บทที่ 2232 การทดสอบครั้งแรก ขณะที่เหล่าอาคแฮนด์ซึ่งมาเพื่อคัดเลือกสมาชิกใหม่ของกลุ่ม มองมาที่ทีมของมิโนสด้วยความพิศวง ร่างของบรรดาผู้ที่ตายเป็นกลุ่มแรกในการคัดเลือกครั้งนี้ก็ถูกทำลายจนย่อยยับ ยังติดอยู่บนบันไดขั้นแรก มิโนส์และพวกของเขาจ้องมองดูร่างของเอเลี่ยนบางส่วนที่อยู่บนบันไดขั้นเดียวกันกับพวกเขา nổ tung tung tóe khiทนแรงโน้มถ่วงที่กดดันมหาศาลนั้นเอาไว้ไม่ไหว สิ่งนี้ทำให้บางคนจากโลกวิญญาณยิ่งหวาดวิตกมากขึ้น พยายามก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่สอง แมกซิมิเลียนเป็นคนแรกของกลุ่มที่เคลื่อนที่และไปถึงบันไดขั้นที่สอง แต่เขาก็เข้าใจถึงเล่ห์กลเบื้องหลังการทดสอบนี้ทันที “ชิบหาย! แรงกดดันลดลง แต่ตอนนี้ข้าเริ่มจะเหนื่อยแล้ว!” เขามองไปรอบข้างด้วยความตกตะลึง เห็นได้ว่าการทดสอบนี้ช่างแสนชั่วร้ายเพียงใด ต่อให้เขาเดินจากบันไดขั้นแรกไปสู่ขั้นที่สอง และแรงกดดันที่มากระทำต่อเขาลดลง แต่ระดับความยากของการทดสอบหาได้ลดลงไม่ แรงโน้มถ่วงบนแต่ละบันไดจะเล็กลงเรื่อย ๆ เมื่อเทียบกับขั้นที่ผ่านมา แต่ยิ่งก้าวผ่านบันไดไปแต่ละขั้น ยิ่งต้องสูญเสียพลังอย่างมหาศาล และไม่อาจใช้อุปกรณ์เสริมใด ๆ เพื่อผ่านการทดสอบได้ เมื่อตัวตนถูกบั่นทอนไปจากบันไดก่อนหน้าแล้ว ระดับความยากของการทดสอบก็จะไม่ลดลงแม้บันไดชั้นต่อไปจะมีแรงกดดันน้อยลงก็ตาม คนถัดมาในกลุ่มมิโนส์ที่เคลื่อนที่ ก็ตระหนักถึงเรื่องเดียวกัน พบว่าตนจำเป็นต้องรีบไต่ให้ถึงยอดให้เร็วที่สุด ยิ่งพวกเขาใช้เวลามากเท่าไรบนแต่ละบันไดชั้นล่าง การปีนสู่ยอดพื้นที่แห่งนี้ก็จะยิ่งลำบากมากขึ้นเท่านั้น มิโนส์มองไปที่รูท ดูแลเป็นห่วงสตรีผู้เป็นภรรยา “เจ้าต้องการความช่วยเหลือหรือไม่?” เขาถาม เพราะนางอ่อนแอที่สุดในกลุ่มในแง่ของการฝึกฝน รูทต้องลำบากกว่าคนอื่น แต่นางก็สามารถเคลื่อนที่ได้บ้างและไปถึงบันไดชั้นที่สองด้วยลำแข้งลำขาของตนเอง “ไม่ต้อง ความสามารถของข้าจะช่วยข้าปีนบันไดแห่งสถานที่นี้ ท่านควรเก็บแรงไว้ให้ถึงจุดจบของการทดสอบนี้” นางกล่าวด้วยสีหน้าที่มัดหมองขณะก้าวไปสู่บันไดขั้นที่สาม มิโนส์รู้ว่าความสามารถของภรรยาทำงานอย่างไร แต่เขาก็ยังตัดสินใจเข้าไปช่วยนางอีกเล็กน้อย “จะไม่เสียอะไรข้าไปด้วย” เขากล่าวขณะที่ทำให้ระดับการฝึกฝนของนางพุ่งขึ้นสู่ระดับ 95 โดยแย่งฐานการฝึกฝนของเอเลี่ยนตนหนึ่งที่พยายามทำการทดสอบนี้ร่วมกับพวกเขา บรรดาเผ่าพันธุ์นั้นอ่อนแอลงและพบว่าการเคลื่อนที่นั้นยากลำบากยิ่งขึ้น ตระหนักทันทีว่ามีปรสิตกำลังเล่นงานพวกเขา “ความสามารถที่น่าสนใจจริง ๆ” ผู้สังเกตการณ์การทดสอบซึ่งจับตาดูกลุ่มมิโนส์คนหนึ่งกล่าวขึ้นมา แต่มันไม่ได้ขัดต่อกฎ ทักษะหรือเทคนิคใด ๆ ก็สามารถใช้ในการทดสอบนี้ได้ ตราบเท่าที่มันเป็นความสามารถตามธรรมชาติของผู้ฝึกฝน สิ่งที่ขึ้นอยู่กับตัวพวกเขาเพียงลำพัง พวกเขาย่อมทำทุกวิถีทางเพื่อให้ไปถึงจุดจบของการทดสอบ การตั้งใจจะทำร้ายฝ่ายตรงข้ามเพื่อช่วยเหลือพันธมิตรตั้งแต่ตอนเริ่มต้นของการทดสอบ เป็นเรื่องที่โดดเด่นจนผู้สังเกตการณ์การทดสอบไม่อาจละเลยได้ “คนนี้น่าสนใจ หากเขาผ่านการทดสอบนี้ เขาคงจะเข้าร่วมกับอาคแฮนด์” แม่ทัพเอกระดับ 104 องค์หนึ่งเอ่ยขึ้น “แต่เขาจะมีศัตรูมากมาย” เหล่าเอเลี่ยนหรือชาวโซคาร์โรที่เหลือซึ่งเข้าร่วมการทดสอบ มองมาที่มิโนส์และตระหนักว่าเขาเป็นต้นเหตุแห่งการลดระดับการฝึกฝนของพวกเขาอย่างกะทันหันและการเพิ่มระดับการฝึกฝนของเขาและรูท บางคนพยายามมองข้ามเรื่องนี้และการเสียชีวิตอื่น ๆ ใน 10 บันไดแรกของทางเชิงบันได ในขณะที่บางคนรู้สึกว่าคนนี้เป็นคู่แข่งที่ต้องกำจัด นี่เป็นการคัดเลือกเพื่อคัดตัวสมาชิกในอนาคตของอาคแฮนด์ จำนวนที่นั่งมีจำกัด และในที่สุดผู้เข้าร่วมก็จะต้องต่อสู้กับคนอื่น ๆ ที่นั่น เพื่อแย่งชิงที่ของตนเอง มิฉะนั้นจะต้องรับใช้พลังนี้เป็นทาสหรือเป็นเพียงผู้รับใช้เท่านั้น ในสถานการณ์ที่ต้องพึ่งพาให้ฝ่ายตรงข้ามพ่ายแพ้ การมีคู่แข่งที่แข็งแกร่งและสามารถขโมยพลังของผู้อื่นเป็นปัญหา! “ข้าต้องไม่ให้คนนี้ก้าวข้าม 300 บันได!” คนระดับ 98 ซึ่งอยู่ห่างออกไป 2 บันไดจากมิโนส์คิด ขณะที่มิโนส์ก้าวขึ้นบันไดขั้นที่ 15 เหงื่อโชกและรู้สึกเจ็บปวดมาก โดยเฉพาะขาทั้งสอง ความบิดเบือนของอวกาศสีแดงปรากฏขึ้นโดยรอบเขา จากความบิดเบือนเหล่านั้น มือบางอย่างดูเหมือนจะเข้าโจมตีเขา ในขณะที่อวกาศโดยรอบดูเหมือนจะถูกบิดเบือนโดยมัน มิโนส์ขมวดคิ้วและทำให้แหวนดำหลายวงปรากฏขึ้นรอบตัว บางวงมุ่งไปที่ “มือพลังงาน” เหล่านั้น ในขณะที่บางวงปรากฏขึ้นบนร่างของคนใกล้เคียงที่สุด “เจ้าพยายามจะล้มข้าหรือ?” มิโนส์มองไปที่ผู้โจมตีเขาขณะที่ดวงตาส่องประกาย ดวงตาแห่งมังกร! ทันใดนั้น มังกรทองคำยักษ์ปรากฏกายจากร่างของมิโนส์ อำนาจที่น่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายไปทั่วบริเวณขณะที่มันพุ่งตัวเข้าใส่ศัตรู ในขณะนั้น มิโนส์รู้สึกว่าพลังของตนพุ่งสูงขึ้นเล็กน้อย และคว้าโอกาสนั้นเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปอีก 2 ก้าวภายใต้ร่างมังกร สิ่งมีชีวิตที่พยายามโจมตีเขาครั้งแรกแทบจะไม่มีทางเลือกนอกจากยกท่าเพื่อป้องกันตัว เมื่อเห็นว่าศัตรูไม่ใช่คนธรรมดา ต่อมา ขณะที่มิโนส์กำลังโจมตีศัตรูคนนี้ อีกคนหนึ่งก็เข้าโจมตีเขา ทำให้ภาพร่างของแมลงสีเขียวใสขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเหนือศีรษะเขา มิโนส์รู้สึกว่าสิ่งมีชีวิตนั้นโฉบลงมาหาเขาด้วยขาที่คมกริบเล็งไปที่ร่างของเขา ตั้งใจจะแทงทะลวงเขาอย่างป่าเถื่อน เขาไม่ลังเลที่จะใช้เทคนิคขั้นสูงสุด ส่งผลให้ทุกอย่างโดยรอบเสื่อมทรามลงขณะที่มันเข้าใกล้ “หากเจ้าต้องการเล่นเกมกับข้า เชิญตามสบาย แต่อย่ามาเสียใจภายหลัง!” เขากล่าวดัง ๆ สู่ศัตรูโดยรอบ ก่อนจะหลอมรวมแรงโน้มถ่วงแห่งความวุ่นวายกับศิลปะการกลืนกินเพื่อสร้างหลุมดำในพื้นที่ เขาถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวในการทดสอบครั้งนี้ และมองว่าอาคแฮนด์เป็นศัตรู แต่เมื่อเขาพบเจ้ากับเอเลี่ยนเหล่านั้นที่เข้าโจมตีเขา ความโกรธแค้นของเขาจึงหันไปกระหน่ำใส่ผู้ที่เป็นฝ่ายโจมตี ทันใดนั้น หลุมดำ 4 หลุม ปรากฏขึ้นเหนือ 30 บันไดแรกของทางเชิงบันไดนั้น ส่งผลให้คนทั้ง 587 คนที่อยู่บนทางเชิงบันไดในช่วงเวลานั้น เปลี่ยนสีหน้าขณะมองไปที่พื้นที่ส่วนนั้นของอวกาศ แม้แต่ผู้สังเกตการณ์จากอาคแฮนด์ยังไม่อาจละเลยภาพที่เห็นนี้ได้ เมื่อพวกเขาพบว่าแรงโน้มถ่วงเหนือบันไดเหล่านั้นเปลี่ยนแปลงไปจากการที่มิโนส์สร้างหลุมดำขึ้น ในเพียงชั่วพริบตา พื้นที่ 4 แห่งนั้นเข้าโจมตีคนราว 40 คนที่อยู่ใกล้กลุ่มมิโนส์ที่สุด โดยไม่ให้โอกาสป้องกันตัวแม้แต่น้อย ขณะที่หลุมดำดูดซับชีวิตและแรงโน้มถ่วงบางส่วนในพื้นที่นั้น พวกของมิโนส์รู้สึกว่าระดับความยากของการทดสอบลดลงชั่วคราว “ขยันเข้า ใช้ประโยชน์จากโอกาสที่มิโนส์สร้างขึ้น” แมกซิมิเลียนรู้ทันและก้าวหน้าไป 15 ก้าวในทันที