีเหล็กแล้ว ส่วนข้อตกลงอื่นๆ ที่มิโนสทำไว้แล้ว เขากำลังรอเซ็นสัญญากับไอวอรี่เพื่อรับการยืนยันข้อเสนอเหล่านั้น ดังนั้นเขาจึงต้องอยู่ในสำนักนี้ต่อไปอีกสักพักก่อนจะเดินทางกลับสู่ภาคเหนือ ในระหว่างนี้ เขาและภรรยาของเขาได้เดินทางไปยังร้านปรมาจารย์แผนผังเวทสาขาหลักภายในสำนักงานใหญ่ของสำนักนี้! ... "ดังนั้นคุณมาที่นี่เพื่อทำธุรกิจเทคนิคต้นฉบับสินะ?" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งต้อนรับกลุ่มของมิโนสพร้อมยิ้มแย้ม "ขออภัยด้วย แต่ตอนนี้ที่นี่ไม่มีใครที่สามารถตอบสนองความต้องการของคุณได้..." "หากคุณเห็นว่ามันดีต่อคุณ ก็กลับมาที่นี่อีกครั้งในภายหลัง อาจจะมีโอกาสทำธุรกิจกันก็ได้" มิโนสมองไปที่ภรรยา และพวกนางก็มองกลับมา เขารู้ว่าเจ้าหน้าที่คนนี้กำลังปฏิเสธพวกเขาด้วยข้ออ้างนี้ พวกเขารู้อยู่แล้วว่าจะมีความยากลำบากมากขึ้นในการทำธุรกิจกับคนที่ได้รับเงินสนับสนุนจากตระกูลเทอร์รี่ ซึ่งเป็นปฏิปักษ์ต่อมิโนส แต่คนพวกนี้ไม่ยอมฟังแม้แต่สิ่งที่เขานำเสนอ ดูจะเกินไปหน่อย แต่ขณะที่มิโนสกำลังคิดหาทางให้เจ้าหน้าที่คนนั้นหยุดอ้างข้อแก้ตัว ชายผมบลอนด์ที่พวกเขาเคยพบมาก่อนก็ปรากฏตัวขึ้น "โอ้ ไม่ใช่กษัตริย์สจวร์ตและภรรยาของเขาหรอกหรือ..." ลานซ์พูดด้วยโทนเสียงแหย่ยวน พร้อมยิ้มราวกับว่าเขารอคอยช่วงเวลานี้มาช้านานแล้ว มิโนสและภรรยามองเขาและเข้าใจทันทีว่าความพิสดารทั้งหมดนี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับชายคนนี้ กลอเรียจึงต่อยอดถ้อยคำด้วยการวางมือไว้ที่ท้องและพูดว่า "คุณตระหนี่มาก ขนาดนี้จะเป็นผู้นำที่แท้จริงไม่ได้หรอก... ไม่แปลกที่คุณจะเป็นตัวเลือกอันดับสามในการประกวดชิงตำแหน่งทายาทเจ้าสำนักครั้งล่าสุด" หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านี้ กระทั่งลูกสมุนของลานซ์ก็ยังรู้สึกอายบ้างจากคำพูดของกลอเรียที่เล่นงานชื่อเสียงของชายผมบลอนด์คนนี้ ลานซ์จึงกำหมัดแน่นและมองผู้หญิงตั้งครรภ์ที่สวมชุดของโบสถ์จิตวิญญาณ แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไรได้ เขาก็ได้ยินเสียงของมิโนส "คุณจะเข้ามาเกี่ยวข้องกับกิจการทุ่งดำด้วยเรื่องจิ๊บจ๊อยแบบนี้เหรอ?" "หึ!" "ใครจะแคร์ทุ่งดำเนี่ย?" ลานซ์ตอบด้วยท่าทีหยิ่งทระนง "ดีมาก อย่ามาเสียใจทีหลัง..." มิโนสพูด จากนั้นก็จับมือของกลอเรียข้างหนึ่งและมือของรูธข้างหนึ่ง พาภรรยาของเขาเดินออกไป โดยไม่สนใจลานซ์อีกต่อไป