บทที่ 1666 การกลับมา ขณะเดียวกัน ณ จักรวรรดิที่ราบดำ... เมืองดรายยังคงเต็มไปด้วยบรรยากาศตึงเครียด เนื่องจากมีสมาชิกตระกูลทราวิซานีประจำการอยู่ในพื้นที่ มกุฎราชกุมารและองครักษ์สองนายของเขาไม่ได้ก่อเรื่องใดๆ ในเมือง แถมแทบไม่เคยออกจากที่พำนักเลย แต่กระนั้นแม้จะเดินเล่นตามท้องถนนในเมือง พวกเขาก็ไม่ได้พัวพันกับเรื่องวุ่นวายใดๆ และไม่ได้เป็นต้นเหตุของปัญหาด้วย ทว่าการใช้ชีวิตอย่างสงบสุขของพวกเขาในที่แห่งนี้ กลับทำให้ชาวเมืองทุกคนต้องใช้ชีวิตอย่างเครียดระแวง เต็มไปด้วยความกลัวว่าจะเกิดเรื่องร้ายขึ้นในอนาคต คนส่วนใหญ่ยังคงเชื่อมั่นในตัวมิโนส แต่ทว่าผู้มาเยือนพวกนี้คือเทพกึ่ง ผู้ที่อยู่จุดสูงสุดของโลก! ดังนั้นความสงสัยในใจของพวกเขาจึงไม่ใช่น้อย เมื่อทุกวันพวกเขาต่างสงสัยว่าจักรวรรดิจะไปได้ไกลแค่ไหน ว่ามิโนสจะยังคงเป็นผู้นำสูงสุดของพวกเขาหรือไม่ และว่าจะยังคงมีโอกาสดีๆ เหมือนเดิมหรือไม่ พวกเขาไม่ยอมทิ้งสถานที่แห่งนี้ไป เพราะไม่มีที่ไหนที่ดีและปลอดภัยกว่านี้ให้พวกเขาแล้ว แม้จะมีภัยคุกคามจากเทพกึ่ง แต่สำหรับพวกเขา สถานการณ์ของจักรวรรดิอย่างน้อยก็ดีกว่ารัฐอื่นๆ ในโลกอันกว้างใหญ่ใบนี้ ในรัฐอื่นๆ อาจมีความเสี่ยงน้อยลงที่ศัตรูผู้ทรงพลังจะมารบกวนความสงบ แต่ในดินแดนอื่นใด ก็จะมีการแข่งขันที่รุนแรงกว่ามาก โอกาสสำหรับผู้ที่อ่อนแอและมีพรสวรรค์ต่ำจะลดน้อยลง และอันตรายจะแฝงอยู่ทุกหนแห่ง ในจักรวรรดิที่ราบดำ ตราบใดที่ใช้เส้นทางสาธารณะ การเดินทางจะปลอดภัยมาก เพราะสัตว์ประหลาดทั้งหมดในรัฐนี้เป็นสมุนของจักรพรรดิ และจะเคลื่อนไหวเพียงในพื้นที่ที่เขาอนุญาตเท่านั้น แต่ในส่วนอื่นๆ ของโลกวิญญาณ ไม่มีทางที่การเดินทางจะปลอดภัยขนาดนั้นได้ เพราะรัฐต่างๆ ไม่ได้ครอบครองสัตว์ประหลาดทั้งหมดในดินแดนของตน ทำให้ผู้ที่อ่อนแอต้องเดินทางด้วยความไม่ปลอดภัยอย่างมาก ดังนั้นแม้ว่าปัจจุบันที่ราบดำจะมีความไม่แน่นอนมากมาย แต่สถานที่แห่งนี้ก็ยังคงเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในโลกสำหรับชาวพื้นเมืองในภูมิภาคนี้ รวมถึงผู้อพยพจากรอสเซอร์ อัลบาโน โฟเกิล หินดำ และจักรวรรดิเพลิง นี่เองเป็นเหตุผลเดียวที่การพัฒนาและการเติบโตของท้องถิ่นยังคงดำเนินต่อไป แม้จะมีภัยคุกคามจากสามรายนั้น พวกเขาเห็นเหตุผลของเรื่องนี้ได้ชัดเจน และย่อมประทับใจในสิ่งที่มิโนสได้สร้างไว้ในที่แห่งนี้โดยธรรมชาติ "แม้ดินแดนนี้จะอ่อนแอและด้อยพัฒนาเพียงใด มันก็ยังน่าประทับใจอยู่ดี" ทายาทของวิโกกล่าวกับสมุนขณะรับประทานอาหารและชมวิวเมืองจากที่นั่งบนชั้นดาดฟ้าของโรงแรมสี่ฤดู สองชายนั้นมองไปรอบๆ เมืองอันสวยงามนี้ ต่างไม่สามารถปฏิเสธความจริงนั้นได้ "หากสถานที่แห่งนี้มีระดับเทียบเท่ารัฐของเรา ชื่อของมิโนส สจวตผู้นี้จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของโลกวิญญาณแน่นอน" ชายระดับ 97 กล่าว เห็นพ้องกับผู้บังคับบัญชาของเขา "เสียดายสำหรับเขาที่มันจะไม่มีวันเกิดขึ้น" อีกนายซึ่งระดับ 98 กล่าว ขณะมองไปที่มกุฎราชกุมาร "ใต้ฝ่าพระบาทไม่ควรเสียพระทัยกับสถานที่แห่งนี้มากนัก" "ไม่ว่าท่านจะสร้างสิ่งที่น่าทึ่งเพียงใด มันจะคงอยู่ได้ก็ต่อเมื่อท่านยังคงอยู่ที่นี่และพัฒนาต่อไป แต่สิ่งนั้นแน่นอนว่าจะไม่เกิดขึ้น ดังนั้นสถานที่แห่งนี้อาจกลับมาความยากจนอีกครั้งในอีกหนึ่งถึงสองทศวรรษข้างหน้า" "ฟังดูมีเหตุผล แต่..." ขณะที่มกุฎราชกุมารกำลังพูดต่อไป อยู่ดีๆ รอยแยกมิติก็ปรากฏขึ้นเหนือเมืองดราย ในตำแหน่งที่เขามองเห็นได้จากห้องพัก ไม่เพียงแต่เขาที่สังเกตเห็นเรื่องนี้ แต่อีกสองเทพกึ่งระดับสูงก็สังเกตเห็นเช่นกัน รู้สึกตัวว่ามีผู้ใดกำลังเดินทางมา ดังนั้นเมื่อมิโนสปรากฏตัวออกมาจากหลุมหนอนนั้น พวกเขาจึงเคลื่อนไหวทันที "มิโนส!" "ฮาๆ เขามาถึงสักที!" แต่ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงมิโนส แดร์เรนและแม็กซิมิเลียนก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังจักรพรรดิสจวต หลังจากเดินทางออกจากทะเลบรรพบุรุษผ่านหลุมหนอนที่แม็กซิมิเลียนสร้างไว้ พวกเขาก็มาถึงจักรวรรดิที่ราบดำในบริเวณใกล้เมืองหลวงของเขตบราวน์ จากนั้นมิโนสจึงสร้างหลุมหนอนของตัวเองและนำกลุ่มของเขามาที่เมืองดราย เมื่อพวกเขามาถึงที่นั่น แม็กซิมิเลียนและแดร์เรนมองไปรอบๆ ด้วยความสนใจ เห็นบ้านของอัจฉริยะหนุ่มคนนี้ แต่ทั้งคู่ก็สังเกตเห็นพลังออระอันทรงพลังรอบๆ ตัว ที่แข็งแกร่งเกินกว่าที่มิโนสเคยบอกว่ามีอยู่ในดินแดนของเขา "มิโนสน้อย ดูเหมือนท่านจะมีแขกมาเยือนบ้างล่ะ" แม็กซิมิเลียนกล่าว ขณะมองไปในทิศทางที่เทพกึ่งทั้งสามจะปรากฏตัวในอีก 3 วินาทีหลังจากที่เขาพูดจบ มิโนสขมวดคิ้ว แล้วก็รู้สึกถึงพลังออระอันทรงพลังสามเส้นจากผู้ที่เขาไม่รู้จัก จากนั้นเขาก็เห็นใบหน้าของชายเหล่านั้นที่กำลังมองมาที่เขาด้วยแววตาประหลาด "พวกเจ้าเป็นใคร?" ชายระดับ 98 ยืนอยู่หน้าเจ้าชาย ถามทั้งสองคน แม้แต่ถ้านับผู้เชี่ยวชาญระดับ 99 ทั้งหมด ชายผู้นี้ก็สามารถระบุชื่อและลักษณะเฉพาะของพวกเขาได้หลายคน ดังนั้นเมื่อเห็นผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดสองคนอยู่เคียงข้างมิโนส ชายผู้นี้จึงประหลาดใจที่ไม่รู้จักทั้งคู่เลย สัตว์ประหลาดทะเลหาได้ยากบนบก ดังนั้นผู้ที่มีต้นกำเนิดจากทะเลจึงยากที่จะรู้จัก ดังนั้นการที่พวกเขาไม่รู้จักแดร์เรนจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่การที่ไม่รู้จักชายคนนั้นซึ่งเป็นมนุษย์เลย ถือเป็นปัญหาที่พวกเขาไม่อาจละเลยได้ พวกเขาเดินทางไปยังทวีปศักดิ์สิทธิ์มาหลายสิบครั้ง และได้รับรายงานประจำวันเกี่ยวกับสถานะของกำลังท้องถิ่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้นำของพวกเขา แต่อยู่ดีๆ ก็มีผู้ที่ระดับ 99 ซึ่งพวกเขาไม่รู้จักปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพวกเขา เคียงข้างมิโนส สจวต สิ่งนี้ทำให้องครักษ์สองนายของมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิตะวันออกเกิดความกังวลทันที! แดร์เรนยังคงนิ่งเงียบ ไม่กล้าพูดอะไรในขณะนี้ ขณะที่แม็กซิมิเลียนมองดูทั้งสามคนด้วยความสงสัย แต่เนื่องจากเขาอยู่ในดินแดนของมิโนส เขาจึงตัดสินใจไม่แทรกแซงจนกว่าอีกฝ่ายจะลงมือ ตามที่เขาได้สัญญาไว้ "มาดูกันว่าเขาจะจัดการสถานการณ์นี้อย่างไร..." จากนั้นมิโนสจึงกล่าว "ข้าคือคนที่ถามว่าพวกเจ้าเป็นใคร พวกเจ้าอยู่ในดินแดนของข้าโดยไม่ได้รับอนุญาต ไม่เหมือนแขกของข้าที่มาร่วมทาง ดังนั้นพวกเจ้าควรแนะนำตัวเองซะ!" มกุฎราชกุมารแห่งวิโกหรี่ตามองด้วยความแคลงใจต่อการปรากฏตัวของเทพกึ่งสองคนที่มีระดับเท่าเทียมกับบิดาของเขา ทว่ายังคงเก็บกุมความกล้าไว้และก้าวออกมา "มิโนส สจวต ข้าคือแจนัส ทราวิซานี มกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิตะวันออก ข้ามาถึงที่นี่ในนามของบิดาของข้า วิโก ทราวิซานี เพื่อเชิญท่านไปยังรัฐของเรา เขาประสงค์จะพบท่านโดยด่วน" "โอ? ตระกูลทราวิซานีสินะ?" มิโนสรู้ว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะมีปัญหากับตระกูลนั้น แม้ว่าการเสียชีวิตของเทพกึ่งคนนั้นในอนาคตจะไม่เกี่ยวข้องกับเขาก็ตาม "ดีละ ข้าปฏิเสธที่จะไปรัฐของพวกเจ้าในตอนนี้ แต่ใครจะไปรู้ เมื่ออีก 30 หรือ 40 ปีข้างหน้า ข้าอาจจะเดินทางไปก็ได้" "มิโนส ท่านเข้าใจผิด พวกเรามาไม่ได้เพื่อ..." แจนัสกำลังจะพูดต่อ แต่ชายระดับ 97 ก็ขัดจังหวะเขา