บทที่ 1676 ทูตจากซิสตา ขณะที่กลอเรียต้องดิ้นรนหาข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับศาสนจักรในดรายซิตี้ มิโนส รูธ และแอบบี้ก็อยู่ร่วมกับซาราห์และเคนดริก กำลังจัดการกิจการราชการท้องถิ่นบางประการ มิโนสและภรรยาทั้งสองเชื่อว่าบุตรหลานของตนควรได้มีส่วนร่วมในงานประจำวันของพวกเขาบ้างเป็นระยะ เพื่อเรียนรู้ระบบการดำเนินงานของตระกูลสจ๊วต ดังนั้นพวกเขาจึงมักพาให้ซาราห์หรือเคนดริกได้เข้าร่วมรับชมการตัดสินใจระดับท้องถิ่นที่อาจส่งผลกระทบต่ออนาคตของจักรวรรดิบ้างเป็นครั้งคราว ซาราห์ซึ่งบัดนี้เป็นผู้ใหญ่แล้ว จึงเข้าร่วมอย่างกระตือรือร้นในโอกาสเหล่านี้ มักซักถามและแสดงความคิดเห็นเป็นครั้งคราว ส่วนเคนดริกเพียงจ้องมองและฟังอย่างเงียบๆ ไม่เคยเอ่ยคำใดเมื่อบิดาหรือมารดาพูดคุยกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขามักมองบิดาด้วยความภูมิใจทุกครั้งที่ได้อยู่เคียงข้างเพื่อเรียนรู้วิธีที่ผู้ปกครองบริหารจัดการราชการ ปกติแล้วแอบบี้จะอยู่เคียงข้างเขาเสมอในช่วงเวลาเหล่านี้ แม้ว่าเธอจะหยุดให้นมลูกมาแล้วหลายเดือน แต่เธอก็ยังเป็นผู้เดียวที่ให้อาหารเด็กคนนี้มาตลอด อย่างไรก็ตาม วันนี้ควรจะเป็นเพียงวันธรรมดาอีกวันหนึ่งของครอบครัวนี้ แต่ก่อนที่พวกเขาจะเดินทางเข้าสู่หอราชบัลลังก์จักรพรรดิ ทหารจากกองทัพแห่งที่ราบดำก็เข้ามาสกัดและแจ้งเตือนพวกเขาว่ามีกลุ่มบุคคลสองกลุ่มเดินทางมาถึง หนึ่งในนั้นไม่ได้เปิดเผยตัวตน เพียงระบุว่ามาเยือนดรายซิตี้เพื่อชมสถานที่เท่านั้น ขณะที่อีกกลุ่มหนึ่งเดินทางมาจากแคว้นซิสตา มีความประสงค์จะพูดคุยกับมิโนสเกี่ยวกับเรื่องสำคัญบางประการ เนื่องจากทั้งสองกลุ่มมีบุคคลที่มีระดับพลังสูงกว่าขีดจำกัดที่อนุญาตในดรายซิตี้ ผู้ใต้บังคับบัญชาของมิโนสจึงรีบแจ้งเขาเกี่ยวกับกลุ่มแปลกหน้าทั้งสองกลุ่มที่เดินทางมาใหม่ เคนดริกและซาราห์ได้ยินดังนั้นก็เกิดความสนใจที่จะรู้จักกับบุคคลจากแคว้นซิสตาเหล่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับซาราห์ ซึ่งรู้สึกว่าตนเองอาจได้มีโอกาสไปเยือนแคว้นนั้นในเร็วๆ นี้! "ดีมาก ให้นำพวกเขามาที่นี่" มิโนสอนุญาตให้บุคคลเหล่านี้เข้ามา เนื่องจากพวกเขาปฏิบัติตามกฎระเบียบท้องถิ่น ไม่เหมือนกับบุคคลบางกลุ่มที่เดินทางเข้าดรายซิตี้โดยไม่ได้รับอนุญาตเมื่อเร็วๆ นี้ "ไม่ทราบว่าคราวนี้จะเป็นเรื่องอะไร?" รูธถามสามีด้วยสีหน้าจริงจัง "น่าจะเกี่ยวข้องกับจักรวรรดิภาคตะวันออกและเรื่องที่ข้าเข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องเมื่อสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา" เขากล่าวขณะมองไปที่รูธและแอบบี้ ข่าวการประชุมของผู้นำจักรวรรดิภาคตะวันออก จักรวรรดิภาคตะวันตก และแคว้นซิสตายังไม่ได้เดินทางมาถึงที่ราบดำ รัฐของมิโนสยังคงไม่มีเครือข่ายข่าวสารที่ดีเพียงพอให้ข่าวดังกล่าวมาถึงเขาได้รวดเร็วเท่ากับที่พวกมหาอำนาจอื่นๆ ในโลกวิญญาณได้รับ แต่เขาไม่ใช่คนโง่ เมื่อสังเกตเห็นความบังเอิญที่มีการมาเยือนอย่างกะทันหันทันทีหลังจากที่เขากลับมา เขาจึงฟันธงว่าความเรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างยิ่งกับแผนที่ของหีบศพโบราณเซราฟีม "แล้วเราจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" แอบบี้ถาม "เมื่อแมกซิมิเลียนปรากฏตัวขึ้น เราจะได้รับการปกป้องจากครึ่งเทพ ข้าหมายถึงเรื่องนี้ไม่ต้องสงสัย แต่รัฐมากมายที่เป็นมิตรกับที่ราบดำอาจหันหลังให้เรา ชายคนนั้นต้องมีเจตนาไม่ดีต่อทวีปนี้แน่ๆ" มิโนสและครอบครัวตัดสินว่าแมกซิมิเลียนจะดำเนินแผนการเก่าๆ บางส่วนของเขา เพื่อยึดครองศาสนจักรและเริ่มสงครามการพิชิตทั่วทั้งทวีป เนื่องจากเขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับชายคนนี้ กองกำลังของเขาจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะได้รับผลกระทบจากการเข้าข้างบุคคลเช่นนี้ มิโนสเองก็เห็นด้วยกับข้อสรุปนี้และกล่าวว่า "เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพยายามจัดการสถานการณ์ให้ดีที่สุด แมกซิมิเลียนอาจขัดขวางความสัมพันธ์บางอย่างของเรา แต่ในทางกลับกัน เขาจะมอบกำลังพลให้เราพัฒนาไปได้อย่างสงบสุข หากเราถูกโดดเดี่ยวและถูกเกลียดชัง นั่นคือราคาที่เราต้องจ่ายเพื่อไม่ต้องกังวลเรื่องครึ่งเทพ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถแยกตัวออกจากตำแหน่งของเขาได้ สิ่งใดก็ตามที่เขาทำจะส่งผลกระทบต่อเรา ดังนั้นเราดีกว่าที่จะเตรียมตัวสำหรับอนาคตและยอมรับว่าต่อไปเราจะต้องเผชิญกับปัญหาอย่างแน่นอน" "แล้วเราจะสนับสนุนเขาจนจบทุกอย่างเลยหรือ?" รูธถามขณะที่ซาราห์และเคนดริกเฝ้าฟังอยู่ "เราจะสนับสนุนเขาจนกว่าเขาจะทำตามสัญญา หลังจากนั้น เมื่อข้าได้เป็นครึ่งเทพ เราจะกลับมาพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้ง" มิโนสกล่าว โดยไม่ต้องการแสดงจุดยืนที่ชัดเจนในตอนนี้ แมกซิมิเลียนอาจยังคงเป็นพันธมิตรกับเขาได้แม้จะขึ้นถึงระดับ 90 แต่ในทางกลับกัน สิ่งตรงข้ามก็อาจเกิดขึ้นได้ เช่นเดียวกับที่มิโนสทราบดี เขาจึงต้องการรอให้สถานการณ์พัฒนาไปก่อนแล้วค่อยตัดสินใจ จนกว่าจะถึงตอนนั้น แมกซิมิเลียนอาจพัฒนาตัวเองได้ และเขากับประชาชนของเขาก็เช่นกัน! ไม่นานหลังจากที่เขาเปิดเผยเจตนาของตนต่อทั้งสี่คน กลุ่มบุคคลจากแคว้นซิสตาก็เดินทางเข้าสู่หอราชบัลลังก์จักรพรรดิ ซึ่งสมาชิกตระกูลสจ๊วตทุกคนต่างนั่งอยู่ในที่นั่งของตนแล้ว มิโนสประทับอยู่บนราชบัลลังก์ของตน รูธและแอบบี้ประทับนั่งอยู่ข้างๆ ทั้งสองข้าง ซาราห์ยืนอยู่ด้านหลังเล็กน้อย ส่วนเคนดริกอยู่ในอ้อมแขนของมารดา ขณะที่ทหารรักษาพระองค์และสมาชิกระดับสูงของพรรคเมฆเทายืนอยู่ที่นั่น ผู้มาเยือนสามคนจากแคว้นซิสตาก็หยุดอยู่ห่างจากมิโนส 30 เมตร ทั้งสามคนเงยหน้ามองขึ้น ไม่สนใจขั้นบันไดที่อยู่เบื้องหน้า และจดจ่ออยู่ที่รูปโฉมของชายระดับ 77 ผู้ที่ว่ากันว่าเป็นผู้ปลดปล่อยความชั่วร้ายครั้งใหญ่ลงบนทวีปนี้ พวกเขาทราบดีถึงการกลับมาของมิโนสพร้อมกับแมกซิมิเลียนและดาร์เรน เนื่องจากข่าวดังกล่าวได้แพร่สะพายไปทั่วทั้งทวีปแล้ว ศาสนจักรเป็นองค์กรแรกที่ได้รับข่าวนี้ แม้แต่พื้นที่อื่นๆ ในทวีปกลางก็เริ่มได้ยินเกี่ยวกับพันธมิตรที่ผิดปกติที่มิโนสได้รับมาเช่นกัน ข่าวดังกล่าวยังไม่ได้เดินทางไปถึงจักรวรรดิภาคตะวันออก แต่บุคคลเหล่านี้ซึ่งออกเดินทางจากแคว้นซิสตาเมื่อวานนี้ ก็ได้ยินข่าวนี้แล้วหลังจากเดินทางผ่านโฟเกิลเมื่อสามชั่วโมงก่อน "บัดนี้เขาดูน่าเกรงขามกว่าที่ข่าวลือเล่ามาอย่างมาก..." ชายคนหนึ่งซึ่งเป็นครึ่งเทพระดับ 91 คิดในใจขณะมองเข้าไปในดวงตาสีน้ำตาลของมิโนส ในทางกลับกัน สมาชิกระดับ 85 ในกลุ่มทหารรักษาพระองค์สองคนนั้น มองดูมิโนส จากนั้นก็สแกนสมาชิกครอบครัวนั้นทีละคนสายตาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สังเกตเห็นเคนดริกและซาราห์ เขาไม่ได้ให้ความสนใจกับพวกเขามากนัก และแนะนำตัวต่อมิโนสว่า "ใต้เท้ามิโนส สจ๊วต ข้าพเจ้าชื่อจอร์จ ซิสตา เป็นพระราชโอรสองค์สุดท้องของพระราชินีซิสตา พระราชโอรสองค์ที่สามแห่งอาณาจักรของข้าพเจ้า บุคคลสองคนที่ยืนอยู่ข้างข้าพเจ้าคือบาซิลและคาลวิน องครักษ์ส่วนตัวของข้าพเจ้า" "ใต้เท้าจอร์จ ข้าพเจ้ายินดีอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับสมาชิกตระกูลซิสตาสู่เมืองของข้าพเจ้า เมื่อเร็วๆ นี้มีขุนนางจากแคว้นของท่านเดินทางมาที่นี่เพื่อทำข้อตกลงระหว่างรัฐของเราสองแห่งเกี่ยวกับการแข่งขันทวีปซึ่งจะจัดขึ้นในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า แล้วการมาเยือนครั้งนี้ของท่านเกี่ยวข้องกับเรื่องนั้นหรือ?" "ในทางหนึ่ง ก็ใช่" ชายผมบลอนด์ตาสีฟ้าคนนั้นกล่าว พร้อมรอยยิ้มขมขื่นก่อนจะเข้าเรื่อง "แต่การมาเยือนของพวกเรายังเกี่ยวข้องกับการค้นหาหีบศพโบราณเซราฟีมของท่านด้วย พระราชินีผู้เป็นมารดาของข้าพเจ้ามีคำถามบางประการที่หวังว่าท่านจะตอบให้ ขณะที่จักรพรรดิวิโก เทรวิซานีสงสัยว่าท่านตามหาสถานที่นี้และพบมันแล้ว เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?"