บทที่ 1681 การเผชิญหน้า ผ่านไปไม่กี่ชั่วโมงหลังจากออกจากเมืองดราย แม็กซิมิลเลียนก็อยู่ในจักรวรรดิเอเวอร์กรีนพร้อมกับแดร์เรนและเชลยสามคนที่เขาจับมา ชายผู้นี้คุ้นเคยกับดินแดนเหล่านี้เป็นอย่างดี จึงหาทางมาที่นี่ได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปหลายล้านปี สิ่งต่างๆ ก็เปลี่ยนแปลงไปบ้าง ซึ่งทำให้เขาเดินทางช้าลงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม หลังจากสืบหาข้อมูลมาแล้วบ้าง ชายผู้นี้ก็หาทางมาถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิได้ และขณะนี้กำลังสังเกตการณ์จากระยะไกลอยู่ มีวิธีการซ่อนร่องรอยตัวเองอยู่ แต่โชคร้ายที่แม็กซิมิลเลียนไม่ได้พกพาสิ่งที่จำเป็นในการซ่อนพลังออร่าของตนมา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจสังเกตการณ์สถานที่แห่งนั้นจากระยะไกลก่อนที่จะเผยตัว จากจุดที่เขาอยู่ เขาสามารถมองเห็นเมืองทั้งหมดและผู้คนที่นั่นได้ แต่ใครก็ตามที่อยู่ในสถานที่นั้นจะหาเขาเจอได้ยาก หากไม่ได้ตั้งใจมองหาเขาเป็นพิเศษ ดังนั้น ขณะที่กลุ่มของพวกเขาล่องลอยอยู่เหนือพื้นผิว 50 กิโลเมตร เขาก็มองไปในทิศทางของวิหารที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโบสถ์จิตวิญญาณ 'ฮืมม์ ที่นี่อ่อนแอลงจริงๆ นับตั้งแต่สมัยของข้า เมื่อข้าออกจากที่นี่ มีเทพครึ่งมนุษย์ระดับ 99 อยู่ถึง 3 คนในเมืองนี้' เขาคิดขึ้นขณะที่ระลึกถึงข้อมูลที่เขาสืบหาได้ในเมืองดราย และเชื่อมโยงเข้ากับความจริงที่เขารู้จัก 'เหตุใดจักรวรรดิจึงอ่อนแอลงมากมายเช่นนี้? เป็นเพียงเพราะรุ่นของคนเลวหรือ? หรือมีบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลัง?' เขาสงสัย อยากเห็นสถานการณ์ในทวีปเทพ และหาความจริงว่าที่นั่นก็มีความผิดปกติเช่นเดียวกันหรือไม่ แต่เขาก็ทิ้งข้อสงสัยนั้นไว้แก้ไขในภายหลัง และเร็วๆ นี้ก็โฟกัสความสนใจไปที่มหาประมุขปัจจุบันของโบสถ์จิตวิญญาณ ซึ่งเป็นผู้ที่อยู่ในจุดสูงสุดสุดขีดของระดับ 99 เช่นเดียวกับเขา 'ชายคนนี้ไม่ไกลจากจุดสิ้นสุดของชีวิตแล้ว และด้วยระดับที่เขาอยู่ เขาคงจะเข้าปฏิบัติธรรมโดดเดี่ยวในเร็วๆ นี้เพื่อพยายามก้าวหน้า ข้าควรรอให้เขาเริ่มปฏิบัติธรรมโดดเดี่ยวแล้วฆ่าเขาได้ง่ายๆ หรือ? หรือข้าควรเข้าใกล้เขาและทำให้เขาเป็นลูกน้องของข้า?' การมองเห็นความสามารถของคู่ต่อสู้เพียงแค่ดูเขาอย่างเดียวเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ โดยเฉพาะเมื่อบุคคลนั้นมีระดับการฝึกวิชชาสูงขนาดนี้ ดังนั้น แม้แม็กซิมิลเลียนจะทรงพลังมากเพียงใด เขาก็ไม่สามารถประเมินพลังของมหาประมุขได้อย่างแน่นอน เขามั่นใจในตัวเองว่าจะเอาชนะศัตรูมนุษย์ใดๆ ได้ ด้วยสามง่ามแห่งพระเจ้าที่อยู่ในมือของเขา ถึงกระนั้น เขากลับต้องการหลีกเลี่ยงการทำให้โบสถ์ ซึ่งเป็นองค์กรของตนเอง เสื่อมสภาพลง 'จะทำอย่างไรดี?' เขามองไปที่พระราชวังหลวง และเห็นเพียงผู้ชายระดับ 97 เท่านั้นในบรรดาผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่นั่น 'ไม่มีใครแต่งกายเหมือนจักรพรรดิเลย... นั่นหมายความว่าจักรพรรดิกำลังฝึกวิชชาอยู่ หรือเพิ่งจะเสียชีวิตไปเมื่อเร็วๆ นี้' 'ฮึม คงไม่ใช่แบบนั้นแน่ ไม่เช่นนั้นทั้งทวีปคงจะรู้เรื่องนี้แล้ว เมืองนี้ก็คงจะอยู่ในความโกลาหล และผู้เชี่ยวชาญจากราชวงศ์จะต้องอยู่ในพระราชวังมากขึ้นกว่านี้' สายตาของเขาคมชัดขึ้น เมื่อสัมผัสได้ว่าบุคคลดังกล่าวอยู่ในอาณาจักรอวกาศแล้ว กำลังฝึกวิชชาเพื่อก้าวหน้า 'นั่นเป็นปัญหา... แต่เขาอยู่เหนือการเข้าถึงของข้า ขอให้เขาไม่มียาเทพติดตัว หากมี ขอให้เขาตายขณะพยายามก้าวหน้า!' เขากำมือแน่น คิดหาวิธีจัดการ แต่เขาไม่สามารถคิดได้นานกว่านั้น ขณะที่กำลังสังเกตการณ์เมืองนี้อยู่ มหาประมุขก็เคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน ปรากฏตัวต่อหน้ากลุ่มห้าคนนี้ในพริบตา แม็กซิมิลเลียนทำผิดพลาด เขาไม่รู้จักความสามารถบังเกิดเกล้าแห่งมหาประมุขปัจจุบันของโบสถ์จิตวิญญาณ! ชายระดับ 99 ที่ปรากฏตัวต่อหน้าแม็กซิมิลเลียนเมื่อสักครู้นี้ มีความสามารถในการสร้างอาณาเขตได้ไกลถึง 100 กิโลเมตรจากตัวเขา ซึ่งในอาณาเขตนั้น เขาจะรู้ทุกสิ่งทุกอย่าง! ด้วยวิธีนี้ พันธมิตรของมิโนสก็ถูกจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว! "ผู้มาเยือน เจ้ามาทำอะไรในเมืองของข้า? เหตุใดจึงแอบสังเกตการณ์ข้า?" ดันแคน เอเวอร์กรีนถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด แจนันส์เห็นใบหน้าของมหาประมุขแห่งโบสถ์จิตวิญญาณ และรู้สึกแย่ลงเป็นสองเท่า เมื่อเห็นศัตรูของบิดาของเขา ผู้ที่จะฆ่าเขาอย่างแน่นอนหากมีโอกาส ในขณะเดียวกัน แดร์เรนมองชายคนนั้นด้วยความสนใจ เห็นว่าดันแคนดูเหมือนกำลังเตรียมพร้อมต่อสู้ 'นั่นจะเป็นการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ตระการตา' เขาจินตนาการถึงการต่อสู้ระหว่างพวกเขาทั้งสามคน แม็กซิมิลเลียนมองเข้าไปในดวงตาของดันแคนอย่างเงียบๆ ชั่วคราวและยิ้มขมขื่น รู้สึกถึงความผิดพลาดของตน "ท่านมีความสามารถประหลาดจริงๆ มหาประมุข ข้าคาดไม่ถึงว่าจะถูกจับได้ขณะแอบสังเกตการณ์ท่าน ฮ่าฮ่า ตอนนี้ข้าจะจัดการกับท่านอย่างไรดี? ข้ายังวางแผนว่าจะดำเนินแผนการของข้าต่อไปอย่างไรอยู่เลย" "แผนการของเจ้า?" ชายคนนั้นขมวดคิ้วลงอีก เมื่อรู้สึกตึงเครียด เขารู้สึกชัดเจนว่าคู่ต่อสู้คนนี้ไม่ได้อ่อนแอกว่าตนแม้แต่น้อย ในขณะเดียวกัน ชายประหลาดคนนี้มีอาวุธที่แม้แต่เขาเองก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงไขสันหลังขณะมองมัน ในขณะเดียวกัน ผู้ใหญ่หลายคนจากโบสถ์จิตวิญญาณและตระกูลเอเวอร์กรีน สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของมหาประมุขและเคลื่อนย้ายไปยังสถานที่นั้น ในพริบตา นักฝึกวิชชา 30 คนที่มีระดับระหว่าง 97 ถึง 98 ก็มาอยู่ในบริเวณโดยรอบ หมุนเวียนพลังจิต เตรียมพร้อมต่อสู้กับยักษ์สองตัวที่เพิ่งมาถึงนี้ "แม็กซิมิลเลียน เราจะทำอย่างไรดี? มีผู้เชี่ยวชาญมากมายล้อมรอบอยู่แบบนี้ เราคงมีปัญหาแน่" แดร์เรนพูดด้วยเสียงต่ำ เริ่มรู้สึกตื่นเต้น การต่อสู้กับเพียงดันแคนคนเดียวคงจะยิ่งใหญ่ตระการตา แต่มีผู้เชี่ยวชาญมากมายขนาดนี้ โอกาสของพวกเขาจะไม่ดีแน่! แม็กซิมิลเลียนมองไปรอบๆ และเห็นสีหน้าของความกลัวและความกังวลบนใบหน้าของพวกเขา เขาถอนหายใจและพูดว่า "เพื่อนทั้งหลาย สงบสติอารมณ์ลง ข้าไม่ใช่ศัตรูแต่เป็นพันธมิตร ชื่อของข้าคือแม็กซิมิลเลียน ฟลาเมน และไม่ ข้าไม่ใช่ผู้แอบอ้าง แต่เป็นคนจริง ที่เป็นคู่แข่งของแม็กซิมัส" "เป็นไปไม่ได้! แม็กซิมิลเลียนตายไปนานแล้ว!" มหาประมุขตะโกน ปฏิเสธที่จะเชื่อคำพูดไร้สาระเช่นนี้ ผู้คนในบริเวณนั้นก็ไม่เชื่อในทันทีเช่นกัน และชายที่ควรจะตายไปแล้วก็ตัดสินใจเปิดเผยความจริง "หากพวกท่านรู้จักข้า พวกท่านก็ต้องรู้ความสามารถบังเกิดเกล้าของข้า ดีละ ข้าได้รวมความสามารถของข้าเข้ากับแผนผังเวลา และใช้เวลาตลอดหลายปีที่ผ่านมา นอนหลับอยู่ภายในโลงศพโบราณเซราฟีม โชคดีที่มิโนสหนุ่มปลดปล่อยข้าเมื่อไม่กี่วันก่อน𝕗𝐫𝐞𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘃𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖 เขาสามารถยืนยันตัวตนของข้าได้" กลืน! "มิโนส สจ๊วต?" ผู้ใหญ่คนหนึ่งของโบสถ์ที่ระดับ 98 ถามด้วยความไม่เข้าใจ แต่ดันแคนก็ตระหนักว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องโกหก และเรื่องดังกล่าวอธิบายได้ดีว่าทำไมมิโนสถึงได้การสนับสนุนจากเทพครึ่งมนุษย์แห่งจิตวิญญาณระดับ 99 ส่วนแดร์เรน ไม่มีใครสนใจสัตว์ร้ายระดับนั้นที่อยู่ใกล้แม็กซิมิลเลียนเลย เขาเป็นคนที่น่ากังวลน้อยที่สุดของพวกนี้ และ 'มัมมี' ที่มีชีวิตนี้สามารถอธิบายที่มาของตนเองได้ง่ายดาย "นั่น... อย่างไร? เพราะเหตุใด?" มหาประมุขถามในที่สุด ตัดสินใจเชื่อว่าชายคนนี้เป็นสมาชิกโบราณของโบสถ์ "เกี่ยวกับเรื่องนั้น..."