บทที่ 1671 กตัญญู วันรุ่งขึ้น... หลังจากคุยกันมาทั้งคืน มาคซิมิลเลียนก็ได้เรียนรู้เรื่องราวที่เป็นประโยชน์พอสมควรสำหรับการเดินทางสู่ทวีปกลางที่กำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า เขายังคงพำนักอยู่ที่เมืองเดรย์ เนื่องจากแผนที่ ข้อมูลรายละเอียด และสิ่งของอื่นๆ จะใช้เวลาเตรียมการและส่งมอบให้เขาอีกสักพัก แต่ชายผู้นี้รู้สึกว่าเขาจะไม่พำนักที่นี่นานนัก หลังจากได้รับเอกสารเหล่านั้นภายในวันนี้หรือพรุ่งนี้ เขาก็จะเดินทางไปยังจักรวรรดิเอเวอร์กรีนเพื่อสอดแนมประมุขสูงสุดแห่งศาสนจักรวิญญาณในปัจจุบัน เขาอายุน้อยกว่าชายผู้นั้นมาก แม้จะรวมระยะเวลา 5,000 ปีที่เขาหลับใหลอยู่ในโลงศพหินแกรนิตก็ตาม ดังนั้นเขาจึงไม่รีบร้อนที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับ 100 แม้ว่านั้นจะเป็นเป้าหมายสูงสุดของเขาก็ตาม ก่อนที่จะเข้าถ้ำบำเพ็ญเพียร เขาต้องการใช้ชีวิตอย่างเต็มที่ในโลกอันกว้างใหญ่ที่เขาห่างหายไปนานแสนนาน ในบรรดาสิ่งที่เขาต้องการทำ มาคซิมิลเลียนต้องการควบคุมทวีปที่เขาอยู่อย่างน้อยหนึ่งครั้ง ก่อนที่จะเข้าถ้ำบำเพ็ญเพียรเพื่อบรรลุเป็นเทพ ดังนั้นแม้ว่าเขาจะอยู่ที่ยอดระดับ 99 แล้ว เขาก็ไม่มีแผนที่จะตามหายาสมุนไพรระดับเทพที่หาได้ฟรีในระยะสั้น และต้องการใช้เวลาทั้งหมดในการพิชิตดินแดน! ที่ดินแดนเดียวที่เขาไม่ต้องกังวลคือจักรวรรดิแบล็คเพลน สถานที่อันอ่อนแอที่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ตกเป็นของศาสนจักรวิญญาณไปแล้ว เป้าหมายหลักของเขาคือเขตตะวันตก ส่วนหนึ่งของทวีปที่มีนักพรตที่แข็งแกร่งที่สุด 2 ใน 3 คนของดินแดนเหล่านี้พำนักอยู่ และยังเป็นที่ที่ศาสนจักรยังไม่มีที่ยืน แต่ขณะรอเริ่มการเดินทาง เขาได้พบกับดาร์เรนและตัวประกันสามคนที่เขาจับไว้เมื่อวาน ... "ดูเหมือนพวกคุณจะนอนหลับสบายนะ?" เขาหัวเราะขณะเดินเข้าไปในห้องพักโรงแรมที่ดาร์เรนคอยเฝ้าสองคนนั้นมาตลอดคืน นี่คือสถานที่เดียวกับที่มงกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิตะวันออกเคยพำนักมาก่อน และขณะนี้กำลังถูกคุมขังอยู่ ดาร์เรนเห็นมาคซิมิลเลียนจ้องมองสามคนนั้นก็เก็บเสียงเงียบ รอคอยอย่างใจจดใจจ่อว่าชายผู้นี้จะทำอะไรต่อไป สัตว์ร้ายตัวนี้ถึงแม้จะไม่ชอบสถานการณ์ที่ตัวเองอยู่ แต่ก็ชอบความวุ่นวายและการต่อสู้ สิ่งเหล่านี้ช่วยให้มันหาร่างกายที่ทรงพลังมาดื่มกลืนได้ ดังนั้นมันจึงตั้งตารอคอยว่ามนุษย์ผู้นั้นจะตัดสินใจอย่างไรกับสามคนนี้ "ท่านมีแผนจะทำอะไรกับพวกเรา?" นักพรตระดับ 98 ถามด้วยสายตาจ้องมองผู้เหนือกว่าตน "ยังไม่ได้ตัดสินใจเลย" มาคซิมิลเลียนกล่าว "แต่ตอนนี้ข้าพเจ้าเข้าใจสถานการณ์ของพวกเจ้าได้ดีขึ้น... อาจจะใช้พวกเจ้าเป็นไพ่ต่อรองก็ได้ ตามที่ข้าได้ยิน พ่อของเด็กชายคนนี้ไม่ได้อ่อนแอเลยสักนิด" "เชี่ย!" สามคนนั้นไม่พอใจเลยที่มาคซิมิลเลียนเรียกชายที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปด้วยน้ำเสียงนั้น แต่พวกเขาก็ไม่กล้าคัดค้านผู้ที่ถือชะตากรรมของพวกเขาเลย "แต่ยังไม่ได้ตัดสินใจแน่นอน อนาคตของพวกเจ้าขึ้นอยู่กับวิโก เทรวิซานีคนนั้น... อย่างไรก็ตาม จงชินใจกับสถานการณ์นี้ ข้าจะเก็บพวกเจ้าไว้สักพักก่อนที่จะตัดสินใจว่าจะทำอะไรกับพวกเจ้า ขึ้นอยู่กับทุกอย่าง อาจจะฆ่าพวกเจ้าเสียเลยก็เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด" เขากล่าวพยายามขู่พวกเขา นักพรตเหล่านั้นมั่นใจในตัววิโก แต่เจ้ามงกุฎราชกุมารก็อดกลัวไม่ได้เมื่อได้ยินคำขู่จากผู้ทรงพลังเช่นนี้ แต่กระนั้น เขาก็รวบรวมความกล้าและถามว่า "ข้าทราบดีว่าชะตากรรมของข้าอยู่ในมือท่าน ข้าจึงจะรอคอยว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่ท่านผู้เฒ่า โปรดตอบข้าสักข้อหนึ่ง ทำไมท่านถึงช่วยเหลือไมนอส สจ๊วต? ทำไมเทพกึ่งคนระดับท่านถึงได้สนใจแค่เซนต์วิญญาณธรรมดาคนหนึ่ง?" มาคซิมิลเลียนยืนอยู่ข้างๆ ดาร์เรน กำลังจะสั่งการสัตว์ร้ายตัวนั้นบางอย่าง เมื่อเขาหันกลับมามองชายหนุ่มคนนั้น "อาจจะดูแปลกสำหรับพวกเจ้า แต่ข้าติดหนี้บุญคุณชายหนุ่มคนนี้มหาศาล สิ่งที่เขาทำเพื่อข้านั้นรองลงมาเพียงสิ่งที่พ่อแม่ของข้าได้ทำเมื่อเลี้ยงดูข้ามา..." สามคนนั้นรู้สึกแปลกใจกับคำพูดนั้น ในขณะที่ดาร์เรนก็ไม่แน่ใจนักว่ามันหมายความว่าอะไร แต่มาคซิมิลเลียนไม่สนใจว่าพวกเขาจะเข้าใจหรือไม่ เขารู้สึกติดหนี้บุญคุณไมนอส เพราะชายหนุ่มคนนี้คือผู้ที่ช่วยชีวิตเขาได้ในเชิงศักยภาพ เขายังคงหลับใหลอยู่ในโลงศพได้อีกหลายพันปี แต่หากไมนอสซ่อนแผนที่นั้นไว้ บางทีอาจไม่มีใครมีโอกาสปลดปล่อยเขาอีกเลย อีกไม่กี่ล้านปีข้างหน้า แม้แต่เขาที่อยู่ในโลงศพนั้นก็จะตาย! ไมนอสได้มอบโอกาสที่สองให้เขา ซึ่งที่จริงแล้วก็ไม่ได้แย่เลย สถานการณ์ปัจจุบันของทวีปกลางเอื้ออำนวยต่อแผนการของชายผู้นี้เป็นพิเศษ ดังนั้นความมุ่งมั่นที่จะตอบแทนคำสัญญาที่ให้ไว้กับไมนอสจึงมีมากขึ้นกว่าเดิม แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะอยู่เคียงข้างองค์ราชันย์หนุ่มคนนี้ตลอดไป แต่ตราบใดที่ไมนอสไม่ขัดขวางเขา มาคซิมิลเลียนก็จะไม่ทำร้ายบุคคลนี้ และเต็มใจที่จะปกป้องเขาจากศัตรูเหล่านี้ เมื่อตระหนักว่าชายผู้นี้ไม่ได้พูดเล่น จานุสกำหมัดแน่น รู้สึกว่าครอบครัวของเขาจะมีปัญหาในการลงโทษไมนอสเพราะความหยิ่งยโสของเขา 'โชคดีจริงๆ เจ้าสารเลว!' ... ขณะที่มาคซิมิลเลียนอยู่ที่เมืองเดรย์กับดาร์เรนและตัวประกันของเขา ไมนอสยังไม่ได้กลับไปยังอาณาจักรอวกาศเพื่อพาชาวครอบครัวไปยังเมืองหลวงของจักรวรรดิ ชัดเจนอยู่แล้วว่าเขาจะไม่ทำเช่นนั้นต่อหน้าเทพกึ่งคนระดับสูงเหล่านี้ ดังนั้นเขาจึงเริ่มติดตามความคืบหน้าและการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงสามเดือนกว่าที่เขาไม่อยู่ แต่ไม่มีเหตุการณ์ใดที่รุนแรงถึงขั้นสะเทือนโลกเกิดขึ้นในช่วงนั้น ไม่มีความก้าวหน้าอย่างมีนัยสำคัญของกองกำลังของเขา หรือการขึ้นระดับของบุคคลสำคัญในจักรวรรดิแบล็คเพลนปัจจุบัน ทุกวันสมาชิกกองทัพก็ขึ้นระดับเพิ่มขึ้น แต่สิ่งนี้เกิดขึ้นกับผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขั้นที่ 7 ซึ่งเป็นคนที่สำคัญเนื่องจากศักยภาพในอนาคต แต่อาจไม่สามารถส่งอิทธิพลต่อรัฐได้มากนักในขณะนี้ ข่าวดีที่สุดที่ไมนอสได้รับจากลูกน้องคือสถานการณ์ของท่าเรือหลุมหนอน ซึ่งขณะนี้ได้เชื่อมต่อโฟเกลกับพื้นที่เอนด์แล้ว ไม่เพียงเท่านั้น แบล็คร็อก อัลบาโน รอสเซอร์ และจักรวรรดิเฟลมมิ่ง ยังจะเข้าร่วมเครือข่ายท่าเรือหลุมหนอนของพวกเขา ดังนั้นจึงอาจเกิดโอกาสใหม่ๆ มากมายในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าสำหรับจักรวรรดิ ส่วนแรงกดดันจากกลุ่มอำนาจที่แข็งแกร่งของศาสนจักรที่มีต่อเขาและกลุ่มของกลอเรีย ยังคงดำเนินไปเหมือนเดิม แต่ตอนนี้บางอย่างก็เริ่มเปลี่ยนไปในทางที่เป็นประโยชน์ต่อพวกเขา! หลังจากห่างหายจากจักรวรรดิมานานหลายเดือน เมื่อกลับมาที่นี่ ไมนอสได้รับทราบจากลูกน้องของกลอเรียว่าพวกเขาสามารถเริ่มเจรจากับกลุ่มอำนาจอื่นๆ ที่มีขนาดเท่าเทียมกับพวกเขาได้แล้ว ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมีแผนที่จะเริ่มการเจรจาในอีกไม่กี่วันข้างหน้ากับผู้แทนจากกลุ่มอำนาจเหล่านี้ที่จะเดินทางมาที่เมืองเดรย์ในไม่ช้า!