บทที่ 1684 การพยากรณ์อนาคต ขณะที่มาซิมิเลียนอยู่ที่สำนักงานใหญ่ของกลุ่มโจรสลัดสามเหลี่ยมเลือด พันธมิตรของมิโนสในภาคตะวันออกและภาคกลางของทวีปกำลังตอบสนองต่อข่าวล่าสุดที่เกิดขึ้น แบลคร็อก อัลบาโน และรอสเซอร์ มั่นใจในอนาคตของอาณาจักรทุ่งดำมากกว่าที่เคย และมั่นใจยิ่งขึ้นเกี่ยวกับท่าเรือรูหนอนที่จะเชื่อมโยงรัฐของพวกเขาเข้าด้วยกันในเร็วๆ นี้ ท่ามกลางสถานการณ์นี้ อาณาจักรเพลิงก็ไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่แตกต่างไปจากเดิมมากนัก เมื่อพลังท้องถิ่นค่อยๆ ตระหนักว่าถึงแม้จะมีแรงกดดันมากมายมาสู่พวกเขา แต่มิโนสยังคงมีไพ่ในมือที่ยังไม่ได้เล่นอีกมากมาย ในช่วงเวลาสำคัญนี้ สิ่งสำคัญบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับเขาได้ถูกตัดสินใจลงแล้วหลังจากที่ถูกเลื่อนมาหลายปี! ... ที่เพย์ตัน อิซาเบลลายืนอยู่ตรงหน้าพ่อของเธอ กำลังเข้าร่วมพิธีการอย่างเป็นทางการในขณะนี้พอดี หลังจากที่เธอเกือบจะได้เป็นจักรพรรดินีของอาณาจักรนี้มานานหลายปี ศาสนจักรก็ได้เสร็จสิ้นกระบวนการส่งคืนตำแหน่งให้แก่จักรพรรดิเอ็ดเวิร์ดสโตนอย่างสมบูรณ์แล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอจะเป็นเพียงทายาทเท่านั้น และจะไม่มีภาระหน้าที่มากมายที่จะพรากเธอจากมิโนสอีกต่อไป! นอกจากนี้ แฮโรลด์ก็ได้ตกลงที่จะยกบุตรสาวของเขาให้แก่มิโนสแล้ว และทั้งสองมีกำหนดจะแต่งงานกันทันทีที่เธอพ้นจากภาระหน้าที่ต่ออาณาจักรเพลิง ด้วยเหตุนี้ สาวผมแดงคนนี้ก็จะสามารถจัดเตรียมการแต่งงานกับมิโนสได้ในเร็วๆ นี้ และทำให้ตำแหน่งภรรยาคนที่สี่ของจักรพรรดิสจวร์ตของเธอเป็นทางการ "ดีมาก อิซาเบลลา ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะกลายเป็นทายาทลำดับที่สองแห่งอาณาจักรเพลิง" แฮโรลด์กล่าว ขณะที่จักรพรรดินีของเขายืนอยู่ไม่ไกลจากเขาในห้องบัลลังก์จักรพรรดิแห่งนั้น นางยิ้มกว้างขณะที่วางมือทั้งสองข้างไว้บนท้อง ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าปกติมาก อิซาเบลลามองไปที่แม่เลี้ยงของเธอและยิ้ม ดีใจยิ่งกว่าจักรพรรดินีเสียอีกสำหรับการตั้งครรภ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่เดือนที่แล้ว และทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นสำหรับเธอ ทั้งอาณาจักรต่างรับรู้แล้วว่าแฮโรลด์จะมีบุตรคนแรกในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า! เมื่อมิโนสได้แสดงให้เห็นว่าอาณาจักรของเขาได้รับการสนับสนุนมากเพียงใด แฮโรลด์จึงตัดสินใจในที่สุดที่จะยอมให้บุตรสาวของเขาไปอาศัยอยู่ที่ทุ่งดำ "ข้าหวังว่าเจ้าจะมีชีวิตที่มีความสุขที่ทุ่งดำ แต่จงแวะมาเยี่ยมครอบครัวบ้างเป็นครั้งคราว พี่ชายของเจ้าจะต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าในอนาคตแน่นอน" ชายผมแดงคนนี้กล่าวขณะที่เขาเสร็จสิ้นพิธีการนั้น "ข้าจะมาเยี่ยมทุกครั้งที่เป็นไปได้ค่ะ พ่อ" เธอกล่าวด้วยความตื่นเต้น เนื่องจากเธอจะได้น้องชาย แต่ก็กระหายที่จะไปทุ่งดำเพื่อร่วมกับมิโนสและตระกูลสจวร์ตมากยิ่งกว่า ... ขณะที่ตระกูลเอ็ดเวิร์ดสโตนกำลังเฉลิมฉลองพิธีส่งอิซาเบลลา กลุ่มทายาทของญาติของเทพธิดาแห่งชีวิตก็ได้เห็นเพียงพอที่เมืองดรายแล้วจึงตัดสินใจลงได้ พวกเขาพักอยู่ในเมืองนี้เพียงเวลาสั้นๆ แต่ในฐานะวิญญาณเซียน เวลาสั้นๆ นี้ก็เพียงพอที่พวกเขาจะสรุปได้ว่าสถานที่แห่งนี้มีอนาคตไกล ไม่เพียงแต่บริการต่างๆ ในเมืองนี้ใกล้จะถึงระดับที่เหมาะสมสำหรับวิญญาณเซียนเท่านั้น แต่สถานที่ฝึกฝนในเมืองนี้ก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน โดยมีพื้นที่ฝึกฝนที่เหมาะสมแม้แต่นักบำเพ็ญตนขั้นที่ 9 ในเวลาเดียวกัน รัฐนี้มีการผลิตคริสตัลเกรดสูงอย่างสม่ำเสมอ และมีความสัมพันธ์ที่ดีกับพลังต่างๆ บนทวีป ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการพัฒนาท้องถิ่นในอนาคต อย่างไรก็ตาม ด้วยตำแหน่งที่อยู่เหนือสุดของทวีป ห่างไกลจากจักรวรรดิที่ทรงพลังที่สุด แห่งนี้จึงเป็นตำแหน่งที่ได้เปรียบสำหรับผู้ที่ต้องการหนีความขัดแย้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คนเหล่านี้รับรู้แล้วเกี่ยวกับการประชุมของวิโก เฮนรี่ และวิลโลว์ ดังนั้นการซ่อนตัวในอาณาจักรทุ่งดำจึงไม่ดูแย่อีกต่อไป ทางเลือกนอกเหนือจากนี้คือการต่อสู้กับมิโนสและหลบหนีไปยังทวีปศักดิ์สิทธิ์ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะส่วนไหนของทางเลือกนั้นก็ดูไม่ง่ายเลย การเดินทางไปทวีปศักดิ์สิทธิ์จะมีอันตรายและข้อเสียมากมาย แต่การต่อสู้กับมิโนสดูซับซ้อนกว่าที่พวกเขาคิดเสียอีก จากข่าวลือที่พวกเขาได้ยินในท้องถิ่น มิโนสเคยเผชิญหน้ากับครึ่งเทพแม้แต่ครั้งหนึ่ง และสามารถหลบหนีได้ โดยในวันนั้นเขาได้ทำร้ายวิญญาณเซียนระดับกลางและระดับสูง หากข่าวลือดังกล่าวเป็นความจริง พวกเขาก็จะลำบากแม้แต่จะเผชิญหน้ากับเขา! คิดถึงจุดทั้งหมดเหล่านี้และวิธีที่การเข้าร่วมกับมิโนสจะมอบผลประโยชน์ที่ดีกว่าให้แก่พวกเขาเมื่อเทียบกับพลเมืองทั่วไป บรรดาขุนนางเหล่านั้นจึงกลับไปที่พระราชวังจักรพรรดิเพื่อให้คำตอบแก่เขา.𝕗𝐫𝐫𝕖𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘃𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖 "เราจะเข้าร่วมกับมิโนสคนนี้จริงๆ เหรอ?" หญิงระดับ 81 ปัจจุบันเป็นมารดาประจำตระกูลนั้น ถามเพื่อนร่วมทางของเธอ ซึ่งลงคะแนนเสียงเห็นชอบให้พวกเขาเข้าร่วมกับจักรพรรดิสจวร์ต "นั่นเป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับเรา..." หญิงระดับ 83 แสดงความคิดเห็น ขุนนางระดับ 80 กล่าว "มิโนสจะกลายเป็นวิญญาณเซียนอย่างแน่นอน พี่สาว เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะแข็งแกร่งกว่าตอนนี้มาก และจะได้เปรียบในการเจรจากับเรา" "ดังนั้นการตกลงกับเขาตอนนี้ที่เขายังไม่แข็งแกร่งมากไม่ดีกว่าหรือ เพื่อให้ได้ข้อตกลงที่ดีกว่าสำหรับเรา? ข้าดูไม่มีปัญหาอะไรที่จะยกกำลังของข้าสนับสนุนรัฐนี้ สถานที่แห่งนี้ดูไม่เลว และเราต้องการที่พำนัก" หญิงคนนั้นไม่อาจคัดค้านคำพูดเหล่านั้นได้จึงนิ่งเงียบ แม้ว่าเธอจะไม่ชอบการต้องทำข้อตกลงกับคนที่บงการพวกเขา ชายระดับ 85 ไม่พูดอะไรกับพวกเขา รู้สึกว่าพวกเขาควรจะไม่ดำเนินการต่อไปตามลำพังในโลกนี้ เมื่อสิ่งต่างๆ กำลังจะวุ่นวายขึ้นทางตอนใต้ของทวีป "ในไม่ช้า อาณาจักรทุ่งดำอาจจะกลายเป็นพื้นที่สงบสำหรับผู้ที่หลบหนีสงคราม สิ่งนี้จะส่งเสริมการค้าท้องถิ่น และนำพาคนที่แข็งแกร่งกว่าเรามาที่นี่" "ผู้ที่มาถึงก่อนจะสามารถใช้ประโยชน์จากโอกาสที่จะเกิดขึ้นได้ดีกว่า และเป็นส่วนหนึ่งของกำลังที่มีโอกาสเติบโตมากที่สุดในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า" เขาวิเคราะห์สถานการณ์ แสดงให้ผู้นำของเขาเห็นข้อได้เปรียบของการดำเนินตามแผนนี้ ชายคนนี้ได้ศึกษาว่าทุ่งดำเติบโตขึ้นมากเพียงใด และเห็นว่าอดีตที่ผ่านมาสามารถเกิดซ้ำได้มากในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า หากเป็นเช่นนั้น การที่วิญญาณเซียนจะเข้าร่วมกับมิโนสในอนาคตจะยากขึ้นมาก เช่นเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นกับราชาวิญญาณมาก่อน ในอดีต ราชาวิญญาณสามารถเข้าร่วมกองทัพท้องถิ่นได้อย่างง่ายดาย แต่ปัจจุบัน ผู้ที่มีระดับเช่นนั้นต้องผ่านด่านหลายด่านจึงจะเข้าร่วมกองกำลังเหล่านี้ได้ ไม่มีใครที่มีพลังบำเพ็ญตนระดับนั้นสามารถเข้าร่วมกับมิโนสได้ด้วยการเชิญ! รู้สึกว่าสิ่งนี้จะเกิดซ้ำในอนาคต ชายคนนี้จึงสนับสนุนบรรดาขุนนางเหล่านั้นให้ดำเนินแผนการเหล่านี้ต่อไป! "ดีมาก มาดูกันว่ามิโนสจะต้อนรับเราเข้าสู่องค์กรของเขาอย่างไร" ยังคงสงสัยอยู่ หญิงคนนั้นถอนหายใจก่อนที่พวกเขาจะเข้าสู่ห้องบัลลังก์จักรพรรดิในที่สุด ...