บทที่ 184: การสนทนาในยามค่ำคืน เมื่อก้าวเข้าไปในอพาร์ตเมนต์ที่แอบบีพักอยู่ มิโนสกอดเธออย่างอบอุ่นชั่วระยะหนึ่ง จากนั้นทั้งคู่ก็เดินไปที่ม้านั่งในมุมนั้นพอดี หลังจากสาวน้อยผมสีน้ำเงินปิดประตู “งั้น มานั่งคุยกันเถอะ” เธอพูดแล้วชี้ไปทางข้าง ๆ ว่ามีม้านั่งอยู่ตรงนั้น ทั้งคู่นั่งลงบนม้านั่งไม้สองที่ตั้งอยู่ในห้องครัวโล่ง ๆ แห่งนี้ มิโนสเพ่งมองเธอชั่วครู่ ดูสภาพการแต่งตัวของแอบบีตอนเตรียมเข้านอน จากผู้หญิงทุกคนที่มิโนสเคยผูกพันอย่างสนิทแนบ แอบบีดูจะมีนิสัยที่ใกล้เคียงรูทมากที่สุด แต่กระนั้น ทั้งคู่ก็ยังมีความแตกต่างอย่างชัดเจน ก่อนที่รูทจะเริ่มติดต่อกับมิโนส เธอเป็นหญิงพรหมจารีที่ไม่ใส่ใจเรื่องของผู้อื่น ตราบใดที่ไม่กระทบกับตน ส่วนแอบบี เธอคือหญิงพรหมจารีที่เคร่งครัดถึงขนาดพยายามแทรกแซงชีวิตของผู้อื่นเสียเอง ราวกับมีสิทธิ์ในการแสดงความคิดเห็น… และเธอได้แสดงให้เห็นวิธีคิดของเธอผ่านเสื้อผ้าชุดนี้ชัดเจนด้วย ขณะที่รูทดู “เปิดกว้าง” กว่า แม้กระทั่งนอนโดยไม่สวมเสื้อใน แอบบีกลับปิดตัวจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง คลุมซ่อนทุกส่วนของร่างกายที่อาจดึงดูดสายตา ส่วนคนรักคนอื่น ๆ ของมิโนสแล้ว ยิ่งไม่อาจมาเปรียบกับแอบบีได้เลย… เอลีนาไม่ได้ “ป่าเถื่อน” เหมือนคู่แม่ลูกแห่งเมืองน้ำ แต่เธอก็ยังเดินตามรอยสองคนนั้นได้ ไม่ว่ายังไง เพื่อนของเอลีนาก็ยังเด็กมากและยังมีอะไรให้ “ให้” อีกมากมาย… เอาเป็นว่า มิโนสไม่อาจปล่อยให้แอบบีสร้างภาพลักษณ์นี้ไว้ในใจเขาได้ แม้จะดูเล็กน้อยที่ใช้การแต่งกายมาตัดสินผู้หญิง แต่ความจริงแล้ว นี่คือรายละเอียดที่สำคัญ เพราะวิธีที่คนหนึ่งปฏิบัติตัวเมื่ออยู่ตามลำพังต่างหาก ที่กำหนดให้เธอเป็นคนแบบนั้นจริง ๆ! เพราะฉะนั้น การแต่งตัวของแอบบีเพื่อเข้านอน ทำให้สจ๊วตหนุ่มเข้าใจเพื่อนของเขามากขึ้นอีกนิด แม้เรื่องนี้จะไม่บอกอะไรทั้งหมดเกี่ยวกับเธอ แต่มันก็เป็นข้อมูลที่มีนัยสำคัญสำหรับเขา ‘ฮึ นี่คงเป็นเรื่องที่น่าสนใจ…’ เขาคิดไปขณะปลายปากขยับขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ มิโนสไม่ใช่คนที่จะพยายามเข้ากับหญิงทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่อยากได้เพื่อนคนนี้ แอบบีกับมิโนสนั้นสนิทกันมากในยามที่ยังอยู่ในสถาบันเวท ยังคงโชคชะตาแยกพวกเขาจากกันหลายปี และเด็กน้อยในตอนนั้นก็ได้เติบโตขึ้นเป็นสตรีที่น่าหลงใหล และนรกเอ๋ย สจ๊วตหนุ่มก็หลงใหลในวิธีที่แอบบี “โตขึ้น” อย่างมาก… นอกจากนี้ แอบบียังให้เขาได้ความรู้สึกว่า เธออาจไม่ใช่เป้าหมายที่ง่ายดาย และนั่นยิ่งทำให้สจ๊วตหนุ่มมุ่งมั่นจะจีบเธอมากยิ่งขึ้น… ณ จุดนี้ มิโนสจึงผลักความคิดไปไว้ข้างหลังและพูดขึ้นมาว่า “แปลกใจที่เห็นคุณมาที่นี่ คิดว่าคุณคงโกรธผมอยู่บ้าง” ได้ยินดังนั้น เธอมองเขาอย่างข้างตา ดวงตาแวววายด้วยความรําพึง “คำชวนครั้งก่อนของคุณตื้นต่ำช้า แต่ฉันตัดสินใจลืมมันไป” เธอพักครู่ เพื่อสัมผัสพลังวิญญาณของมิโนส ‘ฮึ? เลเวล 42! ไม่แปลกใจเลยที่ความเร็วในการฝึกฝนของเธอดูจะดีไม่ต่างจากก่อนการแข่งขันเวท…’ เธอคิดในใจ แอบบีรู้ว่ามิโนสเติบโตอย่างรวดเร็วตั้งแต่ตอนที่เขาหมดสติจนกระทั่งอายุ 15 ปี จากนั้นเธอพูดว่า “เอาเป็นว่า หากฉันแข็งแกร่งกว่าคุณ ฉันจะลงโทษคุณเรื่องที่เกิดขึ้น แต่เนื่องจากฉันยังไม่เคยชนะคุณมาก่อน ฉันก็จะลืมเรื่องเหลวไหลนั้นเสีย” มิโนสจึงหัวเราะแล้วกล่าวว่า “โอ้? จริงหรือ?” “ฮืม แต่อย่าคิดว่าแค่แข็งแกร่งกว่าฉัน แล้วจะทำตามใจชอบได้!” เธอบ่นแต่ไม่ได้แสดงอารมณ์โกรธ สิ่งที่เธอทำก็เพื่อเล่นกับมิโนส แน่นอน เธอไม่ต้องการให้คนอ่อนแอถูกเหยียบย่ำ แต่นี่ก็เป็นเพียงการสนทนาระหว่างเพื่อน ไม่ใช่ความขัดแย้ง “แล้ว? ดูเหมือนว่าคุณมิได้มาหาเพื่อนเก่าเพื่อมาขอเพลิดเพลินกับชีวิตใช่ไหม?” มิโนสยิ้มพรายแล้วล้อเลียน แอบบีหน้าแดงเรื่อในทันที แหกสายตาสจ๊วตหนุ่ม “ฉันอยากรู้ว่าคุณเป็นยังไงบ้าง และบางทีอาจใช้เวลาอยู่ที่นี่ด้วยกัน เหมือนช่วงเวลาที่สถาบันเวท” “ฮา ๆ เข้าใจละ เอาเรื่องล้อเล่นไปเลย คุณยินดีเสมอในบ้านของฉัน แต่อย่าก่อปัญหาให้มากนัก โอเค?” เขาพูดพร้อมจับมือแอบบีขึ้นมาและกุมไว้ “ปัญหาอะไรที่ฉันจะก่อได้?” เธอถามด้วยความอยากรู้ “เอ่อ ฉันไม่อยากให้คุณพูดถึงสถานที่นี้กับคนอื่นหลังจากที่คุณออกไปจากที่นี่ โอเค?” มิโนสกล่าวด้วยท่าทางจริงจัง ที่จริง เขามีแผนสำหรับแอบบีอยู่แล้ว แต่เขาไม่คิดว่าดึงดูดสาวน้อยคนนี้เข้ามาข้างตัว จะง่ายเหมือนที่ทำกับคนอื่น ๆ ที่ผ่านมา แอบบีเป็นเพื่อนวัยเด็กที่ดี แต่เธอก็เป็นสาวน้อยตระกูลมิลเลอร์ ดังนั้น จะให้เธอเข้ามาข้างตัวด้วยเทคนิคเกรดดำและผลึกวิญญาณเพียงอย่างเดียวคงไม่ใช่เรื่องง่าย เธอมีสิ่งเหล่านั้นอยู่แล้วแน่นอน ด้วยเหตุนี้ สจ๊วตหนุ่มจึงอยากทำทุกอย่างให้เป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติกับเธอ แอบบีตอบกลับขณะจ้องมองมิโนสอย่างจริงจัง “ฉันทำได้ แต่ทำไมคุณต้องซ่อนสถานที่นี้ไว้ด้วย? หากคนรู้มากขึ้นว่าเมืองนี้พัฒนาขึ้นมากแค่ไหน คุณสามารถดึงดูดการลงทุนมหาศาลได้” “ยังไม่ถึงเวลาที่คุณจะรู้เจตนาของฉัน แต่การแพร่กระจายข่าวจากที่นี่จะเป็นความเสียหายมหันต์ต่อฉัน คุณเข้าใจไหม?” เขาพูดไปพลางบีบมือสาวน้อยเบา ๆ ‘ทําไมเขาย้ำว่าจะเป็นภัยต่อเขาล่ะ?’ แอบบีถามในใจ พยายามทำความเข้าใจถ้อยคําของเพื่อน แต่ก็คิดไม่ออก แอบบีไม่ได้ตอกย้ําว่ามิโนสไม่เคยเปิดเผยเป้าหมายของตัวเองแก่เธอ ต่างจากที่เขาทํากับเอลีนาและเอเลน “ดี งั้นฉันจะเก็บข้อมูลสถานที่นี้ไว้เป็นความลับ แต่ฉันมีคำถามอีกข้อ ทําไมคุณถึงลงทุนกับสถานที่นี้? ฉันมั่นใจว่าคุณจะทําได้ดีกว่าในอีกภูมิภาคหนึ่ง” แอบบีอยากรู้จริง ๆ ว่ามิโนสทําให้สถานที่แบบนี้กลายเป็นอย่างที่เห็นได้ แต่เธอเห็นว่าเป็นการเสียเวลาในการถาม เข้าใจอยู่แล้วว่านั่นคือความลับของสจ๊วตหนุ่ม และเขาจะไม่ออกไปเล่าให้คนนอกฟัง เหมือนกับที่เขาทํากับเธอ แม้พวกเขาจะเคยเป็นเพื่อนกันมาก่อน แต่ทั้งคู่ได้เริ่มฝึกฝนมาหลายปีแล้ว และต่างเข้าใจถึงอันตรายของโลกเวท ดังนั้น แอบบีจึงไม่ถามคำถามโง่ ๆ เกี่ยวกับที่มาของทรัพยากรมิโนส ด้วยเหตุนี้ แอบบีจึงวางความอยากรู้นั้นไว้ก่อน แต่สิ่งที่กวนใจเธอไม่หายไป คือข้อเท็จจริงที่ว่ามิโนสลงทุนทรัพยากรของเขาในสถานที่ที่ไร้ชีวิตชีวาอย่างที่ราบมรณะ เมื่อพิจารณาว่าเขาสามารถปรับปรุงเมืองที่แห้งแล้งอย่างเมืองดรายได้ เขาต้องทําได้ดีในพื้นที่อื่นแน่นอน แทนที่จะลงทุนกับพื้นที่ที่มีประชากรส่วนใหญ่มีพรสวรรค์สีขาว เขาก็น่าจะได้พื้นที่ที่มีพรสวรรค์สีน้ําเงินระดับเฉลี่ย! มันคงจะลงตัวกว่านั้นมาก นั่นแหละที่แอบบีเชื่อ! “ฮ่า ๆ คุณอยากรู้เรื่องนี้เหรอ?” เขายิ้มให้เธอ ปล่อยมือสาวน้อยลงทันที “เอ่อ มันเกี่ยวข้องกับสิ่งที่ฉันพูดเมื่อกี้ แต่นี่ยังไม่ถึงเวลาที่คุณจะรู้ แต่เธอคิดผิดแล้วล่ะถ้าคิดว่าการลงทุนกับสถานที่นี้เป็นการสูญเปล่า” “โอ้? แล้วทําไมคุณถึงบอกว่าไม่เป็นการสูญเปล่า?” เธอถามพร้อมกับมีแววเล่นบนหน้า เธอรู้ว่าแม้จะลงทุนทรัพยากรมากมายให้กับคนที่มีพรสวรรค์ต่ำ มันก็เป็นเพียงการสูญเปล่า ท้ายที่สุดใครก็ตามที่มีพรสวรรค์สีขาวสามารถไปถึงเลเวล 49 ด้วยทรัพยากรภายนอกได้ แต่จะบรรลุผลสำรวจเช่นนั้นในภูมิภาคนี้ของแผ่นดินใหญ่ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย และการเปลี่ยนพรสวรรค์ของใครสักคนให้กลายเป็นอย่างอื่นแทบจะเป็นไปไม่ได้… เพราะฉะนั้น การลงทุนในคนประเภทนี้ก็จะไม่คุ้มค่า ถึงแม้จะเป็นสถานที่อ่อนแออย่างภาคเหนือของแผ่นดินใหญ่ก็ตาม การเปลี่ยนพรสวรรค์ของใครสักคนให้เป็นอย่างอื่นนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ เว้นแต่จะเกิดสิ่งมหัศจรรย์อย่างที่เกิดขึ้นกับสจ๊วตหนุ่ม แต่แม้แต่เรื่องนั้นก็เป็นไปได้ยากมาก เพราะมิโนสได้ดูดซับเศษชิ้นหนึ่งของวิญญาณที่พระเจ้าทรงทิ้งไว้! ไม่มีพระเจ้ามากมาย หากดูจากประวัติศาสตร์ของมนุษย์ทั้งหมด และการทิ้งเศษวิญญาณไว้เป็นเรื่องที่ต้องเสียค่าใช้จ่ายมหาศาล แม้แต่กับคนที่ไปถึงเลเวล 100! เพราะฉะนั้น สิ่งที่เกิดขึ้นกับมิโนสจึงเป็นเรื่องพิเศษ ซึ่งอาจจะไม่เคยเกิดขึ้นอีกเลย มิโนสจึงมองหน้าที่ยิ้มแย้มของแอบบีและเริ่มพูดขึ้นมา “แอบบี ฉันไม่ได้ล้อเล่นตอนบอกว่าการลงทุนกับสถานที่นี้ไม่ใช่การสูญเปล่า” เขาหยุดพักชั่วครู่แล้วครุ่นคิด ‘อาจจะไม่ใช่การลงทุนที่ดีที่สุดหากจะลงทุนในที่อื่น แต่ฉันไม่มีทางเลือก หากสถานที่นี้ไม่ได้ตกอยู่ในสภาพล่าช้า แหล่งทรัพยากรที่อธิบายไม่ได้ของฉันอาจดึงดูดภยันตรายมากมายเข้ามาหาฉัน!’ “ให้ฉันถามคำถามง่าย ๆ หนึ่งข้อ” “พูดมา” “คุณรู้ไหมว่า พรสวรรค์เฉลี่ยของมนุษย์เป็นอย่างไรเมื่อ 10 ล้านปีที่แล้ว? แล้ว 30 ล้านปีก่อนล่ะ? 80 ล้านปีก่อนล่ะ?” เขาถามไปโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ขณะจ้องลึกลงไปในดวงตาของแอบบี