บทที่ 1472 ปัญหาที่ต้องแก้ไข เมื่อเขาเดินเข้าหาผู้เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ มิโนสได้รับคำแสดงความยินดีจากเหล่ารักษาการณ์และผู้เฒ่าของนิกายเมฆเทา บรรดาสตรีในตระกูลและเหล่าภรรยาของเขาก็แสดงความยินดีกับความก้าวหน้าของเขาเช่นกัน ทุกคนยิ้มแย้มแจ่มใสด้วยความปิติยินดีที่เขาได้บรรลุจุดที่เข้าถึงได้ขนาดนี้ ปัจจุบันมิโนสอายุประมาณ 39 ปี แต่แม้จะยังหนุ่มแน่นเช่นนี้ เขาก็บรรลุขั้นที่ 70 แล้ว ซึ่งแม่ของเขาเพิ่งจะบรรลุได้หลังจากอายุเลยหลัก 100 ปีไปนานแล้ว ดังนั้นนอกจากความสามารถพิเศษที่แตกต่างจากคนทั่วไปแล้ว ความที่เขาอายุน้อยแต่แข็งแกร่งขนาดนี้ ยังเป็นจุดเด่นที่ทำให้ผู้คนอย่างเพเชนซ์มีความสุขอย่างยิ่ง ด้วยการผสมผสานระหว่างระดับฝีมือสูงและอายุที่ยังน้อย เธอคิดว่าไม่เหมือนกับเธอและออสวาลด์ มิโนสจะสามารถฝ่าขั้นที่ 70 ได้อย่างง่ายดายในอนาคต และนี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยสำหรับพวกเขาเลย ที่เติบโตมาในรัฐที่มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่จะมีโอกาสเช่นนี้! "ถือว่าดีมาก มิโนส ด้วยพลังของเจ้าในปัจจุบัน ออสวาลด์และข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องเจ้าอีกต่อไป เจ้าสามารถนำนิกายเมฆเทาและจักรวรรดิทุ่งดำของเจ้าได้อย่างสบายใจ" หญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างเมซีกล่าวกับเขา "อืม" เมซีพยักหน้า ยืนนิ่งอยู่ข้างแม่ของนาง "ใต้เท้า ข้าพระองค์ควรทำอย่างไรต่อไป? ด้วยพลังของใต้เท้า ข้าพระองค์เชื่อว่าจะแก้ไขสถานการณ์ของโฟเกิลได้อย่างถาวรแน่นอน ใช่ไหม?" นักบุญจิตวิญญาณขั้นที่ 79 ผู้นั้นถาม ปรารถนาที่จะออกรบเพื่อทดสอบพลังใหม่ของตน เขาเพิ่งบรรลุขั้นนี้เมื่อไม่นานมานี้ จึงอยากออกไปต่อสู้กับคู่ต่อสู้เพื่อทดสอบลักษณะพิเศษใหม่ของตน เขาไม่ได้ก้าวหน้าเพียงขั้นเดียว แต่หลังจากติดอยู่ที่ขั้นที่ 78 มาอย่างยาวนาน การก้าวหน้าครั้งนี้ก็ทำให้เขารู้สึกแตกต่างจากเดิมอย่างมาก มิโนสกอดเอวแอบบีและรูธไว้ข้างกาย กล่าวว่า "ใช่ เราตั้งใจจะทำเช่นนั้น ไปเยือนรอสเซอร์ อัลบาโน และหินดำ รวมถึงสังเกตการณ์สถานการณ์ของนิกายสังหารนักบุญด้วย" "มอร์ติเมอร์กำลังฝ่าขั้นที่ 9 อยู่ ดังนั้นเราต้องจับตาดูเขา สิ่งแรกที่เขาจะทำหากสำเร็จ คือแก้แค้นแน่นอน" หลังจากคำพูดนั้น ทุกคนในที่นั้นกลายเป็นสีหน้าจริงจัง รู้สึกว่านี่เป็นปัญหาที่พวกเขาไม่อาจเพิกเฉยได้ จึงสูญเสียอารมณ์ดีชั่วคราวไป ในขณะนั้น ออสวาลด์กลับมาจากจุดที่เขาตกไปในที่สุด กล่าวว่า "เจ้าตั้งใจจะทำอย่างไรกับเขาหากเขาสำเร็จ? การต่อสู้กับปราชญ์จิตวิญญาณในขณะที่เจ้าเป็นเพียงนักบุญจิตวิญญาณนั้น เป็นเรื่องยากนัก" มิโนสพยักหน้าเห็นด้วย กล่าวว่า "เรามีเพียงจำนวนคนที่ได้เปรียบเท่านั้น แต่เขาจะลงมือกับเราได้ไม่ใช่เรื่องง่าย เรามีวิธีบางอย่างที่จะทำให้การลงมือของเขายากขึ้น" "ไม่ว่าอย่างไร พวกเราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากฝึกฝนอย่างหนักต่อไป" "อืม" ทุกคนในที่นั้นเห็นด้วย คิดถึงความก้าวหน้าที่จักรวรรดิทุ่งดำผ่านพ้นมาในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เหล่านักบุญจิตวิญญาณที่เดินทางมาที่นี่ก่อนหน้า 20 เดือนที่แล้ว ต่างฝึกฝนบรรลุขั้นที่สูงขึ้นหนึ่งขั้นทุกคน ส่วนบรรดาจักรพรรดิจิตวิญญาณจากจักรวรรดิเพลิงก็มีความก้าวหน้าอย่างมากเช่นกัน บางส่วนที่ขณะนั้นใกล้จะฝ่าขั้น ต่างบรรลุการฝ่าขั้นสองครั้งติดต่อกันเลยทีเดียว คารา คาร์ไลน์ก็เป็นเช่นนั้น เธอปัจจุบันบรรลุขั้นที่ 65 แล้ว แต่บรรดาจักรพรรดิจิตวิญญาณขั้นที่ 69 ในขณะนั้น หลายคนกลายเป็นนักบุญจิตวิญญาณขั้นที่ 70 ด้วย การที่บุคคลเหล่านี้ก้าวหน้าขึ้น ทำให้จำนวนผู้เชี่ยวชาญฝึกขั้นที่ 8 ในทุ่งดำพุ่งสูงขึ้นในช่วงเวลานี้ มีนักบุญจิตวิญญาณจากนิกายเมฆเทาที่เดินทางมาจากจักรวรรดิเพลิงมายังรัฐนี้ในขั้นฝึกนี้ประมาณ 70 คนกว่า บรรดาจักรพรรดิจิตวิญญาณนับพันที่เดินทางมาถึงภาคเหนือเมื่อมากกว่าสองปีที่แล้ว กว่า 150 คนบรรลุขั้นที่ 70 แล้ว ด้วยเหตุนี้ ปัจจุบันจักรวรรดิทุ่งดำมีผู้ฝึกขั้นที่ 8 เกือบ 240 คน กระจายอยู่ทั่วรัฐนี้! ส่วนบรรดาจักรพรรดิจิตวิญญาณในรัฐนี้ นอกจากผู้ที่มาจากนิกายเมฆเทาแล้ว ปัจจุบันมีมากกว่า 10,000 คนทั่วทั้งทุ่งดำ ในจำนวนนี้ 730 คนเป็นทหารเก่าของกองทัพทุ่งดำ และอีก 1,200 คนเป็นทหารใหม่ที่เข้าร่วมกองกำลังในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา จำนวนทหารทั้งหมดในกองทัพก็พุ่งสูงขึ้นในช่วงเวลานี้ เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็นมากกว่า 15 ล้านนาย มีผู้เชี่ยวชาญจิตวิญญาณเข้าร่วมกองกำลังนี้มากกว่าจำนวนผู้เชี่ยวชาญประเภทเดียวกันที่มีอยู่ก่อนหน้าช่วงเวลานี้มาก และทุกคนต่างมีความก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัดในช่วงนี้ ด้วยความก้าวหน้าเหล่านี้ ทุกคนในที่นั้นรู้ดีว่าพวกเขามีศักยภาพที่จะพัฒนาต่อไปได้ และนี่เป็นทางเลือกเดียวในการเผชิญกับภัยคุกคามใดๆ ที่ขวางทางพวกเขา "ไม่ว่าอย่างไร มาตั้งใจกับสิ่งที่ใกล้ตัวเราที่สุดก่อน และค่อยแก้ไขภัยคุกคามเหล่านี้เมื่อมันปรากฏตัว" มิโนสกล่าวขณะมองดูบริเวณรอบพระราชวังที่เสียหาย รู้สึกว่าเขาก่อความโกลาหลมากกว่าที่วางแผนไว้ "แต่ใต้เท้า ในอีก 2 เดือนข้างหน้า จะมีการประชุมระหว่างเจ้านิกายที่เพย์ตัน ใต้เท้าตั้งใจจะทำอย่างไร? ราชวงศ์แน่นอนว่าต้องการพบใต้เท้าที่นั่นแน่นอน" ผู้เฒ่าที่ยืนอยู่ข้างออสวาลด์และเพเชนซ์กล่าวว่า "อืม นั่นจริง" กลอเรียแสดงความคิดเห็น "เจ้าควรใช้โอกาสนี้ตกลงเรื่องนั้นกับตระกูลของข้าด้วย" มิโนสได้ยินเช่นนั้น กล่าวว่า "อืม เราจะไปจักรวรรดิเพลิงเพื่อแก้ไขปัญหาเหล่านั้น หลังจากไปเยือนโฟเกิลเสร็จ" หลังจากพูดจบ มิโนสให้ผู้คนเหล่านั้นกลับไป เหล่าสมาชิกตระกูลของเขาอยู่ที่พระราชวังหลวง ขณะที่เขาตามออสวาลด์และนักบุญจิตวิญญาณขั้นที่ 79 ออกจากเมืองนั้น ออสวาลด์กล่าวสิ่งที่ควรกล่าวกับตระกูลของเขาเรียบร้อยแล้ว และบัดนี้ถึงเวลาที่เขาจะออกเดินทางไปอาณาจักรดอกไม้ เพื่อพยายามทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับผู้เฒ่าตระกูลอีวาร์ดสโตน ด้วยเหตุนี้ ไม่นานนักทั้งสามคนก็อยู่นอกเขตความปลอดภัยของเมืองแห้ง บินอยู่เหนือน่านฟ้าท้องถิ่นใกล้กับเต่าตรวจการณ์ตัวหนึ่งในหลายตัวที่อยู่ในพื้นที่ "เจ้าจะทำเรื่องนี้จริงๆ ใช่ไหม?" มิโนสซักถามปู่ของเขาเป็นครั้งสุดท้าย "ใช่ ข้าควรอย่างน้อยก็ลองดู" เขากล่าวขณะตบมือข้างหนึ่งลงบนบ่าขวาของมิโนส "ไม่ว่าอย่างไร อย่ากังวลเรื่องคนแก่อย่างข้า ข้าจะไม่เป็นอะไร คนวัยขนาดข้า เดินทางไปรัฐนั้นมันไม่เสี่ยงเท่าคนอย่างเจ้าหรอก ฮิฮิ" "สตรีเหล่านั้นต้องการชายหนุ่มที่มีศักยภาพอย่างเจ้า ไม่ใช่คนอย่างข้า ดังนั้นข้ามีโอกาสที่จะเริ่มคุยกับพวกเขาก่อนที่พวกเขาจะพยายามล่อลวงข้าเข้าไปในเกมของพวกเขา" นักบุญจิตวิญญาณขั้นที่ 79 ที่ยืนอยู่ข้างปู่และหลานรู้ดีว่า บางส่วนในสิ่งที่ออสวาลด์พูดไม่ได้โกหก แต่ชัดเจนว่านี่เป็นวิธีที่ชายคนนี้พยายามลดความกังวลของมิโนสลง ดังนั้นเขาจึงนิ่งเงียบ รู้สึกว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาได้พบอดีตผู้นำนิกายของเขา "อืม การทดสอบก็ไม่เร็วเช่นกัน ดังนั้นบางทีเราอาจจะมาถึงทันเวลาที่จะช่วยพวกเจ้าทั้งสอง..." มิโนสแสดงความคิดเห็นพร้อมรอยยิ้ม แม้ว่าเขาจะรู้ว่าปู่ของเขากำลังปิดบังความจริงบางส่วนอยู่ก็ตาม ชายคนนั้นแข็งแกร่งกว่าเขาและมีอิสระของตนเอง นอกจากนี้ เขายังมีปัญหาในใจมากมายจนไม่สามารถพยายามห้ามออสวาลด์ไม่ให้ดำเนินการตามความคิดนี้ต่อไปได้ ดังนั้น มิโนสจึงไม่ซักถามเขาอีก และปล่อยให้ออสวาลด์ออกจากทุ่งดำหลังจากพูดคุยกันอีกไม่กี่คำ