บทที่ 2231 ถูกหลอกลวง หลังจากก้าวเข้าไปในสิ่งที่ดูเหมือนลิฟต์ กลุ่มของพวกเขาได้เดินทางมาถึงพื้นที่ลอยตัวที่อยู่ห่างจากผิวพื้นของเอกซาไมร์เพียงไม่กี่ร้อยเมตรอย่างรวดเร็ว เมื่อมาถึงอีกฝั่งหนึ่งของพื้นที่ลอยตัวแห่งนี้ กลุ่มของพวกเขาก็มาบรรจบกับสถานที่ที่มีผู้คนจำนวนมากมาชุมนุมกันใกล้ ๆ ลิฟต์ที่พวกเขาเพิ่งจะมาถึง เบื้องหน้าผู้คนเหล่านั้นมีแท่นพูดซึ่งมีบรรดาผู้อาวุโสสมาชิกขององค์กรนี้ยืนอยู่ ขณะเดียวกัน จากจุดนั้น กลุ่มของพวกเขายังมองเห็นยอดเขาและบันไดที่ทอดขึ้นสู่จุดสูงสุดของมันได้ สิ่งที่อยู่เลยยอดเขานั้นไป พวกเขาไม่อาจมองเห็นได้ ที่มั่นซึ่งเปรียบเสมือนสำนักงานใหญ่จริง ๆ ของ “อาร์มแฮนด์ส” ตั้งอยู่อีกฝั่งของย่านที่ลอยตัวแห่งนี้ หลังเนินเขาลูกนี้ที่ไม่มีใครสักคนซึ่งเพิ่งมายังที่นี่เป็นครั้งแรกจะคาดคิดว่าจะต้องเผชิญหน้า ผู้คนในบริเวณนั้นเงียบงัน ในขณะที่ผู้อาวุโสบนแท่นพูดดูเหมือนจะกำลังอธิบายเรื่องสำคัญบางอย่าง กลุ่มของพวกเขาสำรวจรอบด้าน ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นและรู้สึกราวกับว่าพวกเขาถูกส่งมาที่ผิดที่ผิดทาง “เป็นเพราะเราเพียงคนเดียวหรือเปล่า หรือว่าเรารู้สึกเหมือนกำลังอยู่ท่ามกลางผู้คนที่มาเพื่อแข่งขันกันเข้าองค์กรนี้?” รูธเอ่ยขึ้นมาหากลุ่มของเธอ ในขณะที่มิโนสและแมกซิมิลเลียนหลับตาลงจนเหลือเพียงเสี้ยวตา “รอก่อนให้คนพวกนี้แยกย้ายไปก่อน เราจะได้พูดกับผู้อาวุโส เราอาจจะต้องรอและสอดส่องดูสถานที่นี้ให้ใกล้ชิดขึ้น” แมกซิมิเลียนเอ่ยขึ้นขณะก้าวถอยหลัง แล้วพวกเขาก็ได้ฟังถ้อยคำของเอเลี่ยนระดับ 105 ผู้กำลังพูดอยู่บนแท่นพูด “… ในวันนี้ เพียง 10% ของพวกเจ้าจะมีโอกาสได้เข้าร่วมกับอาร์มแฮนด์ส กลุ่มเอเลี่ยนที่ใหญ่ที่สุดของเอกซาไมร์ ส่วนผู้ที่ไม่ได้อยู่ใน 10% ที่มีความสามารถมากที่สุด จะต้องยอมรับความด้อยกว่าและรอโอกาสใหม่ในฐานะระดับต่ำสุดของกลุ่ม แต่แม้แต่พวกเจ้าก็ยังมีโอกาสได้เข้าร่วมอาร์มแฮนด์ส หากพวกเจ้ารอดชีวิต แม้แต่หนอนที่อ่อนแอที่สุดก็ยังมีความสำคัญและมีพลัง หากมันมีความดีพร้อมพอที่จะต้านทานการทดสอบของเวลา ดังนั้น อย่ายอมแพ้ในขณะที่ยังมีชีวิต สักวันหนึ่ง ไม่ช้าก็เร็ว เจ้าจะประสบสิ่งที่จำเป็นเพื่อเข้าร่วมกองกำลังแห่งจักรวาลของเรา!” เอเลี่ยนอีกตนหนึ่งที่มีรูปลักษณ์ต่างจากตนที่เพิ่งพูดไปอย่างสิ้นเชิง ได้ก้าวออกมาข้างหน้าบนแท่นพูดแล้วกล่าวว่า “การทดสอบครั้งแรกของรอบคัดเลือกคือการไต่ขึ้นสู่ยอด “เขาโมชั่นเลส” บนบันไดที่พวกเจ้าเห็นอยู่ด้านหลัง มีจำนวน 2,000 ขั้น ตรงกันข้ามกับสิ่งที่พวกเจ้าอาจจินตนาการ ระดับความยากของแต่ละขั้นไม่ได้เพิ่มขึ้นเมื่อพวกเจ้าเดินหน้า 300 ขั้นแรกคือส่วนที่ยากที่สุด และบรรดาการเสียชีวิตทั้งหมดที่จะเกิดขึ้นในวันนี้จะต้องมาจากขั้นเหล่านั้น 700 ขั้นต่อมาจะกำหนดผู้ที่จะไปสู่ “แดนรกร้างแห่งความหวาดกลัว” และผู้ที่ฝ่าด่าน 1,000 ขั้นนี้ผ่านไปได้ มักจะผ่านการทดสอบครั้งแรกไปได้ แต่ก็เป็นไปได้ว่าบางคนอาจไม่ถึงขั้นสุดท้าย ผู้เหล่านั้นจะถูกส่งไปยัง “ทุ่งพื้นฟ้า” เราจะได้พูดกันอีกครั้งกับผู้ที่ไปถึงขั้นสุดท้ายบนยอดเขาโมชั่นเลส ขอให้โชคดีกับการสอบเข้าของอาร์มแฮนด์ส!” พลังอันน่าเกรงขามถาโถมลงบนเนินเขาตรงหน้ากลุ่มมิโนส ทำให้ทุกคนในบริเวณนั้นกลืน น้ำลายด้วยความตื่นตระหนกขณะที่พวกเขาตระหนักถึงพลังนี้ แต่เมื่อบรรดาสมาชิกของกลุ่มนั้นแจกบัตรประจำตัวที่มีเพียงตัวเลขไปยังผู้คนที่มาถึงที่นี่เป็นกลุ่มสุดท้าย ก็ดูเหมือนทุกคนที่ได้รับบัตรประจำตัวไปแล้วก่อนหน้านี้ถูกดึงดูดให้เคลื่อนที่เข้าหาสิ่งนั้นทันที สมาชิกในกลุ่มมิโนสจ้องมองดูด้วยความอยากรู้สักครู่ จนกระทั่งคนหนึ่งในพวกเขาได้รับบัตรประจำตัวและเริ่มรู้สึกอะไรบางอย่างที่บังคับให้เขาก้าวไปหาบันไดเหล่านั้น “นี่! หยุดเดี๋ยวนี้!” ชายคนนั้นร้องออกมาเมื่อเขารู้สึกว่ามีบางอย่างบังคับให้เขาต้องเคลื่อนที่ แม้เขาจะพยายามต้านทาน “ข้ามาเพื่อการทดสอบนี้ไม่ใช่!” เขาร้องบ่นไปยังสมาชิกของอาร์มแฮนด์สที่กำลังแจกบัตรประจำตัวอยู่ใกล้กลุ่มมิโนส สิ่งนั้นไม่คำนึงถึงผู้มาเยือนจากโลกวิญญาณผู้นี้ ยังคงทำหน้าที่ต่อไป และในไม่ช้าก็เหวี่ยงบัตรประจำตัวไปยังผู้ร่วมทางของมิโนสคนอื่น ๆ มิโนสและแมกซิมิลเลียนเริ่มเคร่งขึ้น เมื่อรู้สึกได้ว่านี่ไม่ใช่ความเข้าใจผิดธรรมดา “นี่! เกิดอะไรขึ้นวะ?” หนึ่งในผู้ครองแคว้นที่อยู่ในกลุ่มร้องตะโกน เมื่อเขารู้สึกว่ามีบางอย่างเกาะติดเสื้อผ้าและดึงร่างของเขาเข้าหาบันไดอย่างกะทันหัน เมื่อทุกคนในกลุ่มถูกแท็กและบังคับให้เดินไปยังบันได สิ่งมีชีวิตระดับ 104 กล่าวขึ้นว่า “เมื่อพวกเจ้ามาในองค์กรของเราแล้ว อย่าคิดจะเปลี่ยนใจเสียล่ะ” “บ้าชะมัด!” มิโนสพยายามทำตัวราวกับว่าเขากำลังเพิ่มพลังการต่อสู้ด้วยการขโมยฐานการเพาะกายของเอเลี่ยนระดับสิบชั้นที่อยู่รอบข้าง หนึ่งในผู้ครองแคว้นขององค์กรในบริเวณนั้นมองมิโนสด้วยความสนใจ เมื่อเขารู้สึกว่าฐานการเพาะกายของเขาเพิ่มขึ้นถึงสองชั้นเต็ม “ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่พวกเราคนหนึ่งให้สิ่งนี้แก่เจ้า ด้วยความสามารถอันน่าทึ่งเช่นนั้น พวกเราต้องดูดซับพรสวรรค์นี้เข้าสู่องค์กร!” บุคคลผู้หนึ่งในแท่นพูดใกล้เคียงกล่าว บุคคลที่มีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับชาวเมืองอะแดแมนเทียลหัวเราะขึ้นมาแล้วกล่าวว่า “จงขอบคุณเพื่อนร่วมทางที่มอบของขวัญนี้ให้แก่เจ้า หากเจ้ารอดชีวิต เจ้าจะได้รับผลประโยชน์บางอย่าง” “ขอบคุณพวกเขา?” แมกซิมิเลียนกำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น แต่เขาไม่อาจทำสิ่งใดได้จนกว่าจะอยู่บนก้าวแรกของภูเขา ในขณะที่เขาและคนอื่น ๆ รู้สึกถึงร่างของตนที่อยู่ใต้บริเวณบันได พวกเขาทุกคนต่างรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่กระทำต่อร่างกาย ราวกับว่ามีสิ่งมีชีวิตระดับสูงกว่ากำลังพยายามบดขยี้พวกเขาอยู่ สิ่งแรกที่ผู้ใดในสถานที่นี้คิดจะทำ ก็คงไม่ใช่การหยุดยืนกรานและตะโกนด่าทอสภาพการณ์ของตน แต่คงเป็นการเคลื่อนไหวเพื่อหนีจากแรงกดดันอันน่าเกรงขามที่พยายามทำลายพวกเขา แต่อย่างที่เอเลี่ยนผู้กล่าวถึงก่อนหน้านี้อธิบายไว้ ไม่กี่ก้าวแรกในสถานที่แห่งนี้เป็นส่วนที่ยากที่สุด! เมื่อพวกเขาพยายามจะเคลื่อนที่ ทุกคนในกลุ่มมิโนสต่างรู้สึกถึงความน่าหวาดหวั่นของการกลายเป็นคนเคลื่อนไหวไม่ได้ ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งสูญเสียการควบคุมร่างกายของตนทั้งหมด แม้แต่แมกซิมิเลียนก็รู้สึกเช่นนั้น เมื่อเขาพยายามจะขยับตัวและรู้ว่าสถานที่แห่งนี้น่าขบขันเพียงใด มิโนสถึงกับพยายามใช้ปีก แต่เขากลับใช้ไม่ได้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง แรงกดดันมหาศาลที่กระทำต่อพวกเขา ไม่ได้ปิดกั้นแค่เขา แต่ปิดกั้นผู้ที่อยู่บนบันไดนี้ทุกคนจากการใช้อุปกรณ์เสริมใด ๆ สมาชิกระดับผู้ครองแคว้นของอาร์มแฮนด์สยิ้มเมื่อเห็นพวกเขาตกอยู่ในสภาพเช่นนั้น ด้วยความอยากรู้อยากเห็นถึงประสิทธิภาพระดับสูงของทีมใหม่ที่มีสิ่งของชิ้นนั้นอยู่ สิ่งของชิ้นนั้นให้ข้อได้เปรียบจริง ๆ แก่พวกเขา เพราะเป็นการยอมรับศักยภาพของพวกเขา แต่มันจะมีคุณค่าก็ต่อเมื่อพวกเขาได้กลายเป็นสมาชิกของอาร์มแฮนด์สเท่านั้น จนกว่าจะถึงตอนนั้น พวกเขาจะต้องทำงานหนัก หรือไม่ก็ต้องเปลี่ยนจากการเป็นทาสไปสู่ความตาย! พวกเขามีทางเลือกในการยอมรับคำเชิญครั้งก่อน แต่เมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่ที่มั่นของอาร์มแฮนด์สหรือกลุ่มท้องถิ่นหลักอื่น ๆ ที่นั่นจะไม่มีทางหวนกลับสำหรับพวกเขาหรือผู้ใดอีก ทั้งนี้ พวกเขาจะต้องเดินหน้าจนถึงจุดสิ้นสุดของการทดสอบคัดเลือก หรือไม่ก็พบกับหายนะ!