บทที่ 1446 ระดับ 69 ศาสนจักรยังได้รับข่าวแจ้งจากทางการเกี่ยวกับการมาเยือนของทูตจากจักรวรรดิตะวันตกยังเมืองเดรี่เช่นกัน แต่ไม่เหมือนวิโก ทราวิซานีที่เป็นกังวลเรื่องมิโนสมีความสัมพันธ์กับรัฐดังกล่าว พวกเขาไม่ได้วิตกกังวลขนาดนั้น ในเมื่อมิโนสมีความเชื่อมโยงลึกซึ้งกับพวกเขาอยู่แล้ว หากเขาทำเช่นนั้นก็เท่ากับหาเรื่องตายเองแน่ๆ! อย่างไรก็ตาม ศาสนจักรยังคงจับตามองการเคลื่อนไหวรอบๆ จักรวรรดิทุ่งดำ และเริ่มสืบสวนสอบสวนเกี่ยวกับแรงจูงใจที่ตระกูลควินน์ติดต่อกับมิโนส มิโนสไม่ค่อยสนใจกิจการทวีปขององค์กรระดับสูงเหล่านี้ แต่เนื่องจากองค์กรเหล่านี้ปกป้องดินแดนของตนเองอย่างเข้มงวด การเคลื่อนไหวของศัตรูที่เป็นไปได้บนทุ่งดำก็เพียงพอที่จะทำให้ศาสนจักรจับตามองพื้นที่นั้นมากขึ้นและพร้อมที่จะดำเนินการ เนื่องจากองค์กรนี้เคยถูกจักรวรรดิตะวันออกประจานความอัปยศเพราะช่องโหว่ในข้อตกลงไม่รุกรานกับตระกูลทราวิซานี ศาสนจักรจึงแค่ต้องการข้ออ้างเพื่อโจมตีเท่านั้น ดังนั้นแม้มิโนสจะเป็นเพียงตัวประปราย พวกอำนาจเหล่านี้ก็ให้ความสำคัญกับเขาและทุ่งดำมากกว่าที่ควรจะเป็น ขณะเดียวกัน อาณาจักรดอกไม้ก็จับตามองสถานการณ์ทั้งหมดในทุ่งดำมาตลอด พระราชินีติดตามข่าวสารของมิโนสอย่างใกล้ชิดเนื่องจากทรงสนใจยีนส์ของหนุ่มหนุ่มนี้ แต่พระนางก็ทรงตระหนักถึงความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นรอบรัฐของพระนางซึ่งเกี่ยวข้องกับมหาอำนาจของทวีปกลางด้วย! ... ท่ามกลางการเคลื่อนไหวของมหาอำนาจระดับสูงต่างๆ รอบทวีปกลาง แกรนท์และคณะของเขาก็มาถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิตะวันตกในที่สุด! เมื่อมาถึงที่นั่น คนเหล่านั้นก็ยิ้มแย้มแจ่มใสไปกับชายชราคนนั้นที่เกือบจะร้องไห้โฮเมื่อได้เห็นมาตุภูมิของตนอีกครั้งหลังจากหายไปนานแสนนาน แต่แกรนท์ก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงเพื่ออำลาสมาชิกทหารรับจ้างที่ได้รับการปล่อยตัวแล้วให้ไปใช้ผลกำไรที่ได้จากทุ่งดำ ในขณะเดียวกันเมื่อเขาสงบสติอารมณ์ลงบ้าง เขาก็รับคำแนะนำจากผู้บังคับบัญชาของตน "แกรนท์ ข้าว่าคุณไม่ได้ผิดอะไรกับสถานการณ์เมื่อก่อน แต่คุณควรเตรียมตัวไว้ พวกเขาจะพยายามลงโทษคุณบ้างเพราะหายไปนานโดยไม่รายงานเข้ามา" หญิงสาวผมบลอนด์ระดับ 82 กล่าวกับเพื่อนคนนี้ขณะที่พวกเขาเดินไปยังพระราชวังหลวง ชายระดับ 81 พยักหน้าเห็นด้วย "และข้าว่าให้ระวังคำพูดกับพระมหากษัตริย์ เราได้ยินเรื่องราวบางส่วนของคุณและรู้ว่ามันอาจเป็นที่ถกเถียงได้..." คนเหล่านี้เดินทางมาด้วยกันหลายวัน พูดคุยกับแกรนท์มากมาย ฟังเรื่องราวของเขาเกี่ยวกับอุบัติเหตุ ชีวิตในอาณาจักรแห่งบั้นปลาย และช่วงเวลาที่ทุ่งดำ ในขณะเดียวกันคนเหล่านี้ก็แจ้งข่าวสารล่าสุดเกี่ยวกับมาตุภูมิของเขาให้เขาทราบ ด้วยการสนทนากันมากมาย สองคนนั้นจึงรู้ว่าแกรนท์มีเรื่องราวบางอย่างที่เชื่อยากซึ่งอาจจะดีกว่าถ้าเขาเก็บไว้เป็นความลับ อย่างน้อยก็ในการติดต่อครั้งแรก หากจักรพรรดิยังคงปรึกษาเขาต่อไป เขาก็ค่อยๆ พูดเรื่องอื่นได้มากขึ้นโดยไม่มีปัญหาใหญ่โต แต่การแตะประเด็นละเอียดอ่อนเหล่านี้ทันทีไม่ใช่สิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญทั้งสองคนเห็นว่าเป็นการกระทำที่ฉลาด แกรนท์ได้ยินเช่นนั้นก็ไม่คิดว่าสิ่งที่ทั้งสองพยายามแนะนำเขาเป็นเรื่องเลวร้าย พวกเขาอาจไม่เข้าใจว่าตนเองเป็นคนโง่ที่ไม่รู้จักภัยใกล้ตัว แต่พวกเขาเป็นคนดีที่ใส่ใจเรื่องนี้ "อืม ไม่ต้องกังวล ข้าจะแค่ตอบคำถามของพระมหากษัตริย์ และหากมีโอกาส ข้าจะอธิบายความคิดเห็นของข้าอย่างเดียว" เขากล่าวก่อนที่จะได้เห็นพระราชวังหลวงอยู่ปลายถนนที่พวกเขากำลังเดินอยู่ แอมเบอร์มากับพระบิดาของนางในห้องประชุมของสถานที่นั้น แต่นั่งห่างจากกันไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่รบกวนบรรยากาศของผู้คน จักรพรรดิเคยทำผิดพลาดต่อพระธิดามากมาย ขณะที่หญิงสาวนี้มีความโกรธแค้นต่อชายคนนี้มาก แต่ทั้งสองรู้จักการทำงานอย่างมืออาชีพในสถานการณ์เช่นนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงปฏิบัติต่อกันเพียงเพื่อนร่วมงาน ยกเว้นเมื่อมงกุฎราชกุมารเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องราว ชายหนุ่มนั้นได้รับอิทธิพลจากพระเชษฐภคินีของเขามาก! มงกุฎราชกุมารมีอายุเท่ามิโนส ประมาณ 37 ปี แต่มีพลังอ่อนแอกว่าจักรพรรดิคนนี้มาก ปัจจุบันอยู่เพียงระดับ 57 นอกจากนี้เขายังฉลาดน้อยกว่ามาก และหลังจากเสียพระมารดาเมื่ออายุเพียง 13 ปี เขาก็พึ่งพาพระเชษฐภคินีของเขามากขึ้น ในสถานการณ์นี้ ทายาทชายเพียงคนเดียวของจักรพรรดิที่ควรจะเป็นผู้ครองบัลลังก์คนต่อไป ได้รับอิทธิพลจากแอมเบอร์อยู่บ้าง ซึ่งทำให้จักรพรรดิลำบากใจตามธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม วันนี้พวกเขาไม่ได้มาที่นั่นเพราะเรื่องของมงกุฎราชกุมาร แต่เพราะการมาถึงของแกรนท์ เยทส์ ที่พวกเขาต้องการพูดคุยด้วย "ใต้เท้าพระมหากษัตริย์ ใต้เท้าพระราชธิดา แกรนท์ เยทส์ เพิ่งเข้าสู่พระราชวังหลวง" ขันทีคนหนึ่งที่รับใช้ตระกูลนี้ประกาศเสียงดัง ส่งสัญญาณให้ทุกคนในห้องประชุมนั้นไปยังหอประชุมบัลลังก์หลวง จากนั้นไม่นานแกรนท์ก็ได้เผชิญหน้ากับพระประมุขของเขาและหญิงสาวที่เป็นสาเหตุของความทุกข์ทั้งหมดของเขาในบางทาง เขาคำนับทุกคนในสถานที่นั้นและขอบคุณคนเหล่านั้นที่อนุมัติคำร้องของเขาให้เขามีโอกาสพูดคุยครั้งนี้ หลังจากนั้นเขาจะพูดคุยกับคนเหล่านั้นเป็นเวลาหลายชั่วโมง อธิบายสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในทะเลเหนืออย่างย่อ รวมถึงข้อเท็จจริงที่เกี่ยวข้องอื่นๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นี่จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เขาจะพูดคุยเรื่องนี้กับกองกำลังท้องถิ่น แต่เป็นครั้งแรกในหลายโอกาสที่เขาจะจัดการกับปัญหานี้ แกรนท์เพียงแต่ไม่รู้ว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตของเขาจะเป็นเช่นนี้ และเขาต้องปรับตัวให้เข้ากับความจริงที่ไม่ดีเท่าที่เขาจินตนาการไว้! แต่ต้องใช้เวลาเท่านั้นที่เขาจะรู้ว่าการตัดสินใจของเขาถูกต้องหรือไม่ ... ดังนั้น สองเดือนครึ่งก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว... ในช่วงเวลานี้ มิโนสออกจากการบำเพ็ญตนสันโดษ สามารถบรรลุระดับสุดท้ายของขั้นที่ 7 ได้ในที่สุด คือระดับ 69 ด้วยความสำเร็จนี้ เขาเหลือเพียงไม่กี่ก้าวก็จะบรรลุขั้นที่ 8 แล้ว! ไม่นานเขาจะได้ทำตามสัญญากับพระมารดาของกลอเรีย และมีโอกาสที่รอคอยมานานในการพัฒนาพรสวรรค์ติดตัวของตน! ในช่วงนี้ เขาประชุมกับผู้เชี่ยวชาญของจักรวรรดิทุ่งดำ เพื่อทบทวนแผนการดำเนินงานของกองกำลังต่อต้านกลุ่มก่อการร้ายของเอบี อย่างน่าประหลาดใจสำหรับมิโนส เมื่อออกจากการบำเพ็ญตนสันโดษ เขาพบว่าสองในจำนวนเหล่าเทพจิตวิญญาณของตำหนักเมฆเทาได้ก้าวหน้าขึ้น คนหนึ่งเคยอยู่ระดับ 74 ปัจจุบันอยู่ระดับ 75 อีกคนเป็นนักบำเพ็ญตนขั้นที่ 8 ระดับ 76 ซึ่งปรับขึ้นเป็นระดับ 77 แล้ว นอกจากสองคนนั้น กลอเรียเป็นเพียงคนเดียวในบรรดาเหล่าเทพจิตวิญญาณท้องถิ่นที่ก้าวหน้าขึ้น บรรลุระดับ 72!