บทที่ 1473 เวลาแห่งการตัดสินใจ หลังจากเห็นปู่ของตนออกเดินทาง ไมนอสก็กลับไปยังสำนักงานใหญ่รัฐบาล โดยตั้งใจจะจัดการกิจธุระบริหารสักพักก่อนออกเดินทางไปโวเกิล ในช่วงเวลานั้น เนื่องจากเขาจะต้องพำนักอยู่ที่เมืองดรายเป็นเวลาหลายชั่วโมง หรืออาจจะเป็นหลายวัน เขาจึงส่งเซียนจิตวิญญาณระดับสูงคนนั้นไปยังอาณาจักรมิติ เหล่าผู้ใหญ่ระดับสูงอีกหลายคนจากนิกายเมฆเทากำลังฝึกฝนอยู่ที่นั่น ขณะที่ทหารจากหน่วยรบชั้นยอดก็ยังคงปฏิบัติหน้าที่ตามปกติ ไมนอสไม่ได้พำนักอยู่ที่ศาลเจ้าบำเพ็ญเพียรแห่งนั้นนาน ไม่นานก็เสด็จไปยังพระราชวังหลวงของตน โดยมีเพียงซาราห์ที่ตามเสด็จ เพราะบรรดาภรรยาของเขาต่างยุ่งอยู่กับกิจธุระอื่นๆ แอบบี้และรูธมุ่งมั่นฝึกฝนเพื่อบรรลุระดับ 70 ให้เร็วที่สุด ส่วนกลอเรีย เธอออกไปจัดการกิจธุระของโบสถ์จิตวิญญาณในดินแดนของตน นั่นคือแคว้นเหนือ สาขาโบสถ์จิตวิญญาณในแคว้นเหนือเติบโตขึ้นอย่างมากในระยะนี้ เนื่องจากจักรวรรดิแห่งที่ราบดำให้การสนับสนุนบรรดาสมาชิกกลุ่มนี้ ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นพวกพ้องของกลอเรีย ด้วยการสนับสนุนนี้ ทำให้มีจักรพรรดิจิตวิญญาณเกิดขึ้นจากกลุ่มสมาชิกเหล่านี้เกินกว่า 200 คน ขณะเดียวกัน จำนวนสมาชิกโบสถ์ในแคว้นก็พุ่งขึ้นถึงหลัก 100,000 คนแล้ว จำนวนนี้สูงกว่าจำนวนผู้เชี่ยวชาญของโบสถ์ในยุคก่อนที่ที่ราบดำจะยกฐานะขึ้นเป็นจักรวรรดิ ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เนื่องจากการเสียชีวิตของผู้เชี่ยวชาญจากองค์กรดังกล่าว ป้อมส่งขององค์กรนั้นบางแห่งเคยได้รับความเสียหายจากการโจมตีของกลุ่มเอเบ และการกวาดล้างของกลอเรีย หลังจากที่ที่ราบดำสถาปนาตนเองเป็นรัฐอิสระ เนื่องจากบรรดากองกำลังทั้งหลายในแคว้นเริ่มเปิดรับสมาชิกใหม่ โดยกองกำลังหลักคือกองทัพของไมนอส โบสถ์จึงประสบปัญหาในการดึงดูดคนเข้าร่วมในระดับแคว้นมาโดยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ด้วยเหตุนี้ จึงเพิ่งจะในตอนนี้ เมื่อพวกก่อการร้ายพ่ายแพ้สงบศึกแล้ว และที่ราบดำก็ยังคงพัฒนาต่อเนื่อง ป้อมส่งเหล่านี้จึงได้สมาชิกใหม่เพิ่มขึ้น จนสามารถเพิ่มจำนวนสมาชิกขึ้นมากมายถึงขนาดนี้ ด้วยเหตุนี้เช่นกัน กลอเรียจึงมีงานมากขึ้น และต้องจัดการกับลูกน้องในเมืองดรายมากกว่าเดิมหลายเท่าตัว โบสถ์จิตวิญญาณยังไม่มีป้อมส่งในเมืองนั้น เนื่องจากข้อตกลงที่ไมนอสได้ลงนามกับกลอเรีย แต่ไม่นานนี้ ระยะเวลา 20 ปีที่เขาเคยขอให้เธอรอจะสิ้นสุดลง และเธอก็วางแผนที่จะสถาปนาป้อมส่งท้องถิ่นแห่งนี้แล้ว ด้วยเหตุนี้ เธอจึงมีเวลาน้อยมากที่จะอยู่เคียงข้างสวามีในการบริหารจักรวรรดิ เพียงแต่ว่าซาราห์ยังคงอยู่เคียงข้างพระบิดา เรียนรู้วิธีการบริหารรัฐนี้อยู่ ซาราห์อายุเกิน 7 ขวบแล้ว เธอจึงเชื่อฟังพระบิดาเป็นอย่างดี นั่งอยู่บนบัลลังก์ของมารดาของเธอคนหนึ่ง แต่งกายด้วยชุดยาวสีขาวมีลวดลายสีน้ำเงินประดับ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเธอ เธอมีความสุขเป็นอย่างมาก เพราะเพิ่งทราบว่าพระบิดาของเธอบรรลุขั้นที่ 8 ในวันนี้ เธอเข้าใจระดับขั้นการบำเพ็ญเพียรและพื้นฐานของโลกนี้เป็นอย่างดี เนื่องจากเธอศึกษาที่โรงเรียนเตรียมบำเพ็ญเพียรเมืองดรายมาแล้วกว่าหนึ่งปี ด้วยเหตุนี้ เธอจึงเข้าใจพลังของพระบิดามากกว่าที่เคย และภาคภูมิใจในตัวพระองค์อย่างยิ่งใหญ่ "อีกไม่กี่ปีฉันก็จะเริ่มบำเพ็ญเพียรแล้ว... ไม่รู้ว่าพรสวรรค์ของฉันจะอยู่ระดับไหน นะ พวกกายภาพล่ะ? ฉันมีความสามารถตามธรรมชาติที่ดีไหม?" เธอคิดในใจ ปรารถนาให้วันคล้ายวันเกิดครบ 10 ปีของเธอมาถึงเร็วๆ ในขณะเดียวกัน ไมนอสไม่รู้เลยว่าลูกสาวของเขาคิดอะไรอยู่ พระองค์เพียงแต่ให้ความสนใจกับคำรายงานของทหารนายหนึ่งที่กำลังนำเสนอข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับกองกำลังท้องถิ่น "... นอกเหนือจากจำนวนทหารเหล่านี้แล้ว พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว ขณะนี้แกนกลางของจักรวรรดิมีกษัตริย์จิตวิญญาณประมาณ 5 ล้านคน และผู้เชี่ยวชาญอีก 6,000 คนที่พร้อมจะแย่งชิงตำแหน่งในกองทัพ" "ทุกเดือน จะมีกษัตริย์จิตวิญญาณย้ายเข้ามาจากรัฐอื่นๆ ในแคว้น รวมถึงอัลบาโนและรอสเซอร์ด้วย ดังนั้นในไม่ช้า เราจะต้องเพิ่มกำลังพลเพื่อรักษาความปลอดภัยตามชายแดน" รัฐระดับสูงทั้งสองแห่งนี้เป็นรัฐที่ส่งผู้อพยพมายังที่ราบดำมากที่สุด นับจากรัฐในแคว้นเหนือ ส่วนแบลคร็อกและโวเกิล รัฐแรกไม่มีพรมแดนติดต่อกับจักรวรรดิ ผู้คนจากที่นั่นจึงย้ายไปรัฐของไมนอสน้อยมาก ส่วนรัฐหลัง ดินแดนของจักรวรรดิแห่งนี้สูญเสียประชากรบางส่วนไปยังแกนกลางของที่ราบดำ เนื่องจากรัฐนี้เป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิอยู่แล้ว มีบางคนเชื่อว่าเมื่อตระกูลสจ๊วตเข้มแข็งขึ้น โวเกิลจะยังคงเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิ ประชาชนจึงไม่จำเป็นต้องย้ายถิ่นฐานไปแสวงหาโอกาส และเนื่องจากสมุนของไมนอสไม่ได้นับจำนวนประชากรโวเกิลรวมเป็นส่วนหนึ่งของจำนวนประชากรจักรวรรดิ เมื่อพิจารณาจำนวนผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ ประชากรโวเกิลจึงไม่ปรากฏในข้อมูลที่อ้างถึง ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ที่ราบดำในปัจจุบันมีประชากรประมาณ 1.5 พันล้านคนเมื่อนับรวมโวเกิล หากไม่นับรัฐนั้น จะมีประชากรเกินกว่า 700 ล้านคน ในทางกลับกัน จักรวรรดิมีกำลังพลเฉลี่ยอยู่ที่ระดับ 50 ซึ่งยังต่ำกว่าพลังเฉลี่ยของโลกจิตวิญญาณอยู่เล็กน้อย ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม รัฐของไมนอสกำลังก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในการยกระดับเป็นจักรวรรดิระดับสูง เช่นเดียวกับจักรวรรดิเพลิง แน่นอนว่ายังมีทางให้เดินอีกยาวไกล แต่เมื่อพิจารณาว่าไม่นานมานี้ ที่แห่งนี้ยังไม่มีจักรพรรดิจิตวิญญาณเลย แต่วันนี้มีถึงหลายพันคน บรรดาสมาชิกของรัฐบาลท้องถิ่นจึงคาดการณ์ว่าอีกไม่นานรัฐนี้จะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ พวกเขาจินตนาการถึงวันที่จักรวรรดิแห่งที่ราบดำจะก้าวข้ามจักรวรรดิเพลิงได้แล้ว! ไมนอสก็คิดเช่นนี้เช่นกัน สิ่งนี้เขายังใช้เป็นแรงผลักดันในการแข่งขันกับอิซาเบลลา แฟนสาวของเขาที่ประจำอยู่ในจักรวรรดิเพลิง ขณะนี้เธออยู่ที่ระดับ 73 พลังของเธอพัฒนาขึ้นเล็กน้อยในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เนื่องจากไมนอสพัฒนาตนเองอย่างต่อเนื่อง เธอรักเขามาก และไม่อยากถูกทิ้งไว้ข้างหลังโดยเขาหรือเหล่าสตรีคนอื่นๆ ของเขา ดังนั้นเธอจึงฝึกฝนอย่างหนัก เพื่ออย่างน้อยจะรักษาความได้เปรียบของตนไว้ได้จนถึงจบขั้นนี้ ส่วนการแข่งขันระหว่างรัฐของเธอกับไมนอส อิซาเบลลารู้สึกว่าเธอทำอะไรไม่ได้มากนัก จักรวรรดิเพลิงเข้าใกล้จุดสูงสุดของพลังแล้ว และแทบไม่มีช่องทางที่จะพัฒนาเพิ่มเติม ในทางกลับกัน จักรวรรดิแห่งที่ราบดำยังมีช่องทางพัฒนาอีกมาก ดังนั้นแม้แต่ทายาทของจักรวรรดิเพลิงยังรู้สึกว่าเธอไม่มีโอกาสเอาชนะดินแดนของไมนอสได้ โชคดีที่พวกเขามีความสัมพันธ์ที่ดี และไม่ต้องกังวลเรื่องการเป็นศัตรูกับจักรพรรดิสจ๊วต ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ไมนอสยังคงประทับอยู่ที่นั่น รับฟังรายงานเรื่องราวท้องถิ่นล่าสุด มีรับสั่งให้จัดการเรื่องการจัดส่งคริสตัลของธนาคารแห่งที่ราบดำ และจัดระเบียบกิจธุระต่างๆ ก่อนออกเดินทางไปโวเกิล ... ขณะที่ไมนอสกำลังปฏิบัติงานอยู่ที่เมืองดราย มอร์ติเมอร์เพิ่งจะลืมตาตื่นขึ้น หลังจากที่เขาใช้เวลาทั้งปีที่ผ่านมาปักหลักบำเพ็ญเพียรในสถานที่แห่งนั้น หลังจากเข้ารับศัลยกรรมเปลี่ยนดวงตาจากกาวิน ชายผู้นี้ก็ฟื้นฟูพลังของตนได้ และเริ่มปรับตัวให้คุ้นเคยกับดวงตาอันทรงพลังคู่นั้น ในขณะนี้ หลังจากพยายามควบคุมดวงตานั้นมาอย่างยาวนาน เขาก็รู้สึกถึงความสอดคล้องอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน จนสามารถควบคุมความสามารถทางสายตาของกาวินได้เป็นครั้งแรก! เขามองมาที่กำปั้นของตนเอง กำแน่นด้วยความมั่นใจ ยิ้มกว้างด้วยความพอใจ เมื่อเขารู้สึกว่าการบำเพ็ญเพียรของเขาสัมผัสขีดจำกัดของขั้นที่ 8 แล้ว ด้วยความรู้สึกนั้น เขาพึมพำว่า "ได้เวลาที่จะลองฝ่าวงล้อมสู่ขั้นที่ 9 แล้ว!"