บทที่ 1670 แขกผู้มาเยือน ขณะที่วิโกะกำลังเตรียมพร้อมรับอนาคตอันวุ่นวายของทวีปภาคกลาง และแม็กซิมิเลียนกำลังตามเก็บข่าวสารสถานการณ์บนทวีปของตนเอง กลุ่มบุคคลกลุ่มหนึ่งก็กำลังเดินทางมาถึงที่ราบดำ หลังจากเดินทางอย่างระมัดระวังมาหลายสัปดาห์ โดยไม่ใช้หลุมหนอนที่อาจทิ้งร่องรอยซึ่งยากต่อการลบจาง พวกเขาก็เดินทางผ่านครอมเวลล์ด้วยรถม้าของตน หากมิโนสอยู่ใกล้ๆ พวกเขาในเมืองที่เพิ่งเดินทางเข้ามา เขาคงจำกลุ่มคนที่เกี่ยวข้องกับเทพธิดาแห่งชีวิตที่เขาเคยพบในราชอาณาจักรเวโอราได้ทันที หลังจากที่เขาพูดจาออกไปเมื่อสองสัปดาห์ก่อน กลุ่มคนเหล่านี้ก็ตัดสินใจเดินทางมาจักรวรรดิที่ราบดำเพื่อพบกับมิโนส และพยายามค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับมรดกของบรรพบุรุษของตน ขณะนี้เมื่อมาอยู่ในรัฐแห่งนี้ พวกเขาได้เรียนรู้เรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับอาณาเขตของจักรพรรดิสจ๊วต และสังเกตเห็นความเป็นจริงที่แตกต่างไปจากข่าวลือที่คนภายนอกพื้นที่นี้มักได้ยินอยู่บ้าง มีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับตัวตนของมิโนสและจักรวรรดิที่เขาสร้างขึ้น บ้างก็ว่าคือสิ่งน่ารังเกียจ บ้างก็ว่าคือเพียงนักบำเพ็ญตนผู้มีพรสวรรค์ในกลุ่มคนระดับต่ำ ส่วนรัฐของเขา สถานที่แห่งนี้มักถูกมองว่ายากจนและล้มเหลว แต่ก็ไม่แย่เท่าสมัยก่อนที่ชายคนนี้จะก้าวขึ้นสู่อำนาจอย่างรวดเร็ว แน่นอนว่าข่าวลือเหล่านี้ยังคงมีความคลาดเคลื่อนอยู่มากมายในตัวเอง หลังจากเดินทางผ่านโฟเกิลและมาถึงครอมเวลล์ในปัจจุบัน กลุ่มคนเหล่านี้ได้เห็นและได้ยินเรื่องราวที่แตกต่างกัน ข่าวสารที่ถูกต้องมากขึ้น แต่ก็ยังมีข่าวลือที่เห็นดีเห็นงามต่อมิโนสด้วย ในรัฐนี้มีลัทธิบูชาจักรพรรดิอยู่ โดยผู้คนที่นี่ แม้จะศรัทธาในโบสถ์จิตวิญญาณและจิตวิญญาณของเซราฟีม แต่ก็เคารพบูชาตัวตนของมิโนสมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด สำหรับผู้คนหลายร้อยล้านคนในจักรวรรดินี้ มิโนสคือตำนานผู้ทำลายกรอบเดิม และจะยังคงสร้างผลงานมากมายที่จะสลักนามของเขาไว้ในประวัติศาสตร์ของทวีปภาคกลางในวันใดวันหนึ่ง เขาคือเทวดาแห่งความตายสำหรับบางคน แต่คือราวกับบิดาผู้เป็นที่พึ่งพาสำหรับอีกหลายต่อหลายคน มีผู้คนมากมายที่รักเขาโดยแม้แต่จะไม่รู้จักตัวตนที่แท้จริงของเขา เมื่อมีการเอ่ยนามของเขา ความรักความศรัทธาจะปรากฏให้เห็นในทุกเมืองของจักรวรรดิ ไม่ว่าจะเป็นโฟเกิลพื้นที่ที่เพิ่งพิชิตได้ หรือพื้นที่ชั้นใน หลังจากเห็นสิ่งเหล่านี้และสังเกตเห็นคุณภาพที่ดีกว่าที่คาดไว้ในพื้นที่ชั้นในสุดของจักรวรรดิ บรรดาขุนนางหนุ่มสาวทั้งสามคนก็อดชมเชยผลงานของชายผู้นี้ไม่ได้ พวกเขาต้องการแย่งชิงสิ่งที่เขาได้มาจากเทพธิดาแห่งชีวิตคืนมา แต่ก็อดเข้าใจไม่ได้ว่ามิโนสไม่ได้ได้รับมรดกจากนางมาด้วยโชคชะตา เขาเก่งกาจในสิ่งที่เขาทำจริงๆ! ดังนั้น ขณะที่พวกเขาเดินทางต่อไปโดยไม่พยายามดึงดูดความสนใจจากผู้คนในเมืองนั้น พวกเขาก็คุยกันเรื่องชายที่พวกเขาจะได้พบตัวในเร็วๆ นี้... "ดูเหมือนว่าจักรวรรดิกำลังประสบสถานการณ์ที่ยากลำบากในขณะนี้... ปรัชญาชนจิตวิญญาณหลายรายจากพลังระดับสูงที่เป็นพันธมิตรกับโบสถ์กำลังแทรกแซงสถานการณ์ท้องถิ่น" "มิโนสจะต้านทานแรงกดดันในปัจจุบันได้หรือไม่?" "ผู้คนเชื่ออย่างนั้น" ชายหนุ่มระดับ 80 กล่าวกับสหายในสกุลของตน "แต่ก็ surprising ที่พวกเขาอยู่ภายใต้แรงกดดันมากมายขนาดนี้ได้... ผู้คนในรัฐนี้มั่นใจในผู้นำของตนอย่างแท้จริง" ผู้พิทักษ์ของตระกูลนี้ ระดับ 85 กล่าวขณะมองออกชานเมืองที่พวกเขากำลังเดินทางผ่าน แม้ว่ากลุ่มของพวกเขาจะประกอบไปด้วยนักบำเพ็ญตนระดับสูง ส่วนใหญ่เป็นปรัชญาชนจิตวิญญาณ แต่ผู้คนในเมืองนั้นที่ผู้แข็งแกร่งที่สุดคือบรรดานักบุญจิตวิญญาณ ก็ไม่ได้แสดงความกลัวต่อพวกเขามากนัก สิ่งนี้ชัดเจนว่าไม่ใช่เพราะอำนาจท้องถิ่นสามารถรับมือกับภัยคุกคามระดับนี้ได้ แต่เป็นเพราะการเดินทางผ่านของกลุ่มบุคคลเช่นนี้ผ่านเมืองต่างๆ ในจักรวรรดิอย่างต่อเนื่องในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่พลังที่ได้รับอิทธิพลจากกลุ่มใหญ่ๆ ของโบสถ์ที่เข้ามาเกี่ยวข้องกับจักรวรรดิที่ราบดำเท่านั้น แต่พลังจากทั่วทั้งทวีปก็ยังอนุญาตให้องค์กรของตนส่งคนมายังสถานที่แห่งนี้ ดังนั้นจำนวนปรัชญาชนจิตวิญญาณที่เดินทางผ่านภูมิภาคนี้โดยไม่ซ่อนเร้นจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก และประชากรท้องถิ่นก็ได้ปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ใหม่ของรัฐนี้ไปบ้างแล้วในทางหนึ่ง สังเกตเห็นเช่นนี้ ชายผู้นั้นก็อดชี้ให้เห็นข้อเท็จจริงที่แสดงถึงความมั่นคงของท้องถิ่นต่อภัยคุกคามระดับที่พวกเขามี 'หากประชากรและลูกน้องที่ไม่สำคัญนักแสดงท่าทีสงบสุขเย็นยอมต่อหน้าเรา ผู้ที่อยู่สูงขึ้นไปในลำดับชั้นท้องถิ่นก็จะไม่กลัวเราอย่างแน่นอน' ชายผู้นั้นคิด รู้สึกว่ากลุ่มของตนจะต้องระมัดระวัง 'เอ็ดการ์ไม่ได้โกหกเลย เราต้องระมัดระวัง เราไม่สามารถกระทำการรุนแรงในสถานที่แห่งนี้โดยไม่เสี่ยงภัยใหญ่หลวง!' "ไปต่อกันยังเมืองเดรย์กัน แต่ระวังคำพูดและท่าทีของพวกเจ้าไว้ เรามาลองใช้แนวทางสันติกับจักรพรรดิผู้นี้ดู" ทั้งสามคนได้เห็นและได้ยินมาพอสมควรจึงไม่แปลกใจกับคำแนะนำนี้ และตกลงตามคำพูดของลูกน้องคนนี้ทันที ... ขณะเดียวกัน บนเกาะสโตน... ทางตะวันตกเฉียงเหนือของดินแดนนั้น ลอเรไล สโตน ซึ่งปัจจุบันอยู่ระดับ 69 ยืนอยู่ข้างๆ สมาชิกกองทัพที่ราบดำ ต้อนรับบุคคลผู้ทรงพลังคนหนึ่ง ฉลามระดับ 84 ที่มิโนสส่งมา ได้จบการเดินทางจากเมืองที่มันและจักรพรรดิสจ๊วตได้ทำข้อตกลงกันเมื่อไม่กี่วันก่อน มายังชายแดนจักรวรรดิที่ราบดำแล้ว ผู้คนบนเกาะแห่งนี้ได้รับแจ้งเกี่ยวกับฉลามตัวนี้จากทางมิโนสแล้ว และมารอต้อนรับสิ่งมีชีวิตนี้ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของดินแดนเพื่อนำทางมัน ลอเรไลไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนเดิมอีกต่อไป เมื่อพิจารณาจากระดับของจักรวรรดิที่ราบดำในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้แข็งแกร่งที่สุดของสกุลที่ดูแลพื้นที่นี้ให้แก่มิโนส เธอจึงมารับสิ่งมีชีวิตนี้ ฉลามตัวนี้เห็นลูกน้องของมิโนสเป็นครั้งแรก และอีกครั้งก็คิดว่าพลังของมนุษย์คนนี้อ่อนแอเพียงใด โชคดีที่มนุษย์คนนี้มีอาณาจักรปริภูมิ จึงยังคงรักษาคำสัญญาที่ให้ไว้กับฉลามตัวนี้ได้ เนื่องจากเหตุนี้ สิ่งมีชีวิตระดับ 84 นี้จึงไม่สร้างความลำบาก และทักทายทุกคน บรรดานักบุญจิตวิญญาณและจักรพรรดิจิตวิญญาณที่มารอมันอยู่ที่จุดนัดพบ หลังจากแนะนำตัวเบื้องต้น มันก็ถามว่า "มิโนสส่งข้าพเจ้ามาที่นี่เพื่อให้ข้าพเจ้านำกลุ่มแรกที่จะสำรวจทะเลบรรพบุรุษทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ใครในพวกท่านจะมาเดินทางกับข้าพเจ้า?" ลอเรไลจึงกล่าว ขณะยืนอยู่ไม่ไกลจากท่าเรือที่เรือที่พวกเขาจะใช้ในเดินทางนี้จอดอยู่ว่า "พวกข้าพเจ้าทั้งหมดครับผู้เฒ่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะเข้าร่วมการสำรวจใต้น้ำ แต่พวกข้าพเจ้าจะไปกับกลุ่มเพื่อให้การสนับสนุนและรักษาการสื่อสารกับกองกำลังบนแผ่นดินใหญ่ พวกข้าพเจ้าตั้งใจจะสร้างฐานทัพใต้น้ำสำหรับมนุษย์ด้วย ดังนั้นแม้แต่จักรพรรดิจิตวิญญาณก็จะเข้าร่วมการเดินทางนี้" "ดีมาก ข้าพเจ้าจะให้พวกท่านนำทาง ขณะที่ข้าพเจ้าแล่นว่ายไปด้านล่างของเรือพวกท่าน เพื่อคุ้มครองพวกท่าน" หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มนี้ก็จะออกเดินทาง เริ่มต้นการสำรวจทางทะเลของจักรวรรดิที่ราบดำ!